rata canguro

Las ratas canguro se mueven de forma bípeda . A menudo saltan una distancia de 2,13 metros (7 pies ) ^{[ 5 ]} y, según se informa, hasta 2,75 metros (9 pies) ^{[ 6 ]} a velocidades de hasta casi 3 metros/segundo (11  km/h o 7 mph). Pueden cambiar de dirección rápidamente entre saltos ^{[ 7 ]} . La rápida locomoción de la rata canguro de cola de bandera puede maximizar el gasto energético y minimizar el riesgo de depredación. Su uso de un modo de "movimiento-congelación" también puede hacerla menos visible para los depredadores nocturnos ^{[ 8 ] .}

Las ratas canguro viven en zonas áridas y semiáridas del oeste de Norteamérica , particularmente en suelos arenosos o blandos ^{[ 4 ]} que son adecuados para excavar madrigueras. Sin embargo, pueden variar tanto en su distribución geográfica como en su hábitat. Su rango de altitud depende de la especie; se encuentran desde debajo del nivel del mar hasta al menos 7100 pies (la localidad tipo de D. ordii priscus ). ^{[ 9 ]} Son sensibles a las temperaturas extremas y permanecen en sus madrigueras durante las tormentas y otras formas de inclemencias del tiempo. ^{[ 4 ]} Las ratas canguro son presa de coyotes, zorros, tejones, comadrejas, búhos y serpientes.

Las ratas canguro de Merriam viven en áreas de alta pluviosidad y humedad, y altas temperaturas y tasas de evaporación en verano. ^{[ 10 ]} Prefieren áreas de suelos pedregosos, incluyendo arcillas, grava y rocas, que son más duros que los suelos preferidos por algunas otras especies (como las ratas canguro de cola de bandera). ^{[ 4 ]} Debido a que sus hábitats son cálidos y secos , deben conservar agua. ^{[ 11 ]} Lo hacen en parte reduciendo su tasa metabólica, lo que reduce la pérdida de agua a través de su piel y sistema respiratorio. La evaporación a través de la piel es la principal vía de pérdida. ^{[ 12 ]} Las ratas canguro de Merriam obtienen suficiente agua de la oxidación metabólica de las semillas que comen para sobrevivir y no necesitan beber agua en absoluto. ^{[ 11 ]} Para ayudar a conservar agua producen orina muy concentrada, a través de un proceso aparentemente asociado con la expresión de acuaporina 1 a lo largo de un segmento más largo de lo habitual de la rama descendente del asa de Henle en el riñón. ^{[ 13 ]}

En cambio, las ratas canguro de cola de bandera tienen requisitos de hábitat más específicos, como pastizales desérticos con arbustos dispersos; además, esta especie se encuentra más amenazada debido a la disminución de estos pastizales. Si bien estas zonas también son áridas, suelen tener mayor disponibilidad de agua que las ratas canguro de Merriam.

Las ratas canguro se alimentan principalmente de semillas. ^{[ 14 ]} Sin embargo, ocasionalmente comen vegetación y, en ciertas épocas del año, posiblemente también insectos. ^{[ 4 ]} Se las ha visto almacenando semillas de mezquite, creosota, verdolaga, ocotillo y pasto grama en sus bolsas bucales. Las ratas canguro almacenan semillas adicionales en depósitos. ^{[ 10 ]} Este comportamiento de almacenamiento afecta los pastizales y las tierras de cultivo donde viven estos animales. ^{[ 4 ]} Las ratas canguro deben recolectar la mayor cantidad de semillas posible en el menor tiempo posible. Para conservar energía y agua, minimizan el tiempo que pasan fuera de sus madrigueras frescas y secas. Además, maximizar el tiempo en sus madrigueras minimiza su exposición a los depredadores. ^{[ 14 ]}

Cuando salen a buscar alimento, las ratas canguro almacenan las semillas que encuentran. Es importante para una rata canguro encontrar más alimentos de los que consume, al menos en un momento del año, así como defender o redescubrir los depósitos de alimento y permanecer en las mismas áreas el tiempo suficiente para utilizar los recursos alimenticios. ^{[ 8 ]} Diferentes especies de ratas canguro pueden tener diferentes estrategias de almacenamiento de semillas para coexistir entre sí, como es el caso de la rata canguro de cola de bandera y la rata canguro de Merriam, que tienen rangos superpuestos. ^{[ 3 ]} Las ratas canguro de Merriam almacenan pequeños depósitos de semillas en numerosos agujeros pequeños y poco profundos que excavan. Esto se hace inicialmente cerca de la fuente de alimento, maximizando las tasas de cosecha y reduciendo los costos de viaje, pero luego se redistribuye más ampliamente, minimizando el robo por parte de otros roedores. Las ratas canguro de cola de bandera almacenan un depósito considerable de semillas dentro de los grandes montículos que ocupan. Esto podría disminuir sus gastos de tiempo y energía; además, pasan menos tiempo en la superficie cavando agujeros, lo que reduce el riesgo de depredación. Al ser más grandes y sedentarios, pueden defender mejor estas despensas de la depredación de otros roedores. ^{[ 15 ]}

Las ratas canguro viven en complejos sistemas de madrigueras. Las madrigueras tienen cámaras separadas que se utilizan para propósitos específicos como dormir, vivir y almacenar alimentos. ^{[ 4 ]} El espaciamiento de las madrigueras depende del número de ratas canguro y de la abundancia de alimento. Las ratas canguro también viven en colonias que varían de seis a varios cientos de madrigueras. ^{[ 10 ]} La madriguera de una rata canguro es importante porque proporciona protección contra el duro entorno desértico. Para mantener una temperatura y humedad relativa constantes en sus madrigueras, las ratas canguro tapan las entradas con tierra durante el día. ^{[ 4 ]} Cuando la temperatura exterior es demasiado alta, una rata canguro permanece en su madriguera fresca y húmeda y solo la abandona por la noche. Para reducir la pérdida de humedad por respiración al dormir, una rata canguro entierra su nariz en su pelaje para acumular una pequeña bolsa de aire húmedo. ^{[ 11 ]} Las madrigueras de las ratas canguro de Merriam son más simples y menos profundas que las de las ratas canguro de cola de bandera. Las ratas canguro de cola de bandera también se aparean en sus madrigueras, a diferencia de las ratas canguro de Merriam.

Las ratas canguro son generalmente animales solitarios con poca organización social. Se comunican durante las interacciones competitivas y el cortejo. ^{[ 16 ]} Se agrupan en algunas situaciones de alimentación. Los grupos de ratas canguro que existen son agregaciones y colonias. ^{[ 4 ]} Parece haber una jerarquía de dominancia entre los machos en la competencia por el acceso a las hembras. ^{[ 17 ]} Los machos son generalmente más agresivos que las hembras y son más dominantes sobre ellas. Las hembras son más tolerantes entre sí que los machos y tienen más interacciones no agresivas. Esto probablemente se deba en parte a que los territorios de las hembras se superponen menos que los de los machos. ^{[ 17 ]} Parece haber jerarquías de dominancia lineales entre los machos, pero se desconoce si este es el caso para las hembras. ^{[ 17 ]} Los ganadores de los encuentros agresivos parecen ser los individuos más activos.

Las ratas canguro tienen un sistema de apareamiento promiscuo . Su producción reproductiva es mayor en verano después de fuertes lluvias. ^{[ 18 ]} Durante sequías y escasez de alimentos, solo unas pocas hembras se reproducirán. ^{[ 4 ]} Parece que las ratas canguro pueden evaluar sus condiciones locales y ajustar sus esfuerzos reproductivos en consecuencia. ^{[ 18 ]} Las ratas canguro de Merriam se reproducen entre diciembre y mayo y producen dos o tres camadas por año. ^{[ 3 ]} Antes del apareamiento, el macho y la hembra realizan círculos nasales-anales hasta que la hembra se detiene y permite que el macho la monte. Una hembra de rata canguro de Merriam permitirá que varios machos la monten en poco tiempo, tal vez para asegurar mayores posibilidades de producir descendencia. El apareamiento en las ratas canguro de cola de bandera implica más persecución y tamborileo de patas por parte del macho antes de que la hembra le permita aparearse. Las ratas canguro de cola de bandera se aparean en montículos y los machos más exitosos ahuyentan a los machos rivales. ^{[ 19 ]} El período de gestación de las ratas canguro dura entre 22 y 27 días.

Las crías nacen en un nido revestido de pelo en las madrigueras. Nacen ciegas y sin pelo. ^{[ 3 ]} Durante la primera semana, las crías de ratas canguro de Merriam gatean, desarrollando sus patas traseras en su segunda o tercera semana. ^{[ 10 ]} En este momento, las crías se vuelven independientes. Las ratas canguro de cola de bandera son destetadas entre los 22 y 25 días. Las crías permanecen en el montículo durante uno o seis meses más en los escondites maternos. ^{[ 18 ]}