Conde Kasimir Felix Badeni

En 1896 logró implementar una forma de sufragio universal masculino, pero la adaptó a los intereses dominantes del Imperio. A las cuatro clases de votantes existentes, que dependían de la cantidad de impuestos que pagaba cada individuo, su reforma añadió una quinta clase para incluir a todos los hombres adultos por debajo del umbral de cinco florines establecido para la cuarta clase en la reforma Taaffe de 1882.

La reforma electoral tuvo repercusiones de gran alcance: la recién creada quinta clase abarcaba 72 de los 425 escaños de la cámara baja del Consejo Imperial ( Reichsrat ), y la mayoría de los escaños fueron para los socialdemócratas , el populista Partido Social Cristiano y también para los nacionalistas alemanes . En poco tiempo, el Consejo Imperial pasó de ser una asamblea de notables a una agrupación de grupos parlamentarios definidos con una fuerte disciplina de partido .

Badeni generó controversia cuando, en un intento por obtener el apoyo de la facción de los Jóvenes Checos en el Reichsrat , abordó el tema lingüístico en Bohemia . ^{[ 4 ]} Su ordenanza del 5 de abril de 1897 declaraba que « el checo y el alemán serían los idiomas del “servicio interno” en toda Bohemia». Esto significaba que los funcionarios públicos de la provincia tendrían que saber tanto checo como alemán, ya que los asuntos gubernamentales se llevarían a cabo en ambos idiomas para los asuntos internos de Bohemia. Los alemanes en Bohemia se indignaron, ya que esto excluía de hecho a la mayoría de ellos de los puestos gubernamentales; los checos aprendían alemán en la escuela, pero los alemanes generalmente tenían poco o ningún conocimiento del idioma checo.

Los alemanes de finales del siglo XIX en Austria-Hungría, por lo general, deseaban que el Imperio mantuviera su carácter alemán, establecido durante el período de germanización bajo el reinado de José II, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico a finales del siglo XVIII. Por ello, se resistieron a las demandas de reconocimiento lingüístico de otros grupos étnicos. La ordenanza de Badeni fue vista por los alemanes como la gota que colmó el vaso tras una serie de concesiones. Badeni no estaba preparado para la animosidad que los alemanes de Bohemia y otras partes del Imperio le profesaron a raíz de su reforma.

El Partido Nacionalista Alemán, liderado por Georg Schönerer , buscaba desestabilizar el Imperio y unir los territorios alemanes de Austria al nuevo Imperio Alemán , interrumpiendo las sesiones parlamentarias e instigando protestas violentas. Si bien la mayoría de los alemanes de Austria no simpatizaban con la causa del Partido Nacionalista, participaron en protestas callejeras en todo el Imperio Austrohúngaro, con la esperanza de que se derogara la ordenanza. El obstruccionismo de los nacionalistas alemanes ralentizó o detuvo la actividad parlamentaria en el Reichsrat y estallaron disturbios en Viena , Graz , Salzburgo y las provincias alpinas. ^{[ 4 ]} También se produjeron disturbios en Praga , donde se declaró la ley marcial.

En medio de esta agitación política, en noviembre de 1897, el emperador Francisco José, atemorizado por la agitación masiva de algunos de los sectores más importantes de la sociedad, destituyó a Badeni. Sin embargo, su caída no puso fin a los problemas políticos y étnicos dentro del Imperio y, durante varios años, si bien el Reichsrat se reunió ocasionalmente, el gobierno gobernó principalmente mediante decretos de emergencia. Las ordenanzas lingüísticas de Badeni fueron derogadas en 1899, lo que decepcionó a los checos y no logró apaciguar a los nacionalistas alemanes. ^{[ 4 ]}

Algunos comentaristas de la época opinaban que Badeni no estaba acostumbrado a la dinámica política de la parte occidental más industrializada del Imperio; estaba acostumbrado a las relaciones sociales provinciales de Galitzia, donde era terrateniente. Esto se adujo como explicación del error político de Badeni. En realidad, Badeni creía que los checos estaban creciendo como nación y que sus ambiciones nacionales, tarde o temprano, tendrían que integrarse en el Imperio austrohúngaro, como había ocurrido con las ambiciones de los húngaros décadas antes. Badeni fue uno de los pocos políticos que comprendió que, sin un acercamiento entre las distintas naciones dentro del Estado austrohúngaro, el Imperio se desmoronaría.