Kathryn D. Sullivan

Cuando Sullivan visitó a su familia por Navidad en 1976, su hermano Grant, ingeniero aeroespacial y piloto de jets corporativos, le comentó que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) había abierto una convocatoria para un nuevo grupo de astronautas. La NASA había manifestado su interés en reclutar mujeres, y Grant la animó a presentar su solicitud. Él mismo había solicitado puestos de piloto y especialista de misión . Tras regresar a Nueva Escocia, vio un anuncio de la NASA en una revista científica y decidió postularse. Consideraba que el transbordador espacial era una especie de buque de investigación, pero su sueño seguía siendo descender al fondo del océano en un sumergible . Esa posibilidad se acercó cuando recibió una oferta de William BF Ryan, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, para unirse a su equipo de exploración oceánica en el sumergible DSV Alvin  . Ryan había sido finalista, sin éxito, del Grupo 6 de Astronautas de la NASA en 1967, y le aconsejó que esperara a que la NASA la llamara. Ambos sentían que las probabilidades de ser aceptados eran escasas, pero Sullivan no se unió al equipo de Ryan mientras esperaba noticias sobre su selección. ^{[ 10 ]}

La solicitud de Grant no tuvo éxito, pero Kathryn fue invitada al Centro Espacial Johnson (JSC) para una semana de entrevistas y exámenes físicos que comenzaron el 14 de noviembre de 1977. Era la única mujer en este grupo de veinticinco finalistas. ^{[ 11 ]} Durante una semana se le realizaron exámenes físicos y psicológicos, y fue entrevistada por un panel de selección presidido por George Abbey . Fue seleccionada, y su elección como una de las seis mujeres entre los 35 miembros del Grupo 8 de Astronautas de la NASA se anunció públicamente el 16 de enero de 1978. ^{[ 12 ]} Fue el primer grupo de astronautas en incluir mujeres. Sullivan fue una de las tres integrantes del grupo (las otras dos eran Sally Ride y Steve Hawley ) para quienes ser astronauta de la NASA sería su primer trabajo remunerado a tiempo completo desde que terminaron la universidad. ^{[ 13 ]}

El 31 de agosto de 1979, la NASA anunció que los 35 candidatos a astronautas habían completado su entrenamiento y evaluación, y ahora eran oficialmente astronautas, calificados para ser seleccionados en tripulaciones de vuelos espaciales. ^{[ 14 ]} Para conmemorar la ocasión, el Jefe de la Oficina de Astronautas , John Young , les entregó a cada uno un pin de astronauta de la NASA de plata ; serían elegibles para uno de oro después de haber volado al espacio. ^{[ 15 ]} Al igual que otros grupos de astronautas anteriores, a cada uno se le asignó una tarea particular. ^{[ 16 ]} Sullivan ayudó a desarrollar listas de verificación de gestión de sistemas para los primeros vuelos del Transbordador Espacial. Para darles a los recién llegados más experiencia, se les rotaba periódicamente a diferentes trabajos, por lo que después de nueve meses se convirtió en gerente de misión en el Proyecto de Investigación de Gran Altitud de la NASA, con sede en la cercana Base de la Fuerza Aérea Ellington . Se convirtió en la primera mujer en ser certificada para usar un traje de presión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , ^{[ 15 ]} y el 1 de julio de 1979, estableció un récord no oficial de altitud sostenida en la aviación estadounidense para mujeres de 19 000 metros (63 000 pies) durante un vuelo de cuatro horas en un avión de reconocimiento NASA WB-57F . ^{[ 17 ]} 

Para la primera misión del Transbordador Espacial, la STS-1 , Sullivan fue asignada al equipo de apoyo a los medios, trabajando con Vic Ratner y Bob Walker en ABC News Radio . Para la misión STS-2, voló en el asiento trasero de un avión de seguimiento T-38 Talon de la NASA Northrop, pilotado por su compañero astronauta Hoot Gibson , fotografiando las losetas del Transbordador Espacial para verificar que ninguna hubiera sufrido daños. Posteriormente, fue asignada al equipo de apoyo en el Centro Espacial Kennedy (KSC), junto con sus compañeros astronautas Steve Hawley, Loren Shriver y Don Williams , para las siguientes cuatro misiones del Transbordador Espacial. ^{[ 18 ]}

En julio de 1983, Sullivan se unió al grupo de Desarrollo de Misiones, que organizaba y supervisaba el desarrollo de cargas útiles para futuras misiones que aún no contaban con una tripulación asignada. Fue asignada al satélite OSTA-3 de la Oficina de Aplicaciones Espaciales y Terrestres y al Sistema de Reabastecimiento Orbital (ORS). El objetivo de este último era demostrar que el Transbordador Espacial podía utilizarse para reabastecer de combustible a un satélite en órbita , extendiendo así su vida útil. Para ello, se eligió el antiguo satélite Landsat 4. En septiembre de 1983, fue asignada oficialmente a esta misión, denominada STS-41-G . ^{[ 19 ]}

Sally Ride también fue asignada a esta misión, por lo que se convirtió en la primera vez que dos mujeres estuvieron juntas en el espacio. La misión despegó del KSC en el transbordador espacial Challenger el 5 de octubre de 1984. ^{[ 20 ]} Sullivan realizó la primera actividad extravehicular (EVA) por una mujer estadounidense el 11 de octubre de 1984. Junto con su compañero especialista de misión David Leestma , realizó una caminata espacial de 3,5 horas en la que operaron el ORS para demostrar que un satélite podía ser reabastecido de combustible en órbita. ^{[ 20 ]} Instalaron una válvula en un sistema de propulsión de satélite que imitaba el del Landsat 4 y transfirieron 59 kilogramos (130 lb) de hidracina al mismo utilizando el ORS. Esto demostró que el procedimiento podía realizarse con un satélite real. ^{[ 21 ]}  

Durante la misión de ocho días, la tripulación también desplegó el Satélite de Balance de Radiación Terrestre, realizó observaciones científicas de la Tierra con la plataforma OSTA-3 (que incluía el radar SIR-B, los experimentos FILE y MAPS) y la cámara de gran formato (LFC), y llevó a cabo varios experimentos en la cabina, además de activar ocho contenedores " Getaway Special ". La misión STS-41G completó 132 órbitas alrededor de la Tierra en 197,5 horas, antes de aterrizar de nuevo en el KSC el 13 de octubre de 1984. ^{[ 20 ]}

En septiembre de 1985, Sullivan fue asignado a la misión STS-61-J , cuyo despliegue del Telescopio Espacial Hubble (HST) estaba programado para agosto de 1986. ^{[ 22 ]} La intención original era que el HST fuera recuperado periódicamente por el Transbordador Espacial y devuelto a la Tierra para su mantenimiento, aunque algunos componentes estaban diseñados para ser reparados en órbita. En 1984, la dirección de la NASA decidió que esto sería demasiado peligroso y costoso, y que, en cambio, el HST se mantendría en órbita mediante misiones de mantenimiento periódicas durante un máximo de quince años. ^{[ 23 ]} Convencido de que la NASA intentaría reparar cualquier componente que pusiera en peligro la misión del HST, independientemente de si había sido designado como reparable o no, Sullivan presionó para que la mayor cantidad posible de componentes fueran reemplazables o susceptibles de mantenimiento en órbita. Trabajando con su compañero astronauta Bruce McCandless II y con ingenieros de la NASA y de Lockheed Corporation , se aseguró de que hubiera un conjunto completo de herramientas y procedimientos para la mayor cantidad posible de misiones de mantenimiento del HST. ^{[ 24 ]}

La misión STS-61-J fue cancelada después del desastre del transbordador espacial Challenger en enero de 1986 , pero la tripulación continuó trabajando en los objetivos de la misión. En este punto, solo catorce sistemas fueron designados como "mantenibles en órbita". Había hasta doce unidades en cada uno, por lo que cuarenta y tres fueron designados como "unidades reemplazables en órbita" (ORU) del Bloque I. Lockheed produjo dos listas de unidades adicionales que podían modificarse para ser reparables; había veintiséis sistemas y cincuenta y una unidades en el Bloque  II y ocho sistemas y dieciséis unidades en el Bloque  III. Con más tiempo disponible, ahora se intentó trabajar en estos. ^{[ 25 ]} Mientras tanto, Sullivan se desempeñó como comunicadora de cápsula (CAPCOM) para STS-26 , la misión de regreso al vuelo del transbordador espacial en octubre de 1988. ^{[ 26 ]} Ella eligió la música de despertar, incluyendo una contribución de Robin Williams , quien proporcionó un pastiche de su saludo radiofónico Buenos días, Vietnam . Continuó trabajando como CAPCOM en las misiones STS-27 y STS-29 . ^{[ 27 ]}

A finales de marzo de 1989, Sullivan volvió a trabajar en la misión del HST, ahora denominada STS-31 . La tripulación era la misma, excepto que Loren Shriver reemplazó a Young como comandante de la misión. ^{[ 28 ]} La misión STS-31 se lanzó desde el KSC el 24 de abril de 1990. Durante esta misión de cinco días, los miembros de la tripulación a bordo del transbordador espacial Discovery desplegaron el HST y realizaron experimentos en la cubierta intermedia que involucraban el estudio del crecimiento de cristales de proteínas , el procesamiento de membranas de polímeros y los efectos de la ingravidez y los campos magnéticos en un arco de iones. También operaron varias cámaras, incluida la cámara IMAX de la bodega de carga, para observaciones de la Tierra. Su apogeo de 617 kilómetros (333 millas náuticas) sobre la Tierra fue el más alto alcanzado hasta entonces por un orbitador del transbordador espacial. (Posteriormente fue superado por la misión de mantenimiento del HST STS-82 ). ^{[ 29 ] [ 30 ]} 

El HST se desplegó el segundo día utilizando el brazo robótico Canadarm del Discovery con las puertas del transbordador abiertas hacia el suelo. En caso de que McCandless y Sullivan tuvieran que realizar una actividad extravehicular (EVA), la presión de la cabina del transbordador se redujo de 101 kilopascales (14,7 psi) a 28 kilopascales (4,1 psi) . ^{[ 31 ]} En un momento dado, McCandless y Sullivan se pusieron sus trajes espaciales y entraron en la esclusa de aire para realizar una EVA de emergencia para ayudar a desplegar los paneles solares del Hubble, pero esto no fue necesario, ya que los ingenieros pudieron desplegarlos con una serie de comandos desde la Tierra. ^{[ 32 ]} El Discovery siguió al HST durante los dos días siguientes en caso de que se requiriera intervención. ^{[ 33 ]} Después de completar 76 órbitas alrededor de la Tierra en 121 horas, el Discovery aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California , el 29 de abril de 1990. ^{[ 29 ]}  

Sullivan fue comandante de carga útil en la misión STS-45 , la primera misión del Spacelab dedicada a la Misión de la NASA al Planeta Tierra . Despegó en el Atlantis el 24 de marzo de 1992. Durante esta misión de nueve días, la tripulación operó los doce experimentos que constituían la carga del Laboratorio Atmosférico para Aplicaciones y Ciencia. ^{[ 34 ]} Este fue el primero de varios vuelos diseñados para estudiar la composición de la atmósfera media y sus variaciones a lo largo de un ciclo solar de once años , el período regular de actividad energética del Sol. La misión también incluyó el Instrumento Ultravioleta de Retrodispersión Solar del Transbordador (SSBUV) para medir la capa de ozono junto con otras mediciones tomadas por satélites. ^{[ 35 ]} La misión también transportó la estatuilla del Oscar del Premio Memorial Irving G. Thalberg que el cineasta George Lucas recibió el 30 de marzo, siendo la entrega realizada por la tripulación de la misión STS-45 desde la órbita terrestre. ^{[ 36 ]} Sullivan tuvo una responsabilidad especial en un experimento de dosis-respuesta que consistía en disparar un pulso de electrones a la atmósfera superior y registrar la luminosidad inducida con una cámara especial. ^{[ 37 ]} El Atlantis aterrizó en el Centro Espacial Kennedy el 2 de abril de 1992. ^{[ 34 ]}

Sullivan dejó la NASA en 1993 tras haber volado en tres misiones del transbordador espacial y acumulado 532 horas en el espacio. ^{[ 1 ] [ 38 ]}

Mientras aún trabajaba en los preparativos para la misión STS-45, Sullivan recibió una llamada de Sylvia Earle , la científica jefa de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) . ^{[ 42 ]} En 1981, Earle y Sullivan habían formado parte del primer grupo de mujeres admitidas en el Explorers Club . ^{[ 43 ]} Earle iba a dejar su puesto en la NOAA y le preguntó a Sullivan si estaba interesada en asumir el cargo. Con el permiso de su comandante de misión STS-45, Charles Bolden , Sullivan voló a Washington, D.C. , donde fue entrevistada por el administrador de la NOAA, John A. Knauss . ^{[ 42 ]} Su nominación fue remitida al Senado de los Estados Unidos para su confirmación, y ella gestionó su traslado de la NASA a la NOAA como científica jefa interina a partir del 17 de agosto de 1992. ^{[ 44 ]}

Antes de que pudiera ser confirmada, el presidente George H. W. Bush perdió las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1992 y fue sucedido por Bill Clinton , y la nominación fue retirada. Sullivan aún quería el puesto, así que presionó para conseguirlo, solicitando la ayuda de la secretaria de Comercio saliente , Barbara Franklin , y de los senadores Barbara Mikulski y Bill Nelson . El secretario de Comercio entrante, Ronald H. Brown , envió su nominación al Senado nuevamente en abril, y fue confirmada el 28 de mayo de 1993. ^{[ 45 ]} Como científica jefa de la NOAA, supervisó una cartera diversa que incluía investigaciones sobre el cambio climático , el uso de satélites para la oceanografía y la biodiversidad marina . ^{[ 1 ]}

Sullivan fue presidenta y directora ejecutiva de COSI , un centro de ciencias interactivo en Columbus, Ohio , de 1996 a 2006. ^{[ 1 ]} De 2006 a 2011 fue directora del Centro Battelle para la Política de Educación en Matemáticas y Ciencias de la Universidad Estatal de Ohio, mientras continuaba siendo asesora científica voluntaria de COSI. ^{[ 1 ]} Fue nombrada vicepresidenta de la Junta Nacional de Ciencias por el presidente George W. Bush en 2004. ^{[ 46 ]} En 2009, Sullivan fue elegida para un mandato de tres años como presidenta de la Sección de Interés General en Ciencia e Ingeniería de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia . ^{[ 47 ]}

En enero de 2011, el presidente Barack Obama envió al Senado su nominación de Sullivan para ser Subsecretaria de Comercio. Sullivan fue nominada por primera vez en diciembre de 2010, pero debido a que el Senado no aprobó su nominación antes de que terminara la sesión, la Casa Blanca renovó la nominación. El 4 de mayo de 2011, Sullivan fue confirmada por consentimiento unánime del Senado y designada por el presidente Obama para servir como Subsecretaria de Comercio para Observación y Predicción Ambiental y Administradora Adjunta de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. ^{[ 48 ]} Sullivan se convirtió en Subsecretaria Interina de Comercio para Océanos y Atmósfera y Administradora Interina de la NOAA el 28 de febrero de 2013, tras la renuncia de Jane Lubchenco . ^{[ 49 ]} El presidente Obama nominó a Sullivan para servir como Subsecretaria de Comercio para Océanos y Atmósfera y Administradora de la NOAA el 1 de agosto de 2013, y fue confirmada por el Senado el 6 de marzo de 2014. ^{[ 50 ] [ 49 ]} Su mandato terminó el 20 de enero de 2017. ^{[ 51 ]}

Sullivan fue nombrada titular de la Cátedra Charles A. Lindbergh de Historia Aeroespacial de 2017, una beca competitiva de doce meses en el Museo Nacional del Aire y el Espacio . Durante su estancia en el museo, la investigación de Sullivan se centró en el Telescopio Espacial Hubble. ^{[ 52 ]} También ha sido Investigadora Principal en el Instituto Potomac para Estudios Políticos . ^{[ 53 ]} Su libro Handprints on Hubble: An Astronaut's Story of Invention fue publicado por MIT Press en noviembre de 2019. En él relata su experiencia como parte del equipo que lanzó, rescató, reparó y mantuvo el Telescopio Espacial Hubble. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

En junio de 2020, Sullivan viajó en una expedición a bordo del DSV Limiting Factor de Triton Submarines hasta el fondo del Abismo Challenger en la Fosa de las Marianas , convirtiéndose en la primera mujer y octava persona en alcanzar el punto más profundo conocido en los océanos de la Tierra, ^{[ 56 ] [ 57 ] [ 58 ]} y la primera persona en viajar tanto al Abismo Challenger como al espacio. ^{[ 59 ]} En noviembre de 2020, Sullivan fue nombrada miembro voluntaria del Equipo de Revisión de Agencias de la transición presidencial de Joe Biden para apoyar los esfuerzos de transición relacionados con el Departamento de Comercio , ^{[ 60 ]} y él la nombró miembro del Consejo de Asesores del Presidente sobre Ciencia y Tecnología en septiembre de 2021. ^{[ 61 ]}