Ken Gatward

El capitán de grupo Alfred Kitchener Gatward , (28 de agosto de 1914 - 19 de noviembre de 1998), conocido como Ken Gatward , fue un piloto de la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 1 ]}

Gatward nació en 1914 cerca de la comisaría de policía de Hornsey , donde su padre era inspector jefe. Estudió en el St George's College de Palmers Green y, posteriormente, se dedicó al periodismo antes de incorporarse a la empresa de papel pintado Coloroll . En 1937, se unió a la Reserva de Voluntarios de la RAF .

Al estallar la guerra en 1939, Gatward era sargento piloto y fue comisionado el 27 de julio de 1940 ^{[ 2 ]} y voló Bristol Blenheims con el Escuadrón N° 53 en incursiones a baja altitud. En 1941 se convirtió a Bristol Beaufighters y voló con el Escuadrón N° 236 .

La información recopilada por el mayor Ben Cowburn del Special Operations Executive (SOE) a principios de la primavera de 1942 mostraba que los alemanes desfilaban por los Campos Elíseos de París todos los días entre las 12:15 y las 12:45. El mariscal del aire Sir Philip Joubert de la Ferté , comandante en jefe del Mando Costero , ideó una estrategia propagandística para levantar la moral de los franceses cubriendo el Arco del Triunfo con la bandera francesa . Llamó al teniente de vuelo Gatward para ver si se ofrecería voluntario para la misión, considerada "peligrosa". Gatward ya había realizado numerosos ataques diurnos a baja altura, y tanto él como el navegante, el sargento Gilbert 'George' Fern, aceptaron. El plan consistía en volar a baja altura por los Campos Elíseos, ametrallar a los soldados alemanes que desfilaban y, como objetivo secundario, atacar el cuartel general de la Kriegsmarine en el Ministère de la Marine (antigua sede del Ministerio de Marina francés).

El 5 de mayo de 1942, Gatward y Fern comenzaron a practicar para el ataque, simulando el impacto de un barco naufragado en el Canal de la Mancha . También estudiaron minuciosamente mapas de París y las mejores rutas de entrada y salida de la ciudad. Consiguieron una bandera tricolor en el puerto de Portsmouth y la hicieron cortar en dos. Cada sección se lastró con hierro y realizaron pruebas de lanzamiento desde el techo de un hangar para observar cómo se desplegaban. Posteriormente, las banderas se instalaron en su Beaufighter Mk Ic (código ND-C, número de serie T4800). Una sección se colocaría sobre el Arco del Triunfo y la otra sobre el Ministerio.

Intentaron el ataque por primera vez el 13 de mayo, pero se encontraron con mal tiempo tras cruzar la costa francesa. Tenían órdenes de regresar si esto sucedía. El 12 de junio de 1942, Gatward y Fern despegaron de nuevo a las 11:29 horas desde la base de la RAF en Thorney Island bajo una fuerte lluvia. Se encontraron con condiciones meteorológicas iniciales de nubes del 100% a 2000 pies con fuertes precipitaciones y la aeronave puso rumbo al objetivo a las 11:31 horas. Cruzando la costa francesa a unas pocas millas al este de Fécamp a las 11:58 horas, la capa de nubes se disipó y, cuando llegaron a Rouen, lucía un sol radiante. Con excelente visibilidad, la aeronave sobrevoló los suburbios de París a muy baja altitud y se encontró con algo de fuego antiaéreo ligero. Dio vueltas alrededor de la Torre Eiffel a las 12:27 horas. Durante este vuelo a baja altura, sufrió un impacto de ave en el radiador del motor de estribor, pero logró continuar el vuelo. Aproximadamente a las 12:28 horas, viró a babor y se dirigió hacia los Campos Elíseos. ^{[ 3 ]}

La información de inteligencia sobre la hora del desfile era incorrecta, por lo que no había soldados alemanes a los que ametrallar, pero Fern lanzó la primera bandera tricolor por la rampa de bengalas sobre el Arco del Triunfo. Gatward atacó entonces al Ministerio de Marina en la Plaza de la Concordia y ametralló el edificio con  proyectiles de cañón de 20 mm, dispersando a los centinelas alemanes. A continuación, Fern lanzó la segunda bandera tricolor.

Gatward emprendió el regreso a casa a las 12:30 horas y aterrizó en la base aérea de Northolt a las 13:53 horas. Al regresar a Northolt, el ave muerta, que resultó ser un cuervo francés, fue retirada del radiador de estribor y enterrada en el aeródromo. Posteriormente, la inteligencia confirmó que el desfile se estaba formando en el momento del ataque, pero tuvo que ser disuelto debido a la confusión posterior a la incursión de Gatward. Gatward fue condecorado inmediatamente con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) por sus acciones ese día y Fern recibió la Medalla de Vuelo Distinguido (DFM).

Gatward registró la incursión en su cuaderno de bitácora,

París – Sin cobertura – 0 pies. Lanzar banderas tricolores sobre el Arco del Triunfo y el Ministerio de Marina. Disparar contra el Cuartel General Alemán. Poca artillería antiaérea, sin aviones enemigos. Pájaro en el radiador de aceite de estribor. Regresé a Northolt y fui al Comando 61 fotos. Lluvia intensa sobre Inglaterra. Francia de buen tiempo a ligero. De Northolt a Thorney, Thorney regresa a la base. Prueba aérea

Tras el bombardeo de París, fue nombrado asistente personal del teniente general Noel Mason-MacFarlane , gobernador de Gibraltar .

Tras reincorporarse a las operaciones en junio de 1943, Gatward se convirtió en comandante de vuelo del Escuadrón 404 de la Real Fuerza Aérea Canadiense , con base en RAF Wick . Tras la pérdida de su comandante en marzo de 1944, Gatward asumió el mando y recibió la Orden del Servicio Distinguido (DSO) en junio de 1944. ^{[ 4 ]} En agosto, su incursión con 24 Beaufighters contra buques enemigos en aguas noruegas hundió cuatro dragaminas e inutilizó un destructor, pero el escuadrón sufrió numerosas bajas. Gatward finalizó la guerra al mando del Ala 157 de la RAF.

Gatward se convirtió en el oficial de enlace de la RAF con la USAF en Alemania en 1946. En 1955 tomó el mando de la RAF Odiham y más tarde sirvió en el Cuartel General Supremo de las Potencias Aliadas en Europa . Después de servir 30 años en la RAF, se retiró el 3 de septiembre de 1964 con el rango de capitán de grupo en el Cuartel General de Cadetes del Aire en White Waltham . Se casó con Pamela Yeomans y se retiró a Frinton-on-Sea , en Essex. ^{[ 5 ]} Gatward tuvo una hija, una hija extramatrimonial (Janice [Jan] nacida en Londres en 1949, que vive en Australia), con Theressa (Tess) Warren (1918–2019) . Padre e hija se reunieron por primera vez 21 años después.

• Cruz de Vuelo Distinguido , 12 de junio de 1942
• Mencionado en los despachos de febrero de 1944.
• Compañero de la Orden del Servicio Distinguido , 2 de junio de 1944 ^{[ 6 ]} – "Comandante de Ala Interino Alfred Kitchener Gatward DFC (83251)" RAFVR, Escuadrón N.° 404 (RCAF) :

El comandante de ala Gatward ha participado en numerosas misiones operacionales. Recientemente, ha intervenido en operaciones antibuque frente a la costa noruega. Su brillante liderazgo ha infundido confianza en su tripulación y ha contribuido decisivamente al éxito de muchos enfrentamientos, infligiendo graves pérdidas al enemigo. Tanto en el aire como en tierra, este oficial ha dado un magnífico ejemplo.

• Barra a la Cruz de Vuelo Distinguido 2 de octubre de 1944 ^{[ 7 ]} – El comandante de ala interino Alfred Kitchener Gatward, DSO DFC (83251), del Escuadrón 404, recibe:

Este oficial ha liderado el escuadrón con gran habilidad y valentía en numerosas misiones. En julio de 1944, participó en una operación que resultó en la destrucción de un convoy enemigo, compuesto por tres buques mercantes de tamaño mediano y seis buques de escolta. En agosto de 1944, el comandante de ala Gatward dirigió su escuadrón en un ataque contra un objetivo en la zona de la Gironda. Durante la operación, su avión fue alcanzado repetidamente por fuego antiaéreo y sufrió graves daños. No obstante, voló a salvo a la base a pesar de las grandes dificultades. Este oficial ha demostrado un liderazgo del más alto nivel. ^{[ 8 ]}

Tras el fallecimiento de su esposa en 2012, las medallas de Gatward se pusieron a la venta el 30 de noviembre de 2012 en la casa de subastas Reeman Dansie de Colchester con un precio estimado de 8.000 libras esterlinas. Las medallas, junto con caricaturas del atentado de París, fotografías originales y telegramas de felicitación, se vendieron por 41.000 libras esterlinas. ^{[ 9 ]}

• Obituario de The Independent
• Noticiero con fotos