Batalla de la colina de San Juan

Mientras los hombres esperaban al pie de la colina, la 1.ª Brigada de Infantería del general Hamilton Hawkins se preparaba para asaltar la colina de San Juan, la más alta de las dos que formaban las alturas de San Juan. El punto más meridional era fácilmente reconocible por el fortín español, una fortaleza defensiva que dominaba la cima. La Brigada de Caballería se posicionó entonces. Mientras seguían esperando órdenes del general Shafter, los estadounidenses sufrieron bajas por fuego de fusilería y artillería. A medida que aumentaba el volumen de fuego, los oficiales comenzaron a presionar para que se entrara en acción. ^{[ 6 ]}

El comandante de la brigada, el coronel EP Pearson, ordenó a los regimientos de infantería 2.º y 10.º de la 2.ª Brigada que avanzaran hacia las líneas españolas. Posicionados en el extremo izquierdo de la línea estadounidense, los dos regimientos avanzaron en buen orden, se dirigieron hacia una pequeña loma en el flanco derecho español y obligaron a grupos de tiradores españoles a retroceder hacia sus trincheras. Un antiguo oficial del estado mayor de la brigada, el teniente primero Jules Garesche Ord (hijo del general EOC Ord ), ^{[ 6 ]} oficialmente del 6.º Regimiento de Infantería pero asignado temporalmente a la Compañía D del 10.º debido a oficiales enfermos y con problemas de calor en el Quinto Cuerpo, hizo una petición especial al general Hawkins. «General, si ordena una carga, yo la dirigiré». Hawkins respondió: «No pediré voluntarios, no daré permiso y no me negaré», dijo. «¡Que Dios lo bendiga y buena suerte!». ^{[ 6 ]} El teniente Ord pidió entonces a los líderes a la derecha del 10.º de Caballería (miembros del 3.º y 1.º de Voluntarios) que "apoyaran a los regulares" cuando cargaran las alturas. Cuando Ord regresó a su unidad asignada, informó a su comandante, el capitán John Bigelow Jr. de la Tropa D, de su conversación con el general. Bigelow le dio el honor de tocar el avance al teniente Ord. Con una espada en una mano y una pistola en la otra, Ord se puso de pie y ordenó el avance de su unidad. Los Buffalo Soldiers (miembros del 10.º Regimiento de Caballería) salieron de las trincheras y subieron la colina. Las unidades a la derecha comenzaron a avanzar en un efecto dominó para apoyar a los regulares . A la izquierda del 10.º, un grito de júbilo resonó entre los miembros del 24.º Regimiento de Infantería, todos negros, y ellos también avanzaron hacia la cima de las alturas. Fueron acompañados por elementos del 6.º Regimiento de Infantería, incluida la Compañía E, dirigida por la Capitana LWV Kennon , así como unidades de los Regimientos de Infantería 9.º y 13.º. ^{[ 6 ] [ 12 ]} El 16.º Regimiento de Infantería siguió a cierta distancia detrás de las formaciones de vanguardia, mientras que el 71.º Regimiento de Infantería (Voluntarios de Nueva York), al no haber avanzado inicialmente con los otros regimientos, permaneció en la retaguardia. ^{[ 13 ]} Cuando las unidades comenzaron su avance colina arriba, se separaron, con los batallones de algunos regimientos colocados entre los de otros regimientos.

El recién formado Destacamento de Ametralladoras Gatling del Quinto Cuerpo participó en el primer uso por parte del Ejército de los EE. UU. de fuego de ametralladora para apoyo de fuego móvil en combate ofensivo. ^{[ 14 ]} Debido a que las piezas de artillería de pólvora negra de los EE. UU. carecían del alcance para alcanzar las posiciones españolas, la batería Gatling del teniente John Parker, compuesta por cuatro cañones de 10 cañones de calibre .30, fue concebida originalmente para proporcionar fuego de cobertura a los trenes de artillería. El Destacamento de Ametralladoras Gatling recibió la orden de avanzar en apoyo del asalto estadounidense, y el teniente Parker recibió órdenes de su coronel de destacar un cañón al ayudante del general Shafter, el teniente John D. Miley, y luego llevar los tres cañones restantes hacia adelante "al mejor punto que puedas encontrar". ^{[ 15 ]} Parker instaló sus tres Gatling aproximadamente a 600 yardas (550 m) del fortín de San Juan Hill y sus trincheras circundantes, ocupadas por soldados regulares españoles; A 730 m (800 yd ) de distancia había otra cresta, también con trincheras españolas. Al quedar expuesto, el destacamento pronto fue atacado y rápidamente perdió a cinco hombres por heridas y a otros por un golpe de calor severo. Normalmente, se requerían de cuatro a seis hombres para operar cada ametralladora Gatling. Sin embargo, las dotaciones continuaron disparando contra los españoles. Las tres ametralladoras Gatling de tiro rápido ^{[ 16 ]} del teniente Parker proporcionaron fuego de cobertura a las fuerzas estadounidenses que asaltaban ambas colinas. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Equipadas con montajes giratorios que permitían a los artilleros barrer las posiciones españolas, las tres ametralladoras descargaron una lluvia continua y desmoralizante de balas sobre las líneas defensivas españolas. Al presenciar el asalto a la colina de San Juan, más de un observador del lado estadounidense notó a algunos de los defensores españoles huyendo de sus trincheras para escapar del intenso fuego. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Las ametralladoras Gatling continuaron disparando hasta que el teniente Parker observó al teniente Ferguson del 13.º de Infantería agitando un pañuelo blanco como señal para que la batería cesara el fuego y evitara causar bajas propias. ^{[ 21 ] [ 22 ]} El asalto estadounidense entonces lanzó una carga a unos 150 yardas (140 m) de la cima de la colina. ^{[ 15 ] [ 23 ]}      

El mayor William Auman fue el primer oficial al mando en llegar a la cima de la colina. El teniente Ord fue uno de los primeros en alcanzar la cresta de las alturas de San Juan. Mientras los españoles huían, el teniente Ord dirigió fuego de apoyo contra los españoles restantes hasta que fue herido de muerte por un disparo en la garganta. El general Hawkins resultó herido poco después. ^{[ 6 ]} A las 13:50, el soldado raso Arthur Agnew del 13.º de Infantería arrió la bandera española en lo alto del fortín de San Juan. ^{[ 24 ]} El general Wood envió solicitudes al general Kent para que enviara infantería a reforzar su vulnerable posición. Cuando el general Wheeler llegó a las trincheras, ordenó la construcción de parapetos . La posición de los estadounidenses en San Juan estaba expuesta al fuego de artillería desde Santiago, y el general Shafter temía que la posición estadounidense en Kettle Hill fuera vulnerable a un contraataque de las fuerzas españolas. Un contraataque español se lanzó a última hora de la tarde, pero fue fácilmente rechazado con la ayuda del fuego de apoyo de las ametralladoras Gatling desde la colina de San Juan. Aunque el general Wheeler le aseguró a Shafter que la posición podía mantenerse, Shafter ordenó la retirada. Antes de que los hombres en Kettle Hill pudieran retirarse, el general Wheeler llamó aparte a los generales Kent y Sumner y les aseguró que la línea podía resistir. Durante la noche, los estadounidenses trabajaron para reforzar las líneas mientras esperaban refuerzos. ^{[ 6 ]}

El 1.er Regimiento de Caballería Voluntaria de EE. UU. ( Rough Riders ), junto con el 3.er Regimiento de Caballería, inició un asalto casi simultáneo en apoyo de las tropas regulares del 10.º Regimiento de Caballería (Buffalo Soldiers) en Kettle Hill, respaldados por el fuego de tres ametralladoras Gatling comandadas por el teniente John H. Parker . El soldado Jesse D. Langdon, del 1.er Regimiento de Infantería Voluntaria, que acompañó al coronel Theodore Roosevelt y a los Rough Riders en su asalto a Kettle Hill, informó:

Estuvimos expuestos al fuego español, pero fue muy poco porque justo antes de empezar, las ametralladoras Gatling abrieron fuego al pie de la colina, y todos gritaron: «¡Las Gatling! ¡Las Gatling!», y salimos disparados. Las Gatling simplemente acribillaron la parte superior de esas trincheras. Jamás habríamos podido tomar Kettle Hill si no hubiera sido por las ametralladoras Gatling de Parker. ^{[ 17 ]}

Durante la batalla, las ametralladoras Gatling de Parker dispararon aproximadamente 18.000 balas en ocho minutos y medio (más de 700 balas por minuto de fuego continuo) contra las líneas defensivas españolas en la cima de las alturas, matando a muchos de los defensores y obligando a otros a huir de las trincheras, a la vez que dificultaban la puntería de los que seguían vivos y resistían. ^{[ 25 ]} El coronel Egbert , comandante del 6.º de Infantería que asaltaba la colina de San Juan, declaró que su regimiento se detuvo cerca de la cima de la colina para esperar la orden de alto el fuego, ya que el fuego de las ametralladoras Gatling que impactaba en la cresta y la línea de trincheras era muy intenso. ^{[ 22 ]} El coronel Theodore Roosevelt atribuyó posteriormente gran parte del mérito de la exitosa captura de las posiciones españolas en las alturas al ingenioso uso que Parker hizo de su destacamento de ametralladoras Gatling: «Creo que Parker merecía mucho más crédito que cualquier otro hombre en toda la campaña  ... tuvo el raro buen juicio y la previsión de ver las posibilidades de las ametralladoras. Luego, con su propio esfuerzo, las llevó al frente y demostró que podían realizar una labor invaluable en el campo de batalla, tanto en ataque como en defensa». ^{[ 26 ]} Roosevelt observó que el sonido atronador de las armas elevó la moral de sus hombres: «Mientras disparábamos, de repente oímos un peculiar sonido de tambores. Uno o dos hombres gritaron: “¡Las ametralladoras españolas!”, pero, tras escuchar un momento, me puse de pie de un salto y grité: “¡Son las Gatling, hombres! ¡Nuestras Gatling!”. Inmediatamente los soldados comenzaron a vitorear con entusiasmo, pues el sonido era sumamente inspirador». ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Bajo fuego continuo, el avance se ralentizó a medida que las tropas caían agotadas por el calor. Los oficiales del resto de la brigada de Wood, junto con los de Carroll, se agruparon bajo fuego. Cuando los soldados regulares de los Buffalo Soldiers, todos negros, avanzaron hacia la cima de la colina, las unidades se mezclaron. Uno de los oficiales del 10.º Regimiento que participó en el ataque, el teniente primero John J. "Black Jack" Pershing , alcanzaría más tarde el rango más alto jamás ostentado por un oficial vivo en el Ejército de los Estados Unidos : General de los Ejércitos de los Estados Unidos . Pershing recordó posteriormente que: 

...todo el mando avanzó con la misma serenidad con la que el zumbido de las balas era el zumbido de las abejas. Regimientos blancos, regimientos negros, soldados regulares y Rough Riders [es decir, voluntarios], que representaban a la juventud del Norte y del Sur, lucharon hombro con hombro, sin importar la raza ni el color, sin importar si estaban al mando de un exconfederado o no, y conscientes únicamente de su deber común como estadounidenses. ^{[ 29 ]}

Cuando las formaciones estadounidenses (10.º, 3.º y 1.º de Voluntarios) alcanzaron la cima de Kettle Hill, lucharon brevemente cuerpo a cuerpo dentro de las fortificaciones españolas, momento en el que los españoles se retiraron. La mayoría de los informes señalan al sargento George Berry del 10.º de Caballería como el primer soldado estadounidense en llegar a la cima de Kettle Hill, quien llevó las banderas de batalla del 10.º y del 3.º de Caballería. Esto se ve respaldado por los escritos de Pershing, quien luchó con el 10.º en Kettle Hill y estuvo presente cuando el coronel Roosevelt llegó a la cima. ^{[ 6 ]} La política y la discriminación racial dieron lugar a muchos mitos sobre la participación de los afroamericanos en los combates en Cuba. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Se le atribuye al subteniente Thomas H. Rynning ser el primer Rough Rider en llegar a la cima de la colina, donde reunió a sus hombres con la bandera de los Rough Riders. ^{[ 32 ]}

Las tropas del general Linares en las alturas de San Juan dispararon contra la posición estadounidense recién conquistada en la cima de Kettle Hill. Los estadounidenses respondieron al fuego contra las tropas españolas atrincheradas. ^{[ 6 ]} Al ver el "avance espontáneo" de la 1.ª Brigada de Infantería, liderada por el 10.º de Caballería, el general Wheeler (que había regresado al frente) dio la orden al general Kent de avanzar con toda su división y ordenó a la 3.ª Brigada que atacara. Kent envió a la 3.ª Brigada de Infantería, ahora efectivamente comandada por el teniente coronel Ezra P. Ewers, ^{[ 33 ]} para unirse al avance, que había alcanzado con éxito las alturas. ^{[ 6 ]} "Antes del regreso de las tropas, los periódicos del Territorio afirmaron que [George] Truman, de la Tropa B, fue el primer soldado estadounidense en llegar a las alturas de San Juan. Al regresar las tropas, esta afirmación fue verificada por Middleton, Owens y el sargento Norton, también de la Tropa B, quienes se encontraban junto a Truman y cerca de él en el momento del ascenso." ^{[ 34 ]}