Herbario de Kew

El Herbario de Kew (código: K ) es uno de los herbarios más grandes e históricamente significativos del mundo , ubicado en los Jardines Botánicos Reales de Kew en Londres , Inglaterra. Establecido en la década de 1850 en la planta baja de Hunter House, ha crecido hasta albergar aproximadamente siete millones de especímenes de plantas conservados, incluyendo 330 000 especímenes tipo . Las colecciones del herbario, que incluyen especímenes que datan de 1700, representan alrededor del 95 % de los géneros de plantas vasculares conocidos y el 60 % de los hongos descritos , con especímenes recolectados a lo largo de 260 años de exploración botánica . El herbario procesa alrededor de 5000 préstamos de especímenes anualmente y recibe aproximadamente 3000 días de visitas de investigación cada año, apoyando una amplia gama de investigaciones botánicas.

El desarrollo del herbario ha estado estrechamente ligado a la exploración botánica británica y la expansión colonial , con contribuciones de directores influyentes como Sir Joseph Dalton Hooker y adquisiciones importantes como el Herbario Gay. La investigación en el herbario ha contribuido a la taxonomía botánica , con publicaciones como el Index Kewensis , iniciado con financiación de Charles Darwin en 1882, y el Kew Record . Las instalaciones han experimentado varias ampliaciones importantes desde que se construyó su primera ala específicamente diseñada en 1877, con una arquitectura victoriana que incluye escaleras de caracol , columnas de hierro y enormes armarios de madera hechos a mano. En 2022, el herbario inició un proyecto de digitalización de 29 millones de libras esterlinas para producir imágenes de alta resolución de su colección, con una fecha de finalización prevista para 2026.

El herbario es un recurso para la investigación botánica en taxonomía, conservación , ecología y climatología . Sus especímenes ofrecen datos que ayudan a rastrear los cambios ambientales, estudiar las enfermedades de las plantas e identificar nuevas especies, como lo demuestra el descubrimiento en 2022 de Victoria boliviana , la especie de nenúfar más grande del mundo, que había permanecido sin ser reconocida en la colección durante casi dos siglos. El futuro del herbario es actualmente objeto de debate, con planes controvertidos anunciados en 2023 para trasladar la colección al Parque Científico de Thames Valley , lo que ha generado discusiones sobre el equilibrio entre las necesidades de conservación, la accesibilidad para la investigación y el mantenimiento de la conexión histórica entre el herbario y las colecciones vivas de Kew.

Antes del establecimiento del herbario de Kew, los especímenes botánicos en Londres se estudiaban principalmente en la colección de Sir Joseph Banks en Soho Square . Esto cambió después de que William Jackson Hooker se convirtiera en director de Kew en 1841, cuando comenzó a permitir que los investigadores accedieran a su considerable colección privada en su residencia cerca de los jardines. El herbario comenzó oficialmente en 1852 cuando la planta baja de Hunter House, un edificio de estilo Reina Ana de principios del siglo XVIII en Kew Green , se asignó para almacenar tanto la colección de Hooker como el herbario y la biblioteca de William Arnold Bromfield . Hunter House había sido previamente la residencia del duque de Cumberland (más tarde rey de Hannover ) hasta su muerte en 1851, y formaba parte de un complejo más grande con la adyacente Meyer's House (ahora Hanover House). ^{[ 1 ]} En 1876, partes de Hunter House, incluyendo su salón, la habitación sur, la cocina y las escaleras frente al río , fueron demolidas para dar paso a la primera ala construida expresamente para el herbario. ^{[ 1 ]} Al año siguiente se nombró al primer curador , Allan Black . ^{[ 2 ]}

La colección del herbario incluye especímenes de muchas figuras históricas notables, lo que ilustra su conexión con la exploración y el descubrimiento científico. Entre sus tesoros se encuentra un espécimen de Faroa nyasica recolectado por David Livingstone en la década de 1860 durante sus exploraciones de lo que hoy es Malawi . Si bien la colección incluye una rama de olivo de 4000 años de antigüedad de la tumba de Tutankamón , su espécimen más antiguo catalogado oficialmente es Indigofera astragalina , recolectado por Daniel du Bois en Fort St. George en la India en 1700. ^{[ 3 ]} Otros especímenes antiguos son los recolectados por Samuel Browne , un cirujano que trabajaba para la Compañía Británica de las Indias Orientales en la década de 1690. Browne recolectó plantas alrededor de Madrás (ahora Chennai) y colaboró ​​con hablantes de tamil y telugu para registrar los nombres y usos locales de las plantas. ^{[ 4 ]}

El herbario inicial creció rápidamente gracias a subvenciones gubernamentales y donaciones privadas. En 1853, recibió la Flora Vectensis de William Bromfield . En 1854 se produjo una ampliación cuando George Bentham donó su herbario y biblioteca a la nación, con la condición de que se ubicaran en Kew y permanecieran accesibles a los botánicos. Tras la muerte de William Hooker en 1865, el gobierno adquirió su herbario y biblioteca en 1866. ^{[ 5 ]}

Muchas colecciones históricas importantes se incorporaron durante este período inicial, incluyendo los especímenes de Australasia de Allan Cunningham , las colecciones de William John Burchell de Santa Elena y Sudáfrica, los especímenes británicos de Robert Brown , las colecciones británicas de Hewett Watson , las algas de Amelia Griffiths , los especímenes indios de William Wright y Johan Peter Rottler , y varios herbarios generales. Las extensas colecciones indias de Hooker y Thomas Thomson que llegaron a Kew en 1851 contenían aproximadamente 8000 especies. ^{[ 5 ]} Otra valiosa adquisición fue el herbario de Jacques Gay, que llegó a Kew en 1868. Esta colección incluía especímenes tempranos de Senegal recolectados en la década de 1820 por Claude Richard, el fundador de los jardines botánicos Richard Tol, y por Döllinger (quien recolectó en Senegal durante 1823, particularmente alrededor de Richard Tol). Muchos de estos especímenes fueron enviados originalmente a Gay por el barón Jacques François Roger , gobernador de Senegal (1821-1826), quien desempeñó un papel importante en el fomento de la investigación botánica en la región. ^{[ 6 ]}

La primera ala construida específicamente para el herbario se erigió en 1877, motivada por la necesidad de espacio adicional para albergar los especímenes botánicos recolectados durante las exploraciones del Imperio Británico. Alrededor de 1878, se añadió una gran sala: una estructura cuadrangular de ochenta y seis pies por cuarenta y tres pies, con una planta baja y dos galerías conectadas por dos escaleras de caracol e iluminadas por cuarenta y ocho ventanas. Una segunda sala de las mismas dimensiones se completó alrededor de 1903. ^{[ 5 ]} Las instalaciones experimentaron varias ampliaciones adicionales entre 1902 y 1969, incluyendo extensiones del sótano. Las instalaciones se han expandido periódicamente para albergar sus crecientes colecciones, con extensiones añadidas aproximadamente cada 40 años. Este patrón de crecimiento continuó con un ala moderna añadida en 2009. ^{[ 3 ] [ 7 ]}

En 1969, se produjo una importante reorganización de las colecciones botánicas británicas cuando Kew transfirió sus briofitas , algas y la mayoría de sus líquenes al Museo Británico (Historia Natural) en préstamo permanente, recibiendo a cambio las colecciones de hongos del Museo Británico. ^{[ 8 ]} Para entonces, los fondos del herbario habían crecido sustancialmente, de más de 2.000.000 de especímenes montados en 1.500.000 hojas en 1903 ^{[ 5 ]} a su tamaño actual de aproximadamente siete millones de especímenes.

Arquitectura y diseño

El ala C original de 1877 ejemplifica la grandiosa arquitectura victoriana que caracteriza gran parte del herbario. Su interior presenta un imponente diseño rectangular tipo almacén con escaleras de caracol de tres pisos junto a altas columnas de hierro rojo, en lo que el personal llama cariñosamente un "estilo de cárcel". El espacio está inundado de luz natural gracias a enormes ventanales, una elección de diseño deliberada del siglo XIX para minimizar el uso de lámparas de gas alrededor de los especímenes de papel. Enormes armarios de madera hechos a mano están dispuestos en filas, creando lo que el personal llama pequeñas "celdas" entre las pilas que apuntan hacia el centro de la sala. El ala histórica tiene una atmósfera única, marcada por el aroma a papel antiguo y especímenes conservados. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Las alas posteriores conservaron características arquitectónicas similares al diseño original hasta principios del siglo XX, con el Ala B (1902) que reproduce el interior con galería y la carpintería del Ala C. Las alas más nuevas muestran la evolución del diseño del herbario: el Ala E (2009) reemplazó los armarios de madera tradicionales con estantes compactadores accionados por ruedas y sustituyó las ventanas por modernos sistemas de climatización que mantienen una temperatura constante de 18 °C. El edificio incluye dos sótanos cavernosos que albergan colecciones especializadas. Estas áreas de almacenamiento cuentan con cajas hechas a medida diseñadas para preservar tipos de especímenes específicos, con estanterías que se extienden profundamente en las áreas de almacenamiento con climatización controlada. ^{[ 10 ]}

El tamaño de la colección ha sido objeto de interés histórico. En 1953, con motivo del centenario del herbario, se estimó que contenía aproximadamente 6 millones de especímenes. Sin embargo, un análisis estadístico detallado realizado en 1970 reveló que estas estimaciones anteriores habían sido infladas. El estudio, que analizó 279 compartimentos de un total de 64 199, estableció que el herbario contenía aproximadamente 4 188 000 especímenes, incluyendo unos 275 000 especímenes tipo . ^{[ 8 ]} Para 2024, la colección había crecido hasta alcanzar aproximadamente siete millones de especímenes. ^{[ 7 ]}

El Herbario de Kew alberga aproximadamente siete millones de especímenes de plantas vasculares conservados, lo que lo convierte en uno de los herbarios más grandes del mundo. El código de herbario reconocido internacionalmente de la institución es K , ^{[ 14 ]} y se utiliza al citar los especímenes que alberga. Las colecciones son altamente representativas de la diversidad vegetal global, ya que contienen alrededor del 95% de los géneros de plantas vasculares conocidos. De particular importancia científica son los 330.000 especímenes tipo, que sirven como estándares nomenclaturales para la identificación y taxonomía de plantas. Aproximadamente entre 30.000 y 50.000 nuevos especímenes se añaden cada año a las colecciones del herbario. Alrededor de una cuarta parte de estas nuevas adquisiciones provienen del personal de Kew que trabaja con socios internacionales, mientras que el resto llega a través de intercambios con otros herbarios de todo el mundo. ^{[ 3 ] [ 2 ]}

Los especímenes se suelen recolectar cuando las plantas están en flor o fructifican para facilitar su identificación. Los métodos de recolección de campo se han mantenido prácticamente sin cambios desde la fundación del herbario: las plantas se prensan y secan entre hojas en prensas de flores tradicionales antes de ser enviadas a Kew. Los especímenes suelen llegar envueltos en papel de periódico de su país de origen, que se utilizó para secarlos en el campo. Cada espécimen incluye una etiqueta del recolector con identificación provisional e información contextual, a menudo acompañada de notas de campo, mapas y cuadernos que proporcionan detalles valiosos sobre la fecha y el lugar de recolección. ^{[ 15 ]} Una vez recibidos, los especímenes requieren métodos de conservación especializados según su tipo, con instalaciones como cajas de almacenamiento personalizadas para especímenes delicados como los cactus. ^{[ 10 ]}

El herbario apoya regularmente la investigación internacional mediante el préstamo de especímenes y la visita de investigadores. Aproximadamente 10 000 especímenes se envían anualmente en préstamo o intercambio a científicos de todo el mundo. El centro recibe cada año a cientos de investigadores visitantes, quienes utilizan las colecciones no solo para estudios taxonómicos, sino también para investigaciones en planificación de la conservación, desarrollo agrícola, ciencias ambientales y estudios climáticos. ^{[ 2 ]}

El herbario procesa aproximadamente 5.000 préstamos de especímenes anualmente y facilita alrededor de 3.000 visitas de investigadores cada año, apoyando la investigación botánica en todo el mundo. ^{[ 7 ]}

La conservación de especímenes es un aspecto fundamental del trabajo del herbario. Históricamente, se han utilizado diversos métodos para montar y conservar especímenes. En el siglo XIX, los especímenes se montaban típicamente en papel de trapo de alta calidad utilizando materiales tradicionales como pasta de almidón de trigo y cola animal . A mediados del siglo XX, se introdujeron materiales más novedosos como adhesivos de acetato de polivinilo y soportes plásticos, aunque algunos de estos resultaron problemáticos posteriormente para la conservación a largo plazo. ^{[ 16 ]}

El proceso básico de conservación se ha mantenido prácticamente inalterado desde la fundación del herbario, aunque los métodos han evolucionado con el tiempo. Las nuevas adquisiciones siguen un protocolo específico: los especímenes se recolectan y secan entre hojas de papel en prensas, luego se someten a ultracongelación para erradicar las plagas antes de esperar el examen de taxónomos especialistas. Tras la verificación de la identificación de la planta, los especímenes se montan en papeles libres de ácido utilizando adhesivos apropiados que permiten su examen posterior, luego se fotografian, se digitalizan y finalmente se incorporan a las colecciones. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Si bien históricamente se han utilizado diversos tratamientos químicos para prevenir el ataque de insectos, la institución ahora se basa principalmente en la ultracongelación para el control de plagas. La documentación también ha evolucionado, pasando de etiquetas manuscritas a etiquetas generadas por computadora que incluyen datos GPS, aunque los especímenes históricos conservan importantes detalles contextuales de recolectores como los detallados especímenes tailandeses de AFG Kerr de las décadas de 1920 y 1930. ^{[ 3 ]}

El Herbario de Kew ha contribuido a una amplia gama de investigaciones botánicas. Más allá de su importancia tradicional en los estudios taxonómicos, las colecciones sustentan la investigación en conservación, ecología, desarrollo sostenible y ciencias climáticas. Los especímenes ofrecen información sobre la morfología de las plantas, su distribución, nichos ecológicos, fenología (épocas de floración y fructificación) e incluso material genético que puede extraerse para estudios de ADN. ^{[ 2 ]}

Aplicaciones de investigación

Los especímenes del herbario respaldan diversas investigaciones científicas que van más allá de la taxonomía tradicional. La colección proporciona información sobre plantas útil para múltiples fines de investigación. El análisis de ADN se ha convertido en una aplicación moderna crucial de las colecciones. Se puede extraer ADN de especímenes de cientos de años de antigüedad, lo que ayuda a construir árboles genealógicos de plantas y a reorganizar las clasificaciones taxonómicas. Según David Mabberley , antiguo conservador del herbario, esto ha llevado a una reorganización significativa de las colecciones, con un estimado del 10-12% de las plantas reasignadas a diferentes familias basándose en evidencia genética en lugar de en apariencias físicas. ^{[ 3 ]}

El papel del herbario en el descubrimiento de especies modernas quedó demostrado en 2022, cuando los especímenes de su colección ayudaron a identificar a Victoria boliviana , la especie de nenúfar más grande del mundo . A pesar de que las muestras formaban parte de la colección de Kew desde hacía casi dos siglos, la especie permaneció sin ser reconocida hasta que Carlos Magdalena , uno de los expertos en nenúfares de Kew, colaboró ​​con instituciones bolivianas para estudiar semillas de especímenes que se sospechaba pertenecían a una nueva especie. La investigación posterior combinó el examen botánico tradicional con pruebas genéticas para confirmar la nueva especie, que puede producir hojas de hasta 3,2 metros de diámetro, más grandes que las de cualquier otra especie de nenúfar. ^{[ 24 ]}

A pesar de los avances tecnológicos modernos, como los dispositivos GPS y las cámaras digitales, muchas prácticas de investigación fundamentales en el herbario permanecen inalteradas desde la época victoriana. Como señaló el investigador del herbario André Schuiteman en 2013: «Seguimos observando plantas pegadas a un trozo de papel... Seguimos viajando a lugares remotos para recolectar muestras. Nos mantenemos al día, pero en cierto modo también conservamos las costumbres del siglo XIX». ^{[ 9 ]} El uso de métodos tradicionales junto con las nuevas tecnologías permite a los investigadores estudiar guías de campo y especímenes actuales de regiones como Omán y Tailandia, en conjunto con colecciones históricas de estas zonas. ^{[ 9 ]}

Los especímenes ofrecen datos para la investigación ambiental histórica . Proporcionan evidencia para rastrear los cambios químicos en el suelo y el aire mediante el análisis de metales pesados ​​absorbidos por las plantas. Los niveles históricos de dióxido de carbono pueden estudiarse examinando las estructuras de las hojas, ya que las plantas absorben dióxido de carbono a través de los poros de estas. Los especímenes también permiten a los investigadores comparar los períodos de floración históricos y actuales, rastrear la propagación de especies invasoras y estudiar los cambios en la biodiversidad en lugares específicos a lo largo del tiempo. ^{[ 25 ]}

En aplicaciones agrícolas, las colecciones apoyan los programas de mejoramiento vegetal al ayudar a identificar rasgos genéticos que controlan características como la altura y el color. También contribuyen a la comprensión de las enfermedades de las plantas; por ejemplo, los especímenes históricos ayudaron a rastrear la progresión del tizón de la papa de la década de 1840. ^{[ 25 ]}

Las colecciones siguen siendo utilizadas por los investigadores para identificar especies amenazadas , estudiar los patrones de biodiversidad y fundamentar la planificación de la conservación. Los especímenes históricos proporcionan datos de referencia para el estudio del cambio ambiental y climático. Las colecciones también son valiosas para campos más allá de la botánica: los historiadores las utilizan como registros de descubrimientos, exploraciones y colaboraciones científicas de los últimos 250 años. ^{[ 2 ]}

En 2022, Kew inició un ambicioso proyecto de digitalización de cuatro años para crear un catálogo digital completo de sus colecciones de herbario y fungario, que en conjunto comprenden aproximadamente 8,5 millones de especímenes. Con un costo estimado de 29 millones de libras esterlinas, es el proyecto más grande en la historia de Kew, con el objetivo de completarlo para 2026. ^{[ 4 ]} El proyecto tiene como objetivo poner a disposición imágenes de alta resolución y datos de especímenes de forma gratuita a través del Portal de Datos de Kew. Para julio de 2024, se habían digitalizado 3,4 millones de especímenes. Antes de este proyecto, los 330.000 especímenes tipo ya se habían digitalizado y estaban disponibles a través de plataformas como el Sistema Mundial de Información sobre Biodiversidad (GBIF) y JSTOR Global Plants . ^{[ 26 ]}

El proyecto de digitalización involucra equipos especializados que incluyen expertos en imágenes, gestores de datos, especialistas en control de calidad y conservadores botánicos. El proceso ha revelado varios desafíos de conservación dentro de la colección, incluyendo partes de plantas y etiquetas desprendidas, hojas deterioradas, evidencia de daños por plagas y moho, y desgaste por manipulación repetida a lo largo de los siglos. En respuesta, el herbario nombró a su primer Conservador de Proyecto dedicado en 2024. ^{[ 7 ]} Las colecciones que se están digitalizando son especialmente valiosas ya que incluyen más del 95 % de los géneros de plantas vasculares conocidos y el 60 % de los hongos descritos, lo que representa más de 260 años de exploración botánica. ^{[ 26 ]}

En 2023, Kew anunció planes controvertidos para reubicar el herbario a unos 60 kilómetros de distancia, en el Parque Científico de Thames Valley , propiedad de la Universidad de Reading . El traslado propuesto, con un costo estimado de 200 millones de libras esterlinas y una duración de una década, ^{[ 27 ]} busca solucionar las limitaciones de espacio (el herbario recibe entre 20.000 y 25.000 especímenes nuevos anualmente ^{[ 4 ]} ) y las preocupaciones sobre los riesgos de incendio e inundación en el edificio histórico actual. Las nuevas instalaciones, construidas específicamente para este fin, incluirían laboratorios para la extracción de ADN e imágenes digitales , con espacio para más de 150 investigadores. ^{[ 27 ]}

Algunos miembros de la comunidad botánica se han opuesto firmemente al plan. Más de 15.000 personas, entre ellas botánicos de todo el mundo y el exdirector de Kew, Sir Ghillean Prance , firmaron una petición en contra de la medida. Los críticos argumentan que separar el herbario de los jardines de Kew interrumpiría interacciones cruciales entre la colección y las plantas vivas, e impediría la colaboración en la investigación. Sostienen que el edificio actual podría adaptarse para albergar de forma segura la creciente colección. ^{[ 28 ]}

La administración de Kew afirma que la expansión en el sitio actual está limitada debido a su estatus de Patrimonio de la Humanidad , y cita los riesgos de inundación del cercano río Támesis y los posibles riesgos de incendio. Proponen remodelar el edificio actual del herbario, que no está abierto al público, para convertirlo en un espacio científico donde exhibir especímenes de importancia histórica, incluidos los donados por Charles Darwin. ^{[ 28 ]} La controversia plantea interrogantes más amplios sobre el acceso a los herbarios y la equidad en la ciencia botánica, destacando la importancia de mantener la accesibilidad para los investigadores. Esto es particularmente relevante dado que solo el 30 % de los aproximadamente 400 millones de especímenes de herbario del mundo se han descrito en línea, y solo el 10 % se ha digitalizado. ^{[ 29 ]}

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51°29′06″N 0°17′28″W / 51.485°N 0.2911°W / 51.485; -0.2911