Kool y la pandilla

La banda se formó en Jersey City, Nueva Jersey , en 1964 cuando siete amigos de la escuela decidieron tocar juntos como un grupo instrumental de jazz y soul llamado The Jazziacs. ^{[ 11 ]} Entre ellos estaban Robert "Kool" Bell en el bajo, su hermano Ronald Bell en los teclados, ambos originarios de Youngstown, Ohio, ^{[ 12 ]} Robert "Spike" Mickens en la trompeta, Dennis "Dee Tee" Thomas en el saxofón, Ricky West en los teclados, George Brown en la batería y Charles Smith en la guitarra. ^{[ 13 ]} Excepto Smith, todos ellos asistieron a la escuela secundaria Lincoln en Jersey City. ^{[ 14 ]} Robert Bell se había puesto el apodo de "Kool" como una forma de adaptarse a las pandillas callejeras de su barrio después de mudarse de Ohio. ^{[ 15 ]} El padre de los Bell, Bobby, y su tío Tommy eran boxeadores. Se mudaron a Nueva York para entrenar y vivieron en el mismo edificio de apartamentos que Thelonious Monk , quien se convirtió en el padrino de Robert. Miles Davis solía pasarse por allí porque quería ser boxeador. ^{[ 16 ]}

Sus primeros conciertos fueron como teloneros de una noche de jazz semanal que se celebraba en un teatro local todos los domingos. ^{[ 12 ]} También tocaron ocasionalmente con McCoy Tyner , Pharoah Sanders y Leon Thomas durante sus primeros años como grupo. ^{[ 17 ]} Luego cambiaron de nombre varias veces, incluyendo "The Soul Town Band" y "The New Dimensions". ^{[ 18 ] [ 14 ]} Tocaron versiones de Motown como músicos de acompañamiento para Soul Town, una pequeña organización con sede en Jersey City similar a Motown. ^{[ 15 ]} En 1967, se convirtieron en intérpretes habituales del Blue Note Lounge en Jersey, donde uno de los presentadores los anunció con un nuevo nombre, Kool & the Flames. Sin embargo, dado que su mánager, Gene Redd, les aconsejó no usar ese nombre para evitar confusiones con la banda de James Brown , los Famous Flames , la banda optó por Kool & the Gang. ^{[ 19 ]}

Después de elegir el nuevo nombre y la formación de la banda, Kool & the Gang firmó un contrato discográfico con el nuevo sello independiente de Redd, De-Lite Records . Redd escribió: "Descubrí a estos ocho jóvenes músicos super talentosos e incomparables, [...] e inmediatamente me di cuenta de que su potencial les traería un éxito desconocido para la mayoría de los músicos". ^{[ 20 ]} El grupo entró al estudio y grabó su álbum debut, el totalmente instrumental Kool and the Gang (1969), con Redd como productor, arreglista, director y coautor de las canciones. Sería su único álbum con el guitarrista Woody Sparrow. ^{[ 21 ]} El álbum alcanzó el puesto número 46 en la lista Billboard R&B. Por esta época, el grupo comenzó a desarrollar su puesta en escena después de presenciar un concierto de Willie (Feaster) and the Mighty Magnificents que, según Robert Bell, «nos dejó boquiabiertos [...] Pensamos: "Vaya, si queremos dedicarnos al mundo del espectáculo, tenemos que cambiar nuestro repertorio. No podemos limitarnos a subir al escenario y tocar"». ^{[ 12 ]} También en esta época, se les pidió al grupo que interpretaran canciones con voz. A pesar de que Bell recuerda que al principio el grupo sonaba «muy desaliñado» con las letras, «Poco a poco fuimos ganando confianza... aprendimos a cantar sobre la marcha». ^{[ 22 ]}

El grupo siguió a su debut con dos álbumes en vivo: Live at the Sex Machine , grabado el año anterior, y Live at PJ's , ambos lanzados en 1971. Estos fueron sus últimos álbumes antes de su separación amistosa con Redd. Su siguiente álbum, Music Is the Message , fue la primera vez que el grupo autoprodujo uno de sus discos. ^{[ 22 ]} Fue lanzado en julio de 1972 y alcanzó el puesto número 25 en la lista de R&B. Le siguió Good Times en noviembre, que presentó a la banda acompañada por una sección de cuerdas. Los elementos de jazz, rock y estilos instrumentales en el disco dificultaron a los críticos categorizar a la banda por género. ^{[ 23 ]} Dado que el álbum no generó la exposición radiofónica que el grupo había esperado, comenzaron a explorar cómo construir una base de seguidores sin depender de la difusión radiofónica. ^{[ 22 ]}

Para la primavera de 1973, Kool & the Gang se vio influenciado por la creciente escena de la música disco, lo que los llevó a crear un sonido que Robert Bell describió como "un grupo mucho más duro, funky y compacto" que antes. ^{[ 22 ]} Dijo que los miembros de la banda aprendieron sobre la cultura disco principalmente de otros y que no frecuentaban discotecas.

Con el cambio de dirección musical llegó el primer gran éxito comercial de la banda. Su cuarto álbum de estudio, Wild and Peaceful , ^{[ 22 ]} llegó al puesto número 33 en la lista de álbumes. El álbum fue certificado "oro" por la RIAA por vender 500.000 copias. También generó el sencillo "Funky Stuff", que alcanzó el Top 40. Los siguientes dos sencillos del álbum, " Jungle Boogie " y " Hollywood Swinging ", tuvieron aún más éxito al entrar en el Top 10 de Estados Unidos. Esto también marcó el salto del grupo a una audiencia blanca. ^{[ 22 ] [ 24 ]} Estas dos últimas canciones vendieron más de un millón de copias y fueron certificadas oro por la Recording Industry Association of America ( RIAA ). ^{[ 25 ]}

Su éxito continuó con Light of Worlds (1974), que contenía el exitoso tema instrumental " Summer Madness ". En octubre de 1974, el grupo consiguió un espacio en el programa musical de televisión nacional Soul Train . ^{[ 26 ]} En 1975, Kool & the Gang incorporó a Larry Gittens de The Stylistics y lanzó Spirit of the Boogie , que contenía el sencillo " Spirit of the Boogie ", que alcanzó el top 40. A esto le siguió el lanzamiento, en parte de estudio y en parte en vivo , Love & Understanding , en 1976.

Sin embargo, a mediados de 1976, Kool & the Gang entró en un período de declive comercial. El escritor de Rolling Stone, Geoff Himes, escribió que los fans "desaprobaban su enfoque desenfadado y descuidado de la música dance". ^{[ 19 ]} Sus tres álbumes lanzados durante este tiempo, Open Sesame (1976), The Force (1977) y Everybody's Dancin' (1978), no lograron generar el mismo éxito comercial ni de crítica que sus discos anteriores. Bell dijo más tarde que los álbumes "desviaron un poco nuestro estilo, y no nos sentíamos cómodos con él". ^{[ 27 ]} The Force y Everybody's Dancin ' mostraron el intento del grupo de adoptar elementos disco con vocalistas femeninas y una sección de cuerdas, pero Robert Bell dijo más tarde que el grupo se volvió "demasiado sofisticado y sobrecreativo [...] Nos alejamos del sonido básico de Kool & the Gang [...] y al público no le gustó". El cambio de estilo afectó su capacidad para conseguir tantas fechas como antes, trabajando "de forma intermitente" durante este tiempo. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Una reseña de Everybody's Dancin ' llevaba el titular: "Kool and the Gang se han vuelto insípidos". El escritor Mike Duffy opinó: "Se han unido a los lemmings de la música disco [...] Han perdido su chispa. Adiós a lo crudo y descarado". ^{[ 30 ]}

Durante su período de menor popularidad, el grupo obtuvo cierta atención del público general con su contribución de "Open Sesame" a la banda sonora de Fiebre del sábado por la noche (1977). ^{[ 27 ]} " Summer Madness " también se usó en Rocky (1976), pero no se lanzó en su álbum de banda sonora. ^{[ 27 ]}

Para 1979, Kool & the Gang cambió de dirección musical de dos maneras distintas. Después de varios años de reflexión, y por sugerencia del promotor convertido en fundador de SOLAR Records, Dick Griffey , incorporaron a un vocalista principal dedicado para que se convirtiera en un punto central de su música. ^{[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]} Se unió James "JT" Taylor de Carolina del Sur ; Taylor señaló que las voces añadían más calidez a las canciones, especialmente a las baladas, que el grupo había evitado anteriormente ya que ningún vocalista del grupo podía cantarlas correctamente. Recordó cierta resistencia a su llegada por parte de algunos miembros del grupo y las cantantes femeninas que habían utilizado en The Force y Everybody's Dancin ' . ^{[ 34 ]} El cambio de estilo se desarrolló aún más cuando el grupo inició una asociación de cuatro álbumes con el músico, compositor y arreglista brasileño Eumir Deodato como su productor, quien los ayudó a avanzar hacia el pop comercial y la música bailable con mayor énfasis en ganchos pegadizos y líneas de coro. ^{[ 35 ]} La primera opción del grupo, Stevie Wonder , estaba demasiado ocupado para trabajar con ellos. ^{[ 34 ]} Earl Toon Jr. se unió al grupo.

El primer álbum de Kool & the Gang con Deodato, Ladies' Night , se lanzó en septiembre de 1979 y se convirtió en su álbum más exitoso desde su formación. Esto se debió en parte a los sencillos exitosos " Too Hot " y " Ladies' Night ", que llegaron a los puestos 5 y 8 de la lista Billboard Hot 100, respectivamente. ^{[ 36 ]} En enero de 1980, Ladies' Night fue certificado platino por la RIAA por vender un millón de copias en los EE. UU. ^{[ 24 ] [ 9 ]} Más tarde ese año, Celebrate! se convirtió en un éxito comercial mayor que Ladies' Night ; el sencillo principal " Celebration " sigue siendo el único sencillo de la banda en alcanzar el número 1 en la lista Billboard Hot 100. La canción se originó a partir de la letra "Come on, let's all celebrate" de "Ladies' Night", que inspiró a Robert Bell a escribir "un himno internacional". ^{[ 19 ] [ 36 ]} El grupo desarrolló la canción en un autobús de gira después de asistir a los American Music Awards . ^{[ 37 ]} La canción se usó en la cobertura de los medios nacionales para la Serie Mundial de 1980 , el Super Bowl de 1981 , las Finales de la NBA de 1981 y el regreso de los rehenes de Irán en 1981. ^{[ 19 ]}

Después del lanzamiento de Something Special (1981), que continuó el nivel de éxito de los dos álbumes anteriores, la banda grabó su cuarto y último álbum con Deodato, As One (1982). Este último tuvo dificultades para alcanzar la certificación de oro en los EE. UU., lo que llevó a la banda a decidir terminar su tiempo con Deodato, ya que estaban hartos de la dirección que habían tomado. ^{[ 34 ]} Luego decidieron producir su siguiente álbum, In the Heart (1983), por su cuenta con Jim Bonnefond como coproductor. El álbum contenía el sencillo " Joanna ", que alcanzó el top 5 en los EE. UU. La canción fue declarada la canción pop más reproducida en 1984 por Broadcast Music International. ^{[ 38 ]} Bonnefond permaneció con el grupo para Emergency (1984), que sigue siendo su álbum más vendido con más de dos millones de copias vendidas en los EE. UU. Generó cuatro sencillos que alcanzaron el top 20 en los EE. UU., incluyendo "Emergency", " Cherish ", " Fresh " y "Misled". Esta hazaña convirtió a Kool & the Gang en el único grupo en tener cuatro sencillos entre los 20 primeros puestos de un solo álbum en 1985. ^{[ 39 ]}

En junio de 1984, Kool & the Gang se tomaron un descanso de la grabación de Emergency para actuar en el estadio de Wembley como parte de un concierto de verano con entradas agotadas organizado por Elton John . ^{[ 39 ]} En noviembre de ese año, durante una visita a las oficinas de Phonogram en Londres, Bob Geldof llegó para presentar su idea del sencillo benéfico con varios artistas " Do They Know It's Christmas? " al sello discográfico. Kool & the Gang participó en el proyecto. ^{[ 39 ] [ 40 ]} En 1985, Bell dijo que el grupo mantenía el control de sus propios asuntos comerciales, evitando contratar a un representante a tiempo completo y prefiriendo contratar consultores y agentes para cada proyecto o un solo período. ^{[ 41 ]}

El decimoséptimo álbum del grupo, Forever , se lanzó en noviembre de 1986. El álbum incluyó dos sencillos exitosos en la lista Billboard Hot 100: "Victory" (n.° 10 en EE. UU., n.° 2 en R&B) y " Stone Love " (n.° 10 en EE. UU., n.° 4 en R&B). Otros dos sencillos, "Holiday" y "Special Way", también se lanzaron del álbum; el primero alcanzó el top ten en la lista de R&B, el segundo éxito alcanzó el n.° 6 en la lista Adult Contemporary. ^{[ 42 ]} Para 1986, el grupo había logrado 14 sencillos en el top 40 en EE. UU. desde 1980, más que Michael Jackson . ^{[ 43 ]} En julio de 1986, el grupo grabó una versión especial de "Celebration" con voces diferentes que se usó en un anuncio de Wendy's . ^{[ 44 ]}

En 1987, el grupo completó una gira por 50 ciudades de Estados Unidos. La gira incluyó la creación de su propio programa de servicio público, ideado por Robert Bell y Taylor, que animaba a los escolares a continuar sus estudios, regalando entradas a quienes tuvieran asistencia perfecta. ^{[ 45 ]} El grupo ensayó su espectáculo con un coreógrafo en el estudio de Prince en Paisley Park . ^{[ 35 ]} Al comienzo de la gira, el grupo dejó de producir anuncios con cerveza Schlitz debido a su nueva imagen hacia los niños y porque sentían que ya había cumplido su ciclo. ^{[ 38 ]} Después de la gira, Taylor dejó Kool & the Gang para emprender una carrera en solitario. Regresó en 1996 para su álbum State of Affairs .

En febrero de 1988, la prensa informó sobre la salida de Taylor del grupo para emprender una carrera en solitario. ^{[ 46 ] [ 19 ]} El grupo había discutido la posibilidad de emprender proyectos en solitario durante el año anterior, y Thomas sugirió que la banda había considerado dividirse en dos o tres miembros. ^{[ 38 ]} Taylor fue reemplazado por tres vocalistas: Sennie "Skip" Martin, Odeen Mays y Gary Brown.

En 1989 se lanzó el 18.º álbum del grupo, Sweat . Para entonces, Khalis Bayyan y Robert "Spike" Mickens también habían abandonado el grupo. El álbum no tuvo éxito. Unite , el decimonoveno álbum de estudio del grupo, se lanzó en 1992. Marcó el regreso de Khalis Bayyan al grupo. En 1995, Taylor regresó al grupo para State of Affairs (1996), aclamado como el álbum de "regreso" del grupo. ^{[ 19 ]} Todas las canciones del álbum fueron escritas por Khalis Bayyan y Taylor. Taylor dejó el grupo por segunda vez en 1999.

En su siguiente álbum de estudio, Gangland (2001), Kool & the Gang exploró elementos del hip hop. El álbum fue una recopilación de raperos respaldados por Kool and the Gang que rehicieron algunas de las canciones del grupo. Durante 2003, el grupo recibió un premio Mobo por Logro Sobresaliente. ^{[ 4 ] [ 47 ]} En 2004 lanzaron otro álbum con remakes y algunas canciones nuevas. The Hits Reloaded contenía colaboraciones con artistas como Atomic Kitten , Lisa Stansfield y Jamiroquai . El álbum alcanzó el puesto número 21 en la lista de álbumes de R&B del Reino Unido . ^{[ 48 ]} Durante 2007, el grupo lanzó otro álbum titulado Still Kool . El álbum alcanzó el puesto número 31 en la lista Billboard Top Soul Albums de Estados Unidos . ^{[ 49 ]} Still Kool también ha sido certificado Platino en Francia por la SNEP . ^{[ 50 ]}

En 2012, Bell aceptó la invitación del cantante de Van Halen, David Lee Roth, para que Kool & the Gang fueran el telonero de su gira A Different Kind of Truth Tour, ya que Roth había notado que una parte significativa de su público en los conciertos eran mujeres. Roth quería al grupo después de ver su actuación en Glastonbury. ^{[ 11 ]} En 2013, el grupo lanzó un álbum navideño , Kool for the Holidays . Ese fue el 24.º álbum de estudio del grupo. ^{[ 19 ]}

En 2015, 50 años después de su formación, el grupo recibió su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. ^{[ 51 ]} Durante ese año también fueron incorporados al Salón de la Fama de Nueva Jersey . ^{[ 52 ]}

En 2016, una calle de Jersey City fue rebautizada como "Kool and the Gang Way". ^{[ 53 ]} Durante 2019, Kool and the Gang también recibió el Premio Marian Anderson . ^{[ 3 ]}

En 2021, el grupo lanzó Perfect Union , su vigésimo quinto álbum de estudio y el primero con material nuevo en 14 años. El álbum fue producido por Khalis Bayyan antes de su muerte en 2020. ^{[ 54 ]}

El 20 de noviembre de 2022, el grupo ofreció un concierto especial en vivo durante la ceremonia de bautizo del recién nombrado Carnival Celebration , interpretando notablemente “ Celebration ” como un guiño a la nueva incorporación a la flota de Carnival. ^{[ 55 ]}

Kool & the Gang fueron seleccionados para ingresar al Salón de la Fama del Rock and Roll en abril de 2024. ^{[ 56 ] [ 7 ]} Fueron inducidos oficialmente por el rapero Chuck D (de Public Enemy ) en la ceremonia de octubre. La banda, respaldada por The Roots , se reunió con el ex cantante James "JT" Taylor en la ceremonia de inducción e interpretó un popurrí de sus canciones más exitosas, incluyendo "Get Down on it", "Jungle Boogie", "Hollywood Swinging", "Ladies' Night" y "Celebration". ^{[ 57 ] [ 58 ]}

Michael Sumler, estilista y coreógrafo de larga trayectoria de Kool & the Gang, quien abrió los conciertos del grupo desde 1985 y era ampliamente conocido como "Chicago Mike", murió en un accidente automovilístico en el condado de Cobb, Georgia, el 24 de mayo de 2025, a la edad de 71 años. ^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]}

• Romanowski, Patricia; George-Warren, Holly; Pareles, John (2001). La enciclopedia Rolling Stone del rock and roll . Touchstone. ISBN 978-0-7432-0120-9Consultado el 25 de marzo de 2021 .
• Hoffmann, Frank W. (2005). Rhythm and Blues, Rap y Hip-Hop . Infobase Publishing. ISBN 978-0-8160-6980-4.
• Ure, Midge (2013). Si yo fuera... Una autobiografía ampliada y actualizada . Acorn Digital Press. ISBN 978-1-909122-58-1.