Horno de Kurth

Kurth Kiln fue establecido por la Comisión Forestal de Victoria en 1941 en un sitio a unos 7  km al norte de Gembrook en Tomahawk Creek. ^{[ 1 ]}

El Dr. Ernest Edgar Kurth, de la Universidad de Tasmania, recibió el encargo de diseñar el horno con el objetivo de producir carbón vegetal en masa como combustible alternativo en respuesta al racionamiento de gasolina durante la guerra. ^{[ 2 ]}

Gembrook fue seleccionado como el emplazamiento ideal para el horno Kurth porque cumplía plenamente tres criterios esenciales necesarios para su correcto funcionamiento;

1. Agua: el horno requería 2000 galones (9100 litros) de agua al día para que sus sistemas de refrigeración fueran eficaces.
2. Leña: el horno quemaba aproximadamente 28 cordones (unos 100 metros cúbicos) de leña por semana.
3. La pendiente del terreno facilitaba la carga superior de la madera en el horno.

Al Dr. Kurth se le pagaron 5 libras por el uso de su diseño patentado (n.º 2563/41) y el coste total de la construcción del horno fue de 1799 libras, 17 chelines y 2 peniques. ^{[ 3 ]}

El horno comenzó a funcionar en marzo de 1942, pero las dificultades de transporte, sumadas a un exceso de oferta de carbón vegetal por parte de operadores privados, hicieron que su uso fuera intermitente durante 1943 y que se clausurara poco después. Durante su funcionamiento, el horno de Kurth produjo tan solo 471 toneladas de carbón vegetal, lo que representó una ínfima fracción de la producción total de Victoria. ^{[ 4 ]}

La declaración de guerra de Australia el 2 de septiembre de 1939 generó de inmediato preocupación por la seguridad del suministro de gasolina. En aquel entonces, Australia dependía totalmente del combustible importado y tenía una capacidad de almacenamiento limitada. Al comienzo de la guerra, el país solo disponía de gasolina para tres meses de suministro y, en mayo de 1940, la Junta de Petróleo de la Commonwealth estimó que solo se disponía del 67 % de la capacidad total de unos 140 millones de galones. ^{[ 5 ]}

El Gobierno Federal consideró aumentar el precio del combustible para reducir la demanda. Otro plan consistía en comercializar la gasolina en dos colores: azul para vehículos comerciales y roja para automóviles particulares, siendo la gasolina roja considerablemente más cara que la azul. La industria automotriz y la prensa se opusieron a estos cambios. ^{[ 5 ]}

Cuando Francia colapsó, el Ministro de Abastecimiento recalcó ante el Gabinete que la continuidad de los ya irregulares suministros estaba en peligro, y el 6 de junio de 1940 el Gabinete finalmente decidió introducir el racionamiento para reducir el consumo en un 50 por ciento. La conveniencia política entró en juego y el racionamiento de gasolina se introdujo en septiembre de 1940 y las restricciones se endurecieron a medida que avanzaba la guerra. ^{[ 5 ]}

El 17 de junio de 1941, el Primer Ministro Robert Menzies anunció nuevas restricciones para los automovilistas, limitándolos a dos galones por mes, suficientes para recorrer 1000 millas al año. Muchos simplemente dejaron sus autos sobre bloques durante ese tiempo y optaron por el transporte público o caminaron. El plan finalmente ideado para los cupones de racionamiento de gasolina era complicado y el papeleo era abundante. ^{[ 5 ]} Los conductores debían solicitar una licencia de gasolina, a partir de la cual se les asignaban boletos de racionamiento según una evaluación de sus necesidades.

Los vehículos de extinción de incendios de la Comisión Forestal estaban exentos de las restricciones de gasolina. Los guardabosques de distrito estaban autorizados a emitir cupones de gasolina para los camiones de la industria maderera, que, ante la ausencia de automóviles y camionetas particulares, a menudo también servían como transporte familiar. Los autobuses escolares rurales estaban equipados con convertidores de gas y se prohibía su circulación en los días declarados de peligro extremo de incendio. Algunos autobuses de Melbourne también funcionaban con carbón vegetal. ^{[ 6 ]}

El racionamiento de gasolina no se aplicó estrictamente hasta 1942, pero se mantuvo vigente hasta febrero de 1950. ^{[ 5 ]}

Durante la primera mitad del siglo XX, la producción de carbón vegetal en Victoria era pequeña y empleaba a relativamente pocas personas. El carbón se suministraba a herrerías, depósitos de carbón, fábricas de gas y algunas centrales eléctricas. Las principales áreas de bosques estatales productoras de carbón vegetal se extendían en un amplio arco por el centro de Victoria, en lugares como Beaufort , Trentham , Lionville , Macedon , Broadford , los Dandenongs y Gembrook . También se producía carbón vegetal en East Gippsland , principalmente en Nowa Nowa . ^{[ 4 ]} Los mejores árboles eran especies resistentes como el eucalipto de corteza roja ( Eucalyptus sideroxylon ), el eucalipto rojo ( E. polyanthemos ), el eucalipto gris ( E. microcarpa ), el eucalipto amarillo ( E. mellidora ), el eucalipto rojo ( E. camadulensis ) y, para grados más ligeros de carbón vegetal, el eucalipto de corteza fibrosa amarilla ( E. meullerana ). ^{[ 7 ]}

El carbón vegetal se producía mediante la combustión lenta y controlada de madera en hornos de barro, ladrillo o metal. El método más sencillo era el horno de colmena, donde la madera se apilaba verticalmente formando un cono para permitir la circulación del aire y el humo, y luego se cubría con una capa de ramas y ramitas. A continuación, la pila se cubría con una gruesa capa de tierra y ceniza. Una vez encendida la pila, se sellaba la pequeña abertura de la chimenea en la parte superior. Requería una atención constante para asegurar que no entrara aire en la pila y tardaba unos tres días en reducir la madera a carbón vegetal. Los grandes hornos de colmena contenían aproximadamente 50 cordones de madera y requerían mucha mano de obra. También producían carbón vegetal de consistencia irregular, con un alto contenido de ceniza y cierta contaminación inevitable del suelo . Otros productores de carbón vegetal optaron por fosas revestidas en el suelo , cámaras de acero o calderas recicladas . ^{[ 7 ]}

Ante la insistencia del Gobierno Federal, el carbón vegetal surgió rápidamente como combustible alternativo en respuesta al racionamiento nacional de gasolina. Se sabía que una unidad especial montada en vehículos, que convertía el carbón vegetal en gases inflamables (principalmente monóxido de carbono e hidrógeno), era adecuada para alimentar motores de combustión interna. ^{[ 5 ]}

El carbón vegetal era relativamente sencillo de producir, pero tenía una merecida reputación de ser incómodo de usar para viajes cortos, ineficiente, poco potente, sucio, que emitía humo negro, se incendiaba y ocasionalmente explotaba. ^{[ 8 ]} Además, el costo de instalación de un kit de gas de síntesis pesado y engorroso era de aproximadamente £100, o el equivalente a 16 veces el salario semanal promedio, y una bolsa de carbón vegetal duraba entre 30 y 60 millas a un costo de entre 6 y 10 chelines. ^{[ 8 ]} El carbón vegetal tenía una ventaja de costo sobre la gasolina y las pruebas realizadas a principios de 1938-39 indicaron ahorros del orden del 80% para operaciones de camiones para gas de síntesis en comparación con el costo de la gasolina. ^{[ 8 ]} En ese momento, un automóvil nuevo, si se podía conseguir uno, costaba alrededor de £250 para un Austin pequeño y £525 para un Buick grande.

Durante los años de la guerra, se instalaron en Australia unas 56 000 unidades de producción de gas de diversos diseños en vehículos privados y comerciales. Esta baja tasa de conversión a la tecnología de gas de producción representó menos del 6,5 % de todos los vehículos en circulación en 1944. ^{[ 5 ]}

El consumo total de carbón vegetal en Victoria aumentó treinta veces, pasando de unas 110 toneladas al mes antes de la guerra a más de 3300 toneladas a mediados de 1942. ^{[ 5 ]} Este aumento masivo requirió casi 280 000 toneladas de madera seca al año para alimentar los cientos de hornos instalados en los bosques estatales, así como en terrenos privados, en un momento en que la mano de obra era críticamente escasa.

La tarea de asegurar un suministro adecuado de carbón vegetal recayó en la Comisión Forestal de Victoria (FCV) . Posteriormente, se formó la Rama Estatal de Carbón Vegetal para organizar el aumento de la producción de carbón vegetal, crear reservas para hacer frente a emergencias y regular el precio para los consumidores. Se solicitó la asistencia de un Panel Asesor de expertos, que representaba a productores de carbón vegetal, fabricantes y distribuidores de equipos de gas para vehículos, el Departamento de Suministro y Desarrollo y la Cámara de Comercio Automovilística de Victoria, bajo la dirección del Presidente de la Comisión Forestal, Alfred Vernon Galbraith . Se hicieron arreglos preliminares para el suministro de sacos, para apartaderos ferroviarios en Melbourne y para el procesamiento del carbón vegetal comprado por la Rama que excedía las necesidades de las empresas privadas de clasificación. En su primer año, se produjeron 17.421 toneladas de carbón vegetal, en comparación con las 1.650 toneladas anteriores a la guerra. ^{[ 4 ]} La producción alcanzó su punto máximo en 38.922 toneladas en 1942-43. ^{[ 4 ]}

La Comisión tuvo la responsabilidad adicional de proporcionar leña de emergencia a Melbourne para calefacción y cocina debido a la reducción del suministro de carbón, electricidad y gas. ^{[ 6 ] [ 9 ]} El Proyecto de Leña de Emergencia continuó mucho después de que terminara la guerra y, durante el período de 1941 a 1954, se produjeron casi 2 millones de toneladas de leña. ^{[ 10 ]}

Se estima que a mediados de 1942 había 221 hornos y 12 fosas produciendo carbón vegetal. Parte de la mano de obra provenía de prisioneros de guerra italianos . También había más de 600 hornos comerciales que operaban principalmente en propiedades privadas. Solo en el bosque de Barmah se instalaron al menos entre 50 y 60 retortas de carbón privadas. ^{[ 6 ] [ 9 ]} La mayoría de los hornos eran retortas metálicas porque el carbón vegetal de los hornos de barro con forma de colmena o de las fosas sin revestimiento resultaba inadecuado para los vehículos de motor, ya que la condensación del alquitrán provocaba la obstrucción de las válvulas del motor y de los controles de las líneas de gas. ^{[ 7 ]}

El presidente de la Comisión Forestal, Alfred Vernon Galbraith, tuvo conocimiento de los experimentos del Dr. Ernest Kurth , profesor de Química en la Universidad de Tasmania, quien había estado experimentando con la pirólisis de la madera y el diseño de hornos desde 1940. Su trabajo condujo a un prototipo de horno a escala reducida en Dover , Tasmania, en marzo de 1941. ^{[ 2 ]} Un segundo horno operativo se construyó en un aserradero cerca de Launceston en enero de 1942. ^{[ 11 ]}

En julio de 1941, el profesor Kurth proporcionó a Galbraith detalles del diseño de su horno y nueve páginas de notas manuscritas sobre su funcionamiento, lo que marcó el inicio del proyecto en Gembrook. ^{[ 2 ]}

El horno era inusual porque podía funcionar continuamente con la carga superior de leña y la recuperación inferior del carbón vegetal. Una rejilla refrigerada por agua en la base de la pila hacía que la madera carbonizada y quebradiza se desmoronara bajo su propio peso en trozos manejables, manteniendo al mismo tiempo la temperatura de carbonización en el punto crítico para producir un carbón vegetal de calidad uniforme. Se decía que este proceso no solo era un 50 % más rápido que cualquier otro método utilizado hasta entonces, sino también entre un 10 % y un 15 % más eficiente. Así, el carbón vegetal enfriado se retiraba por la parte inferior a medida que se añadía más madera por la parte superior. ^{[ 2 ]}

Las pruebas realizadas en Tasmania indicaron que el prototipo podía producir alrededor de 1,4 toneladas de carbón vegetal por día, lo que se comparaba favorablemente con una tonelada cada tres días de un horno de acero estándar. ^{[ 3 ]}

Siete toneladas de madera producían una tonelada de carbón vegetal, con una producción de 20 toneladas por semana si el horno funcionaba de forma continua en tres turnos diarios.

Se estimó que el costo de construir el horno sería aproximadamente la mitad del requerido para cinco o seis hornos de acero portátiles necesarios para producir la misma cantidad. El carbón vegetal de buena calidad se vendía a 4 chelines y 6 peniques por una  bolsa de 50 libras. ^{[ 3 ]}

Las supuestas ventajas no podían ser ignoradas por una organización presionada para asegurar el suministro de carbón vegetal de Victoria durante la guerra, por lo que Galbraith adjuntó 5 libras esterlinas al profesor Kurth en una carta del 16 de julio de 1941 por el uso de su diseño patentado. ^{[ 2 ]}

La selección del sitio adecuado en el bosque estatal para el horno del profesor Kurth dependía de un suministro adecuado de agua, madera y pendiente. ^{[ 2 ]}

En primer lugar, el horno necesitaba aproximadamente 2000 galones (9100 litros) por día para su sistema de refrigeración; en segundo lugar, requería unos 28 cordones (100 metros cúbicos) de madera por semana como materia prima; y en tercer lugar, se necesitaba una pendiente de aproximadamente 18 pies (6 metros) para facilitar la carga superior. El sitio elegido en Tomahawk Creek, a unos 7  km al norte de Gembrook, cumplía con todos estos requisitos. ^{[ 2 ]}

El agua se suministraba mediante un antiguo canal minero del arroyo Tomahawk, que también impulsaba una rueda hidráulica que accionaba una criba vibratoria para clasificar el carbón vegetal antes de ensacarlo. ^{[ 2 ]}

Gran parte del paisaje de Gembrook había sido deforestado para la agricultura, sustentado por una próspera industria maderera y también explotado en busca de oro y piedras preciosas desde 1859, por lo que la mayor parte del bosque maduro más antiguo había sido alterado de alguna manera. Más importante aún, una gran área de árboles messmate viejos y dañados ( Eucalyptus obliqua ) en el bosque estatal cercano había sido deliberadamente descortezada como tratamiento silvícola para estimular el crecimiento de nueva regeneración por trabajadores de ayuda al desempleo de la Comisión Forestal unos 10 años antes durante la depresión de la década de 1930. Aproximadamente 145 hombres habían trabajado en casi 4000 acres durante 1930-31. ^{[ 2 ]} Esto dejó una gran cantidad de madera seca en pie apta para la operación de los hornos dentro de un radio de una milla.

El acceso a las carreteras y a la estación de ferrocarril de Gembrook para el transporte era una consideración importante. También existía una grave escasez de mano de obra para operar el horno durante los años de la guerra, situación que se vio agravada por un importante programa de recuperación de madera que se estaba llevando a cabo en las Tierras Altas Centrales tras los devastadores incendios forestales del Viernes Negro de 1939. Si bien el emplazamiento de Gembrook no había sufrido graves daños por el fuego ni en 1926 ni en 1939. ^{[ 4 ]}

Los trabajos de movimiento de tierras comenzaron a finales de agosto de 1941. El contrato de construcción del horno se adjudicó a la constructora Stanley and Nance de Middle Park el 17 de octubre, y el diseño detallado fue realizado por el propio arquitecto de la Comisión Forestal, el Sr. SJB Hart. La construcción comenzó en noviembre y para el 18 de diciembre de 1941 estaba casi terminada. El arquitecto informó el 11 de febrero de 1942 al Secretario de la Comisión Forestal que el horno estaba listo para funcionar después de una pequeña prueba. ^{[ 12 ]} El proyecto costó 1799 libras, 17 chelines y 2 peniques, lo que incluía la preparación del terreno, la construcción del horno, la erección de los edificios, la compra de equipos, la conexión telefónica y el suministro de agua. Fue una inversión considerable. ^{[ 13 ]}

El horno era una estructura rectangular de 4 m x 3,5 m x 8 m de altura sobre una base de hormigón, y sus muros de ladrillo rojo estaban reforzados con flejes de hierro. El horno tenía capacidad para 25 toneladas de lingotes de 3 pies de largo por carga, que se transportaban mediante un pequeño tranvía inclinado hasta la parte superior. ^{[ 14 ]}

La primera cocción tuvo lugar el 18 de marzo de 1942 y, tras algunos problemas iniciales con las puertas de acero, el horno estaba en plena producción a mediados de 1942. ^{[ 2 ]} La combustión tardó dos días en completarse y el horno produjo 243 toneladas de carbón vegetal durante su primer año fiscal, 1941-42. Sin embargo, en la segunda mitad del año, esta producción se redujo a tan solo 29 toneladas.

La producción en julio de 1942 había sido tan exitosa que pronto surgieron problemas de almacenamiento. El comisionado Finton George Gerraty informó que se habían almacenado unas 70 toneladas de carbón vegetal clasificado y que los almacenes estaban al límite de su capacidad. La producción se suspendió para solucionar este problema a corto plazo. Sin embargo, al mismo tiempo, el horno sufrió nuevos problemas estructurales. Una inspección realizada en septiembre de 1942 indicó que se requerían reparaciones importantes en algunos ladrillos sueltos cerca de las puertas de inspección, lo que, junto con el creciente exceso de carbón vegetal, planteó serias dudas sobre el futuro de los hornos de Kurth. ^{[ 2 ]}

Las continuas dificultades de transporte y distribución desde Gembrook, sumadas a un exceso de oferta de carbón vegetal por parte de operadores privados, hicieron que el horno se utilizara solo de forma intermitente durante 1943 y se cerrara poco después. ^{[ 2 ]}

El racionamiento de gasolina también se alivió al final de la guerra, reduciendo la demanda de carbón vegetal, pero no terminó hasta 1950. ^{[ 5 ]}

Durante todo el período de su funcionamiento, Kurth Kiln produjo 471 toneladas de carbón vegetal, lo que representó solo una pequeña fracción de la producción total de Victoria. ^{[ 4 ]} Pero Kurth Kiln fue víctima de las circunstancias y no el "elefante blanco" que podrían sugerir estas bajas cifras de producción. ^{[ 2 ]}

Tras el cese de las hostilidades, el distrito de Kallista de la Comisión Forestal informó en febrero de 1946 que podían incorporar a 40 excombatientes para realizar trabajos de silvicultura, reforestación , protección contra incendios y aprovechamiento de los recursos. Esto formaba parte de un plan estatal quinquenal elaborado y aprobado por el Consejo de Obras Aliadas.con fondos asignados para el primer período de dos años por un total de £3.842.175. ^{[ 4 ]} Se establecieron campamentos similares en bosques estatales para albergar y emplear a migrantes y refugiados de la Europa devastada por la guerra. ^{[ 6 ]}Archivado el 9 de agosto de 2018 en Wayback Machine.

Para proporcionar alojamiento, se compraron dieciocho cabañas de masonita al Ejército y se erigieron en el lugar. En julio de 1946, la Comisión decidió convertir Kurth Kiln en su campamento base principal para la región, con capacidad para entre 80 y 100 hombres. El campamento forestal funcionó de forma continua hasta el 8 de enero de 1963, cuando tres cabañas fueron destruidas por incendios forestales. Los edificios restantes comenzaron a deteriorarse lentamente y la construcción de una red de carreteras transitables en cualquier época del año permitió alojar a los trabajadores en pueblos cercanos. El lugar entró en decadencia hasta la década de 1970. Tres cabañas fueron demolidas y el material se utilizó para modificar una de las restantes como residencia del cuidador alrededor de 1984 para Ron Thornton, quien vivió allí durante otros 16 años. Los cobertizos se utilizaron entonces principalmente para almacenar semillas de eucalipto necesarias para los trabajos de regeneración y para equipos de la Comisión Forestal, como bombas y mangueras. La pequeña presa junto al horno se utilizaba regularmente como escuela de bombeo para preparar al personal para la temporada de incendios de verano. ^{[ 2 ]}

El horno de Kurth comenzó su transformación en un área de picnic alrededor de 1978, bajo la dirección del guardabosques del distrito, Frank May, con trabajos supervisados ​​por dos capataces locales, Tom Steege y Bob Ferris. ^{[ 6 ]}

El sitio ahora está registrado como de importancia histórica y científica, y Kurth Kiln está incluido como lugar indicativo en el Registro del Patrimonio Nacional (004495), además de estar incluido en el Inventario del Patrimonio de sitios arqueológicos mantenido por Heritage Victoria (H8022-0013). ^{[ 3 ]} Aún se pueden encontrar restos de un horno de carbón de acero histórico en la cercana Tonimbuk ^{[ 15 ]} y otro en Kinglake West.

Parks Victoria es ahora responsable de Kurth Kiln y ha llevado a cabo trabajos de conservación en varias de las reparaciones más urgentes del edificio. Un pequeño y activo grupo de amigos voluntarios se formó en junio de 1999 y ayuda a proteger e interpretar el sitio. ^{[ 3 ]}

• 
  Primeras fases de la construcción. Noviembre de 1941. Fuente: Amigos del Horno de Kurth.
• 
  Cubierta superior del horno de Kurth durante su construcción. Aproximadamente a finales de 1941. Fuente: Colección FCRPA.
• 
  Horno de Kurth durante su construcción. Aproximadamente a finales de 1941. Fuente: Colección FCRPA.
• 
  Horno de Kurth durante su construcción, mostrando las tolvas de extracción de carbón vegetal y las tuberías de refrigeración por agua. Aproximadamente a finales de 1941. Fuente: Colección FCRPA.
• 
  Cuadro de Arthur Streeton: Residencia de J. Walker, Esq., Gembrook, 1889. Representa la tala de tierras y la eliminación de bosques para la agricultura.
• 
  Estación de tren de Gembrook. Se pueden ver posibles sacos de carbón a la derecha, esperando ser transferidos. Esta línea ahora forma parte del emblemático ferrocarril turístico Puffing Billy.

McHugh, Peter. (2025). Bosques e historia de los incendios forestales de Victoria: Los bosques productivos, Volumen 1. https://nla.gov.au/nla.obj-4135792873/view Volumen 2 - https://nla.gov.au/nla.obj-4135792885/view

• https://www.friendsofkurthkiln.org.au/