Asilo de pobres

El Estatuto de Cambridge de 1388 fue un intento de paliar la escasez de mano de obra provocada por la Peste Negra , una pandemia devastadora que diezmó a cerca de un tercio de la población de Inglaterra. La nueva ley fijaba los salarios y restringía la movilidad de los trabajadores, ya que se preveía que si se les permitía abandonar sus parroquias en busca de empleos mejor remunerados en otros lugares, los salarios inevitablemente aumentarían. Según el historiador Derek Fraser, el temor al desorden social tras la peste acabó por hacer que el Estado, y no una "organización benéfica cristiana personal", se hiciera responsable del sustento de los pobres. Las leyes resultantes contra la vagancia fueron el origen de la asistencia estatal a los pobres. A partir del siglo XVI, se estableció legalmente una distinción entre quienes estaban dispuestos a trabajar pero no podían, y quienes podían trabajar pero no querían: entre "los verdaderamente desempleados y los ociosos". El sostenimiento de los indigentes fue un problema agravado por la disolución de los monasterios por el rey Enrique VIII , que comenzó en 1536. Estos habían sido una fuente importante de ayuda caritativa y proporcionaban bastante empleo directo e indirecto. ^{[ 3 ]} La Ley de Pobres de 1575 estableció el principio de que si los pobres aptos para el trabajo necesitaban ayuda, debían trabajar para obtenerla. ^{[ 4 ]}

La Ley de Asistencia a los Pobres de 1601 hizo que las parroquias fueran legalmente responsables del cuidado de aquellos dentro de sus límites que, por edad o enfermedad, no podían trabajar. La Ley esencialmente clasificaba a los pobres en uno de tres grupos. Proponía que a los aptos para el trabajo se les ofreciera trabajo en una casa de corrección (precursora del asilo de pobres), donde se castigaría al "holgazán persistente". ^{[ 5 ]} También proponía la construcción de viviendas para los pobres impotentes , los ancianos y los enfermos, aunque la mayor parte de la ayuda se otorgaba a través de una forma de asistencia a los pobres conocida como asistencia al aire libre  : dinero, alimentos u otras necesidades que se entregaban a quienes vivían en sus propios hogares, financiada por un impuesto local sobre la propiedad de los más ricos de la parroquia. ^{[ 2 ]}

El sistema de asilos para pobres evolucionó en el siglo XVII, permitiendo a las parroquias reducir el costo para los contribuyentes de la asistencia a los pobres. La primera cifra autorizada sobre el número de asilos para pobres proviene del siglo siguiente, del Resumen de informes realizado por los supervisores de los pobres , elaborado tras una encuesta gubernamental en 1776. Este resumen sitúa el número de asilos parroquiales en Inglaterra y Gales en más de 1800 (aproximadamente una de cada siete parroquias), con una capacidad total de más de 90 000 plazas. ^{[ 7 ]} Este aumento en el número de asilos para pobres fue impulsado por la Ley de Prueba de Asilos para Pobres de 1723 ; al obligar a cualquier persona que solicitara asistencia a los pobres a ingresar en un asilo y realizar una cantidad determinada de trabajo, generalmente sin remuneración (un sistema llamado asistencia interna), la Ley ayudó a prevenir reclamaciones irresponsables sobre el impuesto para los pobres de una parroquia. ^{[ 8 ]}

El crecimiento también fue impulsado por la Ley de Ayuda a los Pobres de 1782 , propuesta por Thomas Gilbert . La Ley de Gilbert tenía como objetivo permitir que las parroquias compartieran el costo de la ayuda a los pobres uniéndose para formar uniones, conocidas como Uniones Gilbert, para construir y mantener casas de trabajo aún más grandes para alojar a los ancianos y enfermos. ^{[ 9 ]} Los pobres aptos para el trabajo recibían ayuda fuera de casa o encontraban empleo localmente. ^{[ 10 ]} Se establecieron relativamente pocas Uniones Gilbert, ^{[ 11 ]} pero el complemento de salarios insuficientes bajo el sistema Speenhamland se estableció hacia finales del siglo XVIII. ^{[ 12 ]} Algunas autoridades de la Ley de Pobres estaban tan ansiosas por reducir costos donde fuera posible que se reportaron casos de maridos obligados a vender a sus esposas , para evitar que se convirtieran en una carga financiera para la parroquia. En un caso de este tipo en 1814, la esposa y el hijo de Henry Cook, que vivían en la casa de trabajo de Effingham , fueron vendidos en el mercado de Croydon por un chelín (5p); La parroquia pagó el costo del viaje y una "cena de bodas". ^{[ 13 ]}

En la década de 1830, la mayoría de las parroquias tenían al menos un asilo de pobres, ^{[ 14 ]} pero muchos estaban mal administrados. En su obra de 1797, El estado de los pobres , Sir Frederick Eden escribió:

El asilo es un edificio incómodo, con ventanas pequeñas, habitaciones bajas y escaleras oscuras. Está rodeado por un muro alto que le da la apariencia de una prisión e impide la libre circulación del aire. Hay entre 8 y 10 camas en cada habitación, principalmente de rebaños, lo que hace que retengan todos los olores y sean muy propensas a la infestación de parásitos. Los pasillos están muy desprovistos de cal. No se lleva un registro regular de nacimientos y muertes, pero cuando la viruela , el sarampión o las fiebres malignas aparecen en el asilo, la mortalidad es muy alta. De los 131 internos del asilo, 60 son niños. ^{[ 15 ]}

En lugar de un asilo de pobres, algunas parroquias escasamente pobladas ubicaban a los indigentes sin hogar en viviendas alquiladas y proporcionaban a otros asistencia en sus propios hogares. Quienes ingresaban a un asilo de pobres podían unirse a un grupo que oscilaba entre unos pocos y varios cientos de internos; por ejemplo, entre 1782 y 1794, el asilo de pobres de Liverpool albergaba entre 900 y 1200 hombres, mujeres y niños indigentes. Los asilos de pobres más grandes, como la Casa de la Industria de Gressenhall, generalmente atendían a varias comunidades; en el caso de Gressenhall , a 50 parroquias. ^{[ 15 ]} En 1854, el comisionado de la Ley de Pobres, George Nicholls, consideraba a muchos de ellos poco más que fábricas:

Estos asilos de pobres se establecieron y administraron principalmente con el fin de obtener ganancias del trabajo de los internos, y no como el medio más seguro para brindarles alivio al tiempo que se ponía a prueba la realidad de su indigencia. En verdad, en aquel entonces, el asilo de pobres era una especie de fábrica, llevada a cabo a riesgo y costo del impuesto para los pobres, empleando a la peor clase de personas y contribuyendo a la pobreza de las mejores. ^{[ 16 ]}

Para 1832, el gasto nacional en asistencia a los pobres había aumentado a 7  millones de libras esterlinas al año, más de 10 chelines ( 0,50 libras esterlinas ) por habitante, ^{[ 17 ]} frente a los 2 millones de libras esterlinas de 1784. ^{[ 18 ] [ a ]} ​​El gran número de personas que solicitaban asistencia estaba llevando al sistema al borde del colapso. ^{[ 19 ] [ b ]} La recesión económica que siguió al fin de las guerras napoleónicas a principios del siglo XIX provocó un aumento del número de desempleados. Junto con los avances en la agricultura que significaban que se necesitaba menos mano de obra en el campo, ^{[ 20 ]} junto con tres malas cosechas consecutivas que comenzaron en 1828 y los disturbios de Swing de 1830, la reforma era inevitable. ^{[ 21 ]}  

Muchos sospechaban que el sistema de asistencia a los pobres estaba siendo ampliamente abusado. En 1832, el gobierno estableció una Comisión Real para investigar y recomendar la mejor manera de brindar asistencia a los pobres. ^{[ 20 ]} El resultado fue el establecimiento de una Comisión de Ley de Pobres centralizada en Inglaterra y Gales bajo la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834 , también conocida como la Nueva Ley de Pobres, que desalentaba la asignación de asistencia al aire libre a las personas aptas para el trabajo; "a todos los casos se les debía 'ofrecer la casa', y nada más". ^{[ 22 ]} Las parroquias individuales se agruparon en Uniones de Ley de Pobres , cada una de las cuales debía tener un asilo de trabajo de la unión. Se construyeron más de 500 de estos durante los siguientes 50 años, dos tercios de ellos para 1840. ^{[ 23 ]} En ciertas partes del país hubo una gran resistencia a estos nuevos edificios, en parte violenta, particularmente en el norte industrial. Muchos trabajadores perdieron sus empleos durante la gran depresión económica de 1837, y existía la fuerte sensación de que lo que los desempleados necesitaban no era el asilo de pobres, sino una ayuda temporal para salir adelante. Para 1838, se habían formado 573 Uniones de la Ley de Pobres en Inglaterra y Gales, que incorporaban 13.427  parroquias, pero no fue hasta 1868 que se establecieron uniones en todo el país: ^{[ 24 ]} el mismo año en que se aplicó la Nueva Ley de Pobres a las Uniones de Gilbert. ^{[ 25 ]}

A pesar de las intenciones detrás de la Ley de 1834, el socorro a los pobres siguió siendo responsabilidad de los contribuyentes locales, y por lo tanto existía un poderoso incentivo económico para usar lagunas legales como la enfermedad en la familia para continuar con la asistencia externa; el costo semanal por persona era aproximadamente la mitad del de proporcionar alojamiento en un asilo de pobres. ^{[ c ]} La asistencia externa se restringió aún más por los términos de la Orden de Prohibición de Asistencia Externa de 1844 , que tenía como objetivo ponerle fin por completo para los pobres aptos para el trabajo. ^{[ 23 ]} En 1846, de 1,33  millones de indigentes, solo 199.000 se mantenían en asilos de pobres, de los cuales 82.000 se consideraban aptos para el trabajo, dejando a unos 375.000 aptos para el trabajo en asistencia externa. ^{[ 27 ]} Excluyendo períodos de extrema dificultad económica, se ha estimado que alrededor del 6,5% de la población británica podría haber estado alojada en asilos de pobres en un momento dado. ^{[ 28 ] [ d ]}

Cada Unión de la Ley de Pobres empleaba a uno o más funcionarios de asistencia, cuya función era visitar a quienes solicitaban ayuda y evaluar qué tipo de asistencia, si la hubiera, debían recibir. A los solicitantes que se consideraba que necesitaban ayuda inmediata se les podía expedir una nota que los admitía directamente en el asilo. Alternativamente, se les podía ofrecer dinero o bienes necesarios para subsistir hasta la siguiente reunión de los tutores, quienes decidirían el nivel de apoyo adecuado y si los solicitantes debían ser asignados o no al asilo. ^{[ 38 ]}

Los asilos de pobres estaban diseñados con una sola entrada custodiada por un portero, por la que debían pasar tanto los internos como los visitantes. Cerca de la entrada se encontraban las salas de acogida para vagabundos y mendigos ^{[ e ]} y las salas de socorro, donde se alojaba a los indigentes hasta que fueran examinados por un médico. ^{[ 41 ]} Después de ser evaluados, los indigentes eran separados y asignados a la sala correspondiente a su categoría: niños menores de 14 años, hombres sanos de entre 14 y 60 años, hombres mayores de 60 años, niñas menores de 14 años, mujeres sanas de entre 14 y 60 años y mujeres mayores de 60 años. ^{[ f ]} A los niños menores de dos años se les permitía permanecer con sus madres, ^{[ 41 ]} pero al ingresar en un asilo de pobres se consideraba que habían renunciado a la responsabilidad de sus familias. ^{[ 42 ]} Generalmente se les quitaba la ropa y las pertenencias personales (con la posible excepción de las gafas ) y se guardaban, para ser devueltas al ser dados de alta. ^{[ 41 ]} Después de bañarse, ^{[ 43 ]} se les entregaba un uniforme distintivo: ^{[ 41 ] [ g ]} para los hombres podía ser una camisa, chaqueta y pantalones de algodón a rayas, y una gorra de tela, y para las mujeres un vestido a rayas azules y blancas que se llevaba debajo de una bata. También se les proporcionaban zapatos. ^{[ 42 ]} En algunos establecimientos, ciertas categorías de internos se distinguían por su vestimenta; por ejemplo, en el asilo de Bristol Incorporation , las prostitutas debían usar un vestido amarillo y las mujeres solteras embarazadas un vestido rojo; tales prácticas fueron censuradas por la Comisión de la Ley de Pobres en una directiva emitida en 1839 titulada "Vestimenta ignominiosa para mujeres impúdicas en asilos", pero continuaron al menos hasta 1866. ^{[ 45 ]} Algunos asilos tenían una sala separada para "enfermedades" o "picazón", donde los internos diagnosticados con enfermedades de la piel como la sarna podían ser detenidos antes de ingresar al asilo propiamente dicho. ^{[ 41 ]} Tampoco debían pasarse por alto los desafortunados indigentes que padecían trastornos mentales, a quienes el médico parroquial ordenaba ingresar en el asilo de pobres. La Ley de Locura de 1853 promovía el asilo como la institución de elección para los pacientes que sufrían cualquier tipo de enfermedad mental. Sin embargo, en realidad, las personas indigentes que padecían enfermedades mentales eran alojadas en el asilo de pobres de su localidad. ^{[ 46 ]}

Las condiciones en las salas de acogida eran peores que en las habitaciones de relevo, y estaban diseñadas deliberadamente para disuadir a los vagabundos, considerados potenciales alborotadores y probablemente portadores de enfermedades. ^{[ 41 ]} Los vagabundos que se presentaban en la puerta de un asilo de pobres estaban a merced del portero, cuya decisión era si se les asignaba o no una cama para pasar la noche en la sala de acogida. ^{[ 47 ]} Aquellos a quienes se les negaba la entrada corrían el riesgo de ser condenados a dos semanas de trabajos forzados si se les encontraba mendigando o durmiendo a la intemperie y eran procesados ​​por un delito según la Ley de Vagancia de 1824. ^{[ 48 ]}

Una típica sala de indigentes de principios del siglo XIX consistía en una sola habitación grande amueblada con algún tipo de ropa de cama y, tal vez, un cubo en el centro del suelo para la higiene. La ropa de cama ofrecida podía ser muy básica: las autoridades de la Ley de Pobres en Richmond , Londres, a mediados de la década de 1840, solo proporcionaban paja y trapos, aunque había camas disponibles para los enfermos. ^{[ 49 ]} A cambio del alojamiento nocturno, se esperaba que los vagabundos realizaran cierta cantidad de trabajo antes de marcharse al día siguiente; por ejemplo, en Guisborough, los hombres debían picar piedras durante tres horas y las mujeres recoger estopa, dos horas antes del desayuno y una después. ^{[ 50 ]} Hasta la aprobación de la Ley de Indigentes de 1882, los vagabundos podían darse de alta antes de las 11 de la mañana del día siguiente a su ingreso, pero a partir de 1883 debían permanecer allí hasta las 9 de la mañana del segundo día. Aquellos que volvían a ingresar en el asilo de pobres en el plazo de un mes debían permanecer allí hasta el cuarto día después de su ingreso. ^{[ 51 ]}

Los internos eran libres de marcharse cuando quisieran tras dar un preaviso razonable, generalmente considerado de tres horas, pero si un progenitor se daba de alta, los niños también eran dados de alta para evitar que fueran abandonados. ^{[ 52 ]} El actor cómico Charlie Chaplin , que pasó un tiempo con su madre en el asilo de Lambeth , relata en su autobiografía que cuando él y su hermanastro regresaron al asilo tras haber sido enviados a una escuela en Hanwell , su madre Hannah, vestida con su propia ropa, los recibió en la puerta. Desesperada por volver a verlos, se había dado de alta a sí misma y a los niños; pasaron el día juntos jugando en Kennington Park y visitando una cafetería, tras lo cual los readmitió a todos en el asilo. ^{[ 53 ]}

Los datos disponibles sobre las tasas de mortalidad dentro del sistema de asilos para pobres son mínimos; sin embargo, en el documental de Wall to Wall, Secrets from the Workhouse , se estima que el 10% de los admitidos en el asilo después de la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834 murieron dentro del sistema. ^{[ 54 ]}

Algunas autoridades de la Ley de Pobres esperaban que el pago por el trabajo realizado por los internos produjera ganancias para sus casas de trabajo, o al menos les permitiera ser autosuficientes, pero cualquier ingreso que se pudiera producir nunca cubrió los costos operativos. ^{[ 55 ]} En el siglo XVIII, los internos estaban mal administrados y carecían tanto de la inclinación como de las habilidades para competir eficazmente con industrias de libre mercado como el hilado y el tejido. Algunas casas de trabajo funcionaban no como lugares de empleo, sino como casas de corrección, un papel similar al que probó el magistrado de Buckinghamshire Matthew Marryott . Entre 1714 y 1722 experimentó con el uso de la casa de trabajo como una prueba de pobreza en lugar de una fuente de ganancias, lo que llevó al establecimiento de un gran número de casas de trabajo para ese propósito. ^{[ 56 ]} Sin embargo, los habitantes locales se preocuparon por la competencia para sus negocios por parte de la mano de obra barata de las casas de trabajo. ^{[ 55 ]} Por ejemplo, todavía en 1888, la Asociación de Protección de Leñadores se quejaba de que el sustento de sus miembros se veía amenazado por la leña barata que se ofrecía en los asilos del East End de Londres. ^{[ 57 ]}

Muchos internos fueron asignados a tareas en el asilo de pobres, como cuidar a los enfermos o enseñar, que estaban más allá de sus capacidades, pero la mayoría fueron empleados en trabajos "generalmente inútiles", ^{[ 58 ]} como romper piedras o quitar el cáñamo de los cables del telégrafo. Los asilos de pobres a veces eran conocidos coloquialmente como "The Spike", que puede derivar de la tarea común de deshacer estopa usando un gran clavo de metal, también conocido como espiga. ^{[ 58 ]} Triturar huesos, útil en la creación de fertilizante , era una tarea que la mayoría de los internos podían realizar, ^{[ 59 ]} hasta que una investigación gubernamental sobre las condiciones en el asilo de pobres de Andover en 1845 encontró que los pobres hambrientos se veían reducidos a pelearse por los huesos podridos que se suponía que debían moler para succionar la médula. ^{[ 60 ]} El escándalo resultante llevó a la eliminación de la trituración de huesos como empleo en los asilos de pobres y a la sustitución de la Comisión de la Ley de Pobres por la Junta de la Ley de Pobres en 1847. ^{[ 42 ]} Posteriormente, las condiciones se regularon mediante una lista de reglas contenidas en la Orden General Consolidada de 1847 , que incluía directrices sobre cuestiones como la dieta, las funciones del personal, la vestimenta, la educación, la disciplina y la resolución de quejas. ^{[ 52 ]}

Algunas Uniones de la Ley de Pobres optaron por enviar niños indigentes a las colonias británicas, en particular a Canadá y Australia, donde se esperaba que el fruto de su trabajo contribuyera a la defensa del imperio y permitiera a las colonias comprar más exportaciones británicas. Conocida como Niños del Hogar , la escuela Philanthropic Farm envió a más de 1000 niños a las colonias entre 1850 y 1871, muchos de ellos procedentes de asilos de pobres. En 1869, Maria Rye y Annie Macpherson , «dos solteras de gran determinación», comenzaron a llevar grupos de huérfanos y niños de asilos de pobres a Canadá, la mayoría de los cuales fueron acogidos por familias campesinas en Ontario . El gobierno canadiense pagaba una pequeña suma a las señoras por cada niño entregado, pero la mayor parte del costo corría a cargo de organizaciones benéficas o las Uniones de la Ley de Pobres. ^{[ 61 ]}

En la medida de lo posible, se esperaba que los internos ancianos realizaran el mismo tipo de trabajo que los hombres y mujeres más jóvenes, aunque se hacían concesiones debido a su relativa fragilidad. O se les podía exigir que cortaran leña, limpiaran las salas o realizaran otras tareas domésticas. ^{[ 62 ]} En 1882, Lady Brabazon, más tarde Condesa de Meath , estableció un proyecto para proporcionar ocupación alternativa a los internos no aptos para el trabajo, conocido como el plan Brabazon . ^{[ 63 ]} Voluntarios impartían formación en artesanías como tejer, bordar y hacer encajes, y todos los gastos corrían inicialmente a cargo de la propia Lady Brabazon. Aunque tardó en despegar, cuando los asilos descubrieron que los productos elaborados eran vendibles y podían hacer que la empresa fuera autofinanciable, el plan se extendió gradualmente por todo el país, y en 1897 había más de 100 sucursales. ^{[ 64 ]}

En 1836, la Comisión de la Ley de Pobres distribuyó seis dietas para los internos de los asilos, una de las cuales debía ser elegida por cada Unión de la Ley de Pobres según sus circunstancias locales. ^{[ 42 ]} Aunque monótona, la comida era generalmente nutricionalmente adecuada, ^{[ 65 ]} y según los registros de la época se preparaba con gran esmero. Cuestiones como la capacitación del personal para servir y pesar las porciones se comprendían bien. ^{[ 65 ]} Las dietas incluían orientación general, así como horarios para cada clase de interno. Se organizaban en una rotación semanal, y las distintas comidas se seleccionaban diariamente de una lista de alimentos. Por ejemplo, un desayuno de pan y gachas era seguido por la cena, que podía consistir en carnes cocidas, cerdo o tocino en escabeche con verduras, patatas, albóndigas de levadura , sopa y sebo , o arroz con leche . La cena normalmente consistía en pan, queso y caldo , y a veces mantequilla o patatas. ^{[ 66 ]}

Los asilos más grandes tenían comedores separados para hombres y mujeres; los asilos que no tenían comedores separados escalonaban los horarios de las comidas para evitar cualquier contacto entre los sexos. ^{[ 67 ]}

Se impartía educación a los niños, ^{[ 42 ]} pero los maestros de los asilos de pobres eran un problema particular. Mal pagados, sin ninguna formación formal y enfrentándose a grandes clases de niños indisciplinados con poco o ningún interés en sus lecciones, pocos permanecían en el trabajo más de unos pocos meses. ^{[ 68 ]} En un esfuerzo por obligar a los asilos de pobres a ofrecer al menos un nivel básico de educación, se aprobó una ley en 1845 que exigía que todos los aprendices pobres supieran leer y firmar sus propios documentos de aprendizaje . ^{[ 69 ]} Se estableció una escuela de formación para maestros de asilos de pobres en Kneller Hall en Twickenham durante la década de 1840, pero cerró en la década siguiente. ^{[ 70 ]}

Algunos niños recibían formación en oficios valiosos para la zona. En Shrewsbury , los niños eran colocados en el taller del asilo, mientras que a las niñas se les asignaban tareas de hilado , confección de guantes y otros trabajos "adecuados a su sexo, edad y habilidades". En St Martin in the Fields , los niños eran capacitados en hilar lino , recoger el pelo y cardar la lana, antes de ser contratados como aprendices. Los asilos también mantenían vínculos con la industria local; en Nottingham , los niños empleados en una fábrica de algodón ganaban alrededor de 60 libras al año para el asilo. Algunas parroquias anunciaban puestos de aprendizaje y estaban dispuestas a pagar a cualquier empleador que los ofreciera. Estos acuerdos eran preferibles a mantener a los niños en el asilo: los niños aprendices no estaban sujetos a la inspección de los jueces, lo que reducía la posibilidad de castigo por negligencia; y el aprendizaje se consideraba un método mejor a largo plazo para enseñar habilidades a niños que de otro modo podrían no estar interesados ​​en el trabajo. Mantener a un niño aprendiz también era considerablemente más barato que el asilo o la asistencia social. ^{[ 71 ]} Los niños a menudo no tenían voz ni voto en el asunto, que podía organizarse sin el permiso ni el conocimiento de sus padres. ^{[ 42 ]} El suministro de mano de obra de los asilos a las fábricas, que siguió siendo popular hasta la década de 1830, a veces se consideraba una forma de transporte . Mientras conseguía aprendices parroquiales de Clerkenwell , el agente de Samuel Oldknow informó de cómo algunos padres venían «llorando para rogar que les permitieran sacar a sus hijos de nuevo». El historiador Arthur Redford sugiere que los pobres pudieron haber evitado en algún momento las fábricas como «una especie insidiosa de asilo». ^{[ 72 ]}

La religión desempeñaba un papel importante en la vida de los asilos: se leían oraciones a los pobres antes del desayuno y después de la cena todos los días. ^{[ 74 ]} Cada Unión de la Ley de Pobres debía nombrar un capellán para atender las necesidades espirituales de los internos del asilo, y se esperaba invariablemente que perteneciera a la Iglesia de Inglaterra establecida . Los servicios religiosos generalmente se celebraban en el comedor, ya que pocos asilos de la época tenían una capilla separada, pero en algunas partes del país, especialmente en Cornualles y el norte de Inglaterra , ^{[ 75 ]} había más disidentes que miembros de la iglesia establecida. Como la sección 19 de la Ley de Pobres de 1834 prohibía específicamente cualquier regulación que obligara a un interno a asistir a servicios religiosos "de una manera contraria a [sus] principios religiosos", ^{[ 76 ]} los comisionados se vieron obligados a regañadientes a permitir que los no anglicanos salieran del asilo los domingos para asistir a servicios en otros lugares, siempre que pudieran presentar un certificado de asistencia firmado por el ministro oficiante a su regreso. ^{[ 75 ]}

A medida que avanzaba el siglo XIX, los ministros no conformistas comenzaron a celebrar servicios religiosos en los asilos, pero los sacerdotes católicos rara vez eran bienvenidos. ^{[ 75 ]} Durante el siglo XVII se introdujo una variedad de leyes para limitar los derechos civiles de los católicos, comenzando con la Ley de Recusantes Papistas de 1605 tras el fracaso de la Conspiración de la Pólvora ese mismo año. Aunque casi todas las restricciones a los católicos en Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda fueron eliminadas por la Ley de Alivio Católico Romano de 1829 , persistió un fuerte sentimiento anticatólico. ^{[ 77 ]} Incluso en áreas con grandes poblaciones católicas, como Liverpool , el nombramiento de un capellán católico era impensable. ^{[ 75 ]} Algunos guardianes llegaron incluso a negar la entrada a los sacerdotes católicos en los asilos. ^{[ 77 ]}

En el asilo de pobres se aplicaba una disciplina estricta; por faltas menores como blasfemar o fingir enfermedad, a los "desordenados" se les podía restringir la dieta hasta por 48  horas. Por faltas más graves como la insubordinación o el comportamiento violento, a los "rebeldes" se les podía confinar hasta por 24  horas y también se les podía restringir la dieta. Las niñas eran castigadas de la misma manera que los adultos, pero a veces, en casos mayores, también se las golpeaba o abofeteaba; sin embargo, los niños menores de 14 años podían ser golpeados con "una vara u otro instrumento, según lo aprobado por los tutores". Los niños, especialmente los huérfanos, que abandonaban el recinto sin ser dados de alta o se escapaban del asilo podían ser severamente disciplinados y confinados sin comida ni agua. Los rebeldes persistentes, o cualquiera que introdujera "bebidas alcohólicas fermentadas" en el asilo, podían ser llevados ante un juez de paz e incluso encarcelados. ^{[ 78 ]} Todos los castigos impuestos se registraban en un libro de castigos, que era examinado regularmente por los guardianes del asilo, representantes elegidos localmente de las parroquias participantes con responsabilidad general sobre el funcionamiento del asilo. ^{[ 69 ]}

Aunque los comisionados eran responsables del marco regulatorio dentro del cual operaban las Uniones de la Ley de Pobres, cada unión estaba dirigida por una junta de guardianes elegida localmente, compuesta por representantes de cada una de las parroquias participantes, asistidos por seis miembros ex officio . ^{[ 80 ]} Los guardianes solían ser agricultores o comerciantes, ^{[ 81 ]} y como una de sus funciones era la subcontratación del suministro de bienes al asilo de pobres, el puesto podía resultar lucrativo para ellos y sus amigos. Simon Fowler ha comentado que «es evidente que esto [la adjudicación de contratos] implicaba mucha corrupción menor, y de hecho era endémica en todo el sistema de la Ley de Pobres». ^{[ 82 ]}

Aunque la Ley de 1834 permitía que las mujeres se convirtieran en guardianas de asilos de pobres siempre que cumplieran con el requisito de propiedad, la primera mujer no fue elegida hasta 1875. Los guardianes de la clase trabajadora no fueron nombrados hasta 1892, cuando se eliminó el requisito de propiedad en favor de ocupar locales alquilados por valor de 5 libras al año. ^{[ 81 ]}

Cada asilo de pobres contaba con una plantilla de personal a tiempo completo, a menudo denominado personal de interior. A la cabeza se encontraba el director o maestro, nombrado por la junta de guardianes. Sus funciones estaban estipuladas en una serie de órdenes emitidas por los Comisionados de la Ley de Pobres. Además de la administración general del asilo, los directores debían disciplinar a los indigentes cuando fuera necesario y visitar cada pabellón dos veces al día, a las 11:00 y a las 21:00. Las internas y los niños menores de siete años eran responsabilidad de la matrona, al igual que la limpieza general. ^{[ 83 ]} El director y la matrona solían ser un matrimonio, encargados de gestionar el asilo «con el mínimo coste y la máxima eficiencia  , y con los salarios más bajos posibles». ^{[ 84 ]}

Un gran asilo de pobres como Whitechapel , que albergaba a varios miles de indigentes, empleaba a casi 200 personas; el más pequeño quizás solo tenía un portero y tal vez una enfermera auxiliar, además del director y la matrona. ^{[ 85 ]} Un asilo típico que albergaba a 225 internos tenía una plantilla de cinco personas, que incluía un capellán a tiempo parcial y un médico a tiempo parcial. ^{[ 86 ]} El bajo salario hacía que muchos médicos fueran jóvenes e inexpertos. Para colmo de sus dificultades, en la mayoría de los sindicatos estaban obligados a pagar de su propio bolsillo los medicamentos, vendajes u otros suministros médicos necesarios para tratar a sus pacientes. ^{[ 87 ]}