Aeródromo del ejército de Ladd

El gobierno estadounidense inició sus primeras inversiones importantes en infraestructura en Alaska durante la década de 1930. Lo más destacado fue el aumento de la presencia militar. Durante la mayor parte de principios del siglo XX, el único puesto del Ejército en Alaska era el cuartel de Chilkoot/Fort Seward , ubicado en las afueras de la ciudad costera de Haines , en el extremo sureste del estado. Ante la inminente amenaza de guerra al finalizar la década de 1930, se hizo necesario desarrollar múltiples instalaciones para defender Alaska de un posible ataque enemigo.

El gobierno estadounidense adquirió terrenos al sureste de la ciudad de Fairbanks a partir de 1938. De esta superficie de 16 km² (6 millas ^cuadradas ) surgió el aeródromo de Ladd . El primer avión en aterrizar allí fue un Douglas O-38 F, matrícula 33-324 , número de serie 1177, en octubre de 1940, que actualmente se conserva en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . ^{[ 7 ]} La ​​construcción de las principales instalaciones comenzó en 1941 y 1942, tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial . La construcción inicial tuvo lugar a varios kilómetros de Fairbanks, a lo largo de una curva del río Chena , y consistió en un aeródromo, hangares, viviendas y edificios de apoyo. Muchos de estos edificios aún se conservan. ^{[ 8 ]} 

La infraestructura de transporte de Alaska en aquel entonces era tan limitada y el problema del suministro militar tan acuciante que tenía sentido concentrar las bases a lo largo de las líneas de suministro existentes cerca de Anchorage y Fairbanks . La ubicación de Ladd cerca de la autopista Richardson y el ferrocarril de Alaska , su acceso al combustible del oleoducto CANOL y su posición en ese momento como una de las bases aéreas desarrolladas más septentrionales de Estados Unidos, fueron factores importantes para asegurar su prominencia inicial durante la Guerra Fría .

El principal uso de Ladd Field era la realización de pruebas de aeronaves y equipos en condiciones de frío extremo. Solo el interior de Alaska ofrecía las temperaturas frías constantes necesarias. Sin embargo, el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 obligó a suspender temporalmente las operaciones, ya que las fuerzas armadas necesitaban todos los aviones para la defensa de Alaska.

Las pruebas en Ladd Field se reanudaron en 1942, pero para 1943 las pruebas de aeronaves en clima frío habían pasado a un segundo plano, ya que Ladd se convirtió en el centro de operaciones para los cazas y bombarderos destinados a la "Guerra de las 1.000 Millas Olvidada" en las Aleutianas contra los japoneses o en camino a las fuerzas soviéticas como parte del programa de Préstamo y Arriendo.

Como reflejo de la necesidad de garantizar que los aviones con destino a la Unión Soviética estuvieran preparados para el vuelo a Galena y Nome, antes de cruzar el estrecho de Bering hacia Siberia, la base aérea de Ladd, el depósito aéreo de Alaska del XI Comando de Servicio de la Fuerza Aérea, se activó el 8 de julio de 1942. El depósito se trasladó a Elmendorf Field en 1943, aunque algunas de sus unidades subordinadas permanecieron allí hasta 1944.

Los aviones que llegaban a Ladd estaban despojados de todo excepto de la instrumentación y el armamento básicos. Los vuelos despegaban sin ayudas a la navegación desde el aeródromo de Ladd y volaban el primer tramo hasta Galena, Alaska, en el río Yukón . Tras repostar, continuaban hacia Nome para el corto trayecto a través del estrecho de Bering hasta Siberia . Muchos se perdieron debido al mal tiempo. El mal tiempo también representaba un peligro para el traslado de aeronaves a Fairbanks .

La niebla helada se convirtió en un problema para los aviones que aterrizaban en el aeródromo. Los aviones procedentes de Great Falls AAB , Montana, a menudo no podían llegar a Ladd. Peor aún, muchos no tenían suficiente combustible para regresar a Big Delta (para usar el aeródromo alternativo Allen Field). Fue este peligro lo que llevó a la decisión militar de construir un aeródromo auxiliar al sur de Ladd Field como alternativa en caso de mal tiempo, que con el tiempo se convirtió en "26 Mile Field" y, posteriormente, en la Base de la Fuerza Aérea Eielson .

Al finalizar la guerra, 7.926 aeronaves habían transitado por el aeródromo de Ladd Field. El último avión pasó por el aeródromo el 1 de septiembre de 1945.

Cuando la Fuerza Aérea se convirtió en una rama independiente en 1947, su nombre cambió a Base de la Fuerza Aérea Ladd ( Ladd AFB ). Durante muchos años, fue una de las dos bases de la Fuerza Aérea en el área de Fairbanks.

Las unidades asignadas a Ladd Field incluían:

Unidades de combate

• 18.º Escuadrón de Caza , 20 de junio de 1946 – 15 de agosto de 1946 ^{[ 9 ]}
• 46.º Escuadrón de Reconocimiento , 23 de agosto de 1946 - 13 de octubre de 1947 ^{[ 10 ]}
• 65.º Escuadrón de Caza , 15 de agosto de 1946 - 20 de septiembre de 1946 ^{[ 11 ]}

Unidades de depósito

• Depósito Aéreo de Alaska, 21 de agosto de 1942 – 12 de marzo de 1943

6.º Grupo de Depósito Aéreo, 2 de julio de 1942 – 29 de abril de 1944

6.º Escuadrón de Reparación de Depósito, 6.º Escuadrón de Suministro de Depósito, 83.º Escuadrón de Suministro de Depósito

Unidades de transporte y transbordador

• Sector de Alaska, Comando de Transporte Aéreo, 27 de agosto de 1942 - ca. 27 de octubre de 1942
• 24.º Grupo de Transporte Marítimo (posteriormente 24.º Grupo de Transporte), 1 de marzo de 1943 – 20 de septiembre de 1943

82.º Escuadrón de Transporte Aéreo (más tarde 82.º Escuadrón de Transporte), 83.º Escuadrón de Transporte Aéreo (más tarde 83.º Escuadrón de Transporte)

• Estación 3, Ala de Alaska, Comando de Transporte Aéreo, 1 de septiembre de 1943 – 1 de agosto de 1944
• Estación 4, Ala de Alaska, Comando de Transporte Aéreo, 1 de septiembre de 1943 – 1 de agosto de 1944
• Unidad Base 1466 de las Fuerzas Aéreas del Ejército (Estación de Transporte Extranjero), 1 de agosto de 1944 - ca. 25 de febrero de 1946

Unidades meteorológicas y de pruebas (incluidas las unidades en la base aérea de Ladd)

• Destacamento del Cuerpo Aéreo, Meteorología, Alaska , 11 de enero de 1941 – 2 de mayo de 1941
• Destacamento de Pruebas en Clima Frío del Cuerpo Aéreo (posteriormente Destacamento de Pruebas en Clima Frío de la AAF, 616.ª Unidad Base de la AAF), 1 de febrero de 1942 - ca. 1 de julio de 1947
• Primer Centro Médico Central, 1 de marzo de 1947 – 10 de octubre de 1947.

Primer Laboratorio Aeromédico Ártico (posteriormente Laboratorio Aeromédico Ártico), 3 de octubre de 1947 - ca. 30 de junio de 1967

• 5001 Grupo de Investigación y Desarrollo, fechas desconocidas
• 5001 Escuadrón de Entrenamiento de Supervivencia (Escuela de Supervivencia Ártica), ca. 1953 - ca. 1960
• Escuadrón 5064 de Pruebas de Material para Clima Frío, ca. 1 de noviembre de 1951 - ca. 8 de abril de 1954

Véase también: Ala compuesta 5001

Desde finales de la década de 1940 hasta la de 1950, la Base Aérea Ladd sirvió como centro neurálgico de las actividades de la Fuerza Aérea en Alaska. Como cuartel general primero del Sector Norte del Comando Aéreo de Alaska y más tarde de la 11.ª División Aérea , Ladd desempeñó un papel fundamental en las misiones de la Guerra Fría del Comando de Alaska y en las misiones transitorias de otras unidades militares, incluido el Comando Aéreo Estratégico (SAC).

Las unidades asignadas a la Base Aérea Ladd incluían:

Divisiones

• 11.ª División Aérea , 1 de noviembre de 1950 – 20 de julio de 1951; 8 de abril de 1953 – 25 de agosto de 1960 ^{[ 12 ]}
• Sector del Yukón (posteriormente División Aérea del Yukón), 1 de septiembre de 1946 – 10 de junio de 1948

Alas

• Ala compuesta del Yukón, 15 de junio de 1948 – 20 de septiembre de 1948

Grupo de Mantenimiento y Suministros, Base Aérea Ladd

• Ala compuesta 5001 (más tarde Grupo compuesto 5001, Ala compuesta 5001), 20 de septiembre de 1948 – 8 de abril de 1953 (reemplazada por la Ala de base aérea 5001), 8 de abril de 1953 – 20 de septiembre de 1954

5001.er Grupo de Base Aérea, 5001.er Grupo de Mantenimiento y Suministros, 5001.er Grupo Médico de Estación

Grupos

• 160.º Grupo de Control y Alerta Aérea, 7 de junio de 1951 – 1 de febrero de 1953
• 531.er Grupo de Control y Alerta Aérea, 12 de julio de 1949 – 1 de enero de 1950
• 532.º Grupo de Control y Alerta de Aeronaves, 17 de noviembre de 1950 – 1 de agosto de 1951
• 548.º Grupo de Control y Alerta de Aeronaves, 1 de febrero de 1953 – 8 de abril de 1953
• 5001.er Grupo de Defensa Aérea , 20 de septiembre de 1954 – 1 de octubre de 1955
• 5060.º Grupo de Control y Alerta de Aeronaves, 1 de octubre de 1955 - ca. 1 de octubre de 1959

Escuadrones

• 18.º Escuadrón de Caza-Interceptores, 28 de agosto de 1954 - 20 de agosto de 1957 ^{[ 9 ]}
• 59.º Escuadrón de Reconocimiento , 1 de junio de 1947 – 15 de octubre de 1947
• 72.º Escuadrón de Reconocimiento (más tarde 72.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico) , 13 de octubre de 1947 - 28 de junio de 1949 ^{[ 13 ]}
• 74.º Escuadrón de Rescate Aéreo, 14 de noviembre de 1952 – 1 de noviembre de 1957
• 375.º Escuadrón de Reconocimiento , 15 de octubre de 1947 – 6 de marzo de 1949 (dos escuadrones destacados) ^{[ 14 ]}
• 433.º Escuadrón de Caza-Interceptores , 16 de julio de 1954 – 1 de noviembre de 1957 ^{[ 15 ]}
• 449.º Escuadrón de Caza (más tarde 449.º Escuadrón de Caza-Interceptor) , 28 de marzo de 1949 - 25 de agosto de 1960 ^{[ 16 ]}
• 141.º Escuadrón de Control y Alerta Aérea , 7 de junio de 1951 – 1 de noviembre de 1953
• 142.º Escuadrón de Control y Alerta Aérea, ca. 28 de mayo de 1951 – 1 de noviembre de 1953
• 143.er Escuadrón de Control y Alerta Aérea, 7 de junio de 1951 – 1 de noviembre de 1953
• 626.º Escuadrón de Control y Alerta Aérea, 29 de abril de 1947 – 26 de marzo de 1948
• 632.º Escuadrón de Control y Alerta Aérea, 12 de julio de 1949 – 1 de agosto de 1951
• 633.º Escuadrón de Control y Alerta Aérea, 17 de noviembre de 1950 – 1 de agosto de 1951

Otras unidades

• 787.ª Unidad Base de la AAF (posteriormente 787.ª Unidad Base de la AF) (157.º Escuadrón AACS), 10 de junio de 1947 – 3 de junio de 1948; reemplazada por el 157.º Escuadrón AACS (posteriormente 1930.º Escuadrón AACS), 1 de junio de 1948 – 1 de junio de 1961

Ladd no era exclusivamente una base de la Fuerza Aérea. El Ejército también estaba presente para brindar apoyo antiaéreo y defensa de la base. En Ladd, las actividades de la Guerra Fría se dividieron principalmente en tres períodos: una fase inicial de 1946 a 1950; una fase de desarrollo y consolidación como centro de apoyo de 1950 a 1957; y una fase de transferencia de 1958 a 1961, cuando la instalación pasó a manos del Ejército.

Entre 1946 y 1950, el personal de Ladd sentó las bases de los inicios de la Guerra Fría con proyectos de reconocimiento estratégico e investigación ártica. Entre otras misiones, realizaron evaluaciones iniciales de la presencia soviética en el Ártico; perfeccionaron la navegación polar; ampliaron el conocimiento de la topografía ártica; probaron equipos, vestimenta y el desempeño humano en climas fríos, además de mantener las defensas aéreas de la región.

En 1948, a medida que aumentaban las tensiones de la Guerra Fría, la 2.ª División de Infantería del Ejército envió soldados de defensa terrestre a Ladd

Desde el inicio de la Guerra de Corea en 1950 y hasta 1957, Ladd tuvo un uso intensivo. Se convirtió en un concurrido centro de operaciones y logística, con instalaciones y personal considerablemente ampliados.

Como cuartel general de la región norte de la 11.ª División Aérea, la base era el centro de apoyo logístico para los nuevos proyectos de defensa de Alaska. Ladd prestaba apoyo a los emplazamientos de Control y Alerta Aérea (AC&W) y a las bases operativas avanzadas, como Galena, Alaska , los segmentos noroccidentales de la Línea de Alerta Temprana a Distancia (Línea DEW) y la red de comunicaciones White Alice (WACS).

Los proyectos de investigación, que comenzaron con estudios de aeromedicina ártica y pruebas en clima frío, evolucionaron hasta incluir investigaciones en estaciones de hielo sobre la banquisa polar y apoyo a investigaciones contratadas por la Fuerza Aérea en geofísica, comunicaciones y otras disciplinas. Durante el Año Geofísico Internacional (AGI) de 1957/1958, Ladd brindó apoyo organizativo y logístico a la Operación Ice Skate.

La defensa aérea siguió siendo la misión de combate principal, mientras que el apoyo táctico terrestre, la escolta de cazas, los ejercicios de entrenamiento en el Ártico y la defensa de la base formaban parte del papel de combate integrado de la base. El 4.º Regimiento de Infantería proporcionó personal al Ejército hasta 1956.

Después de 1957, varios acontecimientos afectaron la misión de Ladd. Las tecnologías de guerra, comunicaciones y reconocimiento habían cambiado. Los misiles balísticos intercontinentales (ICBM) y los satélites acabarían reduciendo el papel de las unidades de control y guerra electrónica (AC&W), la línea DEW y las comunicaciones terrestres como White Alice. En 1958, importantes recortes presupuestarios obligaron a los comandantes a reevaluar sus recursos. Cerca de Fairbanks, existían dos importantes bases aéreas, Eielson y Ladd, separadas por menos de cincuenta kilómetros.

En 1958, la era espacial comenzaba a florecer. Los misiles balísticos intercontinentales (ICBM) cambiaron el enfoque de la defensa aérea, alejándola de la respuesta a bombarderos tripulados, y los satélites estaban a punto de revolucionar las comunicaciones. Ese año, la administración Eisenhower recortó drásticamente la financiación de la defensa. Un año después, en septiembre de 1959, el Cuartel General de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos informó al Comando Aéreo de Alaska que la Base Aérea Ladd sería cerrada y sus funciones transferidas a las bases aéreas Eielson y Elmendorf.

Durante un tiempo, los planes de cierre se mantuvieron en secreto. En mayo de 1960, la USAF anunció la desactivación del 449.º Escuadrón de Caza-Interceptores como parte de una reciente reevaluación del Plan Maestro de Defensa Aérea. En septiembre de 1960, las operaciones aéreas de la Fuerza Aérea cesaron en la Base Aérea Ladd, y se confirmó que el Ejército se haría cargo de la instalación.

Para 1960, las operaciones en la Base Aérea Ladd ya habían disminuido desde su apogeo a mediados de la década de 1950. El último escuadrón de cazas, el 449.º, fue desactivado en agosto de 1960. Las operaciones restantes incluían la Escuela de Entrenamiento de Supervivencia Ártica y los vuelos de pasajeros MATS Beaverette a las bases aéreas Elmendorf y McChord. Estas responsabilidades se transfirieron por completo a la Base Aérea Eielson. La mayoría de las demás funciones se transfirieron a la Base Aérea Elmendorf, incluyendo una unidad de aviones de transporte C-123, las operaciones de la estación de Navegación Aérea Táctica (TACAN) y todo el apoyo logístico para los sitios auxiliares. Algunas operaciones continuaron en el sitio como comandos inquilinos bajo el control de la Fuerza Aérea después de la transferencia al Ejército, en particular el hospital de la USAF y el Laboratorio Aeromédico Ártico.

La operación de transferencia propiamente dicha fue un proceso administrativo que duró más de seis meses. Cada función de la Fuerza Aérea fue examinada minuciosamente y, posteriormente, transferida o disuelta; se devolvieron los suministros y el equipo, se liquidaron los inventarios y se reasignó al personal. La Base Aérea Ladd, que ya albergaba el cuartel general del Comando Yukón del Ejército, recibiría a 2000 militares del Ejército que anteriormente estaban destinados en la Base Aérea Eielson como parte de la transferencia.

El 1 de enero de 1961, el Ejército tomó formalmente el control de la instalación y la renombró Fort Wainwright , mientras que el aeródromo pasó a llamarse Ladd Field . Posteriormente, el aeródromo fue renombrado como Ladd Army Airfield ( Ladd AAF ).

Los elementos del aeródromo asociados con su papel en la Segunda Guerra Mundial, incluyendo dos pistas de aterrizaje, hangares y otras instalaciones operativas, y los alojamientos de los oficiales, fueron incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos ^{[ 2 ]} y designados Monumento Histórico Nacional en 1985. ^{[ 3 ] [ 17 ]}