Lago de Maracaibo

El lago de Maracaibo se encuentra en el noroeste de Venezuela , entre los estados de Zulia , Trujillo y Mérida . Si bien comúnmente se le conoce como lago, sus características hidrológicas actuales lo clasifican mejor como un estuario o una bahía semicerrada conectada al Golfo de Venezuela . Con una superficie de 13 512 km² (5217 millas cuadradas ⁾ , si se considerara un lago, sería el más grande de Sudamérica , superando al lago Titicaca , y también uno de los lagos más antiguos de la Tierra , ya que se formó hace 36 millones de años en la Cordillera de los Andes .   

El lago, de aguas salobres , está conectado al Golfo de Venezuela al norte por un estrecho canal. Recibe el aporte de numerosos ríos, siendo el más grande el Catatumbo . La falla en la sección norte colapsó y es rica en recursos de petróleo y gas. Es la principal zona productora de petróleo de Venezuela y una importante área de producción pesquera y agrícola. La eutrofización causada por la contaminación petrolera es un grave problema ambiental que afecta a la laguna. La zona que la rodea alberga a una cuarta parte de la población del país y es también el lugar con la mayor frecuencia de rayos en la Tierra, el rayo del Catatumbo , que puede iluminar la navegación nocturna.

El lago de Maracaibo se encuentra dentro de la cuenca homónima y es uno de los lagos más antiguos de la Tierra. Se formó hace 36 millones de años cuando las fallas colapsaron durante el levantamiento de los Andes a finales del Eoceno . ^{[ 1 ] [ 2 ]} En la historia geológica, el agua de mar y el agua dulce se han alternado muchas veces, inundando la zona. ^{[ 2 ]} Al final del último período glacial , el nivel del mar subió, conectando el lago de Maracaibo directamente con el océano Atlántico , ^{[ 3 ]} y el agua dulce, más ligera, flotó sobre el agua salada, más densa, provocando la deposición de nutrientes en el fondo del lago, ^{[ 4 ]} lo que resultó en la acumulación de un depósito de sedimentos de más de cinco kilómetros (3 millas) de espesor sobre el lecho rocoso. ^{[ 2 ]} 

Durante el Plioceno , la depresión del actual lago de Maracaibo alcanzó prácticamente su forma actual. Los numerosos ríos que desembocan en el lago han ido definiendo sus márgenes, especialmente aquellos que forman el delta sur, donde convergen los ríos Escalante , Catatumbo y Santa Ana.

El lago de Maracaibo está ubicado en la llanura de Maracaibo en la cuenca de falla entre las montañas Perijá y Mérida de la Cordillera Oriental en el noroeste de Venezuela. ^{[ 5 ] [ 6 ]} El lago tiene forma de jarrón. ^{[ 1 ]} Tiene 210 kilómetros (130 mi) de largo de norte a sur, 121 kilómetros (75 mi) de ancho de este a oeste, ^{[ 7 ] [ 8 ]} cubre un área de 13 512 kilómetros cuadrados (5217 mi ² ) , la profundidad más alta es de 35 metros (115 pies) , ^{[ 9 ]} la longitud de la costa es de aproximadamente 1000 kilómetros (620 mi) y el volumen es de aproximadamente 280 kilómetros cúbicos (67 mi ³ ) . ^{[ 5 ] [ 6 ]} El río más grande que desemboca en el lago, el río Catatumbo , entra al lago de oeste a este, aportando el 57% del agua que ingresa al lago. Además de la influencia del viento predominante, el agua del lago circula en sentido contrario a las agujas del reloj. ^{[ 8 ] [ 2 ]} También están los ríos Santa Ana, Chama , Motatán , Escalante y alrededor de cincuenta ríos más que desembocan en él. ^{[ 5 ] [ 6 ]}      

El lago de Maracaibo es profundo en el sur y poco profundo en el norte. La mitad norte del lago, que parece un cuello de botella, tiene 55 kilómetros (34 mi) de largo. ^{[ 1 ] [ 8 ]} El borde sureste de la cuenca del lago, con un fondo plano, es empinado, mientras que el borde noroeste es suave. ^{[ 2 ]} La parte sur es más clara debido a la inyección de agua de río, mientras que la parte norte es ligeramente salada debido a la influencia de las mareas. ^{[ 1 ] [ 7 ]} El río Catatumbo forma un delta con forma de pata de pájaro en el suroeste de la cuenca del lago, y el agua superficial del lago en el delta tiene una salinidad de solo 0,13%. Sin embargo, la intrusión de agua de mar desde la desembocadura del lago hace que la salinidad del agua del fondo del lago sea mayor, alcanzando 0,2–0,3%. ^{[ 2 ]} El norte está conectado con el Golfo de Venezuela , y la lengua de arena en la desembocadura del lago se extiende por unos 26 kilómetros (16 mi) . ^{[ 7 ]}  

La temperatura media anual de la zona del lago es de 28 °C (82 °F) ; ^{[ 6 ]} la precipitación es mayor en el sur y menor en el norte, y la precipitación media anual en el sur es de 1400 mm (55 in) . ^{[ 2 ]} El viento de montaña de los Andes por la noche entra en contacto con el aire cálido y húmedo sobre la superficie del lago, contribuyendo a una precipitación media de 297 mm (11,7 in) por año. El fenómeno meteorológico conocido como relámpago del Catatumbo tiene lugar sobre la parte sur del lago, caracterizado por una serie continua de relámpagos que son casi silenciosos. Esto hace del lago de Maracaibo el lugar con los relámpagos más frecuentes de la Tierra. Hay alrededor de 233 rayos por kilómetro cuadrado al año en promedio. ^{[ 10 ]} Las tormentas eléctricas nocturnas ocurren en promedio unos 297 días por año. En su punto máximo en septiembre, el área del lago puede experimentar hasta 280 rayos por hora, ^{[ 2 ] [ 10 ]} aproximadamente 28 rayos por minuto, que duran hasta nueve horas y son capaces de iluminar la navegación nocturna. ^{[ 11 ]}       

El pueblo aborigen Añú que vivía en las orillas del lago lo llama Coquivacoa. Las tribus Wayuu , Caquetíos y Quiriquires también vivían en la zona. Cuando el navegante italiano Américo Vespucio y la flota del explorador español Alonso de Ojeda navegaron hasta aquí el 24 de agosto de 1499 (la primera vez que los europeos entraron en esta zona), las casas sobre pilotes en las que vivían los Añú le recordaron a Vespucio la ciudad italiana de Venecia , por lo que llamó a la región Veneziola ( Venezuela en español), o "Pequeña Venecia". ^{[ 12 ]} España hizo dos intentos de establecer asentamientos alrededor del lago en 1529 y 1569, pero no fue hasta 1574 que se estableció con éxito la ciudad de Maracaibo . El corsario Henry Morgan asaltó asentamientos en el lago en la primavera de 1669 y derrotó a un escuadrón español enviado para interceptarlo. El 24 de julio de 1823, Venezuela ganó la famosa Batalla del Lago de Maracaibo en el lago durante la Guerra de Independencia de Venezuela . ^{[ 13 ]}

La profundidad original de la desembocadura del lago, que era de solo unos 4 metros (13 pies) , se aumentó a 8 metros (26 pies) después del dragado en la década de 1930, y el rompeolas de piedra de tres kilómetros (2 millas) de largo se aumentó aún más a 11 metros (36 pies) después de su finalización en 1957, lo que permitió que los buques tanque transoceánicos entraran al lago, ^{[ 7 ]} Al mismo tiempo, la parte norte, que originalmente era de agua dulce, se volvió salobre. ^{[ 14 ]} El puente General Rafael Urdaneta de 8678 metros (5,4 millas) sobre el lago que conecta Maracaibo y Santa Rita se completó en 1962. ^{[ 6 ] [ 12 ]}     

El lago de Maracaibo es rico en recursos de petróleo y gas y es conocido como el "lago del petróleo". ^{[ 6 ]} Los primeros españoles que llegaron usaron el alquitrán que se filtraba del lago para rellenar las grietas de los barcos. ^{[ 11 ]} El campo petrolífero de Maracaibo fue descubierto en 1914, ^{[ 15 ]} el primer pozo petrolífero se construyó en 1917 y la explotación a gran escala comenzó en 1922. ^{[ 6 ]} Los campos petrolíferos se concentran en el noreste y noroeste del lago, y las capas productoras de petróleo son principalmente arenisca terciaria y caliza cretácica , con un área portadora de hidrocarburos de 1300 kilómetros cuadrados (500 mi ² ) , ^{[ 5 ]} concentrada principalmente en las aguas costeras de 105 kilómetros (65 mi) de largo y 32 kilómetros (20 mi) de ancho en el este del lago. ^{[ 7 ]}   

En la costa noroeste se encuentra Maracaibo , la capital del estado Zulia , la segunda ciudad más grande de Venezuela y un importante puerto de exportación de petróleo a nivel mundial. ^{[ 13 ]} La zona del lago también es una importante área de producción pesquera y agrícola en Venezuela, que sustenta a más de 20 000 pescadores, muchos de los cuales viven en coloridas casas tradicionales sobre pilotes construidas con láminas de hierro en el lago. ^{[ 11 ]} Los principales cultivos en la margen sur del lago son plátanos, cacahuetes, cacao, coco, caña de azúcar y café; en la margen occidental del lago se desarrolló la industria láctea. ^{[ 5 ] [ 16 ]}

El lago de Maracaibo y el río Catatumbo son las principales vías de transporte de mercancías en la zona cercana, ^{[ 8 ] [ 12 ]} y la ciudad de Maracaibo es el centro de transbordo del café producido en los Andes. ^{[ 15 ]} La vía fluvial puede ser transitada por buques petroleros y otros grandes barcos de alta mar, que exportan petróleo crudo y productos agrícolas y ganaderos de las montañas y lagos andinos. ^{[ 5 ]} La región de los lagos alberga a una cuarta parte de la población de Venezuela, ^{[ 11 ]} y con la afluencia de agricultores de los Andes cercanos, la población de la región de los lagos aumentó de aproximadamente 300 000 en 1936 a más de 3,62 millones en 2007. ^{[ 16 ]}

El lago de Maracaibo posee aguas altamente oxigenadas, lo que lo hace rico en algas y, por ende, en peces, lo que le confiere una gran biodiversidad. Alberga almejas, cangrejos azules , camarones y otros productos acuáticos, ^{[ 2 ]} y también es hogar de dos mamíferos acuáticos en peligro de extinción: el manatí del Caribe y el delfín del Amazonas . Alrededor de 145 especies de peces habitan el lago, ^{[ 17 ]} incluyendo muchas especies endémicas como el bagre medio anzuelo de Maracaibo ( Hypostomus maracaiboensis ), ^{[ 18 ]} el bagre peludo de Maracaibo ( Trichomycterus maracaiboensis ), ^{[ 19 ]} el bagre del lago Lamont de Maracaibo ( Lamontichthys maracaibero ), ^{[ 20 ]} el tetra del lago Maracaibo ( Bryconamericus motatanensis ), ^{[ 21 ]} y las anchoas lobo de Maracaibo ( Lycengraulis limnichthys ) que viven en aguas superficiales. ^{[ 22 ]}

El lago ha sido perforado unas 14.000 veces, y más de 24.000 kilómetros (15.000 millas) de oleoductos y gasoductos atraviesan el lecho del lago, pero la mayoría de estos oleoductos tienen medio siglo de antigüedad, con fugas de petróleo de muchas tuberías submarinas envejecidas. ^{[ 1 ] [ 14 ]} Antes de la década de 1950, el agua del lago aún podía usarse directamente para uso doméstico, pero luego, debido a la intrusión de agua salada de marea causada por el ensanchamiento del canal de la desembocadura del lago, la salinidad del área norte del lago aumentó en aproximadamente un 1.000%, y el sur también aumentó entre un 300 y un 500%. ^{[ 23 ]} 

En pueblos ribereños como Maracaibo, el agua del lago está contaminada con E. coli proveniente de heces, contaminación por petróleo y eutrofización causada por aguas residuales agrícolas vertidas al lago, así como aguas residuales domésticas e industriales, lo que resulta en la proliferación de lenteja de agua y algas verdes . ^{[ 24 ]} La presencia de grandes cantidades de lenteja de agua bloquea el paso de la luz solar, afectando significativamente los ciclos biológicos e impidiendo el desarrollo de algas y especies vegetales nativas. Además, los residuos de lenteja de agua se acumulan en el fondo, generando una capa de elementos orgánicos que produce grandes cantidades de amonio, metano y otros compuestos cuya saturación causa la eutrofización de las aguas.

En la primavera de 2004, fuertes lluvias cayeron en la cuenca del lago de Maracaibo, provocando una gran afluencia de agua dulce al lago. Esto hizo que los nutrientes originalmente depositados en el fondo del lago flotaran hacia la superficie, lo que a su vez permitió que la lenteja de agua se multiplicara rápidamente y desencadenó una floración que duró hasta ocho meses. En junio, se observó que la floración había cubierto el 18% del lago, y el gobierno local tuvo que comenzar a gastar alrededor de 2 millones de dólares mensuales en labores de limpieza. ^{[ 4 ] [ 14 ]}

Manchas de petróleo

Numerosos derrames de petróleo , atribuidos al menos en parte a un mantenimiento deficiente, y el vertido indiscriminado de aguas residuales sin tratamiento previo, han deteriorado significativamente la calidad del agua, hasta el punto de que en algunas partes de la zona de Zulia, el agua presenta niveles de contaminación muy peligrosos para la salud. ^{[ 25 ]}

Dentro de las actividades contaminantes ya existentes, la extracción de carbón mineral ha comenzado más recientemente, lo que contamina aún más la cuenca con contaminantes.

Asimismo, las llamadas cañadas , que son cauces de drenaje irregulares, arrastran grandes cantidades de basura de los asentamientos humanos que se encuentran en su camino hacia el lago. Además, se suman residuos domésticos como bolsas y botellas de plástico. Todos estos contaminantes terminan llegando al lago. ^{[ 26 ]}

En el lago hay numerosas islas. Algunas están formadas principalmente por roca sedimentaria , como Zapara, Pescadores y San Carlos (que geográficamente constituye una península), mientras que otras, como Toas, tienen origen tectónico. La mayoría de las islas se ubican en la bahía de Tablazo y conforman el municipio de Almirante Padilla . Las islas de Burro, Providencia, Hijacal, Pájaros y las islas artificiales se encuentran en el istmo del lago y pertenecen a otros municipios.

Islas naturales del Lago de Maracaibo:

• Uranden - Isla pequeña.
• Isla de San Carlos (Península)
• Isla Zapara
• Isla Toas
• Isla Providencia
• Isla Pescadores
• Isla Los Pájaros
• Isla Burro
• Isla Hicacal

Islas artificiales del Lago de Maracaibo:

• Isla Dorada – Complejo residencial en la parroquia de Coquivacoa de la ciudad de Maracaibo.
• Isla La Salina – Isla creada para el llenado de buques petroleros en la ciudad de Cabimas. La única isla en el interior del lago.

El puente General Rafael Urdaneta, de 8.678 metros (28.471 pies) de longitud , conecta las costas occidental y oriental del lago. En el momento de su inauguración en 1962, ostentaba el récord de ser el puente atirantado de hormigón más largo del mundo. Ubicado en la parte sur del estrecho de Maracaibo, es un puente exclusivo para vehículos que permite el paso de tráfico en ambos sentidos, y su altura posibilita el paso de embarcaciones de hasta 45 metros (150 pies) de eslora.