Erosión

La lluvia y la escorrentía superficial que puede resultar de ella producen cuatro tipos principales de erosión del suelo : erosión por salpicadura , erosión laminar , erosión en surcos y erosión en cárcavas . La erosión por salpicadura se considera generalmente la primera y menos severa etapa en el proceso de erosión del suelo, seguida de la erosión laminar, luego la erosión en surcos y finalmente la erosión en cárcavas (la más severa de las cuatro). ^{[ 10 ] : 60–61 [ 13 ]}

En la erosión por salpicadura , el impacto de una gota de lluvia que cae crea un pequeño cráter en el suelo , ^{[ 14 ]} expulsando partículas de suelo. ^{[ 4 ]} La distancia que recorren estas partículas de suelo puede ser de hasta 0,6 m (2,0 pies) verticalmente y 1,5 m (4,9 pies) horizontalmente en terreno llano.    

Si el suelo está saturado , o si la tasa de precipitación es mayor que la tasa a la que el agua puede infiltrarse en el suelo, se produce escorrentía superficial. Si la escorrentía tiene suficiente energía de flujo , transportará partículas de suelo sueltas ( sedimentos ) ladera abajo. ^{[ 15 ]} La erosión laminar es el transporte de partículas de suelo sueltas por flujo superficial. ^{[ 15 ]}

La erosión en surcos se refiere al desarrollo de pequeños canales efímeros de flujo concentrado que funcionan como fuente y sistema de transporte de sedimentos en laderas. Generalmente, donde las tasas de erosión hídrica en áreas elevadas alteradas son mayores, los surcos están activos. La profundidad del flujo en los surcos suele ser del orden de unos pocos centímetros (aproximadamente una pulgada) o menos, y las pendientes a lo largo del cauce pueden ser bastante pronunciadas. Esto significa que los surcos presentan una física hidráulica muy diferente a la del agua que fluye por los cauces más profundos y anchos de arroyos y ríos. ^{[ 16 ]}

La erosión en cárcavas se produce cuando el agua de escorrentía se acumula y fluye rápidamente por canales estrechos durante o inmediatamente después de fuertes lluvias o deshielo, eliminando el suelo a una profundidad considerable. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} Una cárcava se distingue de un surco por tener un área de sección transversal crítica de al menos un pie cuadrado, es decir, el tamaño de un canal que ya no se puede borrar mediante las labores de labranza habituales. ^{[ 20 ]}

La erosión extrema en barrancos puede progresar hasta la formación de tierras baldías . Estas se forman en condiciones de alto relieve sobre lecho rocoso fácilmente erosionable en climas favorables a la erosión. Las condiciones o perturbaciones que limitan el crecimiento de vegetación protectora ( rhexistasia ) son un elemento clave en la formación de tierras baldías. ^{[ 21 ]}

La erosión de valles o arroyos se produce con el flujo continuo de agua a lo largo de un tramo lineal. La erosión es tanto descendente , profundizando el valle , como ascendente , extendiéndolo hacia la ladera, creando cortes en la cabecera y taludes pronunciados. En la etapa inicial de la erosión fluvial, la actividad erosiva es predominantemente vertical, los valles tienen una sección transversal típica en forma de V y la pendiente del arroyo es relativamente pronunciada. Cuando se alcanza cierto nivel de base , la actividad erosiva cambia a erosión lateral, que ensancha el fondo del valle y crea una estrecha llanura aluvial. La pendiente del arroyo se vuelve casi plana y la deposición lateral de sedimentos cobra importancia a medida que el arroyo serpentea por el fondo del valle. En todas las etapas de la erosión fluvial, la mayor parte de la erosión se produce durante las crecidas, cuando hay más agua disponible y de mayor velocidad para transportar una mayor carga de sedimentos. En estos procesos, no es solo el agua la que erosiona: las partículas abrasivas en suspensión, los guijarros y las rocas también pueden actuar erosivamente al atravesar una superficie, en un proceso conocido como tracción . ^{[ 22 ]}

La erosión de las riberas es el desgaste de las mismas. Se distingue de los cambios en el lecho del curso de agua, denominados socavación . La erosión y los cambios en la forma de las riberas pueden medirse insertando varillas metálicas en la ribera y marcando la posición de la superficie a lo largo de las varillas en diferentes momentos. ^{[ 23 ]}

La erosión térmica es el resultado del derretimiento y debilitamiento del permafrost debido al movimiento del agua. ^{[ 24 ]} Puede ocurrir tanto a lo largo de los ríos como en la costa. La rápida migración del cauce del río Lena, observada en Siberia, se debe a la erosión térmica, ya que estas porciones de las riberas están compuestas de materiales no cohesivos cementados por permafrost. ^{[ 25 ]} Gran parte de esta erosión ocurre cuando las riberas debilitadas se derrumban en grandes deslizamientos. La erosión térmica también afecta la costa ártica , donde la acción de las olas y las temperaturas cercanas a la costa se combinan para socavar los acantilados de permafrost a lo largo de la línea costera y provocar su derrumbe. Las tasas de erosión anuales a lo largo de un segmento de 100 kilómetros (62 millas) de la costa del mar de Beaufort promediaron 5,6 metros (18 pies) por año desde 1955 hasta 2002. ^{[ 26 ]}

La mayor parte de la erosión fluvial se produce cerca de la desembocadura del río. En una curva, el lado más largo y menos pronunciado presenta una corriente más lenta, lo que provoca la acumulación de sedimentos. En el lado más estrecho y abrupto de la curva, la corriente es más rápida, por lo que tiende a erosionarse en mayor medida.

La erosión rápida de un río grande puede eliminar suficientes sedimentos para producir un anticlinal fluvial , ^{[ 27 ]} ya que el rebote isostático eleva los lechos rocosos que no están sobrecargados por la erosión de los lechos suprayacentes.

La erosión costera, que se produce tanto en costas expuestas como protegidas, se debe principalmente a la acción de las corrientes y las olas , pero los cambios en el nivel del mar (marea) también pueden influir.

La acción hidráulica se produce cuando el aire en una junta se comprime repentinamente por una ola que cierra la entrada de la junta. Esto la agrieta. El golpeteo de las olas se produce cuando la energía pura de la ola al golpear el acantilado o la roca rompe trozos. La abrasión o corrosión es causada por las olas que lanzan carga marina contra el acantilado. Es la forma más efectiva y rápida de erosión costera (que no debe confundirse con la corrosión ). La corrosión es la disolución de la roca por el ácido carbónico en el agua de mar. ^{[ 28 ]} Los acantilados de piedra caliza son particularmente vulnerables a este tipo de erosión. La atrición es donde las partículas/carga marina transportadas por las olas se desgastan al chocar entre sí y contra los acantilados. Esto hace que el material sea más fácil de arrastrar. El material termina como guijarros y arena. Otra fuente importante de erosión, particularmente en costas carbonatadas, es la perforación, raspado y trituración de organismos, un proceso denominado bioerosión . ^{[ 29 ]}

El sedimento es transportado a lo largo de la costa en la dirección de la corriente predominante ( deriva litoral ). Cuando el aporte de sedimento contra la corriente es menor que la cantidad que se arrastra, se produce erosión. Cuando el aporte de sedimento contra la corriente es mayor, tienden a formarse bancos de arena o grava como resultado de la deposición . Estos bancos pueden migrar lentamente a lo largo de la costa en la dirección de la deriva litoral, protegiendo y exponiendo alternativamente partes del litoral. Donde hay una curva en la costa, a menudo se produce una acumulación de material erosionado que forma un banco largo y estrecho (una barra de arena ). Las playas protegidas y los bancos de arena sumergidos en alta mar también pueden proteger partes de la costa de la erosión. Con el paso de los años, a medida que los bajíos se desplazan gradualmente, la erosión puede redirigirse para afectar diferentes partes de la costa. ^{[ 30 ]}

La erosión de una superficie costera, seguida de un descenso del nivel del mar, puede producir una forma de relieve distintiva llamada playa elevada . ^{[ 31 ]}

La erosión química es la pérdida de materia en un paisaje en forma de solutos . La erosión química se suele calcular a partir de los solutos presentes en los arroyos. Anders Rapp fue pionero en el estudio de la erosión química en su obra sobre Kärkevagge , publicada en 1960. ^{[ 32 ]}

La formación de sumideros y otras características de la topografía kárstica es un ejemplo de erosión química extrema. ^{[ 33 ]}

Los glaciares erosionan principalmente mediante tres procesos diferentes: abrasión/erosión, arranque y empuje del hielo. En un proceso de abrasión, los detritos en el hielo basal raspan el lecho, puliendo y erosionando las rocas subyacentes, de forma similar al papel de lija sobre la madera. Los científicos han demostrado que, además del papel que desempeña la temperatura en la profundización de los valles, otros procesos glaciológicos, como la erosión, también controlan las variaciones transversales del valle. En un patrón de erosión homogénea del lecho rocoso, se crea una sección transversal curva del canal bajo el hielo. Aunque el glaciar continúa incidiendo verticalmente, la forma del canal bajo el hielo finalmente permanece constante, alcanzando una forma parabólica estable en forma de U, como la que vemos ahora en los valles glaciares . Los científicos también proporcionan una estimación numérica del tiempo necesario para la formación final de un valle estable en forma de U : aproximadamente 100 000 años. En un patrón de erosión de roca madre débil (que contiene material más erosionable que las rocas circundantes), por el contrario, la cantidad de sobreprofundización es limitada porque las velocidades del hielo y las tasas de erosión se reducen. ^{[ 35 ]}

Los glaciares también pueden hacer que se agrieten trozos de roca madre en el proceso de arranque. En el empuje del hielo, el glaciar se congela a su lecho, luego, al avanzar, mueve grandes capas de sedimento congelado en la base junto con el glaciar. Este método produjo algunas de las miles de cuencas lacustres que salpican el borde del Escudo Canadiense . Las diferencias en la altura de las cadenas montañosas no solo son el resultado de fuerzas tectónicas, como el levantamiento de rocas, sino también de variaciones climáticas locales. Los científicos utilizan análisis globales de la topografía para mostrar que la erosión glacial controla la altura máxima de las montañas, ya que el relieve entre los picos de las montañas y la línea de nieve generalmente se limita a altitudes menores de 1500  m. ^{[ 36 ]} La erosión causada por los glaciares en todo el mundo erosiona las montañas de manera tan efectiva que el término sierra glacial se ha vuelto ampliamente utilizado, que describe el efecto limitante de los glaciares en la altura de las cadenas montañosas. ^{[ 37 ]} A medida que las montañas crecen en altura, generalmente permiten una mayor actividad glaciar (especialmente en la zona de acumulación por encima de la altitud de la línea de equilibrio glaciar), ^{[ 38 ]} lo que provoca mayores tasas de erosión de la montaña, disminuyendo la masa más rápido de lo que el rebote isostático puede agregar a la montaña. ^{[ 39 ]} Esto proporciona un buen ejemplo de un bucle de retroalimentación negativa . Las investigaciones en curso están mostrando que, si bien los glaciares tienden a disminuir el tamaño de las montañas, en algunas áreas, los glaciares pueden en realidad reducir la tasa de erosión, actuando como una armadura glaciar . ^{[ 37 ]} El hielo no solo puede erosionar las montañas sino también protegerlas de la erosión. Dependiendo del régimen glaciar, incluso las tierras alpinas escarpadas pueden conservarse a lo largo del tiempo con la ayuda del hielo. Los científicos han demostrado esta teoría mediante el muestreo de ocho cumbres del noroeste de Svalbard utilizando Be10 y Al26, lo que demuestra que el noroeste de Svalbard se transformó de un estado de erosión glaciar bajo temperaturas máximas glaciares relativamente suaves, a un estado de armadura glaciar ocupada por hielo protector de base fría durante temperaturas máximas glaciares mucho más frías a medida que avanzaba la edad de hielo del Cuaternario. ^{[ 40 ]}

Estos procesos, combinados con la erosión y el transporte por la red de agua bajo el glaciar, dejan a su paso formas del relieve glaciar como morrenas , drumlins , morrenas de fondo (till), glaciokarst , kames, deltas de kame, molinos glaciares y bloques erráticos glaciares , generalmente en el frente del glaciar o durante su retroceso . ^{[ 41 ]}

La morfología de valles glaciares mejor desarrollada parece estar restringida a paisajes con bajas tasas de elevación de rocas (inferiores o iguales a 2 mm por año) y alto relieve, lo que da lugar a largos periodos de renovación. Donde las tasas de elevación de rocas superan los 2 mm por año, la morfología de los valles glaciares generalmente se ha modificado significativamente en el periodo postglacial. La interacción entre la erosión glaciar y las fuerzas tectónicas rige el impacto morfológico de las glaciaciones en los orógenos activos, tanto al influir en su altura como al alterar los patrones de erosión durante los periodos glaciares subsiguientes mediante un vínculo entre la elevación de rocas y la forma de la sección transversal del valle. ^{[ 42 ]}

En caudales extremadamente altos, se forman kolks o vórtices por grandes volúmenes de agua que fluyen rápidamente. Los kolks causan una erosión local extrema, arrancando la roca madre y creando accidentes geográficos en forma de hondonada llamados cuencas de erosión rocosa . Ejemplos de ello se pueden observar en las regiones inundadas resultantes del lago glacial Missoula , que creó las llanuras de erosión canalizadas en la región de la cuenca del Columbia, en el este de Washington . ^{[ 43 ]}

La erosión eólica es una fuerza geomorfológica importante, especialmente en regiones áridas y semiáridas . También es una fuente importante de degradación de la tierra, evaporación, desertificación, polvo atmosférico nocivo y daños a los cultivos, sobre todo cuando se incrementa muy por encima de los niveles naturales debido a actividades humanas como la deforestación , la urbanización y la agricultura . ^{[ 44 ] [ 45 ]}

La erosión eólica se presenta en dos variedades principales: deflación , donde el viento levanta y transporta partículas sueltas; y abrasión , donde las superficies se desgastan al ser golpeadas por partículas transportadas por el viento. La deflación se divide en tres categorías: (1) reptación superficial , donde partículas más grandes y pesadas se deslizan o ruedan sobre el suelo; (2) saltación , donde partículas se elevan a poca altura en el aire y rebotan y saltan sobre la superficie del suelo; y (3) suspensión , donde partículas muy pequeñas y ligeras son levantadas en el aire por el viento y a menudo transportadas a largas distancias. La saltación es responsable de la mayor parte (50-70%) de la erosión eólica, seguida de la suspensión (30-40%) y, por último, la reptación superficial (5-25%). ^{[ 46 ] : 57 [ 47 ]}

La erosión eólica es mucho más severa en zonas áridas y durante épocas de sequía. Por ejemplo, en las Grandes Llanuras , se estima que la pérdida de suelo debido a la erosión eólica puede ser hasta 6100 veces mayor en años de sequía que en años de lluvias. ^{[ 48 ]}

El movimiento de masas o desplazamiento de masas es el movimiento descendente y hacia afuera de rocas y sedimentos en una superficie inclinada, debido principalmente a la fuerza de la gravedad . ^{[ 49 ] [ 50 ]}

El movimiento de masas es una parte importante del proceso erosivo y suele ser la primera etapa en la descomposición y el transporte de materiales erosionados en zonas montañosas. ^{[ 51 ] : 93} Mueve material desde elevaciones más altas a elevaciones más bajas donde otros agentes erosivos, como arroyos y glaciares, pueden recoger el material y moverlo a elevaciones aún más bajas. Los procesos de movimiento de masas ocurren continuamente en todas las pendientes; algunos procesos de movimiento de masas actúan muy lentamente; otros ocurren muy repentinamente, a menudo con resultados desastrosos. Cualquier movimiento perceptible ladera abajo de roca o sedimento se suele denominar en términos generales deslizamiento de tierra . Sin embargo, los deslizamientos de tierra se pueden clasificar de una manera mucho más detallada que refleje los mecanismos responsables del movimiento y la velocidad a la que ocurre el movimiento. Una de las manifestaciones topográficas visibles de la actividad rápida de caída de rocas es una ladera de pedregal , que consiste en la acumulación de escombros de roca suelta en la base de acantilados o pendientes pronunciadas. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

Los deslizamientos ocurren en laderas empinadas, a lo largo de zonas de fractura bien definidas, a menudo en materiales como la arcilla que, una vez liberada, puede moverse rápidamente ladera abajo. Suelen presentar una depresión isostática en forma de cuchara , donde el material ha comenzado a deslizarse. En algunos casos, el deslizamiento se debe al debilitamiento del terreno por la presencia de agua bajo la pendiente. En muchos casos, es simplemente el resultado de una mala ingeniería en las carreteras, donde es un fenómeno frecuente. ^{[ 54 ]}

El reptado superficial es el movimiento lento de detritos de suelo y roca por gravedad, que generalmente no es perceptible salvo mediante una observación prolongada. Sin embargo, el término también puede describir el rodamiento de partículas de suelo desprendidas de 0,5 a 1,0 mm (0,02 a 0,04 pulgadas) de diámetro por el viento a lo largo de la superficie del suelo. ^{[ 55 ]}  

En la pendiente continental , la erosión del fondo oceánico para crear canales y cañones submarinos puede ser resultado del rápido flujo descendente de flujos de gravedad de sedimentos , cuerpos de agua cargados de sedimentos que se mueven rápidamente ladera abajo como corrientes de turbidez . Donde la erosión por corrientes de turbidez crea pendientes muy empinadas, también puede desencadenar deslizamientos de tierra submarinos y flujos de detritos . Las corrientes de turbidez pueden erosionar canales y cañones en sustratos que van desde sedimentos no consolidados depositados recientemente hasta roca madre cristalina dura. ^{[ 56 ] [ 57 ] [ 58 ]} Casi todas las pendientes continentales y cuencas oceánicas profundas muestran tales canales y cañones resultantes de flujos de gravedad de sedimentos y los cañones submarinos actúan como conductos para la transferencia de sedimentos desde los continentes y ambientes marinos poco profundos al mar profundo. ^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]} Las turbiditas , que son los depósitos sedimentarios resultantes de las corrientes de turbidez, comprenden algunas de las secuencias sedimentarias más gruesas y grandes de la Tierra, lo que indica que los procesos erosivos asociados también deben haber jugado un papel destacado en la historia de la Tierra.

La cantidad e intensidad de las precipitaciones son el principal factor climático que rige la erosión hídrica del suelo. Esta relación es particularmente fuerte si las lluvias intensas ocurren en momentos o lugares donde la superficie del suelo no está bien protegida por la vegetación . Esto puede suceder durante períodos en que las actividades agrícolas dejan el suelo al descubierto, o en regiones semiáridas donde la vegetación es naturalmente escasa. La erosión eólica requiere vientos fuertes, especialmente durante épocas de sequía, cuando la vegetación es escasa y el suelo está seco (y, por lo tanto, es más erosionable). Otros factores climáticos, como la temperatura media y la amplitud térmica, también pueden afectar la erosión, a través de sus efectos sobre la vegetación y las propiedades del suelo. En general, con vegetación y ecosistemas similares, se espera que las áreas con mayor precipitación (especialmente lluvias de alta intensidad), más viento o más tormentas presenten mayor erosión.

En algunas zonas del mundo (por ejemplo, el medio oeste de EE. UU. ), la intensidad de la lluvia es el principal determinante de la erosividad (para una definición de erosividad , véase ^{[ 62 ]} ), y las lluvias de mayor intensidad generalmente provocan una mayor erosión del suelo por el agua. El tamaño y la velocidad de las gotas de lluvia también son factores importantes. Las gotas de lluvia más grandes y con mayor velocidad tienen mayor energía cinética , por lo que su impacto desplazará las partículas del suelo a mayores distancias que las gotas de lluvia más pequeñas y de movimiento más lento. ^{[ 63 ]}

En otras regiones del mundo (por ejemplo, Europa occidental ), la escorrentía y la erosión resultan de precipitaciones estratiformes de intensidad relativamente baja que caen sobre suelos previamente saturados. En tales situaciones, la cantidad de lluvia, más que la intensidad, es el factor principal que determina la gravedad de la erosión del suelo por el agua. ^{[ 17 ]} Según las proyecciones del cambio climático, la erosividad aumentará significativamente en Europa y la erosión del suelo podría aumentar entre un 13 % y un 22,5 % para 2050. ^{[ 64 ]}

En Taiwán , donde la frecuencia de tifones aumentó significativamente en el siglo XXI, se ha establecido una fuerte relación entre el aumento de la frecuencia de tormentas y el aumento de la carga de sedimentos en ríos y embalses, lo que pone de relieve los impactos que el cambio climático puede tener en la erosión. ^{[ 65 ]}

La vegetación actúa como una interfaz entre la atmósfera y el suelo. Aumenta la permeabilidad del suelo al agua de lluvia, disminuyendo así la escorrentía. Protege el suelo del viento, lo que reduce la erosión eólica y genera cambios beneficiosos en el microclima. Las raíces de las plantas compactan el suelo y se entrelazan con otras raíces, formando una masa más sólida y menos susceptible a la erosión hídrica ^{[ 66 ]} y eólica. La eliminación de la vegetación incrementa la tasa de erosión superficial ^{[ 67 ] .}

La topografía del terreno determina la velocidad a la que fluye la escorrentía superficial , lo que a su vez determina la erosividad de dicha escorrentía. Las pendientes más largas y pronunciadas (especialmente aquellas sin una cobertura vegetal adecuada) son más susceptibles a tasas de erosión muy elevadas durante las lluvias intensas que las pendientes más cortas y menos pronunciadas. Los terrenos más escarpados también son más propensos a deslizamientos de lodo, deslizamientos de tierra y otras formas de procesos de erosión gravitacional. ^{[ 63 ] : 28–30 [ 68 ] [ 69 ]}

Los procesos tectónicos controlan las tasas y la distribución de la erosión en la superficie terrestre. Si la actividad tectónica provoca que una parte de la superficie terrestre (por ejemplo, una cordillera) se eleve o descienda con respecto a las áreas circundantes, esto necesariamente modificará la pendiente del terreno. Dado que las tasas de erosión casi siempre son sensibles a la pendiente local (véase más arriba), esto alterará las tasas de erosión en la zona elevada. La tectónica activa también transporta roca fresca y sin meteorizar hacia la superficie, donde queda expuesta a la acción de la erosión.

Sin embargo, la erosión también puede afectar los procesos tectónicos. La remoción por erosión de grandes cantidades de roca de una región particular, y su deposición en otro lugar, puede resultar en una disminución de la carga sobre la corteza inferior y el manto . Debido a que los procesos tectónicos son impulsados ​​por gradientes en el campo de esfuerzos desarrollado en la corteza, esta descarga puede a su vez causar un levantamiento tectónico o isostático en la región. ^{[ 51 ] : 99 [ 70 ]} En algunos casos, se ha planteado la hipótesis de que estas retroalimentaciones gemelas pueden actuar para localizar y aumentar zonas de exhumación muy rápida de rocas corticales profundas debajo de lugares en la superficie de la Tierra con tasas de erosión extremadamente altas, por ejemplo, debajo del terreno extremadamente escarpado del Nanga Parbat en el Himalaya occidental . Dicho lugar ha sido llamado un " aneurisma tectónico ". ^{[ 71 ]}

El desarrollo humano del territorio, en formas que incluyen el desarrollo agrícola y urbano, se considera un factor significativo en la erosión y el transporte de sedimentos , lo que agrava la inseguridad alimentaria . ^{[ 72 ]} En Taiwán, los aumentos en la carga de sedimentos en las regiones norte, central y sur de la isla se pueden rastrear con la cronología del desarrollo de cada región a lo largo del siglo XX. ^{[ 65 ]} La remoción intencional de suelo y roca por parte de los humanos es una forma de erosión que se ha denominado lisación . ^{[ 73 ]}

Las cordilleras tardan millones de años en erosionarse hasta el punto de desaparecer. Los investigadores Pitman y Golovchenko estiman que probablemente se necesitan más de 450 millones de años para erosionar una masa montañosa similar al Himalaya hasta convertirla en una penillanura casi plana si no hay cambios significativos en el nivel del mar . ^{[ 74 ]} La erosión de los macizos montañosos puede crear un patrón de cumbres de igual altura llamado concordancia de cumbres . ^{[ 75 ]} Se ha argumentado que la extensión durante el colapso postorogénico es un mecanismo más eficaz para reducir la altura de las montañas orogénicas que la erosión. ^{[ 76 ]}

Ejemplos de cadenas montañosas fuertemente erosionadas incluyen los Timánides del norte de Rusia. La erosión de este orógeno ha producido sedimentos que ahora se encuentran en la Plataforma de Europa Oriental , incluyendo la Formación Sablya del Cámbrico cerca del lago Ladoga . Los estudios de estos sedimentos indican que es probable que la erosión del orógeno comenzara en el Cámbrico y luego se intensificara en el Ordovícico . ^{[ 77 ]}

Si la tasa de erosión supera la formación del suelo , la erosión destruye el suelo. ^{[ 78 ]} Tasas de erosión más bajas pueden impedir la formación de características del suelo que requieren tiempo para desarrollarse. Los inceptisoles se desarrollan en paisajes erosionados que, de ser estables, habrían sustentado la formación de alfisoles más desarrollados . ^{[ 79 ]}

Si bien la erosión del suelo es un proceso natural, las actividades humanas han aumentado la tasa de erosión a nivel mundial entre 10 y 40 veces. La erosión excesiva (o acelerada) causa problemas tanto locales como indirectos. Los impactos locales incluyen la disminución de la productividad agrícola y (en paisajes naturales ) el colapso ecológico , ambos debido a la pérdida de las capas superiores del suelo ricas en nutrientes . En algunos casos, el resultado final es la desertificación . Los efectos indirectos incluyen la sedimentación de los cursos de agua y la eutrofización de los cuerpos de agua, así como los daños relacionados con los sedimentos en carreteras y viviendas. La erosión hídrica y eólica son las dos principales causas de la degradación de la tierra ; en conjunto, son responsables de aproximadamente el 84 % de la extensión global de tierras degradadas , lo que convierte a la erosión excesiva en uno de los problemas ambientales más importantes . ^{[ 10 ] [ 80 ]}

A menudo en Estados Unidos, los agricultores que cultivan tierras altamente erosionables deben cumplir con un plan de conservación para poder optar a la asistencia agrícola. ^{[ 81 ]}