Idioma

Una definición considera el lenguaje principalmente como la facultad mental que permite a los humanos realizar comportamientos lingüísticos: aprender idiomas y producir y comprender enunciados. Esta definición subraya la universalidad del lenguaje para todos los seres humanos y enfatiza la base biológica de la capacidad humana para el lenguaje como un desarrollo único del cerebro humano . Quienes defienden la idea de que el impulso para adquirir el lenguaje es innato en los humanos argumentan que esto se ve respaldado por el hecho de que todos los niños cognitivamente normales criados en un entorno donde el lenguaje es accesible lo adquieren sin instrucción formal. Los idiomas incluso pueden desarrollarse espontáneamente en entornos donde las personas viven o crecen juntas sin un idioma común; por ejemplo, las lenguas criollas y las lenguas de señas de desarrollo espontáneo, como la lengua de señas nicaragüense . Esta perspectiva, que se remonta a los filósofos Kant y Descartes, entiende el lenguaje como en gran medida innato , por ejemplo, en la teoría de la gramática universal de Chomsky o en la teoría innatista extrema del filósofo estadounidense Jerry Fodor . Este tipo de definiciones se aplican a menudo en estudios del lenguaje dentro del marco de la ciencia cognitiva y en la neurolingüística . ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Otra definición considera el lenguaje como un sistema formal de signos regido por reglas gramaticales de combinación para comunicar significado. Esta definición subraya que las lenguas humanas pueden describirse como sistemas estructurales cerrados que constan de reglas que relacionan signos específicos con significados específicos. ^{[ 16 ]} Esta visión estructuralista del lenguaje fue introducida por primera vez por Ferdinand de Saussure , ^{[ 17 ]} y su estructuralismo sigue siendo fundamental para muchos enfoques del lenguaje. ^{[ 18 ]}

Algunos defensores de la visión del lenguaje de Saussure han defendido un enfoque formal que estudia la estructura del lenguaje identificando sus elementos básicos y luego presentando una explicación formal de las reglas según las cuales los elementos se combinan para formar palabras y oraciones. El principal defensor de esta teoría es Noam Chomsky , creador de la teoría generativa de la gramática , quien ha definido el lenguaje como la construcción de oraciones que pueden generarse utilizando gramáticas transformacionales. ^{[ 19 ]} Chomsky considera que estas reglas son una característica innata de la mente humana y constituyen los rudimentos de lo que es el lenguaje. ^{[ 20 ]} Por el contrario, estas gramáticas transformacionales también se utilizan comúnmente en lógica formal , en lingüística formal y en lingüística computacional aplicada . ^{[ 21 ] [ 22 ]} En la filosofía del lenguaje, la visión del significado lingüístico como residente en las relaciones lógicas entre proposiciones y realidad fue desarrollada por filósofos como Alfred Tarski , Bertrand Russell y otros lógicos formales.

Otra definición considera el lenguaje como un sistema de comunicación que permite a los humanos intercambiar enunciados verbales o simbólicos. Esta definición enfatiza las funciones sociales del lenguaje y el hecho de que los humanos lo utilizan para expresarse y manipular objetos en su entorno. Las teorías funcionales de la gramática explican las estructuras gramaticales por sus funciones comunicativas y entienden que las estructuras gramaticales del lenguaje son el resultado de un proceso adaptativo mediante el cual la gramática se "adaptó" para satisfacer las necesidades comunicativas de sus usuarios. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Esta visión del lenguaje se asocia con el estudio del lenguaje en marcos pragmáticos , cognitivos e interactivos, así como en la sociolingüística y la antropología lingüística . Las teorías funcionalistas tienden a estudiar la gramática como fenómenos dinámicos, como estructuras que están siempre en proceso de cambio a medida que son empleadas por sus hablantes. Esta visión otorga importancia al estudio de la tipología lingüística , o la clasificación de las lenguas según rasgos estructurales, ya que los procesos de gramaticalización tienden a seguir trayectorias que dependen en parte de la tipología. ^{[ 22 ]} En la filosofía del lenguaje, la visión de la pragmática como elemento central del lenguaje y el significado se asocia a menudo con las últimas obras de Wittgenstein y con filósofos del lenguaje ordinario como J. L. Austin , Paul Grice , John Searle y W. O. Quine . ^{[ 25 ]}

Una serie de características, muchas de las cuales fueron descritas por Charles Hockett y denominadas características de diseño ^{[ 26 ]} distinguen el lenguaje humano de la comunicación utilizada por los animales no humanos .

Los sistemas de comunicación utilizados por otros animales, como las abejas o los simios, son sistemas cerrados que consisten en un número finito, generalmente muy limitado, de ideas posibles que pueden expresarse. ^{[ 27 ]} En contraste, el lenguaje humano es abierto y productivo , lo que significa que permite a los humanos producir una amplia gama de enunciados a partir de un conjunto finito de elementos y crear nuevas palabras y oraciones. Esto es posible porque el lenguaje humano se basa en un código dual, en el que un número finito de elementos que carecen de significado en sí mismos (por ejemplo, sonidos, letras o gestos) pueden combinarse para formar un número infinito de unidades de significado más grandes (palabras y oraciones). ^{[ 28 ]} Sin embargo, un estudio ha demostrado que un ave australiana, el charlatán de corona castaña , es capaz de utilizar los mismos elementos acústicos en diferentes arreglos para crear dos vocalizaciones funcionalmente distintas. ^{[ 29 ]} Además, los charlatanes píos han demostrado la capacidad de generar dos vocalizaciones funcionalmente distintas compuestas del mismo tipo de sonido, que solo pueden distinguirse por el número de elementos repetidos. ^{[ 30 ]}

Varias especies de animales han demostrado ser capaces de adquirir formas de comunicación mediante el aprendizaje social: por ejemplo, un bonobo llamado Kanzi aprendió a expresarse utilizando un conjunto de lexigramas simbólicos . Del mismo modo, muchas especies de aves y ballenas aprenden sus cantos imitando a otros miembros de su especie. Sin embargo, si bien algunos animales pueden adquirir un gran número de palabras y símbolos, ^{[ nota 1 ]} ninguno ha sido capaz de aprender tantos signos diferentes como los que conoce generalmente un niño humano promedio de 4 años, ni ha adquirido nada que se asemeje a la compleja gramática del lenguaje humano. ^{[ 32 ]}

Las lenguas humanas se diferencian de los sistemas de comunicación animal en que emplean categorías gramaticales y semánticas , como sustantivo y verbo, presente y pasado, que pueden usarse para expresar significados sumamente complejos. ^{[ 32 ]} Se distingue por la propiedad de recursividad : por ejemplo, un sintagma nominal puede contener otro sintagma nominal (como en " [[los labios del chimpancé]] ") o una cláusula puede contener otra cláusula (como en " [Veo [que el perro está corriendo]] "). ^{[ 4 ]} El lenguaje humano es el único sistema de comunicación natural conocido cuya adaptabilidad puede denominarse independiente de la modalidad . Esto significa que puede usarse no solo para la comunicación a través de un canal o medio, sino a través de varios. Por ejemplo, el lenguaje hablado usa la modalidad auditiva, mientras que las lenguas de signos y la escritura usan la modalidad visual, y la escritura braille usa la modalidad táctil. ^{[ 33 ]}

El lenguaje humano es singular por su capacidad de referirse a conceptos abstractos y a eventos imaginados o hipotéticos, así como a eventos que ocurrieron en el pasado o que podrían ocurrir en el futuro. Esta capacidad de referirse a eventos que no coinciden en tiempo ni lugar con el evento comunicativo se denomina desplazamiento , y si bien algunos sistemas de comunicación animal pueden utilizar el desplazamiento (como la comunicación de las abejas , que pueden comunicar la ubicación de fuentes de néctar que están fuera de la vista), el grado de su uso en el lenguaje humano también se considera único. ^{[ 28 ]}

El estudio académico del lenguaje se lleva a cabo dentro de diversas áreas disciplinares y desde diferentes perspectivas teóricas, todas las cuales influyen en los enfoques modernos de la lingüística. Por ejemplo, la lingüística descriptiva examina la gramática de lenguas individuales; la lingüística teórica desarrolla teorías sobre la mejor manera de conceptualizar y definir la naturaleza del lenguaje a partir de datos de las diversas lenguas humanas existentes; la sociolingüística estudia cómo se utilizan las lenguas con fines sociales, lo que a su vez informa el estudio de las funciones sociales del lenguaje y la descripción gramatical; la neurolingüística estudia cómo se procesa el lenguaje en el cerebro humano y permite la comprobación experimental de teorías; la lingüística computacional se basa en la lingüística teórica y descriptiva para construir modelos computacionales del lenguaje, a menudo orientados al procesamiento del lenguaje natural o a la comprobación de hipótesis lingüísticas; y la lingüística histórica se basa en descripciones gramaticales y léxicas de las lenguas para rastrear sus historias individuales y reconstruir árboles de familias lingüísticas mediante el método comparativo . ^{[ 49 ]}

Se suele considerar que el estudio formal del lenguaje comenzó en la India con Pāṇini , el gramático del siglo V a. C. que formuló 3959 reglas de morfología sánscrita . Sin embargo, los escribas sumerios ya estudiaban las diferencias entre la gramática sumeria y la acadia alrededor del año 1900 a. C. Posteriormente, se desarrollaron tradiciones gramaticales en todas las culturas antiguas que adoptaron la escritura. ^{[ 50 ]}

En el siglo XVII d. C., los gramáticos franceses de Port-Royal desarrollaron la idea de que las gramáticas de todas las lenguas eran un reflejo de los fundamentos universales del pensamiento y, por lo tanto, que la gramática era universal. En el siglo XVIII, el primer uso del método comparativo por parte del filólogo británico y experto en la India antigua William Jones impulsó el auge de la lingüística comparada . ^{[ 51 ]} Wilhelm von Humboldt amplió el estudio científico del lenguaje, pasando del indoeuropeo al lenguaje en general . A principios del siglo XX, Ferdinand de Saussure introdujo la idea del lenguaje como un sistema estático de unidades interconectadas, definidas a través de las oposiciones entre ellas. ^{[ 17 ]}

Al introducir una distinción entre análisis diacrónicos y sincrónicos del lenguaje, sentó las bases de la disciplina moderna de la lingüística. Saussure también introdujo varias dimensiones básicas del análisis lingüístico que siguen siendo fundamentales en muchas teorías lingüísticas contemporáneas, como las distinciones entre sintagma y paradigma , y ​​la distinción lengua-habla , que distingue el lenguaje como un sistema abstracto ( langue ) del lenguaje como una manifestación concreta de este sistema ( parole ). ^{[ 52 ]}

En la década de 1960, Noam Chomsky formuló la teoría generativa del lenguaje . Según esta teoría, la forma más básica del lenguaje es un conjunto de reglas sintácticas universales para todos los seres humanos, que subyacen a las gramáticas de todas las lenguas humanas. Este conjunto de reglas se denomina Gramática Universal ; para Chomsky, describirla es el objetivo principal de la disciplina de la lingüística. Así, consideraba que las gramáticas de las lenguas individuales solo son importantes para la lingüística en la medida en que permiten deducir las reglas universales subyacentes a partir de las cuales se genera la variabilidad lingüística observable. ^{[ 53 ]}

En oposición a las teorías formales de la escuela generativa, las teorías funcionales del lenguaje proponen que, dado que el lenguaje es fundamentalmente una herramienta, sus estructuras se analizan y comprenden mejor en función de sus funciones. Las teorías formales de la gramática buscan definir los diferentes elementos del lenguaje y describir cómo se relacionan entre sí como sistemas de reglas u operaciones formales, mientras que las teorías funcionales buscan definir las funciones que realiza el lenguaje y luego relacionarlas con los elementos lingüísticos que las llevan a cabo. ^{[ 22 ] [ nota 2 ]} El marco de la lingüística cognitiva interpreta el lenguaje en términos de los conceptos (que a veces son universales y a veces específicos de un idioma en particular) que subyacen a sus formas. La lingüística cognitiva se ocupa principalmente de cómo la mente crea significado a través del lenguaje. ^{[ 55 ]}

El cerebro es el centro coordinador de toda la actividad lingüística; controla tanto la producción de la cognición lingüística como del significado, así como la mecánica de la producción del habla. Sin embargo, nuestro conocimiento de las bases neurológicas del lenguaje es bastante limitado, aunque ha avanzado considerablemente con el uso de técnicas modernas de neuroimagen. La disciplina de la lingüística dedicada al estudio de los aspectos neurológicos del lenguaje se denomina neurolingüística . ^{[ 59 ]}

Los primeros trabajos en neurolingüística implicaron el estudio del lenguaje en personas con lesiones cerebrales, para ver cómo las lesiones en áreas específicas afectan el lenguaje y el habla. De esta manera, los neurocientíficos del siglo XIX descubrieron que dos áreas del cerebro están crucialmente implicadas en el procesamiento del lenguaje. La primera área es el área de Wernicke , que se encuentra en la sección posterior del giro temporal superior en el hemisferio cerebral dominante. Las personas con una lesión en esta área del cerebro desarrollan afasia receptiva , una condición en la que hay una alteración importante de la comprensión del lenguaje, mientras que el habla conserva un ritmo que suena natural y una estructura de oración relativamente normal . La segunda área es el área de Broca , en el giro frontal inferior posterior del hemisferio dominante. Las personas con una lesión en esta área desarrollan afasia expresiva , lo que significa que saben lo que quieren decir, pero no pueden expresarlo. ^{[ 60 ]} Por lo general, pueden entender lo que se les dice, pero no pueden hablar con fluidez. Otros síntomas que pueden presentarse en la afasia expresiva incluyen problemas con la repetición de palabras . Esta condición afecta tanto al lenguaje oral como al escrito. Quienes padecen esta afasia también presentan un habla agramatical y muestran incapacidad para utilizar la información sintáctica para determinar el significado de las oraciones. Tanto la afasia expresiva como la receptiva afectan el uso del lenguaje de señas, de forma análoga a como afectan el habla: la afasia expresiva provoca que quienes usan el lenguaje de señas lo hagan lentamente y con una gramática incorrecta, mientras que una persona con afasia receptiva se comunica con fluidez, pero sus señas resultan ininteligibles para los demás y tiene dificultades para comprender las señas ajenas. Esto demuestra que la alteración es específica de la capacidad de usar el lenguaje, no de la fisiología utilizada para la producción del habla. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

Con los avances tecnológicos de finales del siglo XX, los neurolingüistas también han incorporado técnicas no invasivas como la resonancia magnética funcional (RMf) y la electrofisiología para estudiar el procesamiento del lenguaje en individuos sin discapacidades. ^{[ 59 ]}

El tracto vocal humano

Espectrograma de las vocales del inglés americano [i, u, ɑ] que muestra los formantes f ₁ y f _2.

Resonancia magnética en tiempo real de una persona hablando en chino mandarín.

El lenguaje hablado depende de la capacidad física humana para producir sonido , que es una onda longitudinal que se propaga por el aire a una frecuencia capaz de hacer vibrar el tímpano . Esta capacidad depende de la fisiología de los órganos del habla. Estos órganos están formados por los pulmones, la laringe y el tracto vocal superior  : la garganta, la boca y la nariz. Al controlar las diferentes partes del aparato fonador, se puede manipular el flujo de aire para producir distintos sonidos del habla. ^{[ 63 ]}

El sonido del habla puede analizarse como una combinación de elementos segmentales y suprasegmentales . Los elementos segmentales son aquellos que se suceden en secuencias, generalmente representados por letras distintas en alfabetos como el romano. En el habla fluida, no existen límites claros entre un segmento y el siguiente, ni tampoco pausas audibles entre ellos. Por lo tanto, los segmentos se distinguen por sus sonidos característicos, resultado de sus diferentes articulaciones, y pueden ser vocales o consonantes. Los fenómenos suprasegmentales abarcan elementos como el acento , el tipo de fonación , el timbre de voz y la prosodia o entonación , todos los cuales pueden tener efectos en múltiples segmentos. ^{[ 64 ]}

Las consonantes y los segmentos vocálicos se combinan para formar sílabas , que a su vez se combinan para formar enunciados; estos se pueden distinguir fonéticamente como el espacio entre dos inhalaciones. Acústicamente , estos diferentes segmentos se caracterizan por diferentes estructuras de formantes , que son visibles en un espectrograma de la onda sonora registrada. Los formantes son los picos de amplitud en el espectro de frecuencia de un sonido específico. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

Las vocales son aquellos sonidos que no presentan fricción audible causada por el estrechamiento u obstrucción de alguna parte del tracto vocal superior. Su calidad varía según el grado de apertura de los labios y la posición de la lengua dentro de la cavidad bucal. ^{[ 64 ]} Las vocales se denominan cerradas cuando los labios están relativamente cerrados, como en la pronunciación de la vocal [i] (en inglés, "ee"), o abiertas cuando los labios están relativamente abiertos, como en la vocal [a] (en inglés, "ah"). Si la lengua se encuentra hacia la parte posterior de la boca, la calidad cambia, creando vocales como la [u] (en inglés, "oo"). La calidad también cambia dependiendo de si los labios son redondeados o no, creando distinciones como la que existe entre la [i] (vocal anterior no redondeada como en inglés, "ee") y la [y] ( vocal anterior redondeada como en alemán, "ü"). ^{[ 66 ]}

Las consonantes son aquellos sonidos que presentan fricción o cierre audible en algún punto del tracto vocal superior. Los sonidos consonánticos varían según el punto de articulación, es decir, el lugar del tracto vocal donde se obstruye el flujo de aire, comúnmente en los labios, los dientes, la cresta alveolar , el paladar , el velo del paladar , la úvula o la glotis . Cada punto de articulación produce un conjunto diferente de sonidos consonánticos, que se distinguen además por el modo de articulación o el tipo de fricción, ya sea un cierre completo, en cuyo caso la consonante se denomina oclusiva o stop , o diferentes grados de apertura que crean fricativas y aproximantes . Las consonantes también pueden ser sonoras o sordas , dependiendo de si las cuerdas vocales vibran por el flujo de aire durante la producción del sonido. La sonoridad es lo que separa la [s] del inglés en bus ( sibilizante sorda ) de la [z] en buzz ( sibilizante sonora ). ^{[ 67 ]}

Algunos sonidos del habla, tanto vocales como consonantes, implican la liberación de flujo de aire a través de la cavidad nasal, y se denominan nasales o sonidos nasalizados . Otros sonidos se definen por la forma en que la lengua se mueve dentro de la boca, como los sonidos l (llamados laterales , porque el aire fluye a lo largo de ambos lados de la lengua) y los sonidos r (llamados róticos ). ^{[ 65 ]}

Mediante el uso de estos órganos del habla, los humanos pueden producir cientos de sonidos distintos: algunos aparecen con mucha frecuencia en las lenguas del mundo, mientras que otros son mucho más comunes en ciertas familias lingüísticas, áreas lingüísticas o incluso específicos de una sola lengua. ^{[ 68 ]}

Las lenguas expresan significado relacionando una forma de signo con un significado o su contenido. Las formas de signo deben ser algo que pueda percibirse, por ejemplo, en sonidos, imágenes o gestos, y luego relacionarse con un significado específico mediante convención social. Dado que la relación básica de significado para la mayoría de los signos lingüísticos se basa en la convención social, los signos lingüísticos pueden considerarse arbitrarios, en el sentido de que la convención se establece social e históricamente, en lugar de mediante una relación natural entre una forma de signo específica y su significado. ^{[ 17 ]}

Así, las lenguas deben tener un vocabulario de signos relacionados con significados específicos. El signo inglés "dog" denota, por ejemplo, un miembro de la especie Canis familiaris . En una lengua, el conjunto de signos arbitrarios conectados a significados específicos se llama léxico , y un solo signo conectado a un significado se llama lexema . No todos los significados de una lengua están representados por palabras individuales. A menudo, los conceptos semánticos están integrados en la morfología o la sintaxis de la lengua en forma de categorías gramaticales . ^{[ 73 ]}

Todas las lenguas contienen la estructura semántica de la predicación : una estructura que predica una propiedad, un estado o una acción. Tradicionalmente, la semántica se ha entendido como el estudio de cómo los hablantes e intérpretes asignan valores de verdad a las proposiciones, de modo que el significado se entiende como el proceso mediante el cual se puede decir que un predicado es verdadero o falso acerca de una entidad, por ejemplo, " [x [es y]]" o "[x [hace y]] ". Recientemente, este modelo de semántica se ha complementado con modelos de significado más dinámicos que incorporan el conocimiento compartido sobre el contexto en el que se interpreta un signo en la producción de significado. Dichos modelos de significado se exploran en el campo de la pragmática . ^{[ 73 ]}

Un espectrograma que muestra el sonido de la palabra inglesa hablada "man", que se escribe fonéticamente como [mæn] . En el habla fluida, no hay una división clara entre los segmentos, solo una transición suave a medida que se mueve el aparato vocal.

La sílaba "wi" en la escritura Hangul

El signo para "wi" en el lenguaje de señas coreano (ver alfabeto manual coreano )

Según la modalidad, la estructura del lenguaje puede basarse en sistemas de sonidos (habla), gestos (lenguas de señas) o símbolos gráficos o táctiles (escritura). Las formas en que las lenguas utilizan sonidos o signos para construir significado se estudian en fonología . ^{[ 74 ]}

Los sonidos que forman parte de un sistema lingüístico se denominan fonemas . ^{[ 75 ]} Los fonemas son unidades abstractas de sonido, definidas como las unidades más pequeñas de un idioma que pueden servir para distinguir entre el significado de un par de palabras mínimamente diferentes, un llamado par mínimo . En inglés, por ejemplo, las palabras bat [bæt] y pat [pʰæt] forman un par mínimo, en el que la distinción entre /b/ y /p/ diferencia las dos palabras, que tienen significados diferentes. Sin embargo, cada idioma contrasta los sonidos de maneras diferentes. Por ejemplo, en un idioma que no distingue entre consonantes sonoras y sordas, los sonidos [p] y [b] (si ambos aparecen) podrían considerarse un solo fonema y, por consiguiente, las dos pronunciaciones tendrían el mismo significado. De manera similar, el idioma inglés no distingue fonémicamente entre pronunciaciones aspiradas y no aspiradas de las consonantes, como sí lo hacen muchos otros idiomas como el coreano y el hindi : la /p/ no aspirada en spin [spɪn] y la /p/ aspirada en pin [pʰɪn] se consideran simplemente formas diferentes de pronunciar el mismo fonema (tales variantes de un solo fonema se denominan alófonos ), mientras que en chino mandarín , la misma diferencia de pronunciación distingue entre las palabras [pʰá] 'agacharse' y [pā] 'ocho' (el acento sobre la á significa que la vocal se pronuncia con un tono alto y el acento sobre la ā significa que la vocal se pronuncia con un tono plano). ^{[ 76 ]}

Todas las lenguas habladas tienen fonemas de al menos dos categorías diferentes, vocales y consonantes , que se pueden combinar para formar sílabas . ^{[ 64 ]} Además de segmentos como consonantes y vocales, algunas lenguas también usan el sonido de otras maneras para transmitir significado. Muchas lenguas, por ejemplo, usan el acento , el tono , la duración y el timbre para distinguir el significado. Debido a que estos fenómenos operan fuera del nivel de segmentos individuales, se llaman suprasegmentales . ^{[ 77 ]} Algunas lenguas tienen solo unos pocos fonemas, por ejemplo, el rotokas y el pirahã con 11 y 10 fonemas respectivamente, mientras que lenguas como el taa pueden tener hasta 141 fonemas. ^{[ 76 ]} En las lenguas de signos , el equivalente a los fonemas (anteriormente llamados cheremes ) se define por los elementos básicos de los gestos, como la forma de la mano, la orientación, la ubicación y el movimiento, que corresponden a los modos de articulación en el lenguaje hablado. ^{[ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]}

Los sistemas de escritura representan el lenguaje mediante símbolos visuales, que pueden o no corresponder a los sonidos del lenguaje hablado. El alfabeto latino (y aquellos en los que se basa o que se han derivado de él) se basaba originalmente en la representación de sonidos individuales, de modo que las palabras se construían a partir de letras que generalmente denotaban una sola consonante o vocal en la estructura de la palabra. En las escrituras silábicas , como el silabario inuktitut , cada signo representa una sílaba completa. En las escrituras logográficas , cada signo representa una palabra completa, ^{[ 81 ]} y generalmente no guarda relación con el sonido de esa palabra en el lenguaje hablado.

Debido a que todos los idiomas poseen un gran número de palabras, no se conocen sistemas de escritura puramente logográficos. El lenguaje escrito representa la secuencia de sonidos y palabras habladas mediante la disposición de símbolos según un patrón que sigue una dirección determinada. La dirección utilizada en un sistema de escritura es completamente arbitraria y se establece por convención. Algunos sistemas de escritura utilizan el eje horizontal (de izquierda a derecha, como el alfabeto latino, o de derecha a izquierda, como el árabe ), mientras que otros, como la escritura china tradicional, utilizan la dimensión vertical (de arriba abajo). Algunos sistemas de escritura emplean direcciones opuestas para alternar las líneas, y otros, como la antigua escritura maya, pueden escribirse en cualquier dirección y se basan en señales gráficas para indicar al lector la dirección de lectura. ^{[ 82 ]}

Para representar los sonidos de las lenguas del mundo por escrito, los lingüistas han desarrollado el Alfabeto Fonético Internacional , diseñado para representar todos los sonidos discretos que se sabe que contribuyen al significado en las lenguas humanas. ^{[ 83 ]}

La gramática es el estudio de cómo los elementos significativos, llamados morfemas, dentro de una lengua se combinan para formar enunciados. Los morfemas pueden ser libres o ligados . Si son libres de moverse dentro de un enunciado, generalmente se les llama palabras , y si están ligados a otras palabras o morfemas, se les llama afijos . La forma en que los elementos significativos se combinan dentro de una lengua se rige por reglas. El estudio de las reglas de la estructura interna de las palabras se llama morfología . Las reglas de la estructura interna de las frases y oraciones se llaman sintaxis . ^{[ 84 ]}

Sintaxis

Otra forma en que los idiomas transmiten significado es a través del orden de las palabras dentro de una oración. Las reglas gramaticales para producir nuevas oraciones a partir de palabras ya conocidas se denominan sintaxis. Las reglas sintácticas de un idioma determinan por qué una oración en inglés como "I love you" tiene significado, pero "*love you I" no lo tiene. ^{[ nota 4 ]} Las reglas sintácticas determinan cómo se restringe el orden de las palabras y la estructura de la oración, y cómo esas restricciones contribuyen al significado. ^{[ 95 ]} Por ejemplo, en inglés, las dos oraciones "the slaves were cursing the master" y "the master was cursing the slaves" significan cosas diferentes, porque el rol del sujeto gramatical está codificado por el sustantivo que está delante del verbo, y el rol del objeto está codificado por el sustantivo que aparece después del verbo. Por el contrario, en latín , tanto Dominus servos vituperabat como Servos vituperabat dominus significan "el amo estaba reprendiendo a los esclavos", porque servos , o "esclavos", está en caso acusativo , lo que indica que son el objeto gramatical de la oración, y dominus , o "amo", está en caso nominativo , lo que indica que es el sujeto. ^{[ 96 ]}

El latín utiliza la morfología para expresar la distinción entre sujeto y objeto, mientras que el inglés utiliza el orden de las palabras. Otro ejemplo de cómo las reglas sintácticas contribuyen al significado es la regla del orden inverso de las palabras en las preguntas , que existe en muchos idiomas. Esta regla explica por qué cuando en inglés, la frase "John is talking to Lucy" se convierte en una pregunta, se convierte en "¿Con quién está hablando John?", y no en "¿John is talking to who?". El último ejemplo puede usarse como una forma de poner especial énfasis en "who", alterando así ligeramente el significado de la pregunta. La sintaxis también incluye las reglas sobre cómo se estructuran las oraciones complejas agrupando palabras en unidades, llamadas frases , que pueden ocupar diferentes lugares en una estructura sintáctica más grande. Las oraciones pueden describirse como compuestas de frases conectadas en una estructura de árbol, conectando las frases entre sí en diferentes niveles. ^{[ 97 ]} A la derecha hay una representación gráfica del análisis sintáctico de la oración en inglés "the cat sat on the mat". La oración se analiza como constituida por una frase nominal, un verbo y una frase preposicional; La frase preposicional se divide a su vez en una preposición y una frase nominal, y las frases nominales constan de un artículo y un sustantivo. ^{[ 98 ]}

La razón por la que las oraciones pueden considerarse compuestas de frases es que cada frase se movería como un elemento individual si se realizaran operaciones sintácticas. Por ejemplo, "el gato" es una frase y "sobre la alfombra" es otra, porque se tratarían como unidades individuales si se decidiera enfatizar la ubicación moviendo la frase preposicional: "[Y] sobre la alfombra, el gato se sentó". ^{[ 98 ]} Existen muchos marcos formalistas y funcionalistas diferentes que proponen teorías para describir las estructuras sintácticas, basadas en diferentes supuestos sobre qué es el lenguaje y cómo debe describirse. Cada uno de ellos analizaría una oración como esta de una manera diferente. ^{[ 22 ]}

Las lenguas pueden clasificarse en relación con sus tipos gramaticales. Las lenguas que pertenecen a diferentes familias, sin embargo, a menudo tienen características en común, y estas características compartidas tienden a correlacionarse. ^{[ 99 ]} Por ejemplo, las lenguas pueden clasificarse en función de su orden básico de palabras , el orden relativo del verbo y sus constituyentes en una oración indicativa normal . En inglés, el orden básico es SVO (sujeto-verbo-objeto): "The snake(S) bit(V) the man(O)", mientras que, por ejemplo, la oración correspondiente en la lengua australiana Gamilaraay sería d̪uyugu n̪ama d̪ayn yiːy (snake man bit), SOV . ^{[ 100 ]} El tipo de orden de palabras es relevante como parámetro tipológico, porque el tipo de orden básico de palabras se corresponde con otros parámetros sintácticos, como el orden relativo de sustantivos y adjetivos, o del uso de preposiciones o posposiciones . Estas correlaciones se denominan universales implicacionales . ^{[ 101 ]} Por ejemplo, la mayoría (pero no todas) las lenguas que son del tipo SOV tienen posposiciones en lugar de preposiciones, y tienen adjetivos antes de los sustantivos. ^{[ 102 ]}

Todas las lenguas estructuran las oraciones en sujeto, verbo y objeto, pero difieren en la forma en que clasifican las relaciones entre agentes y acciones. El inglés utiliza la tipología de palabras nominativo-acusativo : en las oraciones transitivas inglesas, los sujetos de las oraciones intransitivas ("I run") y transitivas ("I love you") se tratan de la misma manera, como se muestra aquí con el pronombre nominativo "I" . Algunas lenguas, llamadas ergativas , entre ellas el gamilaraay, distinguen entre agentes y pacientes. En las lenguas ergativas, el participante único en una oración intransitiva, como "I run", se trata igual que el paciente en una oración transitiva, dando el equivalente de "me run". Solo en las oraciones transitivas se usaría el equivalente del pronombre "I". ^{[ 100 ]} De esta manera, los roles semánticos pueden corresponder a las relaciones gramaticales de diferentes formas, agrupando un sujeto intransitivo con Agentes (tipo acusativo) o Pacientes (tipo ergativo) o incluso haciendo que cada uno de los tres roles sea diferente, lo que se denomina tipo tripartito . ^{[ 103 ]}

Las características compartidas de las lenguas que pertenecen al mismo tipo de clase tipológica pueden haber surgido de forma completamente independiente. Su coexistencia podría deberse a leyes universales que rigen la estructura de las lenguas naturales, los "universales lingüísticos", o podrían ser el resultado de la evolución de soluciones convergentes de las lenguas a los problemas comunicativos recurrentes que los humanos utilizan el lenguaje para resolver. ^{[ 23 ]}

Al estudiar el uso de palabras y signos, a menudo se observa que las palabras tienen diferentes significados, dependiendo del contexto social de uso. Un ejemplo importante es el proceso llamado deixis , que describe la forma en que ciertas palabras se refieren a entidades a través de su relación entre un punto específico en el tiempo y el espacio cuando se pronuncian. Tales palabras son, por ejemplo, "yo" (que designa a la persona que habla), "ahora" (que designa el momento de hablar) y "aquí" (que designa la posición desde la que se habla). Los signos también cambian de significado con el tiempo, a medida que las convenciones que rigen su uso cambian gradualmente. El estudio de cómo cambia el significado de las expresiones lingüísticas según el contexto se llama pragmática. La deixis es una parte importante de la forma en que usamos el lenguaje para señalar entidades en el mundo. ^{[ 105 ]} La pragmática se ocupa de las formas en que se estructura el uso del lenguaje y cómo estos patrones contribuyen al significado. Por ejemplo, en todos los idiomas, las expresiones lingüísticas pueden usarse no solo para transmitir información, sino también para realizar acciones. Ciertas acciones se realizan únicamente mediante el lenguaje, pero no obstante tienen efectos tangibles, por ejemplo, el acto de «nombrar», que crea un nuevo nombre para alguna entidad, o el acto de «declarar a alguien marido y mujer», que crea un contrato social de matrimonio. Este tipo de actos se denominan actos de habla , aunque también pueden realizarse mediante la escritura o el lenguaje de señas. ^{[ 106 ]}

La forma de la expresión lingüística a menudo no se corresponde con el significado que realmente tiene en un contexto social. Por ejemplo, si en una cena alguien pregunta: "¿Puedes alcanzar la sal?", en realidad no se trata de una pregunta sobre la longitud de los brazos de la persona a la que se dirige, sino de una petición para que le pasen la sal. Este significado está implícito en el contexto en el que se pronuncia; este tipo de efectos de significado se denominan implicaturas conversacionales . Estas reglas sociales sobre qué formas de usar el lenguaje se consideran apropiadas en ciertas situaciones y cómo deben entenderse las expresiones en relación con su contexto varían entre comunidades, y aprenderlas constituye una parte importante de la adquisición de la competencia comunicativa en un idioma. ^{[ 107 ]}

Todos los seres humanos sanos y con un desarrollo normal aprenden a usar el lenguaje. Los niños adquieren el idioma o los idiomas que se usan a su alrededor: aquellos a los que tienen suficiente exposición durante la infancia. El desarrollo es esencialmente el mismo para los niños que adquieren lenguajes de señas u orales . ^{[ 108 ]} Este proceso de aprendizaje se denomina adquisición de la primera lengua, ya que, a diferencia de muchos otros tipos de aprendizaje, no requiere enseñanza directa ni estudio especializado. En El origen del hombre , el naturalista Charles Darwin llamó a este proceso "una tendencia instintiva a adquirir un arte". ^{[ 15 ]}

La adquisición del primer idioma se produce en una secuencia bastante regular, aunque existe un amplio grado de variación en el momento de las etapas particulares entre los bebés con desarrollo normal. Estudios publicados en 2013 han indicado que los fetos no nacidos son capaces de adquirir el lenguaje hasta cierto grado. ^{[ 109 ] [ 110 ]} Desde el nacimiento, los recién nacidos responden más fácilmente al habla humana que a otros sonidos. Alrededor del mes de edad, los bebés parecen ser capaces de distinguir entre diferentes sonidos del habla . Alrededor de los seis meses de edad, un niño comenzará a balbucear , produciendo los sonidos del habla o las formas de las manos de los idiomas que se usan a su alrededor. Las palabras aparecen alrededor de la edad de 12 a 18 meses; el vocabulario promedio de un niño de dieciocho meses es de alrededor de 50 palabras . Las primeras expresiones de un niño son holofrases (literalmente "oraciones completas"), expresiones que usan solo una palabra para comunicar alguna idea. Varios meses después de que un niño comience a producir palabras, producirá enunciados de dos palabras, y en unos meses más comenzará a producir habla telegráfica , es decir, oraciones cortas que son menos complejas gramaticalmente que el habla adulta, pero que sí muestran una estructura sintáctica regular. Aproximadamente entre los tres y los cinco años de edad, la capacidad de hablar o comunicarse mediante signos del niño se perfecciona hasta el punto de asemejarse al lenguaje adulto. ^{[ 111 ] [ 112 ]}

La adquisición de una segunda lengua o de lenguas adicionales puede producirse a cualquier edad, mediante la exposición en la vida cotidiana o en cursos. Los niños que aprenden una segunda lengua tienen más probabilidades de alcanzar una fluidez similar a la de un hablante nativo que los adultos, pero, en general, es muy raro que alguien que habla una segunda lengua pase completamente por un hablante nativo. Una diferencia importante entre la adquisición de la primera lengua y la de lenguas adicionales es que el proceso de adquisición de lenguas adicionales está influenciado por las lenguas que el aprendiz ya conoce. ^{[ 113 ]}

Las lenguas, entendidas como el conjunto particular de normas del habla de una comunidad específica, también forman parte de la cultura más amplia de la comunidad que las habla. Las lenguas difieren no solo en pronunciación, vocabulario y gramática, sino también por tener diferentes "culturas del habla". Los seres humanos utilizan el lenguaje como una forma de señalar la identidad con un grupo cultural, así como la diferencia con otros. Incluso entre los hablantes de una misma lengua, existen diversas maneras de usarla, y cada una se utiliza para señalar la afiliación a subgrupos específicos dentro de una cultura más amplia. Los lingüistas y antropólogos, en particular los sociolingüistas , etnolingüistas y antropólogos lingüísticos, se han especializado en el estudio de cómo varían las formas de hablar entre las comunidades lingüísticas . ^{[ 114 ]}

Los lingüistas utilizan el término « variedades » para referirse a las diferentes formas de hablar una lengua. Este término incluye dialectos definidos geográfica o socioculturalmente , así como las jergas o estilos de las subculturas . Los antropólogos lingüísticos y los sociólogos del lenguaje definen el estilo comunicativo como las formas en que se usa y se entiende el lenguaje dentro de una cultura particular. ^{[ 115 ]}

Dado que las normas de uso del lenguaje son compartidas por los miembros de un grupo específico, el estilo comunicativo también se convierte en una forma de mostrar y construir la identidad grupal. Las diferencias lingüísticas pueden convertirse en marcadores prominentes de divisiones entre grupos sociales; por ejemplo, hablar un idioma con un acento particular puede implicar la pertenencia a una minoría étnica o clase social, el área de origen o la condición de hablante de una segunda lengua. Este tipo de diferencias no forman parte del sistema lingüístico, pero son una parte importante de cómo las personas usan el lenguaje como herramienta social para la construcción de grupos. ^{[ 116 ]}

Sin embargo, muchos idiomas también tienen convenciones gramaticales que señalan la posición social del hablante en relación con los demás mediante el uso de registros relacionados con jerarquías o divisiones sociales. En muchos idiomas, existen diferencias estilísticas o incluso gramaticales entre la forma en que hablan hombres y mujeres, entre grupos de edad o entre clases sociales , del mismo modo que algunos idiomas emplean palabras diferentes según quién esté escuchando. Por ejemplo, en el idioma australiano Dyirbal , un hombre casado debe usar un conjunto especial de palabras para referirse a objetos cotidianos cuando habla en presencia de su suegra. ^{[ 117 ]} Algunas culturas, por ejemplo, tienen sistemas elaborados de " deixis social ", o sistemas para señalar la distancia social a través de medios lingüísticos. ^{[ 118 ]} En inglés, la deixis social se muestra principalmente a través de la distinción entre dirigirse a algunas personas por su nombre de pila y a otras por su apellido, y en títulos como "Sra.", "niño", "Doctor" o "Su Señoría", pero en otros idiomas, tales sistemas pueden ser muy complejos y estar codificados en toda la gramática y el vocabulario del idioma. Por ejemplo, en lenguas del este de Asia como el tailandés , el birmano y el javanés , se usan diferentes palabras según si un hablante se dirige a alguien de rango superior o inferior al suyo en un sistema de clasificación donde los animales y los niños ocupan el puesto más bajo y los dioses y los miembros de la realeza el más alto. ^{[ 118 ]}

A lo largo de la historia se han inventado diversas formas de representar el lenguaje en medios gráficos. Estas se denominan sistemas de escritura .

El uso de la escritura ha hecho que el lenguaje sea aún más útil para los seres humanos. Permite almacenar grandes cantidades de información fuera del cuerpo y recuperarla, y posibilita la comunicación a través de distancias físicas y periodos de tiempo que de otro modo serían imposibles. Muchos idiomas emplean convencionalmente diferentes géneros, estilos y registros en el lenguaje escrito y hablado, y en algunas comunidades, la escritura se realiza tradicionalmente en un idioma completamente distinto al hablado. Existen indicios de que el uso de la escritura también influye en el desarrollo cognitivo de los seres humanos, quizás porque la alfabetización generalmente requiere una educación explícita y formal . ^{[ 119 ]}

La invención de los primeros sistemas de escritura es aproximadamente contemporánea con el comienzo de la Edad de Bronce a finales del IV milenio a . C. La escritura cuneiforme arcaica sumeria y los jeroglíficos egipcios se consideran generalmente los sistemas de escritura más antiguos, ambos surgidos de sus sistemas de símbolos protoliterarios ancestrales entre el 3400 y el 3200 a. C., con los primeros textos coherentes alrededor del 2600 a. C. Existe consenso en que la escritura sumeria fue una invención independiente; sin embargo, se debate si la escritura egipcia se desarrolló de forma completamente independiente de la sumeria o si fue un caso de difusión cultural . Un debate similar existe para la escritura china , que se desarrolló alrededor del 1200 a. C. Se cree generalmente que los sistemas de escritura mesoamericanos precolombinos (incluidos, entre otros, los sistemas de escritura olmeca y maya ) tuvieron orígenes independientes. ^{[ 82 ]}

Todas las lenguas cambian a medida que los hablantes adoptan o inventan nuevas formas de hablar y las transmiten a otros miembros de su comunidad lingüística. El cambio lingüístico se produce en todos los niveles, desde el fonológico hasta el vocabulario, la morfología, la sintaxis y el discurso. Aunque los hablantes suelen evaluar inicialmente el cambio lingüístico de forma negativa, considerándolo una «decadencia» o un signo de deterioro de las normas de uso del lenguaje, este es natural e inevitable. ^{[ 120 ]}

Los cambios pueden afectar sonidos específicos o todo el sistema fonológico . Un cambio fonético puede consistir en la sustitución de un sonido o rasgo fonético por otro, la pérdida total del sonido afectado o incluso la introducción de un nuevo sonido donde antes no existía. Los cambios fonéticos pueden estar condicionados, en cuyo caso un sonido cambia solo si aparece cerca de otros sonidos. Generalmente se asume que el cambio fonético es regular , lo que significa que se espera que se aplique mecánicamente siempre que se cumplan sus condiciones estructurales, independientemente de cualquier factor no fonológico. Por otro lado, los cambios fonéticos a veces pueden ser esporádicos , afectando solo a una palabra en particular o a unas pocas, sin ninguna regularidad aparente. A veces, un cambio simple desencadena una cadena de cambios que afecta a todo el sistema fonológico. Esto ocurrió en las lenguas germánicas cuando el cambio fonético conocido como la ley de Grimm afectó a todas las consonantes oclusivas del sistema. La consonante original * bʰ se convirtió en /b/ en las lenguas germánicas, la * b anterior se convirtió a su vez en /p/, y la * p anterior se convirtió en /f/. El mismo proceso se aplicó a todas las consonantes oclusivas y explica por qué las lenguas itálicas como el latín tienen p en palabras como p ater y pisces , mientras que las lenguas germánicas, como el inglés, tienen father y fish . ^{[ 121 ]}

Otro ejemplo es el Gran Cambio Vocálico en inglés, que explica por qué la ortografía de las vocales inglesas no se corresponde bien con su pronunciación actual. Esto se debe a que el cambio vocálico desincronizaba la ortografía ya establecida con la pronunciación. Otra fuente de cambio fonético es la erosión de las palabras a medida que la pronunciación se vuelve gradualmente más indistinta y las acorta, omitiendo sílabas o sonidos. Este tipo de cambio provocó que el latín «mea domina» se convirtiera finalmente en el francés «madame» y en el inglés americano «ma'am» . ^{[ 122 ]}

El cambio también se produce en la gramática de las lenguas a medida que patrones discursivos como modismos o construcciones particulares se gramaticalizan . Esto sucede frecuentemente cuando palabras o morfemas se erosionan y el sistema gramatical se reorganiza inconscientemente para compensar el elemento perdido. Por ejemplo, en algunas variedades del español caribeño, la /s/ final se ha erosionado. Dado que el español estándar utiliza la /s/ final en el morfema que marca el sujeto de segunda persona "you" en los verbos, las variedades caribeñas ahora tienen que expresar la segunda persona usando el pronombre tú . Esto significa que la oración "what's your name" es ¿como te llamas? [ˈkomo te ˈjamas] en español estándar, pero [ˈkomo ˈtu te ˈjama] en español caribeño. El simple cambio fonético ha afectado tanto a la morfología como a la sintaxis. ^{[ 123 ]} Otra causa común del cambio gramatical es la petrificación gradual de los modismos en nuevas formas gramaticales, por ejemplo, la forma en que la construcción inglesa "going to" perdió su aspecto de movimiento y en algunas variedades de inglés casi se ha convertido en un tiempo futuro completo (por ejemplo, I'm gonna ).

El cambio lingüístico puede estar motivado por factores «internos del lenguaje», como cambios en la pronunciación debido a la dificultad de distinguir auditivamente o producir ciertos sonidos, o a través de patrones de cambio que provocan que algunos tipos de construcciones poco comunes se vuelvan más frecuentes. ^{[ 124 ]} Otras causas del cambio lingüístico son sociales, como cuando ciertas pronunciaciones se convierten en símbolos de pertenencia a determinados grupos, como clases sociales o ideologías , y por lo tanto son adoptadas por quienes desean identificarse con esos grupos o ideas. De esta manera, las cuestiones de identidad y política pueden tener profundos efectos en la estructura del lenguaje. ^{[ 125 ]}

Una fuente de cambio lingüístico es el contacto y la consiguiente difusión de rasgos lingüísticos entre lenguas. El contacto lingüístico se produce cuando hablantes de dos o más lenguas o variedades interactúan de forma regular. ^{[ 126 ]} Es probable que el multilingüismo haya sido la norma a lo largo de la historia de la humanidad , y la mayoría de las personas en el mundo moderno son multilingües. Antes del surgimiento del concepto de Estado etnonacional , el monolingüismo era característico principalmente de las poblaciones que habitaban pequeñas islas. Pero con la ideología que hacía de un solo pueblo, un solo Estado y una sola lengua el arreglo político más deseable, el monolingüismo comenzó a extenderse por todo el mundo. Hay solo 250 países en el mundo, que corresponden a unas 6000 lenguas, lo que significa que la mayoría de los países son multilingües y, por lo tanto, la mayoría de las lenguas existen en estrecho contacto con otras lenguas. ^{[ 127 ]}

Cuando hablantes de diferentes lenguas interactúan estrechamente, es común que sus lenguas se influyan mutuamente. Mediante el contacto lingüístico sostenido durante largos periodos, los rasgos lingüísticos se difunden entre las lenguas, y las lenguas pertenecientes a diferentes familias pueden converger y volverse más similares. En áreas donde muchas lenguas están en estrecho contacto, esto puede dar lugar a la formación de áreas lingüísticas en las que lenguas no relacionadas comparten una serie de rasgos lingüísticos. Se han documentado varias de estas áreas lingüísticas, entre ellas, el área lingüística de los Balcanes , el área lingüística mesoamericana y el área lingüística etíope . Asimismo, áreas más extensas como el sur de Asia , Europa y el sudeste asiático se han considerado a veces áreas lingüísticas debido a la amplia difusión de rasgos regionales específicos . ^{[ 128 ] [ 129 ]}

El contacto lingüístico también puede dar lugar a diversos fenómenos lingüísticos, como la convergencia , el préstamo y la relexificación (la sustitución de gran parte del vocabulario nativo por el de otra lengua). En situaciones de contacto lingüístico intenso y prolongado, puede dar lugar a la formación de nuevas lenguas mixtas que no pueden considerarse pertenecientes a una sola familia lingüística. Un tipo de lengua mixta, denominada pidgin, surge cuando hablantes adultos de dos lenguas diferentes interactúan con regularidad, pero ninguno de los grupos aprende a hablar con fluidez la lengua del otro. En tal caso, suelen construir una forma de comunicación que incorpora rasgos de ambas lenguas y que presenta una estructura gramatical y fonológica simplificada. La lengua pasa a contener principalmente las categorías gramaticales y fonológicas presentes en ambas lenguas. Las lenguas pidgin se definen por no tener hablantes nativos, sino que solo las hablan personas cuya lengua materna es otra lengua. Sin embargo, si el pidgin se convierte en la lengua principal de una comunidad lingüística, con el tiempo los niños crecerán aprendiéndolo como su primera lengua. A medida que la generación de niños aprendices crece, el pidgin suele cambiar su estructura y adquirir mayor complejidad. Este tipo de lengua se denomina generalmente lengua criolla . Un ejemplo de estas lenguas mixtas es el tok pisin , la lengua oficial de Papúa Nueva Guinea , que surgió originalmente como un pidgin basado en el inglés y las lenguas austronesias ; otras son el kreyòl ayisyen , la lengua criolla de base francesa que se habla en Haití , y el michif , una lengua mixta de Canadá, basada en la lengua indígena americana cree y el francés. ^{[ 130 ]}

No existe una distinción clara entre lengua y dialecto , a pesar del famoso aforismo atribuido al lingüista Max Weinreich : « Una lengua es un dialecto con ejército y armada ». ^{[ 134 ]} Por ejemplo, las fronteras nacionales suelen prevalecer sobre las diferencias lingüísticas a la hora de determinar si dos variedades lingüísticas son lenguas o dialectos. El hakka , el cantonés y el mandarín , por ejemplo, se clasifican a menudo como «dialectos» del chino, aunque son más diferentes entre sí que el sueco del noruego . Antes de las guerras yugoslavas , el serbocroata se consideraba generalmente una sola lengua con dos variantes normativas, pero debido a razones sociopolíticas, el croata y el serbio se tratan ahora a menudo como lenguas separadas y emplean sistemas de escritura diferentes. En otras palabras, la distinción puede depender tanto de consideraciones políticas como de diferencias culturales, así como de sistemas de escritura distintivos o del grado de inteligibilidad mutua . ^{[ 135 ]} Este último es, de hecho, un criterio bastante poco fiable para diferenciar lenguas y dialectos. Las lenguas pluricéntricas , es decir, aquellas con más de una variedad estándar, son un buen ejemplo. El inglés americano estándar y el inglés estándar RP (inglés estándar) , por ejemplo, pueden ser en algunas zonas más diferentes que lenguas con nombres propios, como el sueco y el noruego. Un complejo proceso social de «construcción del lenguaje» ^{[ 136 ]} subyace a estas asignaciones de estatus y, en algunos casos, incluso los expertos en lingüística pueden no estar de acuerdo (por ejemplo, el axioma del alemán estándar único ). El proceso de construcción del lenguaje es dinámico y está sujeto a cambios a lo largo del tiempo.

Las lenguas del mundo se pueden agrupar en familias lingüísticas que consisten en lenguas que tienen un ancestro común. Los lingüistas reconocen cientos de familias lingüísticas, aunque algunas de ellas podrían agruparse en unidades mayores a medida que se disponga de más evidencia y se realicen estudios más profundos. Actualmente, también existen decenas de lenguas aisladas : lenguas que no tienen ninguna relación con ninguna otra lengua del mundo. Entre ellas se encuentran el euskera , hablado en Europa; el zuni de Nuevo México ; el purépecha de México; el ainu de Japón; el burushaski de Pakistán ; y muchas otras. ^{[ 137 ]}

La familia lingüística con mayor número de hablantes en el mundo es la de las lenguas indoeuropeas , hablada por el 46% de la población mundial. ^{[ 138 ]} Esta familia incluye lenguas importantes como el inglés , el español , el francés , el alemán , el ruso y el indostaní ( hindi / urdu ). La familia indoeuropea se extendió inicialmente mediante supuestas migraciones indoeuropeas que habrían tenido lugar entre el 8000 y el 1500 a . C., ^{[ 139 ]} y posteriormente mediante la expansión colonial europea , que llevó a las lenguas indoeuropeas a una posición política y, a menudo, numéricamente dominante en América y gran parte de África . Las lenguas sino-tibetanas son habladas por el 20% ^{[ 138 ]} de la población mundial e incluyen muchas lenguas del este de Asia, como el hakka , el mandarín , el cantonés y cientos de lenguas menores. ^{[ 140 ]}

África alberga un gran número de familias lingüísticas, la mayor de las cuales es la familia lingüística níger-congo , que incluye lenguas como el suajili , el shona y el yoruba . Los hablantes de las lenguas níger-congo representan el 6,9 % de la población mundial. ^{[ 138 ]} Un número similar de personas habla las lenguas afroasiáticas , que incluyen las populares lenguas semíticas como el árabe , el hebreo y las lenguas de la región del Sahara , como las lenguas bereberes y el hausa . ^{[ 140 ]}

Las lenguas austronesias son habladas por el 5,5 % de la población mundial y se extienden desde Madagascar hasta el sudeste asiático marítimo, llegando incluso a Oceanía . ^{[ 138 ]} Incluyen lenguas como el malgache , el maorí , el samoano y muchas de las lenguas indígenas de Indonesia y Taiwán . Se considera que las lenguas austronesias se originaron en Taiwán alrededor del año 3000 a. C. y se extendieron por la región oceánica mediante la navegación entre islas, gracias a una avanzada tecnología náutica. Otras familias lingüísticas numerosas son las lenguas dravídicas del sur de Asia (entre ellas el kannada , el tamil y el telugu ), las lenguas túrquicas de Asia Central (como el turco ), las austroasiáticas (entre ellas el jemer ) y las lenguas tai-kadai del sudeste asiático (incluido el tailandés ). ^{[ 140 ]}

Las regiones del mundo con mayor diversidad lingüística, como América, Papúa Nueva Guinea , África Occidental y el sur de Asia, albergan cientos de pequeñas familias lingüísticas. Estas regiones concentran la mayoría de las lenguas del mundo, aunque no la mayoría de sus hablantes. En América, algunas de las familias lingüísticas más extensas incluyen las familias quechua , arawak y tupí-guaraní de Sudamérica; las familias uto-azteca , otomangue y maya de Mesoamérica ; y las familias na-dené , iroquesa y algonquina de Norteamérica . En Australia, la mayoría de las lenguas indígenas pertenecen a la familia pama-nyungan , mientras que Nueva Guinea alberga un gran número de pequeñas familias y lenguas aisladas, así como varias lenguas austronesias. ^{[ 137 ]} Debido a su lejanía y fragmentación geográfica, Papúa Nueva Guinea emerge de hecho como el principal lugar del mundo tanto por su diversidad de especies (8% del total mundial) como por su riqueza lingüística, con 830 lenguas vivas (12% del total mundial). ^{[ 141 ]}

El peligro de extinción de una lengua se produce cuando esta corre el riesgo de caer en desuso a medida que sus hablantes fallecen o adoptan otra lengua. La pérdida de una lengua se produce cuando esta ya no tiene hablantes nativos y se convierte en una lengua muerta . Si finalmente nadie la habla, se convierte en una lengua extinta . Si bien las lenguas siempre se han extinguido a lo largo de la historia de la humanidad, han estado desapareciendo a un ritmo acelerado en los siglos XX y XXI debido a los procesos de globalización y neocolonialismo , donde las lenguas económicamente poderosas dominan a otras lenguas. ^{[ 6 ]}

Las lenguas más habladas dominan a las menos habladas, por lo que estas últimas acaban desapareciendo de las poblaciones. De las entre 6000 ^{[ 5 ]} y 7000 lenguas habladas en 2010, se estima que entre el 50 % y el 90 % se habrán extinguido para el año 2100. ^{[ 6 ]} Las 20 lenguas más habladas, aquellas con más de 50 millones de hablantes cada una, representan el 50 % de la población mundial, mientras que muchas de las demás lenguas son habladas por comunidades más pequeñas, la mayoría con menos de 10 000 hablantes. ^{[ 6 ]}

La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) opera con cinco niveles de peligro de extinción de lenguas: "segura", "vulnerable" (no hablada por niños fuera del hogar), "definitivamente en peligro" (no hablada por niños), "gravemente en peligro" (solo hablada por las generaciones mayores) y "críticamente en peligro" (hablada por algunos miembros de la generación mayor, a menudo hablantes parciales ). A pesar de las afirmaciones de que el mundo estaría mejor si la mayoría adoptara una única lengua franca común , como el inglés o el esperanto , existe consenso en que la pérdida de lenguas perjudica la diversidad cultural del mundo. Es una creencia común, que se remonta a la narración de la Torre de Babel en la Biblia hebrea , que la diversidad lingüística causa conflictos políticos, ^{[ 34 ]} pero muchos de los principales episodios de violencia en el mundo han tenido lugar en situaciones con baja diversidad lingüística, como la guerra civil yugoslava y la estadounidense , o el genocidio de Ruanda . ^{[ 143 ]}

Muchos proyectos buscan prevenir o frenar esta pérdida revitalizando lenguas en peligro de extinción y promoviendo la educación y la alfabetización en lenguas minoritarias. En todo el mundo, muchos países han promulgado legislación específica para proteger y estabilizar la lengua de las comunidades lingüísticas indígenas . Una minoría de lingüistas ha argumentado que la pérdida de lenguas es un proceso natural que no debe contrarrestarse y que documentar las lenguas en peligro de extinción para la posteridad es suficiente. ^{[ 144 ]}

La Universidad de Waikato está utilizando el idioma galés como modelo para su programa de revitalización del idioma maorí , ya que lo consideran el mejor ejemplo mundial de supervivencia de lenguas. ^{[ 145 ] [ 146 ]} En 2019, la compañía de televisión hawaiana Oiwi visitó un centro de idioma galés en Nant Gwrtheyrn , Gales del Norte , para ayudar a encontrar formas de preservar su idioma Ōlelo Hawaiʻi . ^{[ 147 ]}