alerce occidental

El alerce occidental ( Larix occidentalis ) es una especie de alerce originaria de las montañas del oeste de Norteamérica ( noroeste del Pacífico , noroeste interior ); en Canadá , en el sureste de la Columbia Británica y el suroeste de Alberta , y en Estados Unidos, en el este de Washington , el este de Oregón , el norte de Idaho y el oeste de Montana . Es la más productiva de las tres especies de alerce nativas de Norteamérica. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El árbol es una gran conífera caducifolia que alcanza de 30 a 60 metros (98 a 197 pies) de altura, con un tronco de hasta 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de diámetro; la corteza varía de anaranjada a marrón púrpura. ^{[ 5 ]} La copa es cónica estrecha; las ramas principales son horizontales a curvadas hacia arriba, con las ramas laterales a menudo caídas. Los brotes son dimórficos, con crecimiento dividido en brotes largos (típicamente de 10 a 50 centímetros (4 a 20 pulgadas) de largo) y que portan varias yemas , y brotes cortos de solo 1 a 2 milímetros ( 1/32 a 3/32 pulgadas ) de largo con una sola yema. Las hojas son aciculares, de color verde claro, de ² a 5 cm ( 3/4 a 2 pulgadas) de largo, suaves ^{[ 5} ] y muy delgadas; Se vuelven de un amarillo brillante en otoño, dejando los brotes de color marrón anaranjado pálido desnudos hasta la primavera siguiente. ^{[ 6 ]}       

Los conos de semillas son ovoides-cilíndricos, de 2 a 5 cm ( 3/4 a 2 pulg.) de largo, con 40 a 80 escamas; cada escama presenta una bráctea sobresaliente de 4 a 8 mm ( 3/16 a 5/16 pulg .) . Los conos son verdes ^{[ 5 ]} a púrpura rojizo cuando son inmaduros, volviéndose marrones y las escamas se abren planas o reflejas para liberar las semillas cuando maduran, de cuatro a seis meses después de la polinización. Los conos viejos suelen permanecer en el árbol durante muchos años, volviéndose de un gris negruzco opaco. ^{[ 6 ]}    

Los ejemplares individuales pueden vivir siglos, incluso hasta un milenio. ^{[ 5 ]} El ejemplar más grande conocido tiene unos 1000 años, mide 50 m (160 pies) de altura y más de 2 m (7 pies) de diámetro, con una corona de 10 m (34 pies) , y se encuentra en Seeley Lake, Montana . ^{[ 5 ] [ 6 ]}      

El alerce occidental crece casi exclusivamente en la cuenca del río Columbia , desde el este de la cordillera Cascade hasta el oeste de la divisoria continental . ^{[ 5 ]} Cubre las regiones desde los alrededores de Kamloops , Columbia Británica , hasta Weiser, Idaho , y el centro de Oregón . ^{[ 5 ]} Aparece en cordilleras como las Montañas Azules y otras en el sureste de Columbia Británica y el noroeste de Montana , generalmente en laderas húmedas de hasta 1800 m (5900 pies) sobre el nivel del mar. ^{[ 5 ]} Puede crecer desde elevaciones entre 500 y 2400 m (1600 y 7900 pies) y es muy tolerante al frío, capaz de sobrevivir a temperaturas invernales de hasta aproximadamente -50 °C (-58 °F) . Solo crece en suelos bien drenados, incapaz de prosperar en suelos encharcados. ^{[ 7 ]}      

El alerce occidental crece más rápido que muchos árboles asociados, como debe ser debido a su intolerancia a la sombra . Con su corteza gruesa, follaje no inflamable y conos protectores, la especie es muy resistente al fuego . ^{[ 5 ]} A finales del siglo XX, después de que los incendios forestales se hubieran suprimido durante casi un siglo, los alerces del lago Seeley y del Parque Nacional Glacier se vieron amenazados por grandes incendios propiciados por la acumulación de combustible ; normalmente, incendios más pequeños habrían agotado el combustible. ^{[ 5 ]} En años más recientes, se ha permitido que muchos incendios más pequeños sigan su curso. ^{[ 5 ]}

Los urogallos ramonean las hojas y los brotes del árbol. ^{[ 8 ]} Las semillas son un importante alimento sustituto de invierno para algunas aves, especialmente el jilguero piñonero , pero también el pardillo común y el piquituerto aliblanco . Esto ocurre frecuentemente en épocas en que escasean otros conos de coníferas que constituyen una dieta más preferida. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Los pájaros carpinteros utilizan la pudrición del corazón de los ejemplares más viejos para hacer aberturas, que son utilizadas por varios animales pequeños. ^{[ 5 ]}

Los pueblos indígenas aplicaban la goma resinosa a las heridas y la masticaban para tratar el dolor de garganta. ^{[ 5 ]} Algunos también comían el cambium y la savia; ^{[ 15 ]} los Kutenai y los Bitterroot Salish de Montana, en particular, recolectaban la savia. ^{[ 5 ]} Se preparaba un té medicinal con la corteza o el follaje. ^{[ 5 ]} Algunas tribus indígenas de la Meseta bebían una infusión de los brotes jóvenes para tratar la tuberculosis y la laringitis . ^{[ 16 ]}

El galactano, de sabor ligeramente dulce , de la savia se puede convertir en levadura en polvo y medicamentos. ^{[ 8 ]} Un extracto del árbol se vende como suplemento alimenticio. ^{[ 5 ]} El arabinogalactano, soluble en agua, se utiliza en alimentos, medicamentos, tinta y pintura. ^{[ 5 ]}

La madera es resistente y duradera, pero también flexible en tiras finas, y es especialmente apreciada para la construcción de yates ; la madera utilizada para este fin debe estar libre de nudos y solo se puede obtener de árboles viejos que fueron podados cuando eran jóvenes para eliminar las ramas laterales. Los postes pequeños de alerce se utilizan ampliamente para cercas rústicas. ^{[ 17 ]} La madera es muy apreciada como leña en el noroeste del Pacífico, donde a menudo se la llama "tamarack", aunque es una especie diferente al alerce tamarack . La madera arde con una fragancia dulce y un característico sonido crepitante. ^{[ 18 ]}

El alerce occidental se utiliza para la producción de trementina de Venecia . ^{[ 19 ]}

• Medios relacionados con Larix occidentalis en Wikimedia Commons
• Imágenes de Larix occidentalis en la base de datos de imágenes de plantas del Arnold Arboretum de la Universidad de Harvard.
• Catálogo de la Vida - Base de Datos de Coníferas - Larix occidentalis Nutt.