Mina Laxey

La Isla de Man alberga una gran variedad de minerales. El mineral de cobre se extraía en Bradda Head ya en el siglo XIII, cuando Harald , rey de Mann (1237-1248), otorgó una carta real mediante la cual los monjes de la Abadía de Furness obtuvieron los derechos de explotación de esta mina.

Más adelante, en el mismo siglo, el conde de Buchan recibió una licencia del rey Eduardo I para excavar en busca de plomo en la Isla de Man , y cuando el rey Enrique IV concedió la Isla de Man a Sir John Stanley en 1406, se incluyeron " minas de plomo y hierro" .

En 1700, se enviaron casi 230 toneladas de mineral de cobre desde la mina Dhyrnane en Maughold , mientras que en esa misma época las minas Rushen y Kirk Arbory ​​también producían cantidades significativas de mineral de cobre.

No se conoce la fecha exacta del inicio de la actividad minera en Laxey. Sin embargo, en 1782 ya se estaban abriendo las explotaciones, y la empresa era principalmente una iniciativa de Cumberland, en contraposición a la Isla de Man.

La mina de Laxey se explotaba principalmente por su mineral de plomo . Sin embargo, también producía zinc , plata, pirita de cobre y hierro hematita en cantidades significativas. En 1819, tanto la mina de Laxey como la de Foxdale cerraron, pero en cuatro años reabrieron. El resurgimiento de Laxey se debió a un hombre de Westmorland , quien a su vez obtuvo la licencia para la explotación de George Murray, sexto duque de Atholl . Ambas minas pronto prosperaron, lo que desencadenó búsquedas de metales, en gran medida infructuosas, por toda la isla. ^{[ 3 ]}

Desde 1823, la mina contaba con el servicio del ferrocarril Great Laxey Mine Railway .

En 1833, más de 200 hombres trabajaban en la mina. Si bien se extraían diversos minerales, el mineral de plomo era el principal componente de las labores mineras, y las sustancias consideradas de menor valor simplemente se desechaban.

La mina era rica en mineral de plata, con un rendimiento de 180 onzas (5,5 kg) por tonelada. Esto provocó un aumento drástico en el precio de las acciones de la compañía minera: las acciones que se negociaban a 34 libras esterlinas a finales de la década de 1820 se negociaban entre 1500 y 2000 libras esterlinas en 1833. ^{[ 3 ]} A finales de 1833, la mina sufrió daños importantes cuando el río se desbordó e inundó el pozo, y la mina no volvió a estar operativa hasta finales de febrero de 1834. ^{[ 4 ]}

Como pago parcial por su trabajo, los propietarios permitieron a los mineros quedarse con el mineral de cobre extraído, que a mediados del siglo XIX se vendía a 23 libras, 14 chelines y 6 peniques por tonelada. Una mezcla de cobre y plomo se vendía a 7 libras por tonelada y se utilizaba para vidriar cerámica de menor calidad .

Durante el apogeo de la mina Great Laxey, se erigió la rueda hidráulica de Laxey. La rueda recibió el nombre de Lady Isabella, en honor a la esposa de Sir Charles Hope , quien en aquel entonces era el vicegobernador de la Isla de Man . Durante su funcionamiento, la rueda era capaz de bombear 250 galones (1100 litros) de agua por minuto desde una profundidad de 200 brazas (370 metros).

A principios del siglo XX, la producción de la mina comenzó a disminuir drásticamente. Durante los primeros seis meses de 1900, solo se vendieron 100 toneladas de plomo, obteniendo 1500 libras esterlinas. La cantidad de blenda ascendió a 650 toneladas, generando 4150 libras esterlinas; sin embargo, esto contrasta con las 857 toneladas que generaron 7152 libras esterlinas durante el mismo período del año anterior. La caída del precio del plomo con respecto al año anterior fue de 1 libra esterlina, 19 chelines y 6 peniques por tonelada. ^{[ 5 ]}

En 1901 se descubrió una rica veta de plomo; sin embargo, durante la extracción, las galerías liberaron una gran cantidad de agua. Además, había escasez de agua para alimentar la rueda de Laxey, por lo que no pudo combatir la inundación. Así, el agua subió en la mina, desbordando gradualmente las bombas, hasta que las galerías se llenaron a una profundidad de 300 m (1000 pies ) . Se propuso el uso de bombas eléctricas para remediar la situación, pero se consideró impracticable introducir bombas eléctricas de la capacidad requerida en los pozos. Para enero de 1902, aunque el acceso principal había terminado, el nivel del agua en la mina seguía subiendo 15 cm (6 pulgadas) diariamente. ^{[ 6 ]} Para marzo de 1902, algunos trabajadores estaban siendo despedidos, aunque las plantas de lavado seguían funcionando y algunos hombres aún trabajaban bajo tierra. ^{[ 7 ]} Debido a la caída del mercado, sumada al costo de mantener la mina libre de agua, la mina se estaba volviendo antieconómica. Un plan que llamó la atención de los directores de la compañía fue adquirir la mina North Laxey & Glencherry, que en ese momento también estaba inundada, y explotar ambas minas simultáneamente. ^{[ 8 ]} Esta idea contó con la aprobación del inspector gubernamental de minas, Foster Brown. ^{[ 8 ]} La mitad de la mina permanecía inundada, y era esa mitad la que producía el mineral más rico. ^{[ 8 ]} Aún no se sabía con certeza si la parte inundada de la mina podría drenarse de forma económica y, de ser así, si podría explotarse sin invadir más terrenos. ^{[ 8 ]} Un informe del gerente de la mina a finales de marzo indicaba que todas las explotaciones estaban inundadas hasta el nivel de 85 brazas (155 metros). ^{[ 8 ]}  

Un informe de los directores de 1902 declaró que hasta entonces la compañía había gastado 1,75  millones de libras esterlinas en el desarrollo de la mina, ^{[ 8 ]} se habían pagado a los accionistas un total de 535.625 libras esterlinas en dividendos ^{[ 8 ]} y se habían pagado otras 138.064 libras esterlinas en regalías a la Corona . ^{[ 8 ]}

Los problemas para drenar la mina continuaron hasta 1903. Una dificultad importante fue cómo colocar las bombas en las áreas correctas. ^{[ 9 ]} Los pozos tenían solo unos 4  pies × 4  pies en algunos lugares; también eran torcidos, generalmente con un ángulo de 15 grados con respecto a la vertical, y a una profundidad total de aproximadamente 1000 pies (300 m) desde la superficie. ^{[ 9 ]} Finalmente se decidió usar bombas de vapor, y se hizo un pedido a Joseph Evans & Sons de Wolverhampton . ^{[ 9 ]} Una bomba grande con una capacidad de 400 galones por minuto se fijó en una cuna deslizante y se bajó, junto con sus tuberías de vapor y agua, sobre cadenas de enlace para seguir el agua hacia abajo a medida que el nivel descendía. A intervalos a lo largo del pozo había bombas fijas colocadas a varios niveles para limitar la bomba suspendida a una elevación no mayor de 360 ​​pies (110 m) en cualquier momento dado. ^{[ 9 ]} Además, se instaló una bomba eléctrica fija en el nivel de 255 brazas que era capaz de impulsar el agua hasta la galería en una sola elevación. ^{[ 9 ]}    

Joseph Evans & Sons suministró todos los equipos necesarios, incluyendo las tuberías principales de bombeo de vapor, las cadenas, los aparatos de elevación, los cabrestantes de vapor y tres calderas Lancashire, acompañadas de una chimenea de 30 metros (100 pies) . Para albergar la maquinaria, fue necesario construir nuevas bases para las calderas (las más grandes de la Isla de Man), y la maquinaria fue transportada desde Douglas hasta Laxey mediante una locomotora de vapor especial traída para tal fin.  

La operación fue lenta, pero en diciembre de 1903 el nivel del agua había descendido unos 30 m (100 pies) al mes, alcanzando el nivel de 120 brazas el 17 de diciembre. ^{[ 10 ]} El principal problema para purgar el pozo fue que la maquinaria de bombeo tuvo que diseñarse y construirse específicamente debido a la estrechez e irregularidad del pozo de la mina. En febrero de 1904, la mina se había despejado hasta 257 m (844 pies ) por debajo del nivel de la galería. Cuando el agua se redujo por debajo de las 145 brazas, se instaló una bomba adicional que facilitó la operación y, a medida que se despejaban los diferentes niveles, los mineros pudieron trabajar en ellos. ^{[ 11 ]}    

El sábado 19 de marzo de 1904, se produjo un incendio en el pozo galés, a diez brazas de profundidad. El incidente fue de particular importancia, ya que un incendio similar en la mina Great Snaefell en 1897 causó la muerte de 19 mineros . ^{[ 1 ]}

Antes de que comenzara el turno principal, un grupo de hombres descendió al Pozo Galés para inspeccionar las juntas de las bombas de vapor que se habían instalado en la mina para ayudar a purgar el agua, y que resultaron estar en buen estado. Posteriormente, más de 100 hombres entraron en la mina para comenzar a trabajar. Aproximadamente a las 7:00 horas, el operario de la caldera del Pozo Galés percibió olor a madera quemada y dio la alarma de inmediato. Se utilizaron entonces las señales establecidas para alertar a los mineros de que evacuaran, y en menos de 30 minutos se confirmó que todos los hombres estaban a salvo. ^{[ 1 ]}

Se localizó el origen del fuego a 33 brazas de profundidad; se trajo una manguera y se bombeó agua hasta ese nivel. Varios hombres se ofrecieron voluntarios para descender, donde encontraron trozos de roca caliente cayendo del techo del pozo. Para evitar el riesgo de una posible caída de rocas de gran tamaño desde las inmediaciones del pozo que obstruyera el pozo por debajo de la galería, se colocaron vigas de madera gruesas a través del pozo, lo que desvió una caída adicional como consecuencia del fuego. ^{[ 1 ]}

Se siguió vertiendo agua por la boca del pozo, lo cual fue efectivo para apagar el fuego, permitiendo a los hombres extinguir directamente las vigas humeantes y asegurar los laterales del pozo. ^{[ 1 ]}

A diferencia de la mina Snaefell , los tres pozos de la mina Laxey y los distintos niveles de conexión tenían una excelente ventilación, lo que habría contribuido de alguna manera a que el incendio no causara víctimas. ^{[ 1 ]}

Otro incidente ocurrió el sábado 10 de diciembre de 1904, resultando en la muerte de 4 mineros. ^{[ 12 ]} El turno comenzó a trabajar a las 06:00 hrs, y debía terminar a las 14:00 hrs, cuando se dio la alarma al no regresar 4 hombres a la superficie. ^{[ 12 ]} Se entendió que los hombres en cuestión habían estado trabajando en el nivel de 190 brazas y, cuando se confirmó que no habían regresado, se organizó un grupo de búsqueda que comenzó a las 15:00 hrs. ^{[ 12 ]} Al llegar al nivel de 190 brazas, aproximadamente a mitad de camino entre el Pozo de la Máquina y el Pozo Galés, el grupo de búsqueda vio vigas derrumbadas que se habían utilizado como andamio alrededor de lo que había sido un sifón cubierto (un agujero hecho en el suelo de un nivel en dirección a un nivel inferior, utilizado para ventilación) ^{[ 12 ]} cuya profundidad era de aproximadamente 27 pies (8,2 m) . En este caso, sin embargo, el sumidero no llegaba al nivel inferior, sino que estaba lleno de agua hasta aproximadamente 3,0 m (10 pies ) de la cubierta. ^{[ 12 ]} Para el equipo de búsqueda era obvio que el andamio se había derrumbado, lo que provocó que los hombres cayeran al sumidero que contenía aproximadamente 5,2 m (17 pies ) de agua. Se solicitaron ganchos de agarre junto con poleas y aparejos, y a las 19:00 h se recuperó el primer cuerpo de un minero. ^{[ 12 ]} Se recuperaron dos cuerpos más a las 21:00 h y a las 23:00 h, quedando un minero desaparecido. Los esfuerzos para localizar el cuerpo del minero desaparecido continuaron durante la noche, pero a las 04:00 h de la mañana siguiente el cuerpo aún no había sido localizado, y esto continuó durante todo el domingo 11 de diciembre, y no fue hasta la 01:00 h de la madrugada del lunes cuando se recuperó el cuerpo. ^{[ 12 ]}      

El nivel de 190 brazas se había utilizado como pasarela hasta la inundación de la mina en 1901, y el objetivo de enviar a los hombres a repararlo era usarlo de la misma manera. El nivel había estado bajo el agua durante varios años como resultado de la inundación, y los hombres habían sido designados para retirar los escombros, examinar el nivel y prepararlo para realizar reparaciones adicionales. Se especuló que los hombres estaban probando la cubierta del sumidero cuando este se derrumbó. Se determinó que el accidente ocurrió poco después de las 11:30 horas, lo cual se comprobó por el hecho de que el reloj de uno de los mineros se detuvo a esa hora y el de otro minero unos minutos después. ^{[ 12 ]} No había evidencia de un desprendimiento de rocas en las cercanías, lo que descartó que fuera un factor contribuyente. ^{[ 12 ]}

El martes 13 de diciembre se abrió una investigación judicial sobre las muertes de los mineros, presidida por el Alguacil Mayor de Castletown , James Gell , quien sustituía a Samuel Harris .

El martes 13 de diciembre se celebraron los funerales de las víctimas en el cementerio de Lonan, oficiados por John Quine, vicario de la parroquia . La compañía minera Great Laxey estuvo representada por su presidente, el director de la mina y el secretario. También asistieron niños de la escuela dominical de Menorca, de la que John Gawne era miembro, y la banda de música de Laxey, de la que John Quayle era miembro.