Leefe Robinson

William Leefe Robinson VC (14 de julio de 1895 – 31 de diciembre de 1918) fue el primer piloto británico en derribar un dirigible alemán sobre Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial . Por ello, recibió la Cruz Victoria (VC), la máxima condecoración por valentía frente al enemigo que se otorga a las fuerzas británicas y de la Commonwealth . Fue la primera persona en recibir la VC por acciones realizadas en el Reino Unido. ^{[ 1 ]}

Su acción marcó un punto de inflexión en la guerra contra la amenaza de los dirigibles y provocó el estancamiento de la campaña alemana de bombardeos aéreos. En los tres meses siguientes, cinco dirigibles más fueron derribados utilizando las técnicas de combate que él había demostrado.

Robinson nació en Coorg , India , el 14 de julio de 1895, el hijo menor de Horace Robinson y Elizabeth Leefe. Criado en la finca cafetalera de sus padres, Kaima Betta Estate, en Pollibetta, Coorg, asistió a la Bishop Cotton Boys' School de Bangalore y a la Dragon School de Oxford , antes de seguir a su hermano mayor Harold a la St Bees School de Cumberland en septiembre de 1909. Allí, sucedió a su hermano como director de Eaglesfield House en 1913, jugó en el primer equipo de rugby y se convirtió en sargento del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la escuela . ^{[ 2 ]}

En agosto de 1914, ingresó en el Real Colegio Militar de Sandhurst y, en diciembre, fue destinado al Regimiento de Worcestershire . En marzo de 1915, fue enviado a Francia como observador con el Real Cuerpo Aéreo , al que se había transferido. Tras resultar herido sobre Lille , recibió entrenamiento de piloto en Gran Bretaña, antes de ser asignado al Escuadrón n.º 39 (Defensa Nacional) , un escuadrón de vuelo nocturno con base en el aeródromo de Sutton's Farm, cerca de Hornchurch , en Essex .

La acción de capital riesgo

En la noche del 2 al 3 de septiembre de 1916, sobre Cuffley , en lo que entonces era Essex, ahora Hertfordshire, el teniente Robinson, pilotando un caza nocturno BE2c modificado (número 2693), avistó un dirigible alemán , uno de los 16 que habían partido de sus bases en Alemania para el mayor ataque aéreo de la guerra sobre Inglaterra. El dirigible que encontró era el Schütte-Lanz SL 11 , de estructura de madera , aunque en aquel momento y durante muchos años después se le identificó erróneamente como el Zeppelin L 21. Robinson permaneció en el aire durante varias horas. Tras avistar inicialmente el dirigible, lo perdió de vista entre las nubes. Más tarde, volvió a contactar con él y lo atacó a una altitud de 3500 m (11 500 pies) , acercándose desde abajo y acercándose a 150 m (500 pies ), acribillándolo con fuego de ametralladora de balas incendiarias y explosivas (alternando proyectiles "New Brock" y "Pomeroy"). Sin embargo, estos dos intentos fracasaron. Luego probó su tercer y último tambor de munición concentrándose en un solo punto, y el dirigible estalló en llamas y se estrelló en un campo detrás del Plough Inn en Cuffley . El comandante Hauptmann Wilhelm Schramm y su tripulación de 15 hombres murieron. ^{[ 3 ]}    

En su informe de combate a su oficial al mando, Leefe Robinson escribió: ^{[ 4 ]}

Septiembre de 1916

De: Teniente Leefe Robinson, Sutton's Farm. Para: El oficial al mando del Escuadrón HD n.º 39.

Señor:

Tengo el honor de presentar el siguiente informe sobre la patrulla nocturna que realicé la noche del 2 al 3 del presente mes. Salí alrededor de las 23:08 horas de la noche del día 2 con instrucciones de patrullar entre Sutton's Farm y Joyce Green.

Ascendí a 10.000 pies en cincuenta y tres minutos. Conté lo que me parecieron diez bengalas; había algunas nubes debajo de mí, pero en general era una noche espléndida. No vi nada hasta la 1:10 de la madrugada, cuando dos reflectores detectaron un zepelín al sureste de Woolwich. Las nubes se habían acumulado en esa zona y los reflectores tuvieron dificultades para seguir la aeronave.

Para entonces, había logrado ascender a 12.000 pies y me dirigí hacia el zepelín, que estaba siendo atacado por algunas baterías antiaéreas, con la esperanza de interceptarlo en su camino hacia el este. Lo alcancé muy lentamente durante unos diez minutos.

Calculé que estaba a unos 240 metros por debajo de mí y sacrifiqué algo de velocidad para mantener la altura. Se ocultó entre las nubes, evitando el reflector, y lo perdí de vista. Tras quince minutos de búsqueda infructuosa, regresé a mi patrulla.

Logré volver a detectar y distinguir mis bengalas. Alrededor de la 1:50 de la madrugada, vi un resplandor rojo al noreste de Londres. Suponiendo que se trataba de un incendio, me dirigí hacia allí. A las 2:05, los reflectores detectaron un zepelín sobre el noreste de Londres (hasta donde pude calcular).

Recordando mi último fracaso, sacrifiqué altura (estaba a unos 12.900 pies) por velocidad y me lancé en picada en dirección al zepelín. Vi proyectiles estallar y balas trazadoras nocturnas volar a su alrededor.

Al acercarme, noté que la puntería antiaérea era demasiado alta o demasiado baja; además, muchos proyectiles estallaron a unos 240 metros detrás de mí, y algunos trazadores pasaron justo por encima. Podía oír las explosiones cuando estaba a unos 900 metros del zepelín.

Volé unos 800 pies por debajo de él, de proa a popa, y distribuí un tambor entre él (alternando New Brock y Pomeroy). Pareció no tener ningún efecto;

Por lo tanto, me moví a un lado y les di otro golpe de tambor a lo largo del costado, también sin efecto. Luego me coloqué detrás y para entonces estaba muy cerca, a 500 pies o menos por debajo, y concentré un golpe de tambor en una parte (la parte trasera inferior). En ese momento me encontraba a una altura de 11.500 pies cuando ataqué el Zeppelin.

Apenas había terminado de disparar el tambor cuando vi que la parte que había sido atacada se ponía roja. En pocos segundos, toda la parte trasera estaba en llamas. Cuando se disparó el tercer tambor, el zepelín no tenía reflectores encendidos ni artillería antiaérea disparando.

Me aparté rápidamente del camino del Zeppelin en llamas que caía y, muy emocionado, disparé unas cuantas luces rojas Very y lancé una bengala con paracaídas.

Al quedarme poco aceite o gasolina, regresé a Sutton's Farm y aterricé a las 2:45 de la madrugada. Al aterrizar, descubrí que los artilleros del zepelín habían destruido la alambrada de la ametralladora, la parte trasera de mi sección central, y habían perforado el larguero principal varias veces.

Tengo el honor de ser, señor,

Su atento servidor, (Firmado) W. Leefe Robinson, Teniente

Escuadrón nº 39, RFC

El valor propagandístico de este éxito fue enorme para el Gobierno británico, ya que indicaba que la amenaza de los dirigibles alemanes podía contrarrestarse.

Robinson aterrizó su biplano dañado a las 2:45 de la madrugada, recibiendo una ovación tremenda del escuadrón, e inmediatamente redactó su informe de combate. Al despertar, descubrió que se había convertido en una celebridad nacional de la noche a la mañana. Apareció en todos los principales periódicos, y jóvenes actrices del West End se disputaban la oportunidad de conocerlo. Decenas de miles de personas acudieron a ver los restos del dirigible en Cuffley, algunas de cuyas piezas fueron vendidas por la Cruz Roja para recaudar fondos para obras benéficas, montadas sobre cartulina.

Apenas dos días después, Robinson recibió la Cruz Victoria —considerada la más rápida jamás registrada— y la medalla le fue entregada el 9 de septiembre en el Castillo de Windsor, ante una multitud de admiradores y espectadores. ^{[ 5 ]} Robinson también recibió 3500 libras esterlinas en premios y una copa de plata donada por los habitantes de Hornchurch. Desafortunadamente, el 16 de septiembre, estrelló su avión (2693) al intentar despegar para una patrulla nocturna. Quedó completamente destruido; escapó justo antes de que fuera consumido por el fuego. Este incidente provocó que lo dejaran en tierra, ya que era una figura nacional demasiado valiosa, con una larga lista de compromisos oficiales, como para correr tales riesgos. ^{[ 6 ]} Solo la hélice sobrevivió y se exhibe al público en la Armería ^{[ 7 ]} del Castillo de Culzean en Ayrshire. Fue entregada al Marqués de Ailsa en agradecimiento por permitir que sus tierras en Turnberry se utilizaran para una escuela de vuelo del RFC .

Sin embargo, la técnica de combate de usar fuego concentrado hacia arriba y balas incendiarias mixtas había sido probada por Leefe Robinson, y pronto siguieron más éxitos. El 23 de septiembre de 1916, Frederick Sowrey , también del Escuadrón 39, derribó el Zeppelin L.32 . En la noche del 1 al 2 de octubre de 1916, el subteniente WL Tempest del Escuadrón 39, volando un BE2c, avistó el Zeppelin L.31 , iluminado por reflectores sobre el suroeste de Londres, y lo derribó con la pérdida de toda la tripulación del dirigible. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En total, otros cinco dirigibles alemanes fueron destruidos por interceptores BE2c de la Defensa Nacional entre octubre y diciembre de 1916.

Tras insistir repetidamente a las autoridades para que le permitieran regresar al servicio activo, en abril de 1917 Robinson fue destinado a Francia como comandante de vuelo del Escuadrón n.º 48 , pilotando el entonces nuevo caza Bristol F.2 .

En la primera patrulla sobre las líneas, el 5 de abril, la formación de seis aviones de Robinson se topó con los cazas Albatros D.III del Jasta 11 , liderados por Manfred von Richthofen . Cuatro fueron derribados. Robinson, que volaba un Bristol F2A A3337, fue derribado por el sargento Sebastian Festner , y resultó herido y capturado.

Se le dio por muerto hasta que, dos meses después, llegó una carta suya desde un campo de prisioneros de guerra . Durante su encarcelamiento, intentó escapar en varias ocasiones y fue trasladado a diferentes campos, entre ellos Fort Zorndorf (actualmente Fort Sarbinowo, Kostrzyn nad Odrą , Polonia ) y Holzminden . En este último campo, permaneció en régimen de aislamiento por sus intentos de fuga. Se cree que su salud se vio gravemente afectada durante su cautiverio.

Robinson fue repatriado a principios de diciembre de 1918 y pudo pasar la Navidad con sus amigos y familiares. Sin embargo, esta libertad duró poco. Contrajo la gripe española y falleció el 31 de diciembre de 1918 en la casa de su hermana, la baronesa Heyking, en Stanmore . Se creía que su encarcelamiento lo había vuelto particularmente vulnerable. Fue enterrado en el cementerio de All Saints' Churchyard Extension en Harrow Weald, con gran solemnidad. Miles de personas se congregaron a lo largo del recorrido de la procesión, encabezada por la Banda Central de la RAF, y una formación aérea arrojó una corona de flores que fue depositada sobre la tumba.

Se erigió un monumento a Robinson en East Ridgeway, en Cuffley, cerca del lugar donde se estrelló el dirigible. ^{[ 10 ]} El terreno fue donado por la Sra. JMB Kidson de Nun Park, Northaw , y el monumento fue financiado por los lectores del periódico Daily Express . ^{[ 11 ]} Tiene la forma de un obelisco de granito de Cornualles , de 5,1 metros (17 pies) de altura, y lleva las "alas" del Royal Flying Corps junto con la siguiente inscripción: 

En memoria del capitán William Leefe Robinson VC, del Regimiento de Worcestershire y del Real Cuerpo Aéreo, quien el 3 de septiembre de 1916, sobre este mismo lugar, derribó el SL11, el primer dirigible alemán destruido en suelo británico.

El monumento fue inaugurado ante una gran multitud el 9 de junio de 1921 por Freddie Guest , Secretario de Estado para el Aire . ^{[ 11 ]} La inscripción originalmente identificaba el dirigible como Z21 , pero esto se corrigió en 1966. Fue renovado y reinaugurado ceremonialmente el 3 de septiembre de 1986 por el Mariscal del Aire Sir Michael Stear . Fue restaurado nuevamente entre diciembre de 2007 y marzo de 2008, ya que se estaba hundiendo en una esquina. ^{[ 10 ]} El 31 de diciembre de 2018 se celebró un servicio conmemorativo dirigido por el Reverendo Christopher Kilgour, Vicario de la Parroquia de Northaw y Cuffley, en la fecha del centenario de la muerte de Leefe Robinson. Posteriormente, se exhibió una exposición de fotografías y recuerdos relacionados con Robinson en Cuffley Hall. ^{[ 12 ]}

Una calle lleva su nombre (Robinson Close) en Hornchurch, Essex, en el emplazamiento del antiguo aeródromo de Suttons Farm. Aparece en un breve segmento de un noticiero de la época de la guerra, aunque se desconocen la ubicación y la fecha del suceso grabado. ^{[ 13 ]} El nombre de Robinson figura en el monumento triple de la Cruz Victoria en la capilla de la escuela St Bees, que fue inaugurada en 1932. Su nombre también aparece en el monumento del museo de Madikeri (Coorg).

Se le conmemora con el nombre del restaurante local Miller & Carter , situado justo al sur del cementerio, el Leefe Robinson VC en Uxbridge Road, Harrow Weald. ^{[ 14 ]} Este edificio abrió originalmente como el restaurante Leefe Robinson en 1954 y contenía una exposición de objetos, incluida la hélice de un avión BE2c; sin embargo, estos fueron destruidos por un incendio en la década de 1960, pero el nombre se conservó cuando reabrió como Berni Inn . ^{[ 15 ]}

En abril de 2010, para celebrar el centenario de la extensión de la Great Northern Route que conecta Grange Park con Cuffley, la compañía ferroviaria First Capital Connect nombró a un tren de la Clase 313 Capitán William Leefe Robinson VC . ^{[ 16 ]}

• Reginald Warneford , otro condecorado con la Cruz Victoria por derribar el primer zepelín.

Notas

• Cole, Christopher y EF Cheesman. La defensa aérea de Gran Bretaña 1914-1918 . Londres: Putnam, 1984. ISBN 0-370-30538-8.
• Delve, Ken. La bomba alada: Historia del 39.º escuadrón de la RAF . Earl Shilton, Leicester, Reino Unido: Midland Counties Publications, 1985. ISBN 0-904597-56-3.
• Rimell, Ray (1989). El dirigible VC: la vida del capitán William Leefe Robinson . Bourne End: Aston. ISBN 0946627533.

Bibliografía

• Monumentos al coraje (David Harvey, 1999)
• El Registro de la Cruz Victoria (Esta Inglaterra, 1997)
• Cruces Victoria de la Primera Guerra Mundial – Cruces Victoria aéreas (PG Cooksley, 1999)

• Bills, Leslie William (1990). Una medalla a la vida: la biografía del capitán William Leefe Robinson, VC . Tunbridge Wells: Spellmount. ISBN 0946771561.
• Gunby, David (2011) [2004]. "Robinson, William Leefe (1895–1918)". Oxford Dictionary of National Biography (  edición en línea). Oxford University Press. doi : 10.1093/ref:odnb/35804 .(Se requiere suscripción)

• Biografía en First World War.com
• Ubicación de la tumba y de la medalla de la Cruz Victoria (Middlesex)
• La Cruz Victoria expuesta en Spinks forma parte de la colección de la Cruz Victoria de Lord Ashcroft.
• "Monumento a Robinson, VC 1921" . www.britishpathe.com . British Pathé . Consultado el 26 de agosto de 2020 .– Noticiero sobre la inauguración del monumento a Cuffley.