Lehigh Gorge State Park

Un cazador descubrió carbón de alta calidad en Sharp Mountain en 1791, sobre los valles de laderas empinadas que rodean Tamaqua, pero la noticia rápidamente condujo a otros descubrimientos, como uno en el pico menor llamado Summit Hill en Pisgah Mountain, a seis millas al este de Tamaqua y mucho más cerca de la cuenca navegable del río Delaware . Desde Summit Hill, los rápidos del río Lehigh y la mayor capacidad de los barcos estaban a solo un paso de una cresta y medio de distancia a lomos de mulas. Ambos hallazgos minerales llevaron directamente al rápido desarrollo de la minería del carbón en la zona, que comenzó comercialmente por primera vez por una compañía por acciones , la Lehigh Coal Mining Company (LCMC), en Summit Hill en 1792. Poco después, otras empresas mineras de carbón también comenzaron río arriba del Susquehanna en una tercera cuenca, el valle de Wyoming al oeste de los Poconos y también al oeste de Tamaqua, Pensilvania, en el valle de Schuylkill, así como más cerca de Harrisburg en los Apalaches de cresta y valle . Dada la necesidad fundamental de combustibles, no es de extrañar que los financieros de la época fueran inversores dispuestos a respaldar proyectos que prometían llevar suministros a nuevos mercados. El desfiladero adquirió relevancia histórica, además de paisajística, cuando dichos inversores se unieron para continuar el modelo inglés: canales entre las principales ciudades de origen y suministro, que, de ser necesario, cruzaban viaductos sobre los arroyos para facilitar el transporte económico de materiales a granel. A principios de la década de 1820, la nueva dirección de la Lehigh Coal Mining Company marcó el camino, y la LCMC desapareció como filial , convirtiéndose en un elemento clave de una de las primeras fusiones verticales del país.

En 1818, hartos de las entregas esporádicas y poco fiables de la Lehigh Coal Mining Company, varios propietarios de fundiciones de Filadelfia, liderados por dos conocidos por su mentalidad tecnológica, se unieron, arrendaron los derechos mineros y asumieron la gestión de la LCMC. También formaron la Lehigh Navigation Company (LCN) para construir canales navegables a lo largo del río Lehigh hasta un punto donde las barcazas, y no solo los barcos de carga, pudieran transportar una mayor producción de carbón y, lo que es más importante, donde se pudieran controlar los rápidos que habían engullido muchos barcos carboneros en la década anterior. Este plan de principios de 1818 situaría el carbón a menos de 19 kilómetros de una ruta de transporte fluvial fiable hacia Filadelfia, y la Lehigh Navigation Company (LCN) no tuvo problemas para reclutar trabajadores ni para recaudar fondos para construir el canal inferior del Lehigh , hasta la desembocadura sur del desfiladero del Lehigh . El proyecto también inspiraría otras obras de canales, como los canales Erie y Morris, Pensilvania y Delaware y Hudson. Para 1820, las presas y esclusas de todos los canales navegables aguas abajo estaban instaladas hasta la confluencia del río y el arroyo Nesquehoning , cerca de la desembocadura del desfiladero, en las llanuras situadas debajo del monte Pisgah, entre Mauch Chunk y Nesquehoning : un antiguo lecho lacustre sinuoso y de fondo plano, entre empinadas laderas de valle. Por lo tanto, la LC&N había logrado controlar el curso inferior del río y un camino para mulas funcionaba con la suficiente fiabilidad como para transportar carbón puntualmente desde Summit Hill y las nuevas minas que se estaban excavando en lo que hoy son Lansford y Coaldale .

En 1822, la navegación llegó a las amplias llanuras de Mauch Chunk y las dos compañías se fusionaron en la Lehigh Coal & Navigation Company , la compañía que se encargaría de dominar el desfiladero. En 1824, el Canal Lehigh transportaba cantidades récord de carbón y añadía nuevas vías navegables, creando una vía fluvial bidireccional. Esto sentó las bases para la fundación de la Sección Superior del Gran Canal Lehigh mediante ambiciosas mejoras a través del desfiladero entre White Haven y Jim Thorpe, con una conexión ferroviaria desde el Susquehanna en Pittston a través de Ashley, Mountain Top y White Haven, lo que permitiría que las mercancías de Pittsburgh y el valle del río Ohio, así como el carbón de la zona de Wilkes-Barre, llegaran al este, a las ciudades costeras.

A mediados de la década de 1820, inspirada por el éxito de LC&N y el Canal Erie , la legislatura estatal formó la Comisión del Canal y comenzó a financiar los trabajos de topografía y la puesta en marcha del futuro Canal de Pensilvania , que se encontraba en fase de planificación, dado que los ferrocarriles eran una tecnología nueva y sin probar en sus inicios . El objetivo era también construir un canal de gran longitud entre la cuenca del Schuylkill (Valle de Delaware) y el Susquehanna (conectando el Valle del Potomac, Baltimore, Harrisburg, Richmond y Washington, D.C.), así como un ambicioso y audaz subproyecto para cruzar los Alleghenies (véase Ferrocarril de Portage de Allegheny ), que en sus inicios acaparó la mayor parte de los fondos, retrasando la construcción de la zanja más sencilla a través del Gran Valle de Pensilvania . Otras facciones señalaron a principios de la década de 1830 que el canal de gran longitud a través del Gran Valle de Pensilvania sería costoso y que, dada la experiencia en la construcción del Ferrocarril de Portage de Allegheny, se podría construir una obra similar junto con la navegación a través del desfiladero del río Lehigh . Para entonces, los concejales de Baltimore intentaban competir directamente por el comercio transallegheny, incorporando los ambiciosos objetivos del ferrocarril Baltimore and Ohio para llegar a los valles de Monongahela y Ohio a través del paso de montaña Cumberland Narrows , a pesar de la falta de potencia y velocidad de las tecnologías ferroviarias aún por probar. Además, LC&N había construido el circuito de 18 millas del ferrocarril Mauch Chunk & Summit Hill (1827), que causó sensación en la zona, el segundo ferrocarril del país y una de sus primeras atracciones turísticas, considerado la inspiración para la montaña rusa , función que desempeñó en el turismo hasta la década de 1930, cuando fue vendido a Japón como chatarra. En 1837 se aprobó una propuesta para extender el Canal de Pensilvania, lo que permitió a la LC&N liderar un ferrocarril de gravedad similar desde Penobscot hasta White Haven, al tiempo que extendía las vías navegables del Lehigh a través del desfiladero y construía un ferrocarril de vía corta , el Lehigh and Susquehanna, desde los muelles de Wilkes-Barre entre sus suburbios de Pittston a Ashley , subiendo el Monte Penobscot por el Ferrocarril de Plano Inclinado de Ashley Planes .

Sin embargo, el desfiladero de Lehigh y sus aguas turbulentas representaban un obstáculo, ya que las barcazas no podían sortear los rápidos. Esto obligó a transportar carbón en lentas caravanas de mulas, un método laborioso y costoso, limitado a un octavo de tonelada por mula. Después de 1818, la escasez de combustible se agudizó, y las entregas de carbón, parcialmente en barcazas y parcialmente en caravanas de mulas, realizadas por la Lehigh Coal Mining Company, eran impredecibles y esporádicas. Este problema fue resuelto por Josiah White, quien arrendó los derechos de explotación y fundó la Lehigh Navigation Company , comenzando a construir sistemáticamente la serie original de presas, esclusas y mejoras en el canal de navegación desde Easton, en el río Delaware, a lo largo de 40 millas hasta el arroyo Mauch Chunk , que desemboca en la zona de la actual Lehighton . Este sendero junto al río era el desvío más fácil para que las caravanas de mulas llegaran al río, a unas doce millas de las minas de Summit Hill y Lansford. Para 1820, la navegación había solucionado los problemas más graves del transporte fluvial, se mejoraba sistemáticamente un camino desde las minas, lo que facilitaba el trabajo de los carreteros, y las empresas empezaron a generar grandes beneficios. Para 1822, las dos compañías se fusionaron en la Lehigh Coal & Navigation Company , y tanto las obras de navegación como el camino para mulas se desviaron para que llegaran a Mauch Chunk, con el camino lo suficientemente alto como para descargar carbón mediante rampas en barcazas en el muelle del pueblo. Para 1824, la compañía contaba con abundantes recursos, había mejorado aún más el curso inferior del río con esclusas bidireccionales y, buscando otras fuentes, comenzó a comprar más terrenos carboneros y finalmente adquirió tierras alrededor de Hazleton y Ashley , así como el paso de montaña en forma de silla de montar en Penobscot, Pensilvania (ahora Mountain Top), sobre el sur de Wilkes-Barre en el Susquehanna y White Haven en el Lehigh, en la cabecera del desfiladero.

LC&N construyó vías navegables a través del desfiladero, modificando el curso del río, inicialmente hasta la base del monte Pisgah, en el condado de Carbon, Pensilvania, en la confluencia de las crestas de Pisgah y Nesquehoning . Se construyeron veinte presas y veintinueve esclusas entre lo que entonces se conocía como Mauch Chunk (ahora Jim Thorpe) y White Haven . La sección superior del canal Lehigh fue destruida por graves inundaciones a mediados del siglo XIX y finalmente fue reemplazada por ferrocarriles .

Entre noviembre de 1852 y septiembre de 1855 se construyó una línea ferroviaria para la Lehigh Valley Railroad Company, en gran parte gracias al crédito personal de Asa Packer , desde Mauch Chunk, más tarde rebautizado como Jim Thorpe , hasta Easton .

El naturalista y pintor John James Audubon visitó el desfiladero de Lehigh en 1829 y pasó más de un mes pintando las aves de la zona. En aquel entonces, el desfiladero estaba prácticamente intacto, pero Audubon intuyó que esto no duraría. La demanda de madera era intensa a mediados y finales del siglo XIX, y los bosques de gran parte de Pensilvania fueron talados. El desfiladero de Lehigh no fue la excepción: sus bosques primarios de pino blanco y cicuta fueron talados y transportados río abajo por el río Lehigh. La madera se utilizaba para la producción de tablones y la corteza en las curtidurías para fabricar cuero . La segunda curtiduría más grande de Estados Unidos se encontraba a orillas del río Lehigh, en el pequeño pueblo de Lehigh Tannery . Para 1875, la mayor parte de la madera comercializable había sido talada, dejando en el suelo hectáreas de copas secas y otros restos de madera. Ese mismo año, una chispa de una locomotora de vapor que pasaba por la zona provocó un incendio forestal masivo que arrasó con los escombros, los árboles que aún quedaban en pie , los aserraderos y sus reservas de madera. Este incendio forestal marcó el fin de la era maderera en el desfiladero de Lehigh.

Lehigh Gorge fue un destino turístico durante un breve periodo a principios del siglo XX. Los ferrocarriles operaban líneas turísticas que conectaban con el complejo turístico de Glen Onoko. El hotel del complejo contaba con 47 habitaciones, pistas de tenis , un pabellón de baile y senderos que llevaban a las pintorescas cataratas de Glen Onoko. Esta zona era muy popular entre quienes buscaban escapar de la contaminación de las ciudades del noreste de Estados Unidos. El hotel y los bosques circundantes fueron destruidos por un incendio en la década de 1910, y la zona de Lehigh Gorge quedó prácticamente olvidada hasta la década de 1970. El abandono de la línea principal del Ferrocarril Central de Nueva Jersey a través del desfiladero (en 1972) proporcionó el terreno necesario para la creación del sendero. El estado de Pensilvania adquirió este derecho de paso a la Reading Company, lo que dio lugar al establecimiento del Parque Estatal Lehigh Gorge en 1980.

El rafting es muy popular en el Parque Estatal Lehigh Gorge. El río Lehigh está clasificado como de Clase III en la Escala Internacional de Dificultad de Ríos , aunque esto depende de las condiciones del agua, que generalmente son mejores en primavera. Las condiciones están determinadas por la cantidad de lluvia en la zona y por la cantidad de agua liberada de la presa Francis E. Walter en White Haven por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos . Todos los navegantes deben usar chalecos salvavidas que cumplan con las normas y reglamentos de la Guardia Costera de los Estados Unidos . Varias empresas comerciales con licencia operan actualmente en el río Lehigh. La primera empresa de rafting en aguas bravas que operó en el río Lehigh fue Whitewater Challengers, fundada en 1975.

El sendero Lehigh Gorge es un sendero ferroviario multiusos de 26 millas (42 km) . ^{[ 1 ]} El sendero forma parte del sendero D & L de 165 millas (266 km ) . ^{[ 6 ]} Está abierto todo el año para senderismo y ciclismo. Se ofrecen alquiler de bicicletas y servicio de transporte. En invierno, el sendero está abierto para esquí de fondo. Un tramo de 15 millas (24 km) desde White Haven hasta Penn Haven Junction está abierto a las motos de nieve. ^{[ 1 ]} Hay aparcamiento para motos de nieve disponible en los puntos de inicio del sendero de White Haven y Rockport. Además del sendero Lehigh Gorge, hay 7 millas de senderos exclusivos para senderismo. Estos senderos exclusivos para senderismo no están señalizados ni cartografiados.   

La caza está permitida en gran parte del Parque Estatal Lehigh Gorge. Los cazadores deben cumplir con las normas y reglamentos de la Comisión de Caza de Pensilvania . Las especies de caza más comunes son el urogallo , las ardillas , el pavo , el venado cola blanca , el oso negro y los conejos . La caza de marmotas está prohibida en el parque. La Comisión de Pesca y Embarcaciones de Pensilvania garantiza que los pescadores tendrán muchas oportunidades de pescar gracias a la repoblación de truchas en las aguas del río Lehigh.