Leon Bates (líder sindical)

Leon E. Bates Sr. (3 de diciembre de 1899 - 25 de julio de 1972) fue un líder sindical estadounidense del sindicato United Auto Workers (UAW) desde 1937 hasta 1964, año en que se retiró como "Representante Internacional" del UAW. Fue uno de los primeros organizadores sindicales afroamericanos en trabajar para el "UAW-CIO" ( Congreso de Organizaciones Industriales ).

Leon Bates nació en Carrollton, Missouri , hijo de Werner Bates y Matilda (White) Bates. Asistió al Instituto Lincoln en Jefferson City, Missouri, durante un año antes de mudarse a Detroit con sus familiares para buscar trabajo en las fábricas durante el auge económico de la época de la Primera Guerra Mundial . Al finalizar la guerra, permaneció en Detroit mientras sus familiares regresaban a Carrollton. En Detroit conoció y se casó con Anna L. Perry; tuvieron dos hijos. Según sus propias palabras, tuvo muchos trabajos diferentes en los años entre las dos guerras mundiales, incluyendo taxista, obrero y hasta consideró la posibilidad de destilar licor casero durante la Prohibición . Sin embargo, su idea de fabricar licor de contrabando duró poco, pues estaba convencido de que cada vez que llamaran a su puerta sería la policía. El Departamento de Policía de Detroit tenía una larga y merecida reputación de abusos y tácticas abusivas, y él no deseaba ir a prisión.

En 1935, Bates trabajaba en la Briggs Manufacturing Company de Detroit, Michigan, empresa fundada en 1909 por Walter Briggs, Sr. Este último había ascendido hasta convertirse en vicepresidente de la BF Everitt Company (fabricante de carrocerías) en 1906. En 1909, adquirió la Everitt Company y la integró en la recién formada Briggs Manufacturing Company. Posteriormente, Briggs Manufacturing se convertiría en uno de los mayores fabricantes de carrocerías del país, suministrando piezas a Ford , Chrysler , Packard , Hudson Motors , Studebaker y muchas otras marcas. En 1956, Briggs Manufacturing pasó a formar parte de la Chrysler Corporation.

A lo largo de las décadas de 1920 y 1930 , los movimientos obreros en Estados Unidos experimentaron avances a través de grandes dificultades. El Sindicato de Mineros Unidos (United Mine Workers) se vio envuelto en una de las luchas más largas y sangrientas de su historia entre 1920 y 1921. La violencia comenzó el 19 de mayo de 1920, cuando las hostilidades latentes entre los mineros que intentaban organizarse y los detectives privados contratados por los dueños de las minas para impedir la formación del sindicato, estallaron en la pequeña comunidad de Matewan, Virginia Occidental, en lo que se conoce como la Batalla de Matewan . La violencia culminó en la Batalla de Blair Mountain, donde entre 10.000 y 15.000 mineros armados se enfrentaron a la policía, la milicia y los detectives privados en agosto de 1921. Finalmente, fue necesaria la intervención militar del gobierno federal para restablecer la paz en la zona.

La Hermandad de Porteros de Coches Cama fue organizada por los porteros de Pullman, en su mayoría afroamericanos , en 1925. La "BSCP" tuvo que librar una larga lucha para lograr el reconocimiento de la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) en 1935. La BSCP firmó su primer convenio colectivo con la compañía Pullman en 1937.

La Hermandad Internacional de Camioneros , antes conocida como «Hermandad Internacional de Camioneros, Chóferes, Almacenistas y Ayudantes de América», llevaba desde 1901 inmersa en una intensa lucha por la organización sindical. Entre 1901 y 1935, los camioneros participaron en innumerables enfrentamientos, tanto pequeños como grandes, sangrientos y mortales, por el derecho a organizarse y negociar colectivamente salarios y condiciones laborales. Como su nombre original indica, los camioneros incorporaron a los trabajadores afines para fortalecer su posición negociadora frente a los propietarios y la gerencia.

Durante su estancia en Briggs, Bates se involucró en el movimiento obrero organizado y trabajó con pasión por la causa sindical en la empresa. Para 1937, la UAW-CIO se había organizado y firmado un convenio colectivo con la Briggs Manufacturing Company. Gracias a este esfuerzo, Leon Bates se convirtió en uno de los delegados sindicales más destacados de la sección local n.° 212 de la UAW. En 1937, Briggs era el cuarto mayor empleador de trabajadores negros en el área de Detroit, con más de 1300 empleados, lo que representaba aproximadamente el 10 % de su nómina total. La UAW-CIO era plenamente consciente de este hecho, por lo que su dirección decidió incluir a los trabajadores negros en los esfuerzos de organización. Esta decisión contradecía las normas sociales, económicas y empresariales de la época, ya que la gran mayoría de los sindicatos estaban segregados y simplemente no aceptaban miembros negros. La UAW-CIO estaba tan preocupada por la participación de los trabajadores negros que la Oficina Internacional de la UAW envió una carta animando a cada sección local a elegir al menos un delegado negro para su convención de 1937. Leon Bates fue uno de los dos delegados negros elegidos para representar al Local #212 en la convención de la UAW de 1937. Aunque la UAW había organizado a Briggs, no todos sus empleados eran miembros del sindicato; en 1937, el Local #212 renovó sus esfuerzos para organizar a los empleados restantes. Haciendo especial hincapié en los empleados negros, el Local #212 formó un "comité organizador negro" compuesto por los delegados sindicales negros. Cada uno de ellos tenía la tarea de reclutar en su departamento y en las áreas asignadas que no contaban con un delegado. En ese momento, el delegado principal, Leon Bates, tenía 81 hombres [negros] asignados a su departamento durante su turno, de los cuales todos menos dos eran miembros del Local #212.

1937 fue un año importante para la UAW. Habían organizado a Chrysler y General Motors y estaban teniendo un éxito considerable organizando a los proveedores y fabricantes de piezas más pequeños, como Midland Steel Products , Kelsey-Hayes, Bohn Aluminum, Fisher Body y Timken Axle.

El sindicato UAW llevaba tiempo trabajando en la organización de los empleados de Ford Motor Company , hasta que el 26 de mayo de 1937 se produjo el enfrentamiento entre el UAW y los guardias de seguridad de Ford Motor Company, a veces conocidos como el "Departamento de Servicio de Ford", liderados por Harry Bennett . Este violento enfrentamiento se conoce como la Batalla del Paso Elevado . Justo antes del cambio de turno de la tarde, los organizadores del UAW posaban para los fotógrafos de prensa cuando fueron atacados repentina y brutalmente por los guardias de seguridad de Ford en la puerta número 4 del Complejo Ford River Rouge . La violencia fue una pesadilla publicitaria para Ford. Henry Ford había declarado repetidamente que jamás firmaría un acuerdo con ningún sindicato. Ford se había esforzado por socavar los esfuerzos del UAW en su planta. Cuando las donaciones simbólicas a organizaciones benéficas e iglesias de Detroit no fueron suficientes, Ford recurrió a Harry Bennett y al Departamento de Servicio de Ford con sus tácticas antisindicales . Henry Ford también donaba dinero discretamente a organizaciones benéficas e iglesias negras, apareciendo ocasionalmente en eventos de iglesias negras. Henry Ford aprovechó estas ocasiones para recabar la ayuda de pastores negros con el fin de influir en la comunidad negra de Detroit en contra de los sindicatos.

Por su parte, la UAW se tomó un tiempo para sanar sus heridas y perfeccionar sus tácticas, y luego retomaron las labores de organización en Ford.

En septiembre de 1940, el UAW intensificó sus esfuerzos para organizar a Ford con la ayuda del CIO. John L. Lewis, presidente de los Trabajadores Mineros Unidos y presidente del CIO, brindó el apoyo total del CIO a los esfuerzos del UAW. El CIO envió a Michael Widman a Detroit para dirigir la campaña general de organización. El UAW ya había apelado a los trabajadores negros, pero ahora sus esfuerzos se intensificaron. Por su parte, el UAW sabía que, para tener éxito, necesitaban organizar y reconocer a todos los hombres de la planta que pudieran. En ese momento, el UAW contrató a siete organizadores negros; Leon Bates y John Conyers Sr. fueron los primeros en ser contratados. El presidente del UAW, RJ Thomas, eligió a Emil Mazey, presidente del Local #212, como director del esfuerzo de organización de los trabajadores negros del UAW. Desde la perspectiva del UAW, Mazey era una elección lógica y segura. Mazey se había destacado por su trabajo de organización en Briggs durante las huelgas de brazos caídos . Mazey era respetado y gozaba de la confianza de muchos trabajadores negros de Briggs y de los delegados sindicales negros. En 1937, Mazey había destituido al primer presidente del Local #212, Homer Martin, un racista declarado. Mazey puso fin a la exclusión de los trabajadores negros en los eventos sociales del sindicato y contrató a una secretaria negra, a pesar de las objeciones de las secretarias blancas de la oficina del Local #212. El Local #212 había luchado para eliminar las diferencias salariales raciales por igual trabajo. Aun así, los organizadores negros no estaban contentos de que un hombre blanco hubiera sido puesto a cargo del "esfuerzo negro" y se quejaron amargamente primero ante el Departamento Interracial de la UAW y luego directamente ante la Junta Ejecutiva de la UAW. En respuesta, Walter Hardin (un negro) fue trasladado rápidamente desde Chicago para ser el coordinador.

El sindicato UAW dividió la campaña de organización de Ford en Detroit en dos distritos separados [EastSide y Westside], encabezados por Leon Bates y John Conyers Sr. Cada oficina contaba con un equipo de empleados y secretarias, y posteriormente se contrató personal para gestionar los asuntos de transporte. Bates y Conyers se reunían con los trabajadores de Ford en sus hogares, cafeterías y restaurantes, y con grupos más grandes en iglesias locales. Durante la campaña de Ford, los organizadores trabajaron jornadas extremadamente largas, la mayoría fuera de la oficina. El UAW creó un ambiente familiar mediante la organización de clubes de esposas y también fortaleció sus relaciones con la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) , la Liga Urbana , el Partido Demócrata de Michigan y el Partido Demócrata nacional .

La campaña de organización de Ford terminó el 20 de junio de 1941 cuando la Ford Motor Company firmó un convenio colectivo con la UAW-CIO. Esto ocurrió seis meses antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, tras el ataque japonés a la base naval estadounidense de Pearl Harbor, Hawái, el 7 de diciembre de 1941. Con los acuerdos alcanzados entre la UAW y las tres grandes automotrices, los organizadores negros de la UAW-CIO se encontraron de lleno en medio de una nueva batalla. Estados Unidos se preparaba para el mayor esfuerzo militar de su historia, una guerra en dos frentes, cuando el conflicto se intensificó en el frente interno con las huelgas de odio y las políticas de segregación racial . En Packard Motors, los trabajadores blancos se negaron a trabajar con los trabajadores negros, después de que los gerentes de planta se negaran a reasignar a los trabajadores negros recién ascendidos y reasignados, alegando las normas del Comité de Prácticas Justas de Empleo y las políticas de la Junta de Trabajo de Guerra; en protesta, los trabajadores blancos abandonaron sus puestos de trabajo. Como resultado, los organizadores negros se encontraron en la inusual posición de defender a su sindicato al mismo tiempo que luchaban por su reforma. Impulsados ​​por los organizadores negros, los trabajadores sindicalizados afroamericanos (UAW) instaron al gobierno estadounidense a sancionar a las empresas por sus políticas y prácticas laborales. Los UAW también impusieron sus propias sanciones a sus miembros; declarando que las huelgas eran improcedentes y contrarias a las normas y políticas sindicales, la UAW internacional ordenó a los empleados que volvieran al trabajo, o de lo contrario destituirían a la dirigencia sindical local, y los UAW apoyarían el despido de cualquier participante en la huelga que se negara a regresar al trabajo de inmediato.

En el verano de 1941, la situación laboral en Detroit y sus alrededores estaba lejos de resolverse, y la dirección del UAW se estaba organizando mejor y adquiriendo mayor experiencia en el ámbito empresarial. Leon Bates aceptó un nuevo puesto en Indianápolis, Indiana . Si bien Ford, Chrysler, General Motors, Dodge , Packard , Hudson y muchos otros fabricantes habían firmado convenios colectivos, en muchas zonas aún no se habían formado sindicatos locales, ratificado los acuerdos ni abandonado las políticas y prácticas de segregación racial. Aunque la UAW-CIO tenía una política y postura oficial de no discriminación, muchas secciones locales tenían divisiones segregadas y algunas plantas contaban con secciones locales completamente separadas y segregadas. Esta era la situación en muchas plantas de Indianápolis cuando Leon Bates llegó como representante de la Oficina Internacional del UAW. Una de sus primeras y más difíciles asignaciones fue la fundición International Harvester , en Brookville Road, en el extremo este de Indianápolis. En aquel entonces, International Harvester mantenía un sistema de gestión segregacionista en su fundición de Indianápolis, con dos sindicatos locales (el n.° 226 y el n.° 998). Oficialmente, la división se debía a la clasificación por habilidades y puestos de trabajo; es decir, el sindicato local n.° 998 agrupaba a fabricantes de moldes, mecánicos industriales, electricistas, instaladores de tuberías, operadores de maquinaria, etc. El sindicato local n.° 226 estaba compuesto por obreros, cargadores y ayudantes, considerados trabajos reservados para personas negras. Durante la guerra y la era de los derechos civiles, Leon Bates trabajó en favor de la causa del sindicato UAW y por la igualdad laboral; a menudo, estas dos cosas no eran lo mismo.

Una de las tareas de Bates era visitar regularmente los sindicatos locales de la zona para colaborar en la organización, la formación de dirigentes sindicales, la resolución de quejas y la investigación de casos de discriminación. Tenía que conducir muchos kilómetros a través de pequeños pueblos hostiles, mucho antes de la existencia del moderno sistema de autopistas interestatales, en pleno apogeo de la era de Jim Crow en Estados Unidos. Tenía que conducir durante largos periodos sin un lugar donde descansar, a veces durmiendo en su coche porque los hoteles no permitían la estancia de personas negras. Cuando llegaba a un pueblo sin alojamiento para personas negras, buscaba una gasolinera relativamente acogedora donde le permitían refrescarse en un baño para dar una imagen profesional ante la dirección de la empresa y los miembros del sindicato local. En ocasiones, al visitar pequeñas comunidades, era recibido con los brazos abiertos por familias y congregaciones negras, quienes le ofrecían con gratitud una comida casera y un lugar donde descansar.

Aunque era representante del sindicato UAW, Bates era conocido por reprender severamente a los miembros que no cumplían con sus responsabilidades laborales y que intentaban escudarse en su afiliación sindical para protegerse. Bates también se desempeñó como director del Consejo Internacional de Cosechadores, que representaba a todas las secciones locales cuyos miembros trabajaban para dicha empresa. Al momento de su jubilación, también era director del Consejo de Oficios Calificados, que representaba a todos sus miembros. Estos consejos también tenían responsabilidades, entre ellas, formar parte del Comité de Negociación, que negociaba el Contrato Nacional para sus respectivos miembros.

En 1964, Leon Bates se retiró de la UAW como Representante Internacional. Él y su esposa Anna se mudaron definitivamente de Indianápolis a su casa de vacaciones a orillas del lago en la pequeña comunidad de Idlewild, Michigan . Su jubilación fue muy activa: fue nombrado Representante Regional 3 de la UAW para los Jubilados e inmediatamente fue elegido Supervisor del Municipio de Yates, Condado de Lake, Michigan, y Miembro de la Junta del Condado. Fue el primer afroamericano elegido para la Junta de Comisionados del Condado de Lake, Michigan. Continuó trabajando en la política del Partido Demócrata tanto a nivel estatal como nacional, viajando a eventos y funciones por toda la región y el país. Al momento de su muerte en 1972, se postulaba para la reelección como Supervisor del Municipio cuando cayó de su bote y se ahogó en el lago Idlewild.

A su funeral asistieron funcionarios del Partido Demócrata tanto a nivel estatal como nacional, así como funcionarios del sindicato UAW. El entonces presidente del UAW, Leonard Woodcock, y el secretario-tesorero del UAW, Emil Mazey , pronunciaron un elogio fúnebre en su honor.

La sede del sindicato UAW Local #226 en Indianápolis se llama "Reuther - Bates Hall" en memoria de Walter Reuther y Leon Bates.

Leon Bates está enterrado en el cementerio del municipio de Yates en Idlewild, Michigan.

• Cronología de los problemas y eventos laborales
• Lista de huelgas

• Biblioteca Walter P. Reuther de Asuntos Laborales y Urbanos, Universidad Estatal de Wayne
• El Detroit negro y el auge de la UAW; Meier y Rudwick, Oxford University Press, 1979.
• El rey de Flivver https://www.amazon.com/gp/product/0882860542
• Historia de la familia Bates

• Colección UAW de la Biblioteca Walter Reuther http://www.reuther.wayne.edu/ward/uaw.html
• Sitio web oficial del Partido Demócrata de Michigan : http://www.michigandems.com/
• Retrospectiva del Detroit News
• Detroit News: "Richard Frankensteen, el 'otro tipo' de la UAW"
• "Masacre del Día de los Caídos de 1937". Sociedad de Historia Laboral de Illinois. Sin fecha.
• http://www.coachbuilt.com/bui/b/briggs/briggs.htm