León Gray

Leon Gray (15 de noviembre de 1951 - 11 de noviembre de 2001) fue un jugador de fútbol americano profesional que fue tackle ofensivo en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) para los New England Patriots , Houston Oilers y New Orleans Saints . Gray jugó fútbol americano universitario para los Jackson State Tigers .

Gray nació el 15 de noviembre de 1951 en Olive Branch, Mississippi , como uno de 10 hijos. ^[1] Se graduó de East Side High School en Olive Branch y obtuvo becas académicas y musicales para la Universidad Estatal de Jackson .

Mientras estuvo en Jackson State, Gray jugó fútbol americano para los Tigers de 1970 a 1973 como tackle ofensivo. Al final de su temporada senior, recibió varios honores, incluida una selección del primer equipo All - SWAC y el MVP del equipo. También fue nombrado para los equipos All-American de Playboy y Ebony Magazines, así como del Pittsburgh Courier . Gray fue apodado "Big Dog" en la universidad debido a su tamaño (295 lb). ^[2]

Gray fue seleccionado en la tercera ronda del draft de la NFL de 1973 por los Miami Dolphins . Sin embargo, debido a su profundidad en la línea ofensiva, nunca jugó para el equipo. Fue cortado antes del inicio de la temporada de la NFL de 1973 y reclamado en waivers por los New England Patriots. Gray fue recomendado a Chuck Fairbanks , quien acababa de asumir como entrenador en jefe de los Patriots, por un piloto de Eastern Airlines llamado Bruce Kostamo que había jugado para Fairbanks en la escuela secundaria. ^[4] Gray jugó en los últimos nueve juegos de la temporada de 1973, iniciando ocho como tackle izquierdo. Continuó desarrollándose durante las temporadas de 1974 y 1975 y en 1976 fue visto como uno de los mejores tackles izquierdos del juego. Gray no solo era fuerte en el bloqueo de carrera, sino también en la protección de pases. Fue un factor importante en que el mariscal de campo Steve Grogan fuera capturado solo 14 veces en 1977. ^[1] Junto con el guardia John Hannah , los dos formaron lo que generalmente se consideró el mejor tándem guardia/tackle en la NFL. ^[1] Gray y Hannah también se combinaron con el ala cerrada Russ Francis para formar uno de los tríos del lado izquierdo más fuertes de la liga. Al final de la temporada de la NFL de 1976, Gray fue seleccionado para jugar en el Pro Bowl por primera vez. Debido en gran parte a los esfuerzos de Gray y Hannah, los Patriots disfrutaron de una de las mejores temporadas en la historia de la franquicia en '76, terminando con un récord de 11-3. Esto les valió el lugar de comodín de la AFC y una revancha con los Oakland Raiders . Los dos equipos se habían enfrentado en el Schaefer Stadium en la semana cuatro de la temporada regular y los Patriots le habían dado a los Raiders su única derrota, una paliza de 48-17. La revancha en Oakland no saldría tan bien y las esperanzas del equipo de ganarlo todo terminaron con una derrota ajustada y controvertida ante los eventuales campeones del Super Bowl en la ronda de playoffs de la División AFC de 1976 .

A pesar de la dura derrota, los Patriots fueron vistos por los observadores como uno de los principales contendientes al Super Bowl de cara a la temporada de la NFL de 1977. [ ^6] Desafortunadamente para el equipo, se avecinaban problemas. Tras la persuasión del agente Howard Slusher , ^[7] Gray y Hannah abandonaron a los Patriots antes del último partido de pretemporada del equipo en un esfuerzo por renegociar sus contratos. Los dos no tuvieron éxito en conseguir nuevos acuerdos y regresaron antes del partido de la temporada regular de la semana 4 contra los Seattle Seahawks . Mientras tanto, los Patriots habían tenido un comienzo de 1-2 que incluía derrotas ante un equipo de los Cleveland Browns que terminó 6-8 y un equipo de los New York Jets que terminó 3-11. El equipo ganó ocho de los once partidos que Gray y Hannah jugaron y en los que fueron titulares, pero su récord general de 9-5 no fue suficiente para llegar al campo de los playoffs de la AFC de 1977 . El equipo se recuperó de la trágica lesión que sufrió el receptor abierto Darryl Stingley durante un juego de pretemporada contra los Raiders para emerger una vez más como contendientes durante la temporada de la NFL de 1978. La aparición del profesional de segundo año Stanley Morgan y la adquisición del All-Pro Harold Jackson para acompañar a Russ Francis hicieron que su ataque aéreo fuera más potente. Sin embargo, correr el balón seguía siendo la primera prioridad para el equipo, y los Patriots terminaron esa temporada con un total de equipo de 3,165 yardas, un récord de la NFL que se mantuvo durante más de 40 años. Gray fue recompensado por su papel en esto al ser nombrado para el primer equipo All-Pro de la AP , Pro Football Weekly y la PFWA y también fue seleccionado para jugar en el Pro Bowl por segunda vez. A pesar de todo esto, la controversia volvería a descarrilar las esperanzas de campeonato de los Patriots. A finales de la temporada regular, con el equipo 11-4 y ganador de la división Este de la AFC , Chuck Fairbanks anunció que había decidido dejar a los Patriots después de la conclusión de la temporada de 1978 para convertirse en entrenador en jefe de la Universidad de Colorado . La noticia enfureció a algunos jugadores y particularmente al propietario Billy Sullivan . ^[8] Sullivan suspendió a Fairbanks por incumplimiento de contrato y el equipo perdió su final de la temporada regular contra los Dolphins, 23-3. Fairbanks fue reinstalado para el juego de playoffs de la División AFC contra los Houston Oilers, pero el daño ya estaba hecho y los Patriots fueron derrotados por los Oilers 31-14 en el primer juego de postemporada jugado en el Estadio Schaefer.

Poco antes del inicio de la temporada 1979 de la NFL , Gray fue traspasado a los Oilers por selecciones de primera y sexta ronda del draft. La gerencia de los Patriots vio el acuerdo como un movimiento para ahorrar dinero. Al escuchar la noticia, John Hannah dijo: "Acabamos de ceder nuestro Super Bowl". ^[9] Ron Erhardt , quien había reemplazado a Chuck Fairbanks como entrenador en jefe del equipo, también admitió que estaba en contra del intercambio. El ex oponente de Gray y ahora compañero de equipo de los Oilers, Elvin Bethea , diría más tarde que el intercambio por Gray fue uno de los días más felices de su vida. ^[10] También afirmó que Gray estaba al menos entre los tres mejores linieros ofensivos a los que tuvo que enfrentarse durante su carrera. Los Oilers tuvieron una fuerte campaña en 1979 , terminando la temporada regular con 11-5 y ganando sus primeros dos juegos de postemporada. Sin embargo, al igual que en la temporada anterior, se les negó un viaje al Super Bowl por su principal rival (y campeón defensor), los Pittsburgh Steelers , en el juego de Campeonato de la AFC . Gray fue votado como el liniero ofensivo del año de los Seagram's Seven Crowns of Sports en 1979. El equipo volvió a llegar a los playoffs en 1980, pero perdió ante los eventuales campeones del Super Bowl, los Raiders, en la ronda de comodines . Gray continuó destacándose durante su tiempo con el equipo, siendo nombrado 1.er equipo All-Pro tanto en 1979 como en 1980. Fue fundamental para ayudar al corredor estrella de los Oilers, Earl Campbell, a correr para totales líderes de la NFL de 1.679 yardas en 1979 y 1.934 yardas en 1980. Fue seleccionado como la opción de la AFC para el premio al liniero ofensivo del año de la NFLPA/ Coca-Cola para la temporada de 1980. Después de ser nombrado para el equipo Pro Bowl de la AFC por cuarta vez al final de la temporada 1981 de la NFL , Gray fue traspasado de los Oilers a los New Orleans Saints a cambio del mariscal de campo Archie Manning antes del inicio de la temporada 1982 de la NFL . Mientras estaba con los Saints, Gray bloqueó al corredor dos veces Pro Bowl George Rogers . Gray jugó dos temporadas con los Saints antes de retirarse de la NFL después de la temporada 1983. Todavía se lo considera posiblemente el mejor tackle ofensivo que jugó para los New England Patriots. ^[11] Gray fue nombrado para el equipo All-1970 de los Patriots, pero estuvo notablemente ausente de su equipo del 35.º aniversario (1994).

Gray trabajó en la construcción en el área de Boston después de retirarse del fútbol.

El 11 de noviembre de 2001, Gray fue encontrado muerto a los 49 años en su modesto apartamento en el barrio de Roxbury , en Boston. Murió por causas naturales y le sobrevivió un hijo, Leon Jr. ^[12]

• Biografía de los Patriotas de Nueva Inglaterra
• "Leon Gray, 49, jugador de fútbol americano profesional" The New York Times , miércoles 14 de noviembre de 2001