Gato cerval

El serval ( Leptailurus serval ) es un pequeño felino salvaje originario de África. Está muy extendido en los países subsaharianos , donde habita en praderas, humedales, páramos y matorrales de bambú. En toda su área de distribución, se encuentra en zonas protegidas, y su caza está prohibida o regulada en los países donde habita.

Es el único miembro del género Leptailurus . Se reconocen tres subespecies . El serval es un felino esbelto de tamaño mediano que mide entre 54 y 62 cm de altura a la cruz y pesa entre 9 y 18 kg aproximadamente . Se caracteriza por tener una cabeza pequeña, orejas grandes, un pelaje de color amarillo dorado a beige con manchas y rayas negras, y una cola corta con la punta negra. El serval tiene las patas más largas de todos los felinos en proporción a su tamaño corporal.    

El serval es un carnívoro solitario y activo tanto de día como de noche. Se alimenta de roedores , especialmente ratas de los pantanos , aves pequeñas, ranas, insectos y reptiles, utilizando su oído para localizar a sus presas. Salta más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) sobre el suelo para caer sobre la presa con sus patas delanteras y la mata con una mordedura en el cuello o la cabeza. Ambos sexos establecen territorios que se superponen considerablemente ^, de 10 a 32 km² (3,9 a 12,4 millas cuadradas ) , y los marcan con heces y saliva . El apareamiento tiene lugar en diferentes épocas del año en distintas partes de su territorio, pero generalmente una o dos veces al año en una misma zona. Tras un periodo de gestación de dos a tres meses, nace una camada de una a cuatro crías. Son destetadas al mes de edad y comienzan a cazar por su cuenta a los seis meses. Abandonan a su madre alrededor de los 12 meses.      

El nombre "serval" deriva de (lobo-) cerval , es decir, lince en portugués, utilizado por Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon, en 1765 para un gato manchado que se mantenía en ese momento en la Real Casa de Animales de Versalles ; ^{[ 3 ]} lobo-cerval deriva del latín lupus cervarius , literalmente y respectivamente "lobo" y "de o perteneciente al ciervo". ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El nombre Leptailurus deriva del griego λεπτός leptós que significa "fino, delicado" y αἴλουρος aílouros que significa "gato". ^{[ 6 ]}

El serval Felis fue descrito por primera vez por Johann Christian Daniel von Schreber en 1776. ^{[ 7 ]} En los siglos XIX y XX, se describieron los siguientes especímenes zoológicos de serval:

• Felis constantina, propuesta por Georg Forster en 1780, era un espécimen de las cercanías de Constantina , Argelia . ^{[ 8 ]}
• Felis servalina, propuesta por William Ogilby en 1839, se basó en la piel de un serval de Sierra Leona con manchas del tamaño de pecas. ^{[ 9 ]}
• Felis brachyura, propuesta por Johann Andreas Wagner en 1841, era también una piel de serval de Sierra Leona. ^{[ 10 ]}
• Felis (Serval) togoensis, propuesta por Paul Matschie en 1893, consistía en dos pieles y tres cráneos procedentes de Togo . ^{[ 11 ]}
• Felis servalina pantasticta y F.  s. liposticta, propuestas por Reginald Innes Pocock en 1907, se basaron en un serval de Entebbe , Uganda, con pelaje amarillento, y en la piel de un serval de Mombasa, Kenia, con manchas oscuras en el vientre. ^{[ 12 ]}
• Felis capensis phillipsi, propuesta por Glover Morrill Allen en 1914, era una piel y un esqueleto de un serval macho adulto de El Garef en el Nilo Azul en Sudán. ^{[ 13 ]}

El nombre genérico Leptailurus fue propuesto por Nikolai Severtzov en 1858. ^{[ 14 ]} El serval es el único miembro de este género. ^{[ 15 ]}

En 1944, Pocock reconoció tres razas de serval en el norte de África. ^{[ 16 ]} Tres subespecies son reconocidas como válidas desde 2017: ^{[ 17 ]}

• L. s. serval , la subespecie nominal , en el sur de África.
• L. s. constantina en África Central y Occidental
• L. s. lipostictus en África Oriental

El serval es un gato esbelto de tamaño mediano; mide de 54 a 62 cm (21–24 in) a la altura del hombro y pesa de 8 a 18 kg (18–40 lb) , pero las hembras tienden a ser más ligeras. La longitud de la cabeza y el cuerpo suele estar entre 67 y 100 cm (26–39 in) . ^{[ 20 ]} Los machos tienden a ser más robustos que las hembras. ^{[ 21 ]} Las características más destacadas incluyen la cabeza pequeña, orejas grandes, pelaje moteado y rayado, patas largas y una cola con la punta negra de unos 30 cm (12 in) de largo. ^{[ 22 ] [ 23 ]} El serval tiene las patas más largas de cualquier gato en relación con el tamaño de su cuerpo, debido en gran parte a los huesos metatarsianos muy alargados de los pies. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Los dedos también son alargados e inusualmente móviles. ^{[ 24 ]}          

El pelaje es de color amarillo dorado a beige y está extensamente marcado con manchas y rayas negras. ^{[ 21 ]} Las manchas muestran una gran variación en tamaño. ^{[ 24 ]} Los rasgos faciales incluyen la barbilla blanquecina, manchas y rayas en las mejillas y la frente, ojos marrones o verdosos, bigotes blancos en el hocico y cerca de las orejas, que son negras en el dorso con una banda horizontal blanca en el medio; de tres a cuatro rayas negras van desde la parte posterior de la cabeza hasta los hombros y luego se dividen en filas de manchas. El vientre blanco tiene un pelaje basal denso y esponjoso, y los suaves pelos de guarda (la capa de pelo que protege el pelaje basal) son de 5 a 10 cm (2,0 a 3,9 pulgadas) de largo. Los pelos de guarda son de hasta 3 cm (1,2 pulgadas) de largo en el cuello, el dorso y los flancos, y son apenas 1 cm (0,39 pulgadas) de largo en la cara. ^{[ 23 ] [ 26 ]} El serval tiene un buen sentido del olfato, del oído y de la vista. ^{[ 23 ]}      

El serval es similar al caracal simpátrico , pero tiene una huella más estrecha , un cráneo más redondeado y carece de sus prominentes mechones de orejas. ^{[ 21 ]} Las orejas, muy juntas, pueden girar hasta 180 grados independientemente una de la otra ^{[ 24 ]} y ayudan a localizar presas de manera eficiente. ^{[ 27 ]}

Se han observado servales tanto leucísticos como melánicos en cautiverio. Además, la variante melánica se ha avistado en estado salvaje, ^{[ 24 ]} y la mayoría de los servales melánicos se han observado en Kenia . ^{[ 28 ]}

En el norte de África, el serval solo se conoce en Marruecos y ha sido reintroducido en Túnez , pero se teme que esté extinto en Argelia . Habita en zonas semiáridas y bosques de alcornoques cerca del mar Mediterráneo , pero evita las selvas tropicales y las zonas áridas. Se encuentra en el Sahel y está muy extendido en el sur de África . Habita en pastizales, páramos y matorrales de bambú a altitudes elevadas de hasta 3800 m (12 500 pies) en el monte Kilimanjaro . Prefiere zonas cercanas a cuerpos de agua como humedales y sabanas , que proporcionan refugio como juncos y hierbas altas. ^{[ 1 ] [ 21 ]} En la sabana sudanesa oriental , se registró en el complejo de áreas protegidas transfronterizas Dinder - Alatash durante los estudios realizados entre 2015 y 2018. ^{[ 29 ]}  

En el Parque Nacional Luambe de Zambia , la densidad de población se registró en 0,1/km² ⁽ 0,26/ milla cuadrada) en 2011. ^{[ 30 ]} En Sudáfrica, el serval se registró en el Estado Libre , el este del Cabo Septentrional y el sur del Noroeste . ^{[ 31 ]} En Namibia, está presente en los Parques Nacionales Khaudum y Mudumu . ^{[ 32 ]} 

El serval es activo tanto de día como de noche; su actividad puede alcanzar su punto máximo temprano por la mañana, al anochecer y a medianoche. Los servales pueden permanecer activos durante más tiempo en días frescos o lluviosos. Durante el mediodía, cuando hace calor, descansan o se acicalan a la sombra de arbustos y hierbas. Los servales se mantienen cautelosos con su entorno, aunque pueden estar menos alerta cuando no hay grandes carnívoros o presas cerca. Los servales caminan entre 2 y 4 km (1,2 a 2,5 millas) cada noche. ^{[ 22 ] [ 20 ]} Los servales suelen utilizar senderos especiales para llegar a ciertas zonas de caza. Al ser un animal solitario, hay poca interacción social entre los servales, excepto durante la época de apareamiento, cuando las parejas de sexos opuestos pueden permanecer juntas. El único vínculo duradero parece ser el de la madre y sus crías, que se separan de su madre solo cuando tienen un año. ^{[ 21 ]}  

Tanto los machos como las hembras establecen territorios y son más activos solo en ciertas regiones ("áreas centrales") dentro de ellos. El área de estos territorios puede variar de 10 a 32 ^km² ( 3,9 a 12,4 millas cuadradas ) ; la densidad de presas, la disponibilidad de refugio y la interferencia humana podrían ser factores significativos para determinar su tamaño. ^{[ 21 ] [ 34 ]} Los territorios pueden superponerse ampliamente, pero los ocupantes muestran una interacción mínima. Los encuentros agresivos son raros, ya que los servales parecen evitarse mutuamente en lugar de luchar y defender sus territorios. En ocasiones en que dos servales adultos se encuentran en conflicto por el territorio, puede producirse una exhibición ritual, en la que uno colocará una pata sobre el pecho del otro mientras observa atentamente a su rival; esta interacción rara vez escala a una pelea. ^{[ 35 ] [ 36 ]}   

El comportamiento agonístico implica el movimiento vertical de la cabeza (a diferencia del movimiento horizontal observado en otros felinos), el levantamiento del pelo y la cola, la exhibición de los dientes y la banda blanca en las orejas, y maullidos. Los individuos marcan sus territorios y rutas preferidas rociando orina sobre la vegetación cercana, dejando excrementos a lo largo del camino y frotando sus hocicos contra la hierba o el suelo mientras liberan saliva. Los servales tienden a ser sedentarios, desplazándose solo unos pocos kilómetros incluso cuando abandonan su territorio. ^{[ 21 ] [ 20 ]}

El serval es vulnerable a las hienas y a los perros salvajes africanos . Cuando se ve amenazado por un depredador, busca refugio para escapar de su vista y, si el depredador está muy cerca, huye inmediatamente dando largos saltos, cambiando de dirección con frecuencia y con la cola levantada. ^{[ 20 ]} El serval es un escalador eficiente, aunque no frecuente; se observó a un individuo trepar a un árbol a una altura de más de 9 m (30 pies) para escapar de los perros. ^{[ 24 ]} Como muchos gatos, el serval es capaz de ronronear ; ^{[ 37 ]} también tiene un gorjeo agudo y puede sisear, cacarear, gruñir, refunfuñar y maullar. ^{[ 24 ]}  

Caza y dieta

El serval es un carnívoro que se alimenta de roedores, en particular ratas de vlei , musarañas, aves pequeñas, liebres, ranas, insectos y reptiles, y también consume hierba que puede facilitar la digestión o actuar como emético . ^{[ 38 ]} Hasta el 90% de los animales que caza pesan menos de 200 g (7,1 oz) ; ocasionalmente también caza presas más grandes como duikers , liebres , flamencos , espátulas , aves acuáticas y antílopes jóvenes . ^{[ 24 ] [ 38 ]} El porcentaje de roedores en la dieta se ha estimado entre el 80 y el 97%. ^{[ 34 ] [ 39 ] [ 40 ]} Además de las ratas de vlei, otros roedores que se registran con frecuencia en la dieta incluyen la rata de hierba africana , el ratón pigmeo africano y los ratones multimamados . ^{[ 21 ]}  

El serval localiza a sus presas gracias a su agudo sentido del oído. Permanece inmóvil hasta 15 minutos; cuando la presa está a su alcance, salta con sus cuatro patas hasta 4 m (13 pies) de altura y ataca con sus patas delanteras. ^{[ 39 ]} Para matar presas pequeñas, las acecha lentamente, luego se abalanza sobre ellas con las patas delanteras dirigidas hacia el pecho y finalmente aterriza sobre ellas con las patas delanteras extendidas. La presa, al recibir un golpe de una o ambas patas delanteras del serval, queda incapacitada, y el serval la muerde en la cabeza o el cuello y la engulle inmediatamente. Las serpientes reciben más golpes e incluso mordeduras, y pueden ser consumidas incluso mientras se mueven. Las presas más grandes, como las aves de mayor tamaño, son abatidas mediante una carrera seguida de un salto para atraparlas mientras intentan huir, y son devoradas lentamente. Se ha observado a los servales almacenando grandes presas para consumirlas posteriormente, ocultándolas entre hojas y hierbas secas. Los servales suelen extraer los órganos internos de los roedores mientras comen y arrancan las plumas de las aves antes de consumirlas. Durante un salto, un serval puede alcanzar más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de altura y cubrir una distancia horizontal de hasta 3,6 m (11 pies 10 pulgadas ) . Los servales parecen ser cazadores eficientes; un estudio en Ngorongoro demostró que los servales tuvieron éxito en la mitad de sus intentos de caza, independientemente de la hora de la caza, y se encontró que una serval madre tenía una tasa de éxito del 62 %. El número de presas en un período de 24 horas promedió entre 15 y 16. Se ha observado carroñeo , pero muy raramente. ^{[ 24 ] [ 21 ]}        

Reproducción

Ambos sexos alcanzan la madurez sexual cuando tienen entre uno y dos años. El estro en las hembras dura de uno a cuatro días; normalmente ocurre una o dos veces al año, aunque puede ocurrir tres o cuatro veces al año si la madre pierde sus camadas. ^{[ 41 ]} Las observaciones de servales en cautiverio sugieren que cuando una hembra entra en estro, la tasa de marcaje con orina aumenta tanto en ella como en los machos de su entorno. El zoólogo Jonathan Kingdon describió el comportamiento de una hembra de serval en estro en su libro de 1997, Mamíferos de África Oriental . Observó que vagaba inquietamente, rociaba orina frecuentemente sosteniendo su cola vibrante en posición vertical, frotaba su cabeza cerca del lugar que había marcado, salivaba continuamente, emitía "maullidos" cortos y agudos que se podían oír a bastante distancia, y frotaba su boca y mejillas contra la cara de un macho que se acercaba. El momento en que tiene lugar el apareamiento varía geográficamente; los nacimientos alcanzan su punto máximo en invierno en Botsuana y hacia el final de la estación seca en el cráter de Ngorongoro . Una tendencia generalmente observada en toda la zona es que los nacimientos preceden a la temporada de reproducción de los roedores múridos . ^{[ 24 ]}

La gestación dura de dos a tres meses, tras los cuales nace una camada de uno a cuatro gatitos. Los partos tienen lugar en zonas apartadas, por ejemplo, en vegetación densa o madrigueras abandonadas por cerdos hormigueros y puercoespines. Ciegos al nacer, los recién nacidos pesan casi 250 g (9 oz) y tienen un pelaje suave y lanoso (más gris que en los adultos) y marcas poco definidas. Los ojos se abren después de nueve a trece días. El destete comienza un mes después del nacimiento; la madre lleva pequeñas presas a sus gatitos y los llama mientras se acerca a la "guarida". ^{[ 24 ]} Una madre con gatitos jóvenes descansa durante un tiempo notablemente menor y tiene que dedicar casi el doble de tiempo y energía a la caza que otros servales. ^{[ 34 ]} Si se la molesta, la madre traslada a sus gatitos uno por uno a un lugar más seguro. ^{[ 26 ]} Los gatitos finalmente comienzan a acompañar a su madre a las cacerías. Alrededor de los seis meses, adquieren sus caninos permanentes y comienzan a cazar por sí mismos; se separan de su madre alrededor de los 12 meses de edad. Pueden alcanzar la madurez sexual entre los 12 y los 25 meses de edad. ^{[ 24 ]} La esperanza de vida es de unos 10 años en estado salvaje y hasta 20 años en cautividad. ^{[ 42 ]}  

La degradación de los humedales y pastizales representa una grave amenaza para la supervivencia del serval. El comercio de pieles de serval, aunque en declive, aún se produce en países como Benín y Senegal. En África Occidental, el serval tiene importancia en la medicina tradicional . Los pastores suelen matar servales para proteger a su ganado, si bien estos animales generalmente no se alimentan de él. ^{[ 1 ]}

El serval figura como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN y está incluido en el Apéndice  II de la CITES . Habita en varias áreas protegidas a lo largo de su distribución. La caza del serval está prohibida en Argelia, Botsuana, Congo, Kenia, Liberia, Marruecos, Mozambique, Nigeria, Ruanda, Túnez y la provincia del Cabo de Sudáfrica ; se aplican regulaciones de caza en Angola, Burkina Faso, la República Centroafricana, la República Democrática del Congo, Ghana, Malaui, Senegal, Sierra Leona, Somalia, Tanzania, Togo y Zambia. ^{[ 1 ]}

La asociación de los servales con los seres humanos se remonta a la época del Antiguo Egipto . ^{[ 43 ]} En el arte egipcio , los servales se representan como regalos u objetos de intercambio procedentes de Nubia . ^{[ 44 ]}

Los servales se mantienen ocasionalmente como mascotas , aunque su naturaleza salvaje implica que la tenencia de servales está regulada en algunos países. ^{[ 45 ] [ 46 ] [ 47 ]} Los servales también pueden cruzarse con gatos domésticos para producir la raza de gato sabana . ^{[ 48 ] [ 49 ]}

• "Serval" . Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN/SSC. Archivado del original el 24 de marzo de 2019. Consultado el 16 de diciembre de 2014 .
• "Serval" . Fundación Africana para la Vida Silvestre . Consultado el 10 de marzo de 2021 .