Liebre de Tolai

La liebre tolai ( Lepus tolai ) es una especie de liebre originaria de Asia Central , incluyendo gran parte de Mongolia , el este de Irán , Afganistán , el sur de Kazajistán , Turkmenistán , Uzbekistán , Kirguistán y el norte y centro de China . Habita en semidesiertos , estepas , hábitats rocosos, pastizales y valles fluviales. Esta liebre, de pelaje amarillo, marrón o gris y orejas largas con puntas negras, pesa entre 1,7 y 2,7 ​​kilogramos y mide entre 40 y 59 centímetros . Su actividad principal se produce al anochecer y durante la noche, aunque ocasionalmente se activa durante el día para buscar semillas, raíces y otra materia vegetal. Las liebres jóvenes suelen ser más activas durante el día.

La liebre tolai, una especie bastante común y extendida, tiene una población estable. Se reproduce con frecuencia, dos o tres veces al año, y se la caza por su carne, su piel y para su uso en la medicina tradicional . El Parque Nacional Hustai es una de las varias áreas protegidas donde se puede encontrar esta liebre. Las autoridades de China y Mongolia, así como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , la consideran una especie de menor preocupación .

La liebre tolai fue descrita por primera vez por el naturalista alemán Peter Simon Pallas en 1778. Le dio el nombre de « tolai » porque este era el nombre común de « liebre » entre los mongoles y los calmucos . ^{[ 3 ]} Esta palabra está atestiguada en obras posteriores como tōlai , ^{[ 4 ]} dolai o taulai en idioma mongol . ^{[ 5 ]} Su localidad tipo fue descrita como una llanura rocosa o arenosa cerca del río Selenga ; Ellerman y Morrison-Scott escribieron en 1951 que una descripción más probable de la localidad era en el monte Adinscholo en el río Borzya , que está a unos 700 kilómetros (430 millas) al este del Selenga. ^{[ 6 ]}

La filogenia de la liebre tolai y sus subespecies ha sido objeto de controversia. Anteriormente se la incluía con la liebre del Cabo ( L. capensis ) ^{[ 7 ]} , así como con la liebre europea ( L. europaeus ) y la liebre del desierto ( L. tibetanus ) ^{[ 1 ]} . Incluso después de que la liebre tolai se separara en una especie distinta, persistió la confusión entre sus subespecies. La subespecie L. tolai centrasiaticus se ha reasignado a la liebre del desierto, pero el análisis genético ha hecho que la posición de L. t. centrasiaticus sea menos clara, indicando que podría estar más emparentada con la liebre tolai que con la liebre del desierto. Además, se ha propuesto que la subespecie L. tolai swinhoei represente una especie distinta, y L. przewalskii se ha reasignado como sinónimo de la liebre lanuda ( L. oiostolus ) ^{[ 8 ] .}

Se conocen diez subespecies de la liebre tolai, ocho de las cuales fueron aceptadas en la tercera edición de Mammal Species of the World y dos más ( centrasiaticus y huangshuiensis ) fueron propuestas desde su publicación: ^{[ 1 ] [ 8 ]}

Según el análisis genético molecular realizado en 2024 por Leandro Iraçabal y colegas, el clado hermano de la liebre tolai es un grupo que incluye nueve especies de liebres ampliamente distribuidas: ^{[ 9 ]}

La liebre tolai crece hasta una longitud de cabeza y cuerpo de 40 a 59 centímetros (16 a 23 pulgadas) con una cola de 72 a 110 milímetros (2.8 a 4.3 pulgadas) . Las orejas varían de 80 a 120 mm (3.1 a 4.7 pulgadas) de longitud, y las patas traseras miden de 110 a 127 mm (4.3 a 5.0 pulgadas) . Las liebres adultas pesan de 1.7 a 2.7 kilogramos (3.7 a 6.0 libras) . La liebre tolai es variable en coloración a lo largo de su área de distribución. Sus partes superiores varían de amarillo polvoriento a marrón pálido, amarillo arena o gris arena y pueden tener rayas marrón oscuro o rojizas. ^{[ 10 ]} La región de la cadera a veces es ocre o gris. La cabeza tiene una mancha de piel pálida, desnuda, grisácea u ocre que rodea el ojo y se extiende hacia adelante hasta cerca del hocico y hacia atrás hasta la base de las orejas largas, que tienen puntas negras. Las partes inferiores y los flancos son de color blanco puro. La cola tiene una ancha franja negra o marrón negruzca en la parte superior. ^{[ 11 ]} Al igual que otros lepóridos , tiene una fórmula dental de 2.0.3.3 1.0.2.3 × 2 = 28 : dos pares de incisivos superiores y un par de incisivos inferiores , ningún canino , tres premolares superiores y dos inferiores a cada lado, y tres molares superiores e inferiores a cada lado de la mandíbula. ^{[ 12 ]}     

Existen pocas características que permitan diferenciar las subespecies de la liebre tolai, ya que sus descripciones originales se basaron principalmente en características externas y contaban con muestras pequeñas. Las distinciones entre ellas siguen sin estar claras debido a los cambios graduales de coloración que presenta la especie a lo largo de su distribución. ^{[ 10 ]}

La liebre tolai es originaria de Asia central y oriental. Su distribución se extiende desde el lado oriental del mar Caspio , pasando por el este de Irán, Afganistán, el sur de Kazajistán, Turkmenistán, Uzbekistán y Kirguistán, a través del sur de Siberia y Mongolia, hasta el oeste, centro y noreste de China. Su altitud suele oscilar entre los 600 y los 900 m (2000 y 3000 pies) , aunque se ha registrado un ejemplar a una altitud mucho mayor, de 4900 m (16 100 pies) . ^{[ 1 ]} Un espécimen hallado en Jammu y Cachemira podría indicar una extensión meridional de la distribución de la especie. ^{[ 10 ]}    

La liebre se encuentra en diversos hábitats, desde dunas de arena áridas hasta valles fluviales con vegetación alta. Prefiere las regiones más húmedas, y se describe que sus poblaciones son "abundantes" en el valle del río Hailar . Evita las estepas donde crece vegetación baja. ^{[ 13 ]} Otros hábitats con poblaciones de liebre tolai reportadas incluyen pastizales , desiertos , semidesiertos , hábitats rocosos y estepas boscosas , aunque no se encuentra en áreas densamente boscosas. ^{[ 8 ] [ 13 ]}

La liebre tolai es una especie nocturna que se alimenta de hierbas, juncos , madera y corteza, semillas, bulbos, brotes y raíces. Ocasionalmente, se desvía de sus hábitos nocturnos para buscar alimento durante el día; las liebres jóvenes suelen ser más activas durante el día. ^{[ 8 ]} No excava una madriguera excepto durante la época de reproducción, sino que excava una depresión en el suelo (conocida como madriguera) con sus patas delanteras para descansar durante el día. ^{[ 10 ]} Esta madriguera es poco profunda en climas cálidos, pero más profunda en condiciones frías. La reproducción tiene lugar dos o tres veces al año, con camadas de dos a seis crías en cada ocasión. ^{[ 11 ]} Las camadas posteriores suelen ser más pequeñas que las anteriores en una temporada. La temporada de reproducción generalmente comienza a finales de febrero y se extiende hasta marzo, pero puede comenzar antes o durar más dependiendo de la ubicación. En algunas regiones, la temporada de reproducción dura hasta cinco meses. La especie tiene un número diploide de cromosomas de 48. ^{[ 8 ]}

Se sabe que varios parásitos del género Eimeria utilizan a la liebre tolai como huésped, concretamente E. leporis y E. gobiensis . ^{[ 14 ]} Se han encontrado 22 especies de garrapatas en las liebres tolai, incluidas las de los géneros Dermacentor y Rhipicephalus . Los meses de primavera y verano suelen traer la mayor cantidad de ácaros. También se encuentran pulgas , trematodos , cestodos y nematodos en o sobre las liebres tolai. Las liebres también portan enfermedades como la tularemia , la peste y el patógeno de la brucelosis . ^{[ 8 ]}

Las liebres tolai se cazan para obtener alimento y pieles, aunque este último uso ha disminuido, reduciéndose la cosecha de pieles en más de diez veces en el sur de Uzbekistán entre 1959 y 1977. La liebre también se utiliza en la medicina tradicional . ^{[ 10 ]} En el este de Mongolia, se reporta una cosecha constante de aproximadamente 1000 liebres anualmente. ^{[ 8 ]} En el sitio neolítico de Yangjiesha , en la Meseta de Loess , se han encontrado signos de comportamiento comensal (domesticación) entre liebres tolai y humanos. ^{[ 15 ]}