Liebre lanuda

La liebre lanuda ( Lepus oiostolus ) ( chino :高原兔; pinyin : Gaoyuan tu ) es una especie de liebre de pelaje denso que se encuentra en las praderas montañosas del oeste y centro de China , el norte de la India y Nepal . Es una liebre de tamaño mediano a grande cuyo pelaje varía de color según la ubicación, desde amarillo arena hasta marrón claro. Entre las liebres chinas, tiene las orejas más grandes. Los anillos blanquecinos alrededor de los ojos y un hocico alargado son rasgos distintivos de la liebre lanuda. Al ser una especie nocturna, la liebre busca pastos y hierbas por la noche y descansa bajo refugio durante el día.

Las liebres lanudas están amenazadas por la destrucción de su hábitat y son cazadas por su carne y piel. Se informa que las poblaciones densas de liebres están dispersas, y aunque tienen una amplia distribución y están presentes en algunas áreas protegidas , generalmente son una especie poco común. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la ha clasificado como una especie de preocupación menor , aunque se la considera en peligro de extinción en la India y está catalogada como animal silvestre protegido en China.

La liebre lanuda fue descrita en 1840 con el nombre científico Lepus oiostolus por el zoólogo británico Brian Houghton Hodgson , ubicándola en el género Lepus . En aquel entonces, Hodgson buscaba demostrar que las liebres de las provincias del Ganges diferían de las de Inglaterra, y que en estas últimas no existía diferencia entre las que habitaban las llanuras y las de las colinas del Himalaya . Gran parte de su relato describe la liebre india ( Lepus nigricollis ), a la que denomina L. macrotus ; en una carta enviada al mes siguiente, Hodgson ofreció una corrección con los nombres aparentemente correctos, la cual se publicó junto con su artículo original. La liebre lanuda fue descrita brevemente en un solo párrafo, ya que Hodgson solo poseía ejemplares fragmentarios del Tíbet. ^{[ 3 ]} El nombre de la especie oiostolus recuerda al griego antiguo οὖλος ( oûlos ), que significa ' lanudo ' . ^{[ 4 ]}

Se han descrito varias subespecies de la liebre lanuda, aunque muchas han sido descartadas por investigaciones posteriores. ^{[ 2 ]} Hodgson escribió un relato de la especie Lepus pallipes dos años después, que más tarde se consideraría como la subespecie L. o. pallipes. ^{[ 5 ]} Otra especie, Lepus hypsibius , fue descrita en 1875 por William Thomas Blanford ; él reconsideraría esta especie, así como Lepus pallipes , como variedades de la liebre lanuda en 1898. ^{[ 6 ]} Dos subespecies — L. o. kozlovi y L. o. przewalskii — fueron descritas en 1907 por Konstantin Satunin como especies distintas. Otra subespecie, L. o. grahami , fue descrita en 1928 por Alfred Brazier Howell (como Lepus grahami ). ^{[ 2 ]} La sistemática de la liebre lanuda fue aclarada por Guiquan Cai y Zuojian Feng en 1982, cuando señalaron las características distintivas de cada subespecie de liebre lanuda y agregaron dos nuevos nombres, L. o. qinghaiensis y L. o. qusongensis . ^{[ 7 ]} El subgénero de la especie es Proeulagus , según AA Gureev, o Eulagos , según Alexander Averianov. ^{[ 5 ]} La liebre de Yunnan ( Lepus comus ), también parte de Eulagos , fue una vez una subespecie de la liebre lanuda. Los estudios sobre la ecología y las características físicas de la liebre de Yunnan llevaron a su clasificación como una especie separada en la década de 1980. ^{[ 8 ]}

El trabajo de Robert S. Hoffmann y Andrew T. Smith en la tercera edición de Mammal Species of the World , publicada en 2005, reelaboró ​​la sistemática de la liebre lanuda y la dividió en cuatro subespecies: ^{[ 5 ]}

• Lepus oiostolus oiostolus Hodgson, 1840
• Lepus oiostolus hypsibius Blanford, 1875
• Lepus oiostolus pallipes Hodgson, 1842
• Lepus oiostolus przewalskii Satunin, 1907

Una característica común entre las diversas subespecies era que se basaban principalmente en características externas, y se habían realizado pocos análisis moleculares para aclarar las diferencias entre ellas. Además, no estaba claro si existían diferencias en la distribución geográfica entre las subespecies. Un informe de especies de 2016 de Stéphanie C. Schai-Braun y Klaus Hackländer señaló que cada subespecie estaba aparentemente presente en toda la distribución continua de la especie y que las distinciones entre ellas podrían ser irrazonables. ^{[ 9 ]} Dos años después, se publicó otro informe de Andrew T. Smith que no reconocía ninguna subespecie; ^{[ 10 ]} esto se mantuvo en la evaluación de la especie de Smith y Johnston de 2019 para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . ^{[ 1 ]}

La liebre lanuda es una liebre de tamaño mediano a grande. Tiene una longitud de cabeza y cuerpo de 40 a 58 centímetros (16 a 23 pulgadas) , un peso promedio de 2,4 a 3 kilogramos (5,3 a 6,6 libras) , orejas que miden de 11 a 16 cm (4,3 a 6,3 pulgadas) y patas traseras de aproximadamente 10 a 14 cm (3,9 a 5,5 pulgadas) de largo. Tiene anillos blanquecinos alrededor de los ojos. ^{[ 9 ]} Los machos son ligeramente más pequeños que las hembras. ^{[ 13 ]} Entre las liebres chinas, la liebre lanuda tiene las orejas más grandes, que son más oscuras en la punta que en la base. Las bullas auditivas , las estructuras óseas que encierran el oído interno , son pequeñas. ^{[ 14 ]} Al igual que otros lepóridos , tiene una fórmula dental de 2.0.3.3 1.0.2.3 × 2 = 28 : dos pares de incisivos superiores y un par de incisivos inferiores , ningún canino , tres premolares superiores y dos inferiores a cada lado, y tres molares superiores e inferiores a cada lado de la mandíbula. ^{[ 15 ]}    

Su pelaje grueso y suave varía ampliamente en color a lo largo de su distribución, desde amarillo arena hasta marrón claro. Su pelaje es especialmente largo y rizado, con una apariencia lanosa, lo que le da nombre a la liebre. En comparación con el lomo y la grupa, el pelaje de la parte inferior y cerca de las caderas es de color más claro. ^{[ 10 ]} Su pelaje abdominal es mayormente blanco y puede tener una línea marrón claro a lo largo de la línea media ventral. La cola de la liebre es blanca por encima y por debajo, excepto por una estrecha franja marrón grisácea en la superficie dorsal, y mide aproximadamente de 6,5 a 12,5 cm (2,6 a 4,9 pulgadas) de longitud. ^{[ 9 ]} Su hocico es alargado y estrecho, y muda su pelaje solo una vez al año. ^{[ 14 ] [ 7 ]}  

La liebre lanuda es originaria de Asia Central y se encuentra en la mayor parte de la meseta tibetana . Su distribución se extiende desde las regiones fronterizas del norte de Nepal e India (incluidos Sikkim y Ladakh ) hasta el oeste y centro de China, donde está presente en las provincias de Gansu , Qinghai , Sichuan , la Región Autónoma del Tíbet y Xinjiang . ^{[ 10 ]}

The woolly hare mainly inhabits high altitude grasslands. It lives in alpine meadows, shrubby meadows, and upland cold deserts, but it also occurs in coniferous or mixed montane woodland.^[14] In grassland habitats, the hare requires some amount of low-lying vegetation, such as shrubs, for use as shelter. Regions with degraded vegetation caused by extensive woodcutting have smaller hare populations due to a lack of available food.^[16] It has been found at altitudes ranging from 2,500 to 5,400 metres (8,200 to 17,700 feet) above sea level.^[1][10] Preferred woolly hare habitats in Tibet are dominated by silky rose (Rosa sericea), barberry (Berberis hemleyana), and Wilson juniper (Sabina pingii) plants.^[16]

A shy and usually solitary animal, the woolly hare is mostly nocturnal, but it has been recorded during the daytime. It feeds on grasses and herbs, with individual animals returning regularly at night to the same foraging areas. During the day it sometimes rests in the sun in a sheltered position. The breeding season starts in April,^[14] with each female producing an average of three young annually over two litters.^[13] Woolly hare populations generally have equal numbers of male and female members, and up to half of the population's size may be made up of the young.^[10] A study in Tibet reported population densities ranging from 13 to up to 27 hares per square kilometre, with hares being much more abundant in the autumn (when the highest densities were recorded) compared to the spring (the lowest).^[16]

Varios depredadores y parásitos se alimentan de liebres lanudas, siendo las aves rapaces sus principales depredadores. Las águilas reales y los búhos reales se alimentan regularmente de liebres lanudas, al igual que las comadrejas siberianas . Se cree que una especie de tenia , Echinococcus multilocularis , utiliza a la liebre lanuda como huésped intermedio . ^{[ 10 ]} Las especies de liebres suelen estar sujetas a cambios cíclicos en sus poblaciones , como es bien sabido en la liebre de las nieves ( L. americanus ), y se cree que la liebre lanuda experimenta ciclos poblacionales similares debido a la depredación, la disponibilidad de alimento y las enfermedades, estas últimas causando muertes drásticas pero poco frecuentes. ^{[ 16 ]}

La liebre lanuda tiene una amplia distribución, pero es una especie generalmente poco común, y su población se describe como "muy baja, excepto en algunas áreas favorecidas" en la evaluación de la especie realizada por Smith y Johnston en 2019. Se la caza por su carne y piel, y en algunas áreas se está destruyendo su hábitat adecuado, lo que provoca la fragmentación de las poblaciones y la incapacidad de los individuos para realizar migraciones locales. En Nepal y China, está presente en algunas áreas protegidas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la considera una especie de preocupación menor , aunque en la India se la considera en peligro de extinción . ^{[ 1 ]} En China, ha sido incluida en la Lista de Fauna Silvestre Terrestre con Importantes Valores Ecológicos, Científicos y Sociales de 2023. ^{[ 17 ]}