Parque Estatal Letchworth

Dentro del parque, hay tres grandes cascadas en el río Genesee y hasta 50 cascadas en los afluentes que desembocan en él; el profundo desfiladero formado por el río, con paredes de roca que se elevan hasta 170 m en algunos puntos y que se estrechan hasta 120 m sobre la mitad de las tres cascadas, le valió a la zona la reputación de ser el " Gran Cañón del Este". ^{[ 8 ]} Las tres cascadas principales —llamadas Cascada Superior, Cascada Media y Cascada Inferior— se encuentran en Portage Canyon, la sección sur del parque. El único sendero que cruza el río Genesee en el parque atraviesa un puente de piedra justo debajo de la Cascada Inferior. La Cascada Media es la más alta, y la Cascada Superior tiene un puente de arco activo de la compañía ferroviaria Norfolk Southern, construido recientemente (2017) , que la cruza justo encima, reemplazando un histórico puente de la compañía ferroviaria Erie de 1875.  

El parque también alberga las cataratas Inspiration Falls, una cascada alargada ubicada en un arroyo tributario a poca distancia al este del mirador Inspiration Point Overlook, a 640 metros al oeste del centro de visitantes del parque. Tiene una caída total de 110 metros . Si bien su altura es impresionante, es estacional y a menudo se ve solo como una mancha de agua en el acantilado. Las cataratas miran hacia el sur-suroeste y tienen una cresta de 300 mm de ancho.   

La roca madre expuesta en el desfiladero data del Devónico , compuesta principalmente de pizarras , con algunas capas de caliza y arenisca . La roca se depositó en un antiguo mar interior y contiene numerosos fósiles marinos . La morfología del tramo del valle del río Genesee que abarca el parque es geológicamente muy reciente, debido a la desviación del río del antiguo valle provocada por el último glaciar continental , que obligó al río a excavar un nuevo tramo de valle.

El histórico y restaurado Glen Iris Inn , antigua residencia de William Pryor Letchworth adaptada para su uso como hotel, está situado en lo alto de un acantilado con vistas a Middle Falls y ofrece comidas y alojamiento durante la temporada. ^{[ 6 ]} Está abierto al público para el desayuno, el almuerzo y la cena.

El parque es el lugar donde se encuentra actualmente la tumba de Mary Jemison , una pionera inmigrante escocesa-irlandesa que fue capturada a los 12 años en el centro de Pensilvania por un grupo de asalto francés y shawnee durante la Guerra Francesa e India . Pronto fue adoptada por una familia seneca y finalmente vivió en el oeste de Nueva York, a orillas del río Genesee. Se integró completamente y eligió vivir con los seneca el resto de su larga vida, teniendo un total de siete hijos con dos maridos sucesivos. Sus restos fueron exhumados de la Reserva Buffalo Creek y reinhumados en los terrenos de una Casa del Consejo Seneca, trasladada al lugar por Letchworth y reinaugurada en 1872. ^{[ 11 ]}

El parque también alberga el Museo William Pryor Letchworth, fundado con las colecciones del fundador del parque. Las exposiciones se centran en la historia natural y cultural del valle de Genesee e incluyen artefactos arqueológicos de la nación Seneca , así como muestras sobre Mary Jemison, los primeros pioneros, el canal del valle de Genesee y William Pryor Letchworth.

El Centro de Naturaleza Humphrey abrió sus puertas en 2016. ^{[ 12 ]} Operado durante todo el año por el Estado de Nueva York, el edificio sostenible de 460 m² (5000 pies cuadrados ⁾ cuenta con aulas y salas de reuniones, un laboratorio de investigación, un jardín de mariposas y conexiones con varios senderos. ^{[ 13 ]} 

La construcción de la presa Mount Morris , en el extremo norte del parque, fue iniciada en 1948 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos bajo la Ley de Control de Inundaciones de 1944 y completada en 1954. ^{[ 14 ]} El río Genesee se volvió más ancho y profundo inmediatamente aguas arriba como resultado, pero las áreas aguas abajo se libraron de las inundaciones anuales que destruían valiosas tierras de cultivo.

La presa Mount Morris es el dispositivo de control de inundaciones más grande de su tipo (de gravedad de hormigón) al este del río Misisipi . Tiene 313 metros de longitud y se eleva 70 metros desde el lecho del río. ^{[ 15 ]} La presa demostró su valía durante la inundación de 1972 , salvando miles de hectáreas de tierras de cultivo y la ciudad de Rochester de las inundaciones.  

El viaducto de Portage (1875) era un puente de hierro del ferrocarril Erie ubicado aguas arriba y a la vista de las cataratas superiores del parque. El puente tenía 250 metros de largo y 73 metros de alto. ^{[ 16 ]} Aunque caminar sobre la estructura se consideraba allanamiento de morada, los visitantes del parque solían ignorar las señales de advertencia para contemplar el desfiladero desde el puente, a pesar de los riesgos para la seguridad que implicaba caminar sobre un puente ferroviario en funcionamiento. ^{[ 17 ]}  

El 29 de noviembre de 2011, Norfolk Southern Railway anunció planes para demoler el Viaducto de Portage y construir un nuevo puente aproximadamente 23 metros (75 pies) al sur de la estructura de 1875. Norfolk Southern había ofrecido el antiguo puente al Estado de Nueva York, pero la oferta fue rechazada debido a la falta de fondos disponibles para convertir el puente en una plataforma de observación. ^{[ 17 ]} A finales de 2014 se aprobó un diseño de arco de acero para el reemplazo del puente, con un costo estimado de 71 millones de dólares. ^{[ 18 ]} El proyecto se completó a finales de 2017. ^{[ 19 ]} Nuevas puertas activadas por trenes en ambos extremos del nuevo puente ahora impiden el paso a los turistas intrusos cuando no hay ningún tren de carga aproximándose. 

Puente Old Portage en 1864

Ruinas del antiguo puente de Portage, 1875

La compañía ferroviaria Erie Railroad Company construyó un puente de caballetes de madera sobre el río Genesee, justo encima de las cataratas superiores. La construcción comenzó el 1 de julio de 1851 y el puente se inauguró el 16 de agosto de 1852. En aquel entonces, era el puente de madera más largo y alto del mundo. ^{[ 26 ]}

En la madrugada del jueves 6 de mayo de 1875, el gran puente ferroviario de madera fue destruido por un incendio tremendo. El puente quedó totalmente destruido, quedando solo los estribos de hormigón . ^{[ 27 ]}

Inmediatamente después del incendio del puente de Portage, los funcionarios de la compañía ferroviaria Erie actuaron con rapidez para reemplazar el puente de madera por uno de hierro. La construcción comenzó el 8 de junio de 1875 y el viaducto de Portage se inauguró al tráfico el 31 de julio de 1875: una hazaña de construcción increíble para aquella época o cualquier otra. ^{[ 16 ]}

Uno de los mayores desastres naturales en la historia del valle de Genesee tuvo lugar en junio de 1972. El huracán Agnes tocó tierra en el noroeste de Florida el 19 de junio de 1972 y se desplazó hacia el norte a través de Georgia y Carolina del Sur . Posteriormente, el huracán se adentró en el mar a través de Carolina del Norte , recuperó energía y azotó la región sur del estado de Nueva York el 22 de junio de 1972.

Aunque Agnes era solo un huracán de categoría 1 , pronto se estancó sobre el centro-norte de Pensilvania . Atrapada en un sistema de baja presión de movimiento lento , la tormenta se desplazó lentamente hacia el noreste, adentrándose en el estado de Nueva York. La zona, que ya había sufrido fuertes lluvias la semana anterior, no pudo absorber los 150 a 300 mm de precipitación que cayeron sobre Pensilvania y Nueva York. Conocido localmente como la Inundación del 72, este evento tuvo un impacto devastador en el oeste de Nueva York y en Letchworth Park. 

Aunque el río Genesee y el parque Letchworth no se vieron tan afectados como el valle del Susquehanna y otras zonas, el impacto de la inundación se hizo sentir en el parque durante muchos años. El puente de Lower Falls y el sendero a Sugar Loaf no reabrieron oficialmente hasta varios años después. Los visitantes aún pueden observar algunas de las huellas naturales que dejaron las aguas de la inundación hace más de 50 años.

Las imágenes de vídeo de la devastación pueden verse previa solicitud en el Museo William Pryor Letchworth, situado cerca del Glen Iris Inn.