Polilla Levuana

La polilla levuana ( Levuana iridescens ) ^{[ 1 ]} es una especie extinta de polilla de la familia Zygaenidae . Es monotípica dentro del género Levuana .

La polilla levuana se convirtió en una plaga grave para los cocoteros en 1877, en Viti Levu , Fiyi . En la isla, los brotes de la polilla levuana eran frecuentes en aquella época, y como consecuencia, las palmeras de coco quedaron devastadas debido a que las larvas se alimentaban del envés de las hojas. Por consiguiente, la producción de copra (pulpa de coco seca de la que se extrae el aceite de coco ) se vio gravemente afectada y el cultivo de coco dejó de ser rentable en Viti Levu. La polilla levuana fue declarada extinta en 1990. La especie fue declarada oficialmente extinta por la UICN en 2021.

La cultura indígena fiyiana , que dependía del coco para obtener alimentos, agua, fibra, productos medicinales, combustible y materiales de construcción, se vio amenazada por esta plaga del cocotero. En 1916, tras cuarenta años de aislamiento en Viti Levu, la polilla levuana comenzó a expandir su área de distribución a islas cercanas, después de que diversas estrategias de control cultural y químico (durante aproximadamente 16 años) no lograran controlarla eficazmente, hasta alrededor de 1925, cuando un programa histórico de control biológico ideado por John Douglas Tothill redujo permanentemente las altas densidades de población a niveles casi indetectables. ^{[ 2 ]}

Esta especie tenía una envergadura de 16  mm y era un insecto diurno. ^{[ 2 ]} La cabeza y el tórax son de color azul acerado, el abdomen y las patas son ocres . ^{[ 1 ]} En 2019, un análisis genético determinó que pertenecía a la tribu Artonini, y sus parientes más cercanos eran del género australiano Myrtartona . ^{[ 3 ]}

Aunque no se han documentado avistamientos de Levuana desde la década de 1920, algunos creen que existió en refugios hasta mediados de la década de 1950. ^{[ 4 ]} Sin embargo, se considera improbable que este grupo de islas sea el área de distribución de esta polilla y lo más probable es que se originara en grupos de islas al oeste de Fiyi; esto se apoya en el hecho de que, aunque solo se conoce en Fiyi, no existía allí ningún parásito nativo . ^{[ 5 ]}

La fase larvaria joven de Levuana era una voraz consumidora de follaje de cocoteros . A partir de la década de 1870, hordas de la polilla diezmaban las plantaciones de cocoteros y las poblaciones de árboles nativos adyacentes. Inicialmente ubicada solo en la isla de Viti Levu, en Fiyi, Levuana se extendió finalmente a las islas vecinas, incluida la principal isla productora de coco, Vanau Levu. Sin depredadores ni parásitos, la población de Levuana siguió aumentando hasta que la especie fue tan numerosa que se la consideró una plaga. ^{[ 6 ]} Se hicieron muchos intentos para erradicar la especie, todos infructuosos hasta el programa de control biológico de 1925. ^{[ 2 ]}

El entomólogo canadiense John Douglas Tothill lideró la campaña para reducir la población de la polilla. Con la esperanza de lograr una disminución significativa, Tothill propuso la introducción de un parásito al que Levuana fuera susceptible. Sin embargo, no se disponía fácilmente de un parásito directo y eficaz en Fiyi. Entonces, Tothill introdujo un parasitoide de una polilla del género Artona ; se trataba de una especie de mosca malasia, Bessa remota , que resultó sumamente eficaz para reducir las poblaciones de Levuana . ^{[ 7 ]}

Hasta el día de hoy se desconoce si la polilla levuana está realmente extinta o no. Si bien el programa de control biológico redujo drásticamente su población, aún es posible que exista, aunque en cantidades muy reducidas.

La polilla levuana ataca preferentemente a las palmeras cocoteras más altas en áreas muy localizadas. Cuando las palmeras más altas se defolian, la polilla se traslada a las más bajas. Dado que ya no se observan brotes severos, se teoriza que este insecto habita exclusivamente en sus lugares de alimentación preferidos: los árboles más altos, en pequeñas cantidades, lo que hace que las búsquedas visuales en palmeras cocoteras jóvenes resulten infructuosas. ^{[ 2 ]} Se cree que, de existir aún, habitan en las islas vecinas de Fiyi. ^{[ 8 ]}

En 1925, JD Tothill y sus colegas lograron reducir drásticamente la población de la polilla introduciendo la mosca taquínida malaya ( Bessa remota ) en el entorno de Levuana iridescens . ^{[ 2 ]} Esta forma de control biológico se empleó para asegurar la supervivencia del cultivo de copra que crecía en la palma de coco amenazada por la polilla. La copra, junto con el azúcar , es la industria más importante de Fiyi, y desde 1877, las larvas de la polilla habían devorado el follaje de las palmas hasta el punto de arruinarlas. ^{[ 5 ]} Este esfuerzo por exterminar la polilla en Fiyi fue recibido con duras críticas por una extinción tan deliberada y selectiva de una especie. Sin embargo, datos científicos y biológicos han mostrado cierta evidencia limitada de que la polilla probablemente no fue erradicada por completo en ese momento, y que su población se extendió a otras islas vecinas. ^{[ 8 ]}

Existe controversia sobre el uso de parasitoides para provocar la extinción preventiva de la polilla Levuana . La controversia radica en decidir qué es más importante: el sustento cultural que proviene de los cultivos de los isleños del Pacífico o la protección de una especie única, incluso si se la considera una plaga. ^{[ 8 ]}

También existen numerosos argumentos sobre si vale la pena implementar el control biológico. Surgen preguntas sobre diversos aspectos: si la implementación de esta práctica puede resultar en daños a especies no objetivo ; si es asequible probar la efectividad o los efectos secundarios perjudiciales del control biológico; si las pruebas de laboratorio son lo suficientemente precisas para medir estos efectos; si se producirán más daños por simplemente no hacer nada; o si el control biológico representa una amenaza lo suficientemente significativa para la supervivencia de especies exóticas como para investigar sus impactos en la extinción. ^{[ 9 ]} En este caso, se cree que el uso de un parasitoide generalista también causó daños a otras especies en Fiji, ya que se considera muy probable que haya causado la extinción de otras especies de polillas nativas. ^{[ 8 ]}

• Centro Mundial de Monitoreo de la Conservación (1996). " Levuana irridescens " . Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . 1996 e.T11919A3315160. doi : 10.2305/IUCN.UK.1996.RLTS.T11919A3315160.en . Consultado el 13 de noviembre de 2021 .