Insignia de piloto auxiliar

Abril de 1941 a junio de 1942

El programa de entrenamiento de pilotos de planeadores de la USAAF se encontraba en su fase embrionaria. Durante este período se llevaron a cabo varios cursos experimentales, utilizando planeadores biplaza adquiridos comercialmente. Se hizo un amplio uso de instructores civiles, así como de las instalaciones y aeronaves de clubes de vuelo sin motor y escuelas de vuelo civiles. Sin embargo, los planeadores utilizados estaban optimizados para vuelos sin motor de larga duración y no simulaban adecuadamente las características de vuelo de los planeadores de carga en desarrollo. Esto dio lugar a varios cambios significativos en el programa de entrenamiento, que entraron en vigor el 15 de junio de 1942. ^{[ 13 ]}

Del 15 de junio de 1942 al 13 de septiembre de 1942

El entrenamiento de piloto de planeador se dividía en dos etapas principales: una etapa preliminar y una etapa combinada elemental-avanzada . Para los alumnos de Clase A, la etapa preliminar duraba cuatro semanas e incluía 30 horas de entrenamiento en solitario y con instructor en aeronaves de enlace (serie L) (por ejemplo, Piper Cub , varios tipos de Taylorcraft y Stinson ), con especial énfasis en descensos pronunciados en planeo, aproximaciones y aterrizajes de precisión sin potencia (aterrizajes "sin motor").

Los alumnos de la Clase B se sometieron a una fase preliminar algo más larga, que a su vez se dividió en dos fases: la Fase I, de cinco semanas de duración y que consistía en 40 horas de vuelo en solitario y con instructor en aeronaves de entrenamiento primario (serie PT) o de enlace (serie L), haciendo hincapié en el manejo básico de la aeronave, y la Fase II, dos semanas más y 15 horas de tiempo de vuelo que hacían hincapié en los aterrizajes sin motor.

El entrenamiento para los estudiantes de Clase A y Clase B se fusionó al comienzo de la etapa Elemental-Avanzada, y consistió en una semana y ocho horas de vuelo en planeadores de entrenamiento de dos o tres plazas —normalmente Aeronca TG-5 y aeronaves similares—, seguidas de otra semana y otras ocho horas en planeadores de carga Waco CG-4 . El tiempo total de entrenamiento fue normalmente de 46 horas de vuelo (seis semanas) para los estudiantes de Clase A y de 71 horas de vuelo (nueve semanas) para los estudiantes de Clase B. ^{[ 11 ]}

Del 14 de septiembre de 1942 al 26 de febrero de 1943

El programa de entrenamiento de pilotos de planeadores seguía una progresión de fases Preliminar , Elemental , Básica y Avanzada , con los estudiantes de Clase A y Clase B entrenando juntos bajo un programa común desde el inicio de la fase Elemental. La fase Preliminar, a la que solo asistían los estudiantes de Clase B, tenía una duración de cuatro semanas e incluía 30 horas de vuelo en solitario y con instructor, muy similar a las clases anteriores. La fase Elemental también duraba cuatro semanas, con otras 30 horas en los mismos planeadores que se volaban en la fase Preliminar, pero con énfasis en aterrizajes "sin motor". Después de la fase Elemental se introdujo una fase Básica, que duraba otras cuatro semanas e incluía 30 horas en planeadores de entrenamiento TG-5, TG-6 y/o TG-8. La fase Avanzada, hasta el 21 de diciembre de 1942, era un período de entrenamiento de cuatro semanas, con otras 15 horas de vuelo en planeadores de entrenamiento para dominar la aproximación a baja altura y los aterrizajes "blitz" (como los utilizados en combate). A partir del 21 de diciembre de 1942, esta fase se redujo a dos semanas de duración y consistió en ocho horas de vuelo en planeadores de carga CG-4. ^{[ 11 ]}

Los pilotos de planeadores, desplegados bajo el mando del Comando de Transporte de Tropas de la USAAF , tenían la misión de transportar personal y carga a lo profundo del territorio enemigo a bordo de planeadores de carga diseñados específicamente para tal fin. Planeadores como el Waco CG-4 de fabricación estadounidense o el Airspeed Horsa AS.51/58 de diseño británico eran remolcados a sus destinos por aviones de carga multimotor —generalmente el C-47— y luego liberados directamente sobre sus zonas de aterrizaje. Los pilotos de planeadores realizaban un descenso pronunciado y rápido desde el momento de la liberación del remolque, deteniendo su velocidad y ritmo de descenso solo en los últimos segundos antes del aterrizaje. El acceso al espacio aéreo enemigo remolcado se realizaba normalmente a menos de 300 metros sobre el nivel del suelo (AGL), a menudo de noche o con condiciones meteorológicas adversas, y frecuentemente bajo intenso fuego enemigo de armas ligeras y artillería antiaérea . La turbulencia de estela generada por las puntas de las alas y las hélices de los aviones remolcadores, junto con la turbulencia atmosférica a baja altitud, generalmente resultaba en un viaje extremadamente accidentado, y muchas de las tropas transportadas en planeadores sufrían mareo. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

Los oficiales comisionados con la calificación de Piloto de Planeador podían comandar unidades de vuelo equipadas únicamente con planeadores. A partir del 4 de febrero de 1943, los Pilotos de Planeador calificados fueron autorizados a pilotar aeronaves de enlace de 180 caballos de fuerza o menos y a desempeñar las mismas funciones que los Pilotos de Enlace. ^{[ 18 ] [ 11 ]}

• John L. "Jackie" Coogan , actor. ^{[ 19 ]} Oficial de Operaciones Auxiliar para Operaciones Terrestres de Planeadores, 1er Grupo de Comandos Aéreos

Los solicitantes para el servicio de piloto de enlace fueron seleccionados de las siguientes fuentes: ^{[ 23 ]}

• Expulsiones de las fases Básica y Avanzada del entrenamiento de pilotos del Programa de Entrenamiento de Cadetes de Aviación (USAAF) o del Programa de Entrenamiento de Cadetes de Aviación (USN) . De manera similar a los pilotos de planeadores, los solicitantes en esta categoría debían haber aprobado la fase Primaria y haber registrado al menos 50 horas de vuelo como estudiante (en vuelo dual, en solitario o una combinación de ambos) en aeronaves militares o navales. A las personas que habían finalizado la fase Primaria pero habían sido expulsadas de una fase posterior, a menudo se les ofrecía la opción de pasar a la calificación de Piloto de Enlace o Piloto de Planeador, según las necesidades del servicio; por lo tanto, ambas se consideraban calificaciones de "segunda oportunidad".
• La Escuela de Artillería de Campaña, Fort Sill , Oklahoma. Estos eran generalmente oficiales de artillería de campaña (y ocasionalmente personal alistado) que ya habían sido entrenados como observadores avanzados . Aquellos que no poseían una calificación de piloto privado (o superior) adquirida en la vida civil o 50 horas de experiencia previa como piloto militar o civil recibían un curso básico de entre 40 y 60 horas en aeronaves de las series L o PT (similar al que se imparte a los estudiantes de Clase B en el programa de piloto de planeadores) antes de pasar al entrenamiento específico de piloto de enlace para misiones.
• Graduados del Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles . Este curso se consideró equivalente en profundidad y alcance al Entrenamiento de Vuelo Elemental o Primario de los programas de la USAAF y la Armada de los Estados Unidos.
• Asignación directa de personal de la USAAF con calificación de piloto (incluidos los pilotos de servicio). Esta parece haber sido una fuente menos común, y las observaciones de la literatura pertinente sugieren que generalmente se ofrecían como voluntarios para este servicio.
• Voluntarios civiles pilotos. Se requería una licencia de piloto privado (o superior) y un mínimo de 40 horas de vuelo. Quienes no cumplían con los requisitos de experiencia exigidos para la habilitación de piloto de servicio solían ser aceptados como pilotos de enlace.

La Escuela de Pilotos de Enlace fue impartida por el Departamento de Entrenamiento Aéreo de la Escuela de Artillería de Campaña en Fort Sill, Oklahoma. El curso hacía especial hincapié en los despegues y aterrizajes en pistas cortas y en pistas blandas/irregulares sobre obstáculos, así como en la navegación a baja altitud. Sus funciones incluían el transporte de tropas y suministros, la evacuación médica , la fotografía aérea y el reconocimiento a baja altitud . Los graduados recibían las alas de Piloto de Enlace. El personal se entrenaba según su grado, y los estudiantes alistados eran ascendidos a Sargento de Estado Mayor hasta septiembre de 1942, después de lo cual los graduados eran nombrados Oficiales de Vuelo. ^{[ 24 ]}

Los pilotos de enlace volaban aeronaves ligeras monomotor en apoyo directo de las unidades de las Fuerzas Terrestres del Ejército . Los oficiales comisionados con la calificación de piloto de enlace podían comandar unidades de vuelo equipadas únicamente con aeronaves de enlace (serie L). ^{[ 3 ]}

A partir del 4 de febrero de 1943, los pilotos de planeadores calificados fueron autorizados a pilotar aeronaves de enlace de 180 caballos de fuerza o menos y a desempeñar las mismas funciones que los pilotos de enlace. ^{[ 18 ] [ 11 ]}

• Charles "Bazooka Charlie" Carpenter , profesor de historia, destruyó seis tanques alemanes desde un Piper L-4.
• Mayhew Foster trasladó a Hermann Göring de Alemania a Austria para interrogarlo.
• Rush H. Limbaugh, Jr. , padre de la personalidad de la radiodifusión Rush H. Limbaugh III , comandó el 25.º Escuadrón de Enlace ^{[ 23 ].}
• Welton I. Taylor (Ph.D.), microbiólogo afroamericano, autor de Two Steps to Glory (2012, Winning Strategy Press, ISBN 978-0983867715) ^{[ 22 ]}
• John Thornton Walker , piloto personal del general Mark W. Clark ^{[ 25 ]}

Los cadetes instructores de vuelo sin motor de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos llevan las alas de piloto de planeador en honor a los pilotos de planeador de la Segunda Guerra Mundial, con el permiso de la Asociación Nacional de Pilotos de Planeadores de la Segunda Guerra Mundial y del Superintendente de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. ^{[ 27 ]}

Los siguientes astronautas de la NASA han sido nombrados miembros honorarios por la Asociación Nacional de Pilotos de Planeadores de la Segunda Guerra Mundial:

• Deke Slayton (ex piloto de B-25 y A-26 de la USAAF durante la Segunda Guerra Mundial , piloto del módulo de acoplamiento ASTP , ex astronauta jefe)
• Fred W. Haise ( Piloto del módulo lunar del Apolo 13 , Pruebas de aproximación y aterrizaje del transbordador )
• Joseph H. Engle (piloto de pruebas del X-15, pruebas de aproximación y aterrizaje del transbordador espacial )
• C. Gordon Fullerton ( Pruebas de aproximación y aterrizaje del transbordador )
• Richard H. Truly ( Pruebas de aproximación y aterrizaje del transbordador espacial )
• John W. Young ( Comandante del STS-1 )
• Robert L. Crippen ( Piloto del STS-1 )

Según se informa, los pilotos de planeadores de la Segunda Guerra Mundial invitados a volar en el simulador del transbordador espacial en el Centro Espacial Johnson de la NASA completaron todos los aterrizajes simulados de forma precisa y correcta en el primer intento. ^{[ 28 ]}

La Patrulla Aérea Civil otorga una insignia de piloto de planeador propia —con un diseño de ala y escudo ligeramente diferente, pero que conserva la letra G— a sus miembros que poseen un certificado de piloto de la FAA (privado o superior) con una habilitación de categoría de planeador y que han aprobado un examen escrito y de vuelo obligatorio de la CAP/USAF sobre planeadores. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Tras la separación de la USAAF en 1947 para convertirse en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , los pilotos de enlace integrados en los batallones de artillería de campaña del Ejército de los Estados Unidos permanecieron en el Ejército, formando el núcleo de lo que evolucionaría hasta convertirse en la actual Rama de Aviación del Ejército de los Estados Unidos . La antigua calificación de piloto de enlace ha evolucionado considerablemente, ampliándose hasta convertirse en la calificación de aviador del Ejército actual. La función moderna de controlador aéreo avanzado (FAC) tiene sus raíces en la de los pilotos de enlace de la Segunda Guerra Mundial y continúa utilizándose en aeronaves modernas tanto en el Ejército como en la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Además, muchas fuerzas aéreas militares extranjeras desarrollaron su propia capacidad de FAC de manera similar durante y después de la Segunda Guerra Mundial.