Biblioteca Linen Hall

En 1788, un grupo de artesanos fundó la Sociedad de Lectura de Belfast, que en 1792 se convirtió en la Sociedad de Belfast para la Promoción del Conocimiento. ^{[ 1 ]} En 1795 adoptó una resolución que establecía que «el objetivo de esta Sociedad es la colección de una extensa biblioteca, aparatos filosóficos y productos de la naturaleza y el arte que tiendan a mejorar la mente y a estimular un espíritu de investigación general». ^{[ 2 ]}

Comenzó a adquirir libros (con especial interés en los relacionados con temas irlandeses, publicando, por ejemplo, Música antigua irlandesa de Edward Bunting en 1796) y también otros materiales que pudieran utilizarse para promover el conocimiento. Sin embargo, la sociedad entró en decadencia a finales de la década de 1790, ya que no poseía una sede permanente y luchaba contra los intentos oficiales de controlar el pensamiento radical, aunque sobrevivió a la represión posterior a la rebelión de 1798 gracias a los esfuerzos del reverendo William Bruce.

En 1802, la Biblioteca se trasladó a su sede permanente en White Linen Hall (de donde tomó su nombre, aunque legalmente sigue siendo la Sociedad de Belfast para la Promoción del Conocimiento). Sin embargo, la Biblioteca atravesó dificultades durante la mayor parte del siglo XIX. Se volvió más conservadora, intentando excluir a los estudiantes del Queen's College y debatiendo si debía o no incluir obras de ficción.

Al acercarse el centenario de la Biblioteca, sufrió otro revés al perder su sede en White Linen Hall para dar paso a la construcción del nuevo Ayuntamiento . La Biblioteca se trasladó a un almacén en Donegall Square (anteriormente utilizado para guardar lino), diseñado por Charles Lanyon y su firma , que ocupa desde 2009. Al mismo tiempo, pasó de ser una entidad privada a una con responsabilidades públicas en lo que respecta al cuidado de sus colecciones. Este periodo también marcó un punto de inflexión en la ambición de la Biblioteca, que comenzó a coleccionar libros con renovado ímpetu e implementó numerosos programas culturales.

Durante el período de entreguerras, la biblioteca continuó gozando de gran éxito, dado el lento desarrollo del sistema de bibliotecas públicas, e incluso después de la Segunda Guerra Mundial, se consolidó como un centro de creatividad en Irlanda del Norte. Sin embargo, no logró mantener esta posición y, en los años siguientes, comenzó su declive. La falta de inversión en bibliotecas públicas, sumada a los numerosos atentados del IRA en el centro de la ciudad, provocó una caída en el número de socios. A finales de la década de 1970, la biblioteca se encontraba al borde del cierre, con una gran cantidad de material (incluida una extensa colección relacionada con el conflicto norirlandés ), pero un edificio en mal estado, pocos usuarios y graves problemas económicos. En respuesta, el Departamento de Educación amenazó con retirar su subvención y, en 1980, se propuso el cierre definitivo de la biblioteca.

Tras 1980, se inició una lucha por salvar la biblioteca. Se decidió que debía permitir y fomentar el acceso público gratuito a la consulta y centrarse especialmente en los estudios, la política y la cultura irlandesas, tanto por su sólida trayectoria en estos ámbitos como para no competir con la Biblioteca Central de Belfast . La iniciativa fue un éxito. El número de suscriptores comenzó a aumentar y la biblioteca consolidó su papel como centro cultural, facilitando la investigación y fomentando estrechos vínculos con la comunidad en general.

Pronto se hizo evidente que la falta de espacio estaba frenando la reactivación de la biblioteca. Tras diez años explorando diversas opciones, en 1996 se decidió adquirir un contrato de arrendamiento de 999 años para las plantas superiores de un inmueble vecino. A esto le siguió una extensa campaña de recaudación de fondos para financiar la construcción del nuevo edificio. Las obras comenzaron en 1999 y se completaron a tiempo para la inauguración el 16 de septiembre de 2000.

El 27 de octubre de 2016, la presidenta de la junta directiva de Linen Hall, Anne Davies, y la directora, Julie Andrews, tuvieron el honor de recibir al presidente de Irlanda , Michael D. Higgins, en su primera visita a la biblioteca. Higgins, poeta él mismo, estaba particularmente interesado en los recursos relacionados con el poeta local Sir Samuel Ferguson . Un coro formado por alumnos de la escuela primaria Holy Cross Boys' y del Campbell College actuó para los invitados de este importante evento. ^{[ 3 ]}