Rama de distribución de licores de Columbia Británica

Antes de la introducción de las leyes de moralidad, el consumo de alcohol en la Columbia Británica (al igual que en el resto de Canadá) era elevado y común. Los salones eran los establecimientos predilectos para beber, y el núcleo de la futura ciudad de Vancouver se construyó alrededor de uno de estos salones, regentado por Gassy Jack . ^{[ 4 ]} La composición demográfica de la Columbia Británica, en particular, era joven y con una marcada predominancia masculina, con una proporción de 3:2 entre hombres y mujeres en Vancouver. ^{[ 5 ]} Para muchos de estos hombres, al igual que en otras ciudades de Canadá, beber era uno de los pocos pasatiempos recreativos a su alcance, y por lo tanto, el consumo de alcohol adquirió importancia social en el desarrollo de una subcultura de la clase trabajadora. ^{[ 6 ]}

Con la rápida afluencia de inmigración a finales del siglo XIX, el aumento de la población de Canadá y la expansión masiva de las ciudades canadienses impulsada por la industria, surgió la resistencia a la amenaza moral percibida por los rápidos cambios provocados por la industrialización y la urbanización. Una de estas preocupaciones y áreas de resistencia fue la oposición al consumo de alcohol. Considerado un riesgo moral, la oposición política organizada, predominantemente de clase media, comenzó a tomar forma en forma de movimientos de templanza en todo el mundo angloparlante a mediados del siglo XIX, con grupos como la Unión Cristiana de Mujeres Americanas por la Templanza (WCTU, por sus siglas en inglés), que se extendió a la Columbia Británica en 1882. ^{[ 7 ]} Estos movimientos buscaban erradicar la cultura del consumo excesivo de alcohol a través de medios políticos y leyes destinadas a controlar la conducta moral.

Había algo de verdad en sus argumentos. En Vancouver, como en otras ciudades importantes de Canadá, gran parte del tiempo dedicado a la vigilancia policial se destinaba a controlar la embriaguez pública: hasta el 25 % de los arrestos realizados en Vancouver a principios de la década de 1910 fueron por embriaguez pública. ^{[ 8 ]} Sin embargo, también estaba vinculado a la discriminación étnica y racial, ya que se percibía que los enclaves étnicos, como la comunidad china y otros grupos no caucásicos, impulsaban la decadencia moral. Por lo tanto, las restricciones se aplicarían primero a estos grupos, prohibiéndose a los canadienses indígenas la compra de licencias de licor en 1887. ^{[ 9 ]} A los canadienses de origen chino y otros grupos no caucásicos les seguirían en 1910. ^{[ 10 ]} Posteriormente se promulgarían leyes dominicales y otras regulaciones sociales sobre la conducta moral en los bares, como la prohibición de la entrada a mujeres, pero la persistente oposición al movimiento de la Templanza en la Columbia Británica impidió una prohibición total.

La presión ejercida sobre la sociedad canadiense por la Primera Guerra Mundial resultó ser el factor que inclinó el debate firmemente a favor de los movimientos de templanza, aunque temporalmente. Con recursos normalmente disponibles para la producción de alcohol necesario para impulsar el esfuerzo bélico de Canadá, los grupos de templanza aprovecharon el repentino apoyo político que se les ofreció en todo el país. Los ataques que ridiculizaban el consumo excesivo de alcohol y la falta de productividad de los alcohólicos se señalaron como una forma de "ayudar al káiser", lo que generó oposición popular al consumo excesivo de alcohol. ^{[ 11 ]} Para 1916, el movimiento de templanza en la Columbia Británica era lo suficientemente fuerte como para solicitar y obtener un plebiscito provincial sobre el consumo de alcohol. ^{[ 12 ]} Dado que los soldados en el extranjero tenían prohibido votar, la votación se aprobó y en 1917 entró en vigor una ley provincial que prohibía la compra de bebidas alcohólicas.

Sin embargo, aunque la votación tuvo éxito, el asunto distaba mucho de estar resuelto. Los hoteles continuarían operando sirviendo "cerveza sin alcohol", una cerveza ligera que contenía menos alcohol por litro que la cantidad requerida para ser considerada legalmente cerveza. Muchos simplemente venderían cerveza ilegalmente bajo este pretexto de vender cerveza sin alcohol. ^{[ 13 ]} Las leyes de prohibición eran difíciles de hacer cumplir para la policía, lo que permitió que el contrabando ilegal se extendiera por toda la provincia. ^{[ 14 ]} La oposición política a las políticas ineficaces pronto se uniría al resentimiento popular debido a la depresión económica. Para 1920, el Gobierno Provincial, al ver que el alcohol volvía a ser un tema político y buscando evitar complicaciones, permitió una segunda votación, preguntando a los votantes si preferían la prohibición o políticas de "moderación" controladas por el gobierno. ^{[ 15 ]} El voto decisivo a favor de la moderación convertiría a Columbia Británica en la primera provincia de habla inglesa en derogar la Prohibición, e impulsó al gobierno a establecer una Junta de Control de Bebidas Alcohólicas de tres miembros en 1921 para supervisar la venta gubernamental de bebidas alcohólicas. Agentes gubernamentales operarían tiendas en comunidades de toda la Columbia Británica, ofreciendo licores y, aparentemente, brindando consejos sobre moderación. El gobierno tenía en mente razones económicas además de las políticas; con la Ley Seca en Estados Unidos en marcha, se esperaba que los turistas estadounidenses acudieran en masa a la Columbia Británica para comprar licores. De esta manera, el gobierno estimó que podría saldar la deuda provincial mediante la venta de licores en 10 a 15 años. ^{[ 16 ]}

Mientras tanto, el contrabando de alcohol hacia Estados Unidos se había convertido en un importante motor económico para el gobierno, ya que muchos estadounidenses simplemente viajaban a la Columbia Británica para comprar alcohol y luego lo transportaban de regreso a través de la frontera. Otros contrabandistas eran más sofisticados en sus métodos, comprando licencias de licor a la Junta de Control de Bebidas Alcohólicas con el propósito aparente de exportar licor a destinos lejanos en Centroamérica y Sudamérica desde sus almacenes en Vancouver y en las Islas del Golfo. ^{[ 17 ]} El gobierno federal fue presionado por el gobierno estadounidense para prohibir esta práctica, pero como era completamente legal bajo las jurisdicciones federales y provinciales, poco podían hacer. Para satisfacer las demandas estadounidenses, el precio de la licencia de exportación de licor se elevó a $10,000, lo que provocó que los contrabandistas simplemente se unieran, formando grupos de exportación de licor. Una de estas compañías estaba liderada por Henry Reifel, quien luego tuvo una controversia con la Junta de Control de Bebidas Alcohólicas por su apoyo financiero al Partido Liberal de la Columbia Británica, y el escándalo resultante finalmente resultó ser un factor en la caída del gobierno liberal. ^{[ 18 ]}

Los altos precios del licor en las tiendas gubernamentales se implementaron inicialmente para maximizar las ganancias y desalentar el consumo excesivo de alcohol, en consonancia con el mandato provincial de moderar los hábitos de la población. Sin embargo, este enfoque resultó contraproducente, ya que muchos habitantes de la Columbia Británica recurrieron a la ahora extendida industria del contrabando para obtener precios más bajos. Un miembro de la Asamblea Legislativa (MLA) provincial resumió la situación con una elocuente descripción: «La mitad de Vancouver [...] vendiendo alcohol de contrabando al otro 50 %». ^{[ 19 ]} Ante la creciente presión y el deterioro de la viabilidad económica, la Junta de Control de Bebidas Alcohólicas decidió permitir que los hoteles sirvieran cerveza en sus salones bajo una estricta regulación para preservar las leyes de moralidad, incluyendo la prohibición total inicial de mujeres y, posteriormente, la segregación de mujeres de los espacios masculinos. ^{[ 20 ]} Mientras tanto, las tiendas gubernamentales redujeron gradualmente sus precios durante la década de 1930, manteniendo las leyes de moralidad, experimentando un aumento en las ventas a finales de la década de 1920, aunque la Gran Depresión pronto volvería a reducirlas.

A diciembre de 2024, la BCLDB opera 198 licorerías en toda la Columbia Británica. ^{[ 21 ]}

El 5 de diciembre de 2017, el gobierno provincial de Columbia Británica determinó que la BC Liquor Distribution Branch sería el único distribuidor de cannabis no medicinal . ^{[ 22 ]} El 17 de octubre de 2018, día en que entró en vigor la Ley del Cannabis , se inauguró la primera tienda de cannabis en Kamloops . ^{[ 23 ]} También opera una tienda en línea que permite a los consumidores comprar productos de cannabis por internet, los cuales se entregan por correo. ^{[ 24 ]}