Río Pequeño Colorado

El río Little Colorado ( Hopi : Paayu ) es un afluente del río Colorado en el estado estadounidense de Arizona , ^{[ 2 ]} proporcionando el drenaje principal de la región del Desierto Pintado . Junto con su afluente principal, el río Puerco , drena un área de aproximadamente 26,500 millas cuadradas (69,000 km² ⁾ en el este de Arizona y el oeste de Nuevo México . Aunque se extiende a lo largo de casi 340 millas (550 km) , ^{[ 1 ]} solo las cabeceras y los tramos más bajos fluyen durante todo el año. Entre St. Johns y Cameron , la mayor parte del río es un cauce ancho y trenzado, que solo contiene agua después de un fuerte deshielo o inundaciones repentinas .  

Los últimos 92,1 km (57,2 millas ) se conocen como el desfiladero del río Little Colorado ^{[ 3 ]} y forman uno de los brazos más grandes del Gran Cañón , con más de 910 m (3000 pies ) de profundidad donde se une al río Colorado cerca de Desert View en el Parque Nacional del Gran Cañón . Un mirador del desfiladero es un parque tribal de la Nación Navajo.  

El río nace como dos ramales en las Montañas Blancas del centro-este de Arizona, en el condado de Apache . El ramal oeste comienza en un valle en el flanco norte del Monte Baldy a una elevación de casi 10,000 pies (3,000 m) , mientras que el ramal este comienza cerca. Los ramales se unen en un cañón cerca del pueblo de Greer , formando el río principal Little Colorado. Fluye hacia el embalse River Reservoir, luego sale del cañón cerca de Eagar . El río luego gira hacia el norte, serpenteando a través del valle de Richville , antes de desembocar en el lago Lyman , represado por una presa de irrigación construida en 1912. ^{[ 4 ]} Desde allí el río continúa hacia el norte, pasando el pueblo de St. Johns . Poco después, el río se transforma de un arroyo perenne a un cauce efímero mientras viaja hacia el noroeste a través del valle de Hunt , donde recibe el río Zuni , y luego recibe el arroyo Silver y el río Puerco —sus principales afluentes— cerca del pueblo de Holbrook antes de desembocar en el Desierto Pintado. ^{[ 5 ]} 

El río Little Colorado pasa por Joseph City y cruza la ruta Southern Transcon del ferrocarril BNSF (originalmente el ferrocarril Atchison, Topeka y Santa Fe ), que ahora serpentea hacia el norte en el condado de Coconino . El río entra en la Nación Navajo y cae por las cataratas Grand Falls del Little Colorado, de 56 metros (185 pies) de altura , poco después. Debajo de Grand Falls, el río fluye a través de un cañón corto pero accidentado durante unos 24 kilómetros (15 millas) . Al emerger nuevamente en el desierto, el Little Colorado bordea el extremo oriental del Monumento Nacional Wupatki y pasa por la ciudad de Cameron , donde es cruzado por la carretera US Highway 89 .  

Desde Cameron, el río Little Colorado excava un desfiladero extremadamente empinado y estrecho en la meseta de Colorado , alcanzando finalmente una profundidad máxima de unos 980 metros (3200 pies ) . La profundidad del cañón es tal que el agua subterránea aflora a la superficie, formando numerosos manantiales que restablecen un caudal permanente. Se une al Colorado en las profundidades del Gran Cañón, a kilómetros de cualquier asentamiento importante. ^{[ 5 ]} La confluencia marca el final del segmento del Cañón de Mármol del Gran Cañón y el comienzo del Desfiladero Superior de Granito. ^{[ 6 ]} 

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El río Little Colorado es uno de los dos principales afluentes del río Colorado en Arizona, siendo el otro el río Gila . ^{[ 7 ]} La escorrentía suele alcanzar su punto máximo dos veces al año, primero a principios de la primavera (febrero-abril) debido al deshielo y las lluvias de las tierras altas; y en verano (julio-septiembre) debido a las tormentas monzónicas . La escorrentía anual es extremadamente variable, con la posibilidad de que no se produzca ningún flujo debido a una capa de nieve débil o a la falta de lluvias de verano. Por el contrario, años como 1949, 1973, 1979, 1983 y 1993 han visto volúmenes masivos de deshielo primaveral, mientras que se ha producido una gran escorrentía monzónica en 1955, 1964, 1984 y 2006. Los flujos promedio mensuales en la primavera promedian varios cientos de pies cúbicos por segundo y pueden alcanzar de 2000 a 3000 pies cúbicos por segundo (57 a 85 ^m³ / s) . Solo los tramos superiores del río, por encima de St. Johns, y el tramo más bajo, por debajo de Cameron, tienen agua durante todo el año; la sección media es básicamente un enorme arroyo que solo lleva agua durante las estaciones lluviosas. 

Según un medidor de caudal cerca de Cameron , antes de que el río entre en el Gran Cañón, el caudal medio anual del río fue de 367,2 pies cúbicos por segundo (10,40 m³ ^/ s) desde 1948 hasta la actualidad. El promedio anual más alto fue de 1127 pies cúbicos por segundo (31,9 m³ ^/ s) en 1973, y el más bajo fue de 14,1 pies cúbicos por segundo (0,40 ^m³ / s) en 2000. ^{[ 8 ]} Los caudales máximos del río pueden ser mucho mayores que su caudal medio, debido a la rápida escorrentía del desierto provocada por aguaceros torrenciales . En el mismo medidor, se registraron caudales máximos desde 1923 hasta 2008, con datos fragmentados desde 1924 hasta 1947. El pico más alto registrado fue de 120 000 pies cúbicos por segundo (3400 ^m³ / s) el 20 de septiembre de 1923, mientras que el más bajo fue de 1590 pies cúbicos por segundo (45 ^m³ / s) en 1974. ^{[ 9 ]}      

La actividad humana en la cuenca del río Little Colorado se remonta al Holoceno temprano , durante el último período glacial . Cazadores-recolectores nómadas habitaron la cuenca alta del Little Colorado, relativamente rica en agua y diversa, durante casi 8000 años antes de que las tribus navajo , apache y hopi poblaran la zona. Muchos de estos pueblos practicaban el riego a pequeña escala en aldeas ribereñas, ubicadas en cañones y acantilados protegidos que les brindaban defensa. ^{[ 10 ]}

Los primeros exploradores españoles que exploraron la zona del Gran Cañón fueron probablemente los primeros europeos en ver el río Little Colorado. Lo llamaron Colorado Chiquito , el Pequeño Colorado. ^{[ 11 ]} Aparte de los tramperos y los hombres de la montaña, una de las primeras expediciones organizadas a la zona del río Little Colorado fue dirigida por Amiel Weeks Whipple en 1853-54 ^{[ 12 ]} durante una de las expediciones para trazar una ruta para un ferrocarril transcontinental. Llamada Las Grandes Expediciones Ferroviarias, o Estudios Ferroviarios del Pacífico, la expedición de Whipple consistió en varios equipos que iban aproximadamente a lo largo del paralelo 35 desde Albuquerque hasta el Pacífico, siguiendo la ruta del Camino de Santa Fe .

El río Little Colorado, también conocido como río Flax, y el primer río Chiquito, aparece representado y etiquetado como tal en un mapa compilado por el teniente Joseph C. Ives y publicado en los volúmenes oficiales de esas expediciones. Ives regresaría a la zona en 1858 después de navegar en un barco de vapor llamado Explorer por el río Colorado desde el sur de Yuma hacia el norte hasta Black Canyon , donde su grupo desembarcó e intentó ascender al Gran Cañón hasta que los escarpados acantilados se lo impidieron. Al salir del cañón, continuaron por tierra y, en algún lugar cerca de las cataratas Grand Falls (también conocidas como cataratas Chocolate Falls) en el Little Colorado, retomaron el sendero Whipple de cuatro años antes. ^{[ 13 ]}

La Expedición Geográfica Powell , el 10 de agosto de 1869, fue una de las primeras expediciones estadounidenses en avistar el río Little Colorado. ^{[ 14 ]} Powell y algunos miembros de su tripulación exploraron un segmento del cañón del río Little Colorado, aunque lo encontraron mayormente intransitable. En sus diarios, registraron su nombre como "Río del Lino", por el lino que constituye gran parte de la zona ribereña del río ^{[ 15 ]} —y "Colorado Chiquito"— por lo que, presumiblemente, ya conocían el río antes de unirse a la expedición. ^{[ 16 ]}

Es un arroyuelo repugnante, tan sucio y fangoso que apesta. Ahora solo tiene entre 30 y 50 [yardas] de ancho y en muchos lugares un hombre puede cruzarlo sobre las rocas sin arrodillarse... [El Pequeño Colorado era] un arroyo tan asqueroso como cualquiera en el continente... la mitad de su volumen y 2/3 de su peso son lodo y limo. [Era poco más que] limo y sal... un lugar verdaderamente solitario y miserable, sin más señales de vida que lagartos, murciélagos y escorpiones. Parecía la entrada al infierno. Uno casi esperaba ver a Cerbero asomar su fea cabeza por algún agujero lúgubre y gruñir su desaprobación hacia todos los que no tenían el pase de Caronte . ^{[ 14 ]}

De hecho, esta era una descripción inexacta del Little Colorado, ya que el flujo turbio que observaron fue el resultado de una rara crecida repentina. El río normalmente tiene un color azul brillante debido a la disolución de travertino y piedra caliza en el agua, similar al arroyo Havasu , otro afluente importante del Colorado dentro del Gran Cañón. ^{[ 14 ]}

En la década de 1870, los colonos mormones emigraron hacia el sur desde Salt Lake City y se establecieron en la parte baja del valle del río Little Colorado. ^{[ 17 ]} Cinco años antes se habían enviado expediciones a la cuenca para determinar las características de la zona. Los mormones fundaron Joseph City cerca de la confluencia con el río Puerco, y otras cuatro en las cercanías, aunque Joseph City es la única que aún existe. Los colonos continuaron viajando a la zona hasta 1876, aunque muchos de ellos tuvieron grandes dificultades para cruzar el Little Colorado. Si bien es poco profundo y de corriente lenta, el río fluye a través de arena blanda y, en algunos lugares, incluso arenas movedizas , lo que crea condiciones poco ideales para sus carretas. ^{[ 18 ]}

Había dos cruces principales del Little Colorado: uno en Grand Falls y otro en Black Falls , una cascada más pequeña a unos 16 km río abajo. Era más fácil vadear el río en las dos cascadas porque en ese punto, fluye sobre lecho rocoso duro, lo que facilita mucho el cruce. Los mormones también hicieron muchos intentos de construir represas en el río para obtener agua de riego, desde la confluencia de las bifurcaciones del río río arriba hasta debajo de Grand Falls río abajo, pero la mayoría fracasaron debido a las variaciones caprichosas en el caudal del Little Colorado. ^{[ 19 ]} Finalmente, lograron construir una en Joseph City que duró 29 años. A pesar de las continuas dificultades, los mormones persistieron, establecieron con éxito sus colonias y sobrevivieron en la región durante muchas décadas. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Más tarde, los hispanos comenzaron a mudarse a la cuenca del río Little Colorado desde el área del Río Grande , estableciendo St. Johns y Concho. Los ganaderos estadounidenses de Nuevo México también comenzaron a colonizar la región, creando Eagar y Springerville . ^{[ 21 ]} Durante muchos años, los mormones fueron el principal grupo que vivía en la cuenca hidrográfica hasta la década de 1960, cuando sus pueblos y granjas independientes fueron absorbidos por la creciente economía de Arizona. ^{[ 10 ]} 

Debido a su aislamiento, la mayor parte del río Little Colorado se ha mantenido libre de desarrollo humano. Sin embargo, cerca de su nacimiento, el río está represado dos veces: primero en River Reservoir y luego en Lyman Lake , donde se almacena su agua para riego . Otro embalse aguas abajo de Springerville , donde los colonos mormones represaron el río en 1905 para formar el embalse de Zion, ahora está completamente lleno de sedimentos. Muchas otras presas de tierra y mampostería construidas originalmente a lo largo del río por los mormones ya no existen. En muy pocos puntos el río está contenido por diques , con la excepción de un muro de contención de 700 metros (2300 pies ) cerca de Holbrook . También hay pocos puentes para un río de su longitud. 

En uno de los peores derrames radiactivos de la historia de Estados Unidos, el  16 de julio de 1979, 100 millones de galones estadounidenses (380 000 000 L; 83 000 000 galones imperiales ) de agua radiactiva con residuos de uranio se derramaron en el brazo norte del río Puerco desde un estanque de relaves de una mina de uranio propiedad de Kerr-McGee Company y United Nuclear Corporation. Aproximadamente 1100 toneladas de residuos de uranio contaminaron 250 acres (1,0 km² ⁾ de tierra y hasta 50 millas (80 km) del río Puerco, llegando al río Little Colorado hasta la Nación Navajo. Aún hoy se pueden encontrar rastros del derrame . ^{[ 22 ] [ 23 ]}      

El desfiladero del río Little Colorado, cerca del Parque Nacional del Gran Cañón.

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