Pequeño búho

El mochuelo común ( Athene noctua ), también conocido como búho de Atenea o búho de Minerva , es un ave que habita gran parte de las zonas templadas y cálidas de Europa, la región paleártica al este hasta Corea y el norte de África. Fue introducido en Gran Bretaña a finales del siglo XIX y en la Isla Sur de Nueva Zelanda a principios del siglo XX.

Este búho pertenece a la familia Strigidae , que incluye a la mayoría de las especies de búhos, siendo el otro grupo el de las lechuzas comunes ( Tytonidae ). Es una especie pequeña (aproximadamente 22 cm de largo), de plumaje críptico , principalmente nocturna, y se encuentra en diversos hábitats, como tierras de cultivo, linderos de bosques, estepas y semidesiertos. Se alimenta de insectos, lombrices, otros invertebrados y pequeños vertebrados. Los machos defienden territorios contra intrusos. Este búho anida en cavidades y pone una nidada de aproximadamente cuatro huevos en primavera. La hembra incuba los huevos y el macho lleva alimento al nido, primero para ella y luego para los polluelos recién nacidos. A medida que los polluelos crecen, ambos padres cazan y les traen comida, y los polluelos abandonan el nido alrededor de las siete semanas de edad.

Al tratarse de una especie común con una amplia distribución y una gran población total, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado su estado de conservación como de " preocupación menor ".

El mochuelo fue descrito formalmente en 1769 por el naturalista italiano Giovanni Antonio Scopoli con el nombre binomial Strix noctua . ^{[ 3 ]} Actualmente, el mochuelo se incluye en el género Athene , introducido por el zoólogo alemán Friedrich Boie en 1822. ^{[ 4 ] [ 5 ]} George Robert Gray lo designó como la especie tipo del género en 1841. ^{[ 6 ] [ 7 ]} El nombre del género, Athene , conmemora a la diosa griega Atenea (cuyo nombre también se escribe a veces Athene), ya que el mochuelo era símbolo de sabiduría. El nombre de la especie , noctua, tiene, en efecto, el mismo significado, siendo el nombre latino de un mochuelo sagrado para Minerva , la contraparte romana de Atenea . ^{[ 8 ]}

El mochuelo es probablemente el pariente más cercano del mochuelo moteado ( Athene brama ). Existen varias variaciones en la amplia distribución de esta ave, y hay cierta controversia sobre su taxonomía. La más distintiva es la variante de color gris parduzco pálido propia de Oriente Medio, conocida como mochuelo sirio ( A.  n. lilith ). Un artículo de 2009 publicado en la revista ornitológica Dutch Birding (vol. 31: 35–37, 2009) propuso separar las razas del sureste como una especie distinta, el mochuelo de Lilith ( Athene glaux ), con las subespecies A.  g. glaux , A.  g. indigena y A.  g. lilith . La evidencia de ADN y los patrones vocales respaldan esta propuesta. ^{[ 9 ]}

Otras formas incluyen otra raza pálida, la norteafricana A.  n. desertae , y tres subespecies intermedias: A.  n. indigena del sureste de Europa y Asia Menor , A.  n. glaux del norte de África y el suroeste de Asia, y A.  n. bactriana de Asia central. Las diferencias en el tamaño del ave y la longitud de los dedos, razones propuestas para separar A.  n. spilogastra , parecen inconclusas; se ha afirmado que A.  n. plumipes difiere genéticamente de otros miembros de la especie y se requiere una investigación más profunda. En general, las diferentes variedades se superponen con las áreas de distribución de los grupos vecinos y se hibridan con ellos a través de sus límites. ^{[ 9 ]}

Se reconocen trece subespecies: ^{[ 5 ]}

• A. n. noctua ( Scopoli , 1769) – Europa central, meridional y sudoriental hasta el noroeste de Rusia
• A. n. bactriana Blyth , 1847 – Irak y Azerbaiyán a Pakistán y noroeste de la India
• A. n. glaux ( Savignay , 1809) – desde la costa norte de África hasta el suroeste de Israel.
• A. n. impasta Bangs & Peters, JL , 1928 – centro-oeste de China
• A. n. indigena Brehm, CL, 1855 – De Rumania a Grecia a través de Ucrania y Turquía hacia el este hasta el sur de Rusia
• A. n. Lilith Hartert, E. , 1913 – Chipre, sur de Turquía a Irak y el Sinaí (Egipto)
• A. N. Ludlowi Baker, ECS , 1926 – Himalaya
• A. n. orientalis Severtsov , 1873 – noreste de Kazajistán y noroeste de China
• A. n. plumipes Swinhoe , 1870 – Mongolia, centro-sur de Siberia y noreste de China
• A. n. saharae ( Kleinschmidt , 1909) – Marruecos al oeste de Egipto y Arabia central
• A. n. somaliensis Reichenow , 1905 – este de Etiopía y Somalia
• Un. spilogastra Heuglin , 1863 – este de Sudán, Eritrea y noreste de Etiopía
• A. n. vidalii Brehm, AE , 1857 – Europa occidental

El mochuelo es un búho pequeño con la cabeza aplanada, un cuerpo regordete y compacto y una cola corta. El disco facial está aplanado sobre los ojos, lo que le da al ave una expresión ceñuda. El plumaje es de color marrón grisáceo, moteado, rayado y con barras blancas. Las partes inferiores son pálidas y rayadas con un color más oscuro. ^{[ 10 ]} Suele medir 22 cm (8,7 pulgadas) de largo con una envergadura de 56 cm (22 pulgadas) para ambos sexos, y pesa alrededor de 180 g (6,3 onzas) . ^{[ 11 ]}      

El búho chico adulto de la forma más extendida, la nominal A.  n. noctua , es marrón con motas blancas en la parte superior y blanco con rayas marrones en la parte inferior. Tiene una cabeza grande, patas largas y ojos amarillos, y sus "cejas" blancas le dan una expresión severa. Los juveniles son más apagados y carecen de las manchas blancas en la coronilla del adulto. Esta especie tiene un vuelo saltarín como el de un pájaro carpintero . ^{[ 10 ]} La muda comienza en julio y continúa hasta noviembre, comenzando el macho antes que la hembra.

La llamada es un queruloso kiew, kiew . Con menos frecuencia, se emiten varios silbidos o trinos. En la época de cría, se realizan otras llamadas más moduladas, y una pareja puede cantar a dúo. Se producen varios sonidos de aullidos, parloteos o ladridos en las proximidades del nido. ^{[ 10 ]}

El mochuelo está muy extendido por Europa, Asia y el norte de África. Su distribución en Eurasia se extiende desde la península ibérica y Dinamarca hacia el este hasta China y hacia el sur hasta el Himalaya. En África está presente desde Mauritania hasta Egipto, el mar Rojo y Arabia. Fue introducido en el Reino Unido ^{[ 12 ]} en el siglo XIX y se ha extendido por gran parte de Inglaterra y todo Gales. Fue introducido en Otago , Nueva Zelanda, por la sociedad de aclimatación local en 1906, y en Canterbury un poco más tarde, y ahora está muy extendido en el este y el norte de la Isla Sur ; ^{[ 13 ]} está parcialmente protegido por el Anexo  2 de la Ley de Vida Silvestre de Nueva Zelanda de 1953 , mientras que la mayoría de las aves introducidas no tienen protección explícita o son aves de caza.

Esta es una especie sedentaria que se encuentra en zonas rurales abiertas en una gran variedad de hábitats. Estos incluyen tierras agrícolas con setos y árboles, huertos, márgenes de bosques, parques y jardines, así como estepas y semidesiertos pedregosos. También está presente en zonas sin árboles, como dunas, y en las proximidades de ruinas, canteras y afloramientos rocosos. A veces se aventura en pueblos y suburbios. En el Reino Unido, es principalmente un ave de las tierras bajas y suele encontrarse por debajo de los 500 m (1600 pies) . ^{[ 10 ]} En Europa continental y Asia, puede encontrarse a altitudes mucho mayores; se registró un individuo a 3600 m (12 000 pies) en el Tíbet. ^{[ 14 ]}    

Este búho suele posarse en una posición elevada, listo para abalanzarse sobre cualquier criatura pequeña que detecte. Se alimenta de presas como insectos y lombrices de tierra , así como de pequeños vertebrados, incluidos anfibios , reptiles , aves y mamíferos . Puede perseguir presas en el suelo y almacena el excedente de alimento en agujeros u otros escondites. ^{[ 12 ]} Un estudio de las bolitas de material indigerible que regurgitan las aves encontró que los mamíferos constituían entre el 20 y el 50 % de la dieta y los insectos entre el 24 y el 49 %. Los mamíferos consumidos incluían ratones , ratas , topillos , ardillas , musarañas , topos y conejos . Las aves fueron consumidas principalmente durante la temporada de cría y a menudo eran polluelos, incluidos los polluelos de aves de caza . Los insectos incluían dípteros , dermápteros , coleópteros , lepidópteros e himenópteros . En la dieta se incluía algo de materia vegetal (hasta un 5%) y pudo haber sido ingerida incidentalmente. ^{[ 10 ]}

El mochuelo es territorial ; el macho normalmente permanece en un territorio de por vida. Sin embargo, los límites pueden expandirse y contraerse, siendo mayores durante la época de cortejo en primavera. El área de campeo , en la que el ave caza para alimentarse, varía según el tipo de hábitat y la época del año. Los mochuelos con áreas de campeo que incorporan una gran diversidad de hábitats son mucho más pequeños (< 2 ha) que los que se reproducen en tierras de cultivo monótonas (con áreas de campeo de más de 12 ha). Las áreas de campeo más grandes resultan en una mayor actividad de vuelo, viajes de forrajeo más largos y menos visitas al nido. ^{[ 15 ]} Si un macho invade el territorio de otro, el ocupante se acerca y emite sus llamadas territoriales. Si el intruso persiste, el ocupante vuela hacia él agresivamente. Si esto no tiene éxito, el ocupante repite el ataque, esta vez intentando hacer contacto con sus garras. En retirada, un mochuelo a menudo se deja caer al suelo y escapa a baja altura. ^{[ 16 ]} El territorio se defiende más activamente contra un macho extraño en comparación con un macho conocido de un territorio vecino; se ha demostrado que el pequeño búho puede reconocer aves familiares por su voz. ^{[ 17 ]}

El mochuelo es parcialmente diurno y a menudo se posa con audacia y en un lugar destacado durante el día. ^{[ 14 ]} Si vive en un área con mucha actividad humana, los mochuelos pueden acostumbrarse a los humanos y permanecerán en su percha, a menudo a plena vista, mientras haya gente alrededor. El mochuelo tiene una esperanza de vida de unos 16 años. ^{[ 12 ]} Sin embargo, muchas aves no alcanzan la madurez; los inviernos severos pueden causar estragos y algunas mueren atropelladas por vehículos durante la noche, ^{[ 12 ]} por lo que la esperanza de vida promedio puede ser del orden de 3 años. ^{[ 11 ]}

A. noctua tiene una distribución extremadamente amplia. Se estima que existen entre 560.000 y 1,3 millones de parejas reproductoras en Europa, y dado que Europa representa entre el 25 % y el 49 % de su distribución global, la población mundial podría oscilar entre 5 y 15  millones de aves. Se cree que la población es estable, y por estas razones, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha clasificado el estado de conservación de esta ave como de " preocupación menor ". ^{[ 1 ]}

Los búhos han sido representados con frecuencia desde el Paleolítico Superior en adelante, en diversas formas, desde estatuillas y dibujos hasta cerámica y postes de madera, pero en general son genéricos en lugar de identificables a nivel de especie. Sin embargo, el mochuelo está estrechamente asociado con la diosa griega Atenea y la diosa romana Minerva , y por lo tanto representa la sabiduría y el conocimiento. Un mochuelo con una rama de olivo aparece en una moneda griega de tetradracma del año 500  a. C. (una copia de la cual aparece en la moneda griega moderna de un euro ) y en una estatua de bronce del siglo V a. C. de Atenea sosteniendo al ave en su mano. Se creía que el canto de un mochuelo anunciaba el asesinato de Julio César . ^{[ 19 ] [ 20 ]}

En 1843, el naturalista inglés Charles Waterton liberó varios mochuelos traídos de Italia en su finca de Walton Hall , en Yorkshire, pero estos no lograron establecerse. Posteriormente, Lord Lilford realizó introducciones exitosas en su finca de Lilford Hall, cerca de Oundle , en Northamptonshire, y Edmund Meade-Waldo en Stonewall Park, cerca de Edenbridge, Kent . Desde estas áreas, las aves se extendieron y se volvieron abundantes hacia 1900. ^{[ 21 ]} Los mochuelos adquirieron mala fama y se creía que depredaban polluelos de aves de caza. Por lo tanto, se convirtieron en una preocupación para los criadores de aves de caza, quienes intentaron eliminarlos. En 1935, el British Trust for Ornithology inició un estudio sobre la dieta del mochuelo, dirigido por la naturalista Alice Hibbert-Ware . El informe mostró que los mochuelos se alimentan casi exclusivamente de insectos, otros invertebrados y pequeños mamíferos, por lo que representaban una escasa amenaza para las aves de caza. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Hay evidencia de que desde el siglo XIX, los mochuelos se criaban ocasionalmente como aves ornamentales. En Italia, se criaban mochuelos domesticados y con la cola cortada para cazar roedores e insectos en la casa y el jardín. ^{[ 24 ]}

Más común era la cría de mochuelos para utilizarlos en la llamada caza de cabaña. Esto aprovechaba el hecho de que muchas especies de aves reaccionan con un comportamiento agresivo ante los búhos cuando los descubren durante el día ( acoso ). Estas cacerías, particularmente con cárabos , se practicaron en Italia desde el 350  a. C. hasta el siglo XX y en Alemania desde el siglo XVII hasta el XX. ^{[ 25 ]} En Italia, principalmente se capturaban alondras de esta manera. El principal lugar de comercio era Crespina , un pequeño pueblo cerca de Pisa . Allí, los mochuelos se vendían tradicionalmente el 29 de septiembre, después de ser sacados de sus nidos y criados por humanos. ^{[ 25 ]} Este comercio solo se prohibió oficialmente a partir de la década de 1990; sin embargo, debido a la larga tradición cultural de cazar con mochuelos, todavía se conceden exenciones. Así, todavía existe un centro de cría de mochuelos cerca de Crespina, mantenido por cazadores. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

En 1992, el pequeño búho apareció como marca de agua en el billete de 100 florines de Jaap Drupsteen para los Países Bajos. ^{[ 28 ]}

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  Tetradracma ateniense que representa a la diosa Atenea , con un pequeño búho y una rama de olivo en el reverso. La inscripción ΑΘΕ (ATENIA) es visible a la derecha.
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  Estatua de búho, siglo V a. C., en el Museo de la Acrópolis , Atenas.

• Vídeos, fotos y sonidos de búhos pequeños en la colección de aves de Internet.
• Cámaras web en nidos de mochuelos en los Países Bajos
• Búho pequeño en Nueva Zelanda
• Envejecimiento y determinación del sexo (PDF; 5,5 MB) por Javier Blasco-Zumeta y Gerd-Michael Heinze. Archivado el 8 de noviembre de 2016 en Wayback Machine.