Leones de Londres (baloncesto)

El club comenzó inicialmente con sede en la ciudad de Hemel Hempstead , a 38 kilómetros al noroeste de Londres , y era conocido como los Hemel Hempstead Lakers . El equipo recibió su nombre de uno de los equipos más famosos de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), Los Angeles Lakers , e incluso adoptó sus colores púrpura y dorado. En 1977, los Lakers ingresaron a la División 2 de la Liga Nacional de Baloncesto y disfrutaron de una primera temporada bastante exitosa, terminando quintos (de 11 equipos) con un récord de 10-10. Su segunda temporada sería aún más exitosa, con los Lakers terminando segundos en la División 2 (15-3) y logrando el ascenso a la liga de primer nivel, la División 1.

Con la entrada asegurada a la liga principal del país, el club recibió un acuerdo de patrocinio de la marca de bebidas Ovaltine , y como parte del acuerdo se le conoció como Ovaltine Hemel Hempstead. La franquicia comenzó a terminar regularmente en la parte alta de la tabla y a hacer muchas apariciones en las semifinales de los playoffs en el Wembley Arena , terminando tercero en 1981. Después de que el patrocinio de Ovaltine terminara y un acuerdo de un año con los minoristas Poundstretcher, la franquicia fue rebautizada como Hemel Royals en 1985. Mientras tanto, en la cancha, el equipo no logró repetir las actuaciones de las últimas temporadas y a menudo se conformó con posiciones de mitad de tabla. Hemel trajo regularmente a los mejores talentos estadounidenses de los Estados Unidos. Dick Miller es el jugador defensivo de la franquicia. Harvey Knuckles es considerado uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado en Gran Bretaña. Steve Hale fue elegido en la cuarta ronda del draft, Sam Smith anotó grandes puntos desde cualquier parte de la cancha y Daryl Thomas fue un anotador prolífico.

Para la temporada 1989-1990, la franquicia optó por abandonar la primera división (ahora conocida como la Liga Carlsberg debido al patrocinio del Grupo Carlsberg ) y regresar a la segunda división, que había sido renombrada como NBL División 1. Después de solo una temporada, y un cuarto puesto (14-8), los Royals regresaron a la Liga Carlsberg. El equipo terminó último en la liga en la temporada 1992-1993 con un récord de 4-29, y posteriormente fue descendido de nuevo a la División 1, sin embargo, más tarde fue readmitido y regresó a la renombrada BBL para la temporada siguiente. Le siguió una racha nefasta y durante la siguiente década el equipo no terminó fuera de los últimos tres puestos, pero con la eliminación del sistema de ascenso/descenso entre la BBL y la División 1, esto tuvo poca repercusión.

La falta de fortuna y un estadio obsoleto impulsaron a la franquicia a considerar una reubicación y el equipo encontró una solución adecuada, aunque temporal, en la ciudad vecina de Watford . Como preparación para la mudanza, la franquicia cambió su nombre a Hemel & Watford Royals en 1996 y se trasladó del Dacorum Centre al Watford Leisure Centre en 1997. El cambio tuvo poco efecto en el rendimiento del equipo y terminaron en el puesto 13 de 13 en la temporada 1997-1998 (3-33). La estancia de los Royals en Watford duró solo una temporada y, en 1998, con la promesa de un futuro estadio construido específicamente para el equipo en la ciudad de Milton Keynes , el equipo hizo las maletas, se mudó y cambió su nombre a Milton Keynes Lions .

El rendimiento de los Lions en la cancha mejoró instantáneamente y la franquicia comenzó un cambio lento pero notable, llegando a las semifinales de la Copa Nacional y también a los playoffs de fin de temporada por primera vez en ocho temporadas en el año 2000. Después de una racha de gran éxito, la franquicia llegó a su primera gran final en 2002 con una aparición en el SkyDome Arena en el Trofeo BBL . Los Lions lucharon valientemente pero finalmente perdieron contra los todopoderosos Chester Jets , perdiendo 90-89 en un partido ajustado. A partir de entonces, los Lions se mantuvieron como una fuerza competitiva en la liga, clasificándose a menudo para los playoffs de postemporada (aunque con poca influencia en el resultado), y una aparición en la semifinal de la Copa BBL en 2005 fue considerada un hito importante.

Temporada 2007-08 Se anunció el 8 de mayo de 2007 que el entrenador Tom Hancock no dirigiría a los Lions para la temporada 2007-08 , después de solo un período al mando. ^{[ 4 ]} El 17 de mayo, el club declaró que el propietario Vince Macaulay-Razaq , un exjugador y entrenador de la franquicia, sería nombrado entrenador principal para la siguiente temporada. ^{[ 5 ]} El fichaje de Yorick Williams durante la pretemporada fue un gran golpe, y para muchos aficionados señaló el comienzo de una nueva era para el club. Durante este emocionante tiempo y en preparación para un traslado planeado a un nuevo estadio, el club también emprendió una iniciativa de cambio de marca, rediseñando el logotipo y cambiando los colores del uniforme del tradicional morado y dorado, a un negro, dorado y blanco más dinámico, así como el establecimiento de una nueva academia en asociación con Milton Keynes College . La Academia de Baloncesto Milton Keynes College Lions está dirigida por el jugador de los Lions Mike New .

Con Macaulay de nuevo al mando del club, tanto dentro como fuera de la cancha, la posición del equipo en la liga se equiparó inmediatamente a su propia ambición como propietario. El veterano equipo tuvo un desempeño sensacional y, para el receso navideño, estaba en plena lucha por el título de liga, ocupando el segundo lugar detrás de sus rivales directos, los Newcastle Eagles , a quienes, casualmente, vencieron en su primera aparición en la final de la Copa BBL en el National Indoor Arena (NIA), el 13 de enero de 2008. Milton Keynes lideró durante la mayor parte del partido y selló la victoria por 69-66 cuando New anotó los últimos puntos del encuentro, poniendo fin a la remontada de Newcastle y otorgando a la franquicia de los Lions su primer trofeo. ^{[ 6 ]}

Después de terminar cuartos en la liga (19-14), los Lions se clasificaron para los playoffs de postemporada con un partido de cuartos de final como locales contra los Scottish Rocks . El equipo local superó fácilmente a los Rocks, 105-93, con el partido filmado en vivo frente a las cámaras de Setanta Sports . Por primera vez en su historia, Milton Keynes avanzó al fin de semana de las finales del campeonato en el NIA, donde derrotaron a los campeones de liga Newcastle Eagles (63-72) camino a la final, cayendo finalmente ante Guildford Heat , 88-100, también en vivo por Setanta Sports. Los increíbles logros de la temporada le valieron al entrenador Macaulay-Razaq el galardón de Entrenador del Año de la BBL. Otro punto destacado de la temporada más exitosa en la historia de los Lions fue el desarrollo de jugadores a través de la nueva academia, con Greg Harvey, de 18 años, ascendiendo a la plantilla en las últimas etapas de la temporada.

Temporada 2008-09. En 2008, se esperaba que los Lions jugaran en el nuevo estadio Arena:mk, con capacidad para 4500 espectadores, adyacente al nuevo Stadium:mk (sede del equipo de fútbol Milton Keynes Dons ). El traslado a su nueva sede habría permitido a los Lions jugar en uno de los recintos más grandes y modernos de la BBL, rivalizando con los estadios de los Rocks y Newcastle. Desafortunadamente, la finalización del estadio se retrasó debido al aplazamiento de los proyectos de desarrollo comercial propuestos en los alrededores (que habrían financiado el proyecto). Con la demolición del actual estadio de los Lions, el Bletchley Centre, programada para noviembre de 2009, la falta de un recinto alternativo generó dudas sobre el futuro de la franquicia en Milton Keynes. ^{[ 7 ]}

En la cancha, había grandes expectativas tras la exitosa campaña anterior, pero la temporada 2008-09 no comenzó bien para los Lions, con una derrota ante Guildford en la Copa de Recampeones . Después de perder 91-89 en el partido de ida en Guildford, el Heat arrolló a los Lions con una victoria de 68-60 en el Bletchley Centre, y ganó la serie 159-149. Para colmo, fueron eliminados en los cuartos de final de la Copa BBL a manos de los Everton Tigers , y también en la primera ronda del Trofeo. La desastrosa temporada terminó abruptamente en abril, con un récord de 14-19 y un noveno puesto, lo que significó que los Lions se quedaran fuera de los playoffs de final de temporada.

Temporada 2009-10 Con la demolición del Bletchley Centre inminente, el club buscó un lugar alternativo para los partidos en casa y el 31 de julio de 2009 anunció que, a partir de enero de 2010, los Lions jugarían en Middleton Hall en thecentre:mk como medida temporal hasta que se completara el nuevo arena:mk, más adelante ese mismo año. ^{[ 8 ]} Los Lions jugaron su último partido ante un Bletchley Centre abarrotado el 18 de diciembre, con una dramática victoria por 98-97 sobre Guildford Heat. Robert Youngblood anotó el punto de la victoria desde la línea de tiros libres y así anotó la última canasta para los Lions en su antiguo hogar. ^{[ 9 ]}

Después de que Middleton Hall decidiera cambios que ya no lo harían adecuado para el baloncesto, los Lions se vieron obligados una vez más a buscar otro nuevo lugar para jugar, al menos para la temporada 2010-2011. ^{[ 10 ]} El club consiguió un contrato de arrendamiento de tres partidos para un lugar fuera de la ciudad en Stoke Mandeville en Aylesbury para comenzar su campaña 2010-2011, y decidió renovar un sitio en el centro de Milton Keynes para albergar los partidos en casa durante el resto de la temporada. ^{[ 11 ]} Se acordó un acuerdo de tres años para usar un almacén en Winterhill y convertirlo en un pabellón de baloncesto y lugar de entrenamiento con capacidad para 1400 personas. ^{[ 12 ] [ 13 ]} El lugar abrió como MK Lions Arena a finales de noviembre de 2010.

Temporada 2010-11 En su primera temporada como entrenador principal, el exjugador de los Lions, Mike New, llevó al equipo a un décimo puesto en la Liga Británica de Baloncesto. ^{[ 14 ]} A pesar de contar ahora con una cancha de baloncesto permanente, que incluía dos pistas fijas —lo que permitía a los equipos de los Lions entrenar con mayor frecuencia que antes—, el club no logró clasificarse para los playoffs. Uno de los pocos momentos destacados de la temporada fue la actuación del base estadounidense Demarius Bolds, quien figuró entre los líderes de la liga en varias estadísticas y fue nombrado Jugador del Año de los Lions. ^{[ 15 ]}

Temporada 2011-12 Los Lions no lograron clasificar a los playoffs por segunda temporada consecutiva, al terminar novenos en la tabla del Championship, un puesto y cuatro puntos por detrás del Guildford Heat, octavo clasificado, que ocupaba el último puesto para la postemporada. Una dura derrota por 102-67 ante Leicester supuso su eliminación en la primera ronda de la BBL Cup; sin embargo, el equipo estuvo cerca de llegar a la final del BBL Trophy. Tras liderar su grupo en la fase de grupos, los Lions ganaron el partido de ida de su semifinal contra los Plymouth Raiders ante un Prestige Homes Arena abarrotado, antes de sufrir una derrota global de 188-186 (tras la prórroga) en el partido de vuelta. No obstante, también tuvieron éxito a nivel personal, ya que Nathan Schall ganó el concurso de mates de la BBL como parte de las festividades de la final de la BBL Cup ^{[ 16 ]} y Stefan Gill completó el doblete al coronarse campeón del concurso de mates en el World Basketball Festival. ^{[ 17 ]}

Salida de Milton Keynes Tras la conclusión de la temporada 2011-12, los propietarios del Prestige Homes Arena activaron una cláusula de rescisión en el contrato de arrendamiento para alquilar el edificio como local comercial. El Ayuntamiento de Milton Keynes aprobó una solicitud de planificación para cambiar el edificio de una instalación deportiva a una unidad comercial, ^{[ 18 ]} dejando así al club sin sede por tercera vez en otras tantas temporadas. El propietario Vince Macaulay buscó durante el verano de 2012 para asegurar una nueva sede para los partidos en casa de los Lions, lo que incluyó llamamientos públicos a los negocios locales para que ayudaran a encontrar un nuevo hogar, ya que llegaron ofertas de ciudades de todo el Reino Unido para reubicar al equipo. ^{[ 19 ]} El 17 de julio, un periódico local reveló que las negociaciones para asegurar el futuro de los Lions en Milton Keynes estaban en curso, y Macaulay esperaba finalizar un acuerdo con tiempo suficiente para comenzar la preparación para la nueva temporada, programada para comenzar como visitante contra los reformados Manchester Giants el 21 de septiembre. ^{[ 20 ]} El 30 de julio, con el interés del país por el baloncesto aumentado por la participación de Gran Bretaña en el torneo olímpico de baloncesto de Londres 2012, Macaulay reveló que su búsqueda de una sede no había tenido éxito y que el club se vería obligado a abandonar Milton Keynes. ^{[ 21 ]} Además de la pérdida de partidos de baloncesto profesional, la mudanza fue un duro golpe para los residentes de Milton Keynes que habían disfrutado de extensos programas de baloncesto comunitario y escolar desde que los Lions llegaron en 1998. En ese momento no se sabía qué efecto tendría la partida del equipo en los numerosos equipos escolares y proyectos comunitarios, pero Macaulay declaró que deseaba seguir involucrado en el desarrollo del baloncesto juvenil en Milton Keynes de alguna forma. ^{[ 22 ]} También quedaban preguntas sobre el futuro de la Academia del Milton Keynes Lions College , que permitía a los jóvenes adultos asistir a entrenamientos de baloncesto cinco días a la semana mientras continuaban con su educación; varios de ellos habían firmado contratos profesionales con el primer equipo.

Ante el reto de encontrar una nueva casa fuera de Milton Keynes, Macaulay preseleccionó dos ubicaciones:

Primero fue Cardiff, y Macaulay afirmó que el atractivo de cada partido, que parecía un duelo entre Gales e Inglaterra, era una perspectiva emocionante. Sin embargo, finalmente descubrió que era improbable llegar a un acuerdo con los propietarios del estadio propuesto antes de la fecha límite que se le presentaba para el inicio de la siguiente temporada.

El segundo equipo era Liverpool, la ciudad natal de Macaulay. Liverpool ya contaba con una franquicia de la BBL, los Mersey Tigers ; sin embargo, atravesaban dificultades financieras, por lo que Macaulay propuso fusionar ambos equipos y compartir la propiedad al 50%. Los propietarios actuales se mostraron interesados, pero le pidieron a Macaulay que les enviara su currículum. Algo ofendido, sabía que esa colaboración era poco probable que funcionara, así que retiró su propuesta. Los Mersey Tigers desaparecieron la temporada siguiente.

Sin más opciones durante el verano de 2012, Macaulay observó que se hablaba mucho del legado de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 e investigó si habría algún recinto que pudiera convertirse en la sede de un equipo de baloncesto una vez finalizados los juegos. Finalmente, entabló conversaciones con los nuevos propietarios del Copper Box Arena, y los Milton Keynes Lions, que pronto se convertirían en los London Lions, encontraron un nuevo hogar.

El 8 de agosto de 2012, un artículo en el periódico Milton Keynes Citizen reveló que los Lions se mudarían a Londres para la temporada 2012-13 , ubicándose en el Copper Box Arena en el Parque Olímpico Queen Elizabeth . ^{[ 23 ]} Como el Copper Box se estaba utilizando para balonmano durante los Juegos Olímpicos de Verano de 2012 y goalball durante los Juegos Paralímpicos de Verano de 2012 , el recinto necesitaba ser convertido para uso de baloncesto, y los Lions, por lo tanto, comenzaron la temporada jugando partidos como locales en el Centro Deportivo Nacional Crystal Palace . El propietario Vince Macaulay-Razaq reveló que los Lions mantendrían vínculos en Milton Keynes manteniendo abierta la Academia de Baloncesto Milton Keynes College Lions .

Temporada 2012-13 Tras el traslado de los Lions a Londres, el entrenador Mike New optó por permanecer en Milton Keynes y continuar su labor como entrenador de la Academia de Baloncesto Milton Keynes College Lions . El propietario de los Lions, Vince Macaulay, entrenó al equipo durante la temporada 2012-13. Los London Lions jugaron sus partidos como locales en el Centro Deportivo Nacional Crystal Palace hasta que el Copper Box Arena fue adaptado para su uso como cancha de baloncesto tras haber servido como pabellón de balonmano durante los Juegos Olímpicos de Londres 2012. ^{[ 24 ]}

En la temporada 2013-14, los London Lions se lanzaron con éxito como el único club de baloncesto profesional de Londres. El equipo terminó sexto en la temporada regular antes de perder contra los Worcester Wolves en los cuartos de final de los playoffs.

Temporada 2014-15. Los dos MVP de la BBL de las temporadas anteriores, Drew Sullivan y Zaire Taylor, fueron reclutados para la temporada 2014-15. Los Lions llegaron a las semifinales del Trofeo BBL, donde perdieron contra los Leicester Riders . Terminaron sextos en la temporada regular. En los playoffs, los Lions derrotaron a los Worcester Wolves en los cuartos de final y a los Cheshire Phoenix en las semifinales. La final, disputada ante 14.700 espectadores en el O2 Arena , fue ganada por los Newcastle Eagles, que completaron la barrida de títulos de baloncesto británico.

Temporada 2015-16: Nigel Lloyd asumió el cargo de entrenador principal. Joe Ikhinmwin, el único jugador veterano que se mantuvo de la temporada anterior, en la que llegaron a la final de los playoffs, fue nombrado capitán. Olumide Oyedeji se reincorporó en octubre tras la grave lesión de Demond Watt. Alex Owumi fichó en diciembre tras nuevos cambios en la plantilla. La temporada finalizó con la derrota ante los Sheffield Sharks en los cuartos de final de los playoffs, en su camino hacia la conquista del trofeo.

Temporada 2016-17 Un verano más estable vio a Nigel Lloyd mantenerse al mando, trayendo de vuelta a Alex Owumi, Andre Lockhart, Jamal Williams, Joseph "Jei" Blessing Ikhinmwin y Kai Williams. Zaire Taylor también regresó después de un año de ausencia, junto con Derek Hall y Rashad Hassan. Un inicio de temporada de 9-1 en todas las competiciones sugirió un gran potencial, pero la salida de Hall después de solo 3 juegos y una lesión de Jamal Williams que puso fin a la temporada interrumpieron el rendimiento del equipo. La derrota ante Newcastle Eagles en la BBL Cup llegó poco después. Llegaron refuerzos en forma de Navid Niktash y Zak Wells, pero no se pudo recuperar el rendimiento inicial de la temporada.

Temporada 2017-18 Después de que Lloyd renunciara como entrenador principal al comienzo de la temporada 17-18, Mariusz Karol fue nombrado entrenador principal y llevó al equipo a un inicio de 9-3 antes de perder 4 de los siguientes 6. Esto llevó a un acuerdo mutuo con la directiva del equipo para que renunciara como entrenador principal y el director/propietario del club, Vince Macaulay-Razaq, se convirtiera en entrenador principal.

Temporada 2018-19

El equipo ganó su primer trofeo desde que cambió su nombre a London Lions, al vencer a Glasgow Rocks en la final de la Copa BBL. Fueron derrotados en la final del Trofeo BBL por London City Royals, antes de ganar el campeonato de la liga BBL. Justin Robinson ganó su segundo premio MVP de la BBL consecutivo. ^{[ 25 ]}

Temporada 2019-20

Los Leones cambiaron sus colores tradicionales, morado y dorado, a negro, plateado y blanco. La temporada se interrumpió prematuramente debido a la pandemia de COVID-19 , sin que se proclamara a ningún campeón. ^{[ 26 ]}

En la temporada 2020-21, los Lions jugaron en una competición europea por primera vez en la historia del club. Se les confirmó un lugar en las rondas clasificatorias para la quinta temporada de la Basketball Champions League (BCL). ^{[ 27 ]} Sin embargo, no lograron clasificarse para el torneo propiamente dicho, al perder 77-73 contra Neptūnas en el partido único de la eliminatoria clasificatoria. ^{[ 28 ]}

Los London Lions fueron adquiridos por 777 Partners , después de que compraran el club a Macaulay, poniendo fin a sus 27 años como propietario. 777 Partners también compró el 45% de la British Basketball League (BBL) por 7 millones de libras esterlinas en diciembre de 2021. El resto de la BBL pertenece a los 10 clubes que compiten en ella, incluido el London; por lo tanto, en la práctica, 777 controla la BBL. ^{[ 29 ]}

En la temporada 2021-22, los Lions debutaron en la FIBA ​​Europe Cup , lo que significó su debut en la fase de grupos de una competición europea. El 13 de octubre de 2021, los Lions vencieron al Donar Groningen a domicilio para registrar su primera victoria europea. ^{[ 30 ]}

En la temporada 2022-23, los London Lions participaron por primera vez en la Eurocup, llegando a los playoffs pero siendo eliminados en la primera ronda.

En la temporada 2023-24, los Lions llegaron más lejos, alcanzando las semifinales de la segunda competición europea, ^{[ 31 ]} convirtiéndose en el primer equipo británico en lograrlo. Los Lions fueron derrotados por el Paris Basketball, uno de los grandes favoritos del torneo . ^{[ 32 ]}

En junio de 2024, se confirmó que los Lions serían excluidos de la temporada 2024-25 de la EuroCup debido a la incierta estabilidad financiera del club, ^{[ 33 ]} mientras que más tarde se reveló que el club estaba en riesgo de quiebra. ^{[ 34 ]} En agosto de 2024, se anunció que la empresa tecnológica lituana Tesonet , también accionista del BC Žalgiris , adquirió el club de 777 Partners . ^{[ 34 ]} El Grupo Žalgiris proporcionaría un préstamo de tres meses para cubrir "gastos esenciales". ^{[ 34 ]}

Los Lions anunciaron ^{[ 35 ]} que el delantero Aaryn Rai se uniría al club procedente de los rivales Cheshire Phoenix. Se le unieron el ex Lion Ovie Soko , los que regresan Jordan Taylor (baloncesto) y Ciaran Sandy, así como los nuevos fichajes Alen Hardzibeggovic, Michael Brisker, Jaiden Delaire y Matthew Goodwin.

Un comienzo de temporada inestable hizo que los Lions quedaran eliminados del SLB Trophy en la fase de grupos, antes de caer eliminados de la SLB Cup en los cuartos de final tras una derrota por 86-95 ante los Surrey 89ers. Los Lions ganaron la temporada regular, asegurando el título de liga con una victoria por 97-80 sobre los también aspirantes al título Leicester Riders. ^{[ 36 ]} Después de superar fácilmente a los 89ers en los cuartos de final de los playoffs, los Lions perdieron inesperadamente tanto el partido de ida como el de vuelta ante el quinto cabeza de serie Newcastle, quedando eliminados en las semifinales.

Tras la derrota, el entrenador Bozic anunció que dejaría el club.

• Campeonato SLB
  • Ganadores: (2) 2024–25, 2025–26
• Campeonato BBL
  • Ganadores: (3) 2018–19, 2022–23, 2023–24
  • Subcampeones: (2) 2017–18, 2020–21
• Segunda División de la NBL
  • Subcampeones: 1 (1978–79)

• Playoffs de la SLB
  • Ganadores: (1) 2025–26
• Playoffs de la BBL
  • Ganadores: (2) 2022–23, 2023–24
  • Subcampeones: (5) 2007–08, 2014–15, 2017–18, 2020–21, 2021–22

• Trofeo SLB
  • Ganadores: (1) 2025–26
• Trofeo BBL
  • Ganadores: (1) 2020–21
  • Finalistas: (4) 2001–02, 2018–19, 2021–22, 2023–24

• Copa SLB
  • Ganadores: (1) 2025–26
• Copa BBL
  • Ganadores: (3) 2007–08, 2018–19, 2022–23
  • Finalistas: (1) 2020–21

Notas

• QB: Grupo de Clasificación B
• QD: Grupo de cualificación D
• RS: Temporada regular
• R1: Primera ronda
• R2: Segunda ronda
• EF: Octavos de final
• QF: Cuartos de final
• SF: Semifinales