Juan Hope, séptimo conde de Hopetoun

La tarea inmediata de Hopetoun era nombrar un primer ministro para formar un gobierno interino, que asumiría el cargo el 1 de enero de 1901. Dado que las primeras elecciones federales no estaban previstas hasta marzo, no podía seguir la convención habitual de nombrar al líder del partido mayoritario en la Cámara de Representantes . El 19 de diciembre de 1900, Hopetoun optó por pedirle a Sir William Lyne , primer ministro de Nueva Gales del Sur , que formara el primer ministerio de la Commonwealth. Esto causó gran sorpresa entre los políticos australianos y británicos. En Australia, se había asumido generalmente que Edmund Barton , un líder clave del movimiento de la Federación y redactor de la Constitución , sería quien recibiría el cargo en primera instancia. La decisión era defendible en términos de protocolo, pero ignoraba el hecho de que Lyne se había opuesto firmemente a la federación durante mucho tiempo hasta la aprobación de los referendos de 1899, y era impopular entre los principales políticos federalistas. ^{[ 14 ]} Las explicaciones para el nombramiento generalmente giran en torno al precedente establecido por Canadá, según el cual el primer ministro de la colonia principal, John A. Macdonald de Ontario , había formado el primer gobierno federal canadiense. Además, Barton no era miembro de ningún parlamento (había renunciado al Parlamento de Nueva Gales del Sur a principios de ese año) y, aunque tenía considerable experiencia política, en algunos círculos se le consideraba políticamente inepto. ^{[ 15 ]} Lyne, por otro lado, era reconocido como un político duro y experimentado.

Sin embargo, pronto se hizo evidente que Lyne no podría formar el primer gobierno. Alfred Deakin y otros políticos prominentes, en particular los de Victoria, le dijeron a Hopetoun que no servirían bajo el mando de Lyne. Lyne devolvió su comisión el 24 de diciembre y Hopetoun mandó llamar a Edmund Barton , líder del movimiento federalista y el hombre que todos creían que tenía derecho al puesto. Barton logró formar un gabinete , del que formaba parte Lyne, y Hopetoun juró el cargo en la inauguración de la Commonwealth el día de Año Nuevo de 1901. Esa misma tarde, Hopetoun y el nuevo gobierno se reunieron en la Casa de Gobierno de Sídney para la primera reunión del Consejo Ejecutivo Federal .

Hopetoun, consciente de que sus acciones sentarían precedentes importantes para la nueva nación, generalmente siguió las convenciones canadienses y británicas preexistentes en el desempeño de sus funciones constitucionales. Hopetoun conocía bien a muchos miembros del primer gobierno y forjó una sólida relación personal con Barton, lo que le otorgó respeto e influencia entre los nuevos políticos federales. Consultaba regularmente con el Primer Ministro y con George Reid , el líder efectivo de la oposición, en el período previo a las primeras elecciones federales de marzo de 1901.

Pronto surgieron más problemas al establecer la nueva maquinaria gubernamental. Hopetoun había traído a su propio secretario oficial , el capitán Edward William Wallington , quien se encargaba de todas sus comunicaciones con Londres. Wallington tenía una amplia experiencia en la administración colonial australiana, habiendo asesorado a numerosos gobernadores y ganándose la reputación de experto en la gestión de las comunicaciones y las relaciones con la Oficina Colonial en Londres. Sin embargo, a los australianos les molestaba que un inglés estuviera al frente de los asuntos oficiales, y el hecho de que Wallington no tuviera ninguna responsabilidad ante el nuevo parlamento de la Commonwealth a pesar de su influyente cargo gubernamental. ^{[ 6 ]}

Surgieron otros problemas en relación con el nuevo Gobernador General y los gobernadores estatales que permanecían en sus cargos. Se produjeron disputas entre Hopetoun y varios gobernadores estatales —en particular con el gobernador de Australia Meridional, Lord Tennyson , quien sería el sucesor de Hopetoun— sobre el derecho del Gobernador General a acceder a los despachos y comunicados de los gobernadores estatales. Se plantearon cuestiones sobre la independencia de los estados y persistieron algunos temores de que el gobierno federal se inmiscuyera en los asuntos locales durante las disputas, hasta que se alcanzaron compromisos precarios que implicaron cierta subordinación, aunque no total, de los gobernadores estatales. ^{[ 16 ]} Hopetoun continuó luchando por disminuir los sentimientos parroquiales locales preexistentes dentro de los estados, aunque su posición dentro de la Commonwealth fue mucho mejor publicitada y asegurada después de su coordinación y organización de la Visita Real en 1901. ^{[ 17 ]} Su tacto en las relaciones con los gobernadores estatales y su habilidad para la mediación contribuyeron a asegurar esa posición en los primeros años de la Commonwealth, a medida que se forjaba la confianza en la nueva entidad nacional.

También existía resentimiento por la pompa real con la que Hopetoun insistía en desempeñar su cargo, y por el gasto que esto conllevaba. Las visitas oficiales a los estados a menudo generaban importantes gastos locales que con frecuencia no eran reembolsados ​​por la Commonwealth, lo que provocaba tensiones en las relaciones entre el Estado y el Gobierno federal hasta que se llegó a una resolución en 1905, mucho después de que expirara el mandato de Hopetoun. ^{[ 16 ]}

Hopetoun también demostró ser un orador problemático en su nuevo cargo. Si bien evitó temas controvertidos y enfatizó la unidad e identidad nacional durante sus primeros meses, a finales de 1901 y principios de 1902 cometió varias faltas constitucionales al tomar postura públicamente sobre asuntos políticos. En particular, en un discurso ante la Asociación de Nativos Australianos en enero de 1902, Hopetoun optó por hablar sobre la política del gobierno respecto a la Guerra de los Bóers . Defendió la decisión de Barton de apoyar el conflicto, enfatizó su propio papel en la toma de la decisión junto con Barton y manifestó su convicción de que era deber de Australia respaldar al gobierno imperial en la guerra.

Aunque Barton y la mayoría de los presentes se mostraron complacidos con el discurso patriótico, el líder de la oposición, George Reid, no tardó en aprovechar el asunto como ejemplo de injerencia inapropiada del gobernador general en asuntos políticos que eran competencia exclusiva del parlamento. El debate parlamentario, en general crítico o al menos tácitamente desaprobador, dio lugar a los comentarios de Hopetoun. El Bulletin resumió la opinión de la oposición en su editorial: «Desde el día de la llegada del gobernador general, este ha demostrado una disposición a ejercer, y el Sr. Barton a permitir, poderes totalmente incompatibles con los derechos de un pueblo que se autogobierna». ^{[ 18 ]}

Aunque la mayoría de los demás líderes de opinión no llegaron a oponerse abiertamente a las acciones del gobernador general, sí impulsaron importantes debates iniciales sobre su papel. El propio Barton admitió cierta influencia del gobernador general: si bien inicialmente se mostró reacio a comprometer su apoyo a la Guerra de los Bóers, las comunicaciones de Hopetoun a la Oficina Colonial en diciembre de 1901 revelaron que la postura de Barton había cambiado a favor de brindar su apoyo, y que dicho cambio probablemente se debió a los esfuerzos de Hopetoun. ^{[ 19 ]}

Hopetoun también ejerció una notable influencia sobre el contenido y la aprobación del Proyecto de Ley de Restricción de la Inmigración de 1901. Las instrucciones del Ministerio de Colonias revelaron que, en su forma original, el proyecto de ley era inaceptable para el gobierno británico, y se le ordenó a Hopetoun que reservara la Sanción Real hasta que se introdujeran cambios. Hopetoun quedó en una posición difícil, ya que el temor a la inmigración era generalizado en Australia en ese momento y el proyecto de ley era popular, a pesar de la desaprobación del gobierno británico. Siguió un difícil período de maniobras privadas, tras el cual Hopetoun se vio obligado a reservar la sanción para nuevas enmiendas al proyecto de ley ante la falta de instrucciones de Londres, en un intento por equilibrar los intereses de la Commonwealth y el Ministerio de Colonias. Finalmente, el gobierno de Barton hizo importantes concesiones y Hopetoun sancionó el proyecto de ley, aunque todavía no estaba completamente en consonancia con la política imperial. El uso que hizo Hopetoun del poder de sanción para negociar cambios en la legislación de la Commonwealth fue eficaz y hábilmente empleado para evitar la confrontación pública sobre el tema.

Entre Lord Hopetoun y el anarquista y pionero sindical de Melbourne, John 'Chummy' Fleming , surgió una interesante amistad . En mayo de 1901, Fleming protestó contra el desempleo en Melbourne irrumpiendo en el Puente del Príncipe para detener el carruaje del gobernador general. Hopetoun ordenó a la policía que no interviniera y escuchó a Fleming exponer los argumentos a favor de los desempleados. De este encuentro nació una amistad que perduró tras el regreso de Hopetoun a Inglaterra. Según algunos informes, se le atribuye a Hopetoun haber presionado al gobierno para acelerar los proyectos de obras públicas.

El mandato de Hopetoun como gobernador general llegó a un abrupto y embarazoso final tras una disputa surgida a mediados de 1902 sobre la financiación del cargo. Las Convenciones Constitucionales de la década de 1890 habían fijado el salario del gobernador general en la generosa suma de 10 000 libras esterlinas, equivalente al del cargo canadiense. Sin embargo, en Canadá se habían previsto amplias provisiones para viajes, residencia y entretenimiento, algo que no se contemplaba en el caso australiano.

El debate sobre este asunto reavivó las rivalidades tradicionales entre Nueva Gales del Sur y Victoria , ya que ambos estados sostenían que la sede del gobernador general debía estar en sus respectivas capitales. Finalmente, se habilitaron residencias en ambos estados para uso del gobernador general y se esperaba que el virrey repartiera su tiempo entre ambas. Sin embargo, la financiación del mantenimiento de dos grandes residencias, a la vez que se planificaba la construcción de una tercera en la futura capital federal, se convirtió en objeto de la prolongada disputa entre la Commonwealth y los estados.

Tanto Victoria como Nueva Gales del Sur eludieron el tema y no aprobaron leyes que permitieran que los gastos del gobernador general durante su estancia en cualquiera de los dos estados fueran sufragados por el propio estado. Al asumir el cargo en 1901, Hopetoun aún no contaba con una asignación formal aprobada para sus gastos, pero Barton le aseguró en privado que dispondría de al menos 8000 libras esterlinas anuales para el desempeño de sus funciones como virreinal.

El Ministerio de Colonias le aconsejó a Hopetoun que limitara sus recepciones y gastos mientras la situación permaneciera oficialmente sin resolver, pero Hopetoun era por naturaleza una figura extravagante en la vida pública y sus viajes y la organización de la visita real supusieron un derroche considerable de recursos. Mientras tanto, Barton retrasó la preparación de un proyecto de ley de la Commonwealth para cubrir los gastos, demorando su presentación hasta mediados de 1902.

Para entonces, la euforia de la gira real había terminado y la atención política se centraba en la grave recesión y sequía que seguían afectando a la economía australiana. El discurso de Barton a favor de la asignación de 8000 libras fue débil, y todos los demás oradores en el debate sobre el proyecto de ley se opusieron a la legislación, que posteriormente fue enmendada hasta convertirse en una medida irreconocible diseñada para recuperar los gastos de la visita real. El parlamento dejó claro entonces que no se aprobaría ninguna asignación para las actividades virreinales más allá del salario ya percibido. Hopetoun quedó consternado: ya había incurrido en gastos muy elevados de su propio bolsillo para cubrir los gastos del cargo, lo que había afectado gravemente su situación económica.

Humillado públicamente por la reprimenda parlamentaria, aún con problemas de salud y ahora bajo presión económica, Hopetoun anunció el 5 de mayo a la Oficina Colonial su deseo de ser relevado de su cargo. La Oficina Colonial expresó su descontento con las acciones del gobierno de Barton y accedió a la solicitud.

Aunque los periódicos y los políticos estaban divididos sobre quién tenía la culpa de la repentina renuncia, y muchos intentaron disuadir a Hopetoun de su decisión, finalmente quedó claro que la percepción de Hopetoun de que el cargo de gobernador general sería análogo al de virrey de la India o a un cargo similar de gran envergadura estaba alejada de la percepción pública del puesto. Los intentos de Hopetoun de servir a Australia como una figura glamorosa del Imperio Británico lo habían llevado a un conflicto con la política interna y, en última instancia, fueron la causa del abrupto final de su mandato. Si bien el breve y conflictivo tiempo de Hopetoun en el cargo reavivó el debate sobre si el puesto debía ser elegido localmente, sus sucesores pronto comprendieron y se adaptaron a la relativa modestia que exigía el puesto, y el sistema de nombramientos británicos continuó. ^{[ 20 ]}

Hopetoun y su familia abandonaron Australia desde Brisbane el 17 de julio de 1902, momento en el que Lord Tennyson , gobernador de Australia Meridional , asumió el cargo de administrador del gobierno . Aún muy popular entre el público australiano, se celebraron elaboradas y emotivas ceremonias de despedida en Melbourne y Sídney. A su regreso a Gran Bretaña, el rey Eduardo VII reconoció sus servicios otorgándole el título de marqués de Linlithgow , en el condado de Linlithgow o West Lothian, el 23 de octubre de 1902. ^{[ 21 ]} Sin embargo, entre los observadores, y en particular entre el propio Hopetoun, «había pocas dudas de que no había tenido el éxito esperado en la gran prueba de su carrera pública». ^{[ 22 ]}

Tras su dimisión, Alfred Deakin publicó un editorial explicativo bajo seudónimo en The Morning Post para el público británico : «Puede decirse que nuestro primer Gobernador General se llevó consigo todas las condecoraciones, la ostentación y algunas de las expectativas que rodearon espléndidamente la inauguración de nuestra existencia nacional... hemos... revisado nuestra valoración del alto cargo, despojándolo con demasiada prisa, pero no con crueldad, de sus adornos festivos. La solemne ceremonia era apropiada, pero ha llegado a su fin». ^{[ 23 ]}