Louisa May Merrifield

Louisa May Merrifield ( de soltera Highway ; 3 de diciembre de 1906 – 18 de septiembre de 1953) fue una asesina británica y la antepenúltima mujer en ser ahorcada en el Reino Unido. Fue ejecutada por Albert Pierrepoint en la prisión de Strangeways en Manchester por envenenar a su anciano empleador. En su época, era conocida como «La envenenadora de Blackpool». ^{[ 1 ]}

Nacida en Wigan, Lancashire , como Louisa May Highway, fue la menor de las cinco hijas y dos hijos supervivientes de Job Highway (1867-1945), un obrero de mina de carbón, y Emma née Duncan (1863-1944). ^{[ 2 ]}

Para el momento de su ejecución, Merrifield se había casado tres veces. Contrajo matrimonio con su primer esposo, Joseph Ellison (1905–1949) ^{[ 3 ]} en 1931 ^{[ 4 ]} y con él tuvo seis hijos. Dos de ellos, Horace Ellison (1932–1933) y Ernest Ellison (1943–1944), murieron en la infancia. Perdió la custodia de sus cuatro hijos supervivientes (dos hijas y dos hijos) cuando fue enviada a prisión durante 84 días en 1946, tras ser declarada culpable de fraude con la cartilla de racionamiento y negarse a pagar la multa de 10 libras. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Joseph Ellison murió en 1949, a los 44 años, debido a una hepatitis infecciosa subaguda . Merrifield se casó posteriormente con Richard Weston, de 78 años, el 6 de febrero de 1950. ^{[ 7 ]} Murió 10 semanas después de un ataque al corazón. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Dos de sus maridos eran hombres mayores, y se había casado tres veces en 10 meses. ^{[ 10 ]}

El 22 de agosto de 1950, ^{[ 7 ]} se casó con su tercer marido, el viudo de 67 años Alfred Edward Merrifield (24 de agosto de 1882 - 24 de junio de 1962), cuya primera esposa, Alice Whittle, había fallecido en 1949. Él la había abandonado a ella y a sus 10 hijos en 1928. ^{[ 10 ]}

Desde 1950 hasta el momento del asesinato, Merrifield tuvo unos 20 empleos como empleada doméstica y ama de llaves. Fue despedida o forzada a renunciar con frecuencia debido a su mala actitud en el trabajo y a sus supuestos hurtos. ^{[ 11 ]}

El 12 de marzo de 1953, Louisa y Alfred Merrifield fueron contratados como ama de llaves, personal de mantenimiento y acompañantes internos de Sarah Ann Ricketts, de 79 años. Ricketts vivía en su bungalow en el número 339 de Devonshire Road en Blackpool . Ricketts era viuda; sus dos maridos se habían suicidado asfixiándose con gas en la cocina. Ricketts medía 1,42 m ( 4 pies 8 pulgadas ) y se la describía como una mujer difícil y de mal genio. Ricketts tenía la costumbre de cambiar su testamento cada vez que un beneficiario la molestaba o la enfadaba. Poco después de que los Merrifield comenzaran a trabajar allí, Ricketts se quejaba de la falta de atención que recibía, de la escasez de comida y de que gastaban mucho dinero en los bares locales ^{[ 12 ],} donde Louisa "bebía en exceso y solía emborracharse gravemente". ^{[ 10 ]} Louisa Merrifield pasaba gran parte de su tiempo en los pubs de Blackpool en lugar de atender a su empleadora. Empezó a alardear de que la señora Ricketts había muerto y le había dejado el bungalow, aunque la anciana seguía viva. ^{[ 8 ] [ 11 ]}   

Se hizo evidente para Louisa Merrifield que su anciano esposo no podría mantenerla económicamente por mucho más tiempo. A finales de marzo de 1953, Merrifield convenció a la Sra. Ricketts para que escribiera un testamento en el que le dejaba el bungalow. El bungalow estaba valorado entre 3000 y 4000 libras esterlinas. Ante la queja de Alfred Merrifield de que no había sido incluido en el testamento, se le asignó la mitad de la propiedad. ^{[ 8 ]} El 9 de abril, Louisa Merrifield convenció al Dr. Yule (médico de la Sra. Ricketts) para que certificara que Ricketts era mentalmente competente para hacer un nuevo testamento. El Dr. Yule declaró más tarde: "Ella [Merrifield] dijo que la razón por la que quería que fuera era que la anciana podía morir en cualquier momento de un derrame cerebral o una enfermedad y quería mantenerse bien con los familiares". El 13 de abril, Merrifield llamó al socio del Dr. Yule, el Dr. Albert Victor Wood. Ella afirmó que Ricketts estaba gravemente enferma, mientras que Wood solo diagnosticó una bronquitis leve . Más tarde testificó en el juicio de Merrifield: «Reprendí a la Sra. Merrifield por llamarme, según yo creía, con falsos pretextos. Ella volvió a decir que temía que algo sucediera durante la noche... La Sra. Merrifield mencionó algo sobre un testamento. Dije que no me interesaba». ^{[ 13 ]} Aunque esta evidencia es solo circunstancial, lleva a la conclusión de que Merrifield ya estaba tratando de demostrar que la anciana Sra. Ricketts estaba muriendo por causas naturales. ^{[ 8 ] [ 11 ]}

Entre sus peculiares hábitos alimenticios, Ricketts disfrutaba comiendo mermeladas dulces directamente del frasco, a cucharadas. Las acompañaba con ron o una botella de cerveza negra . Louisa Merrifield añadía Rodine a las mermeladas, un rodenticida a base de fósforo . Lo había comprado en una farmacia local. El 12 de abril de 1953, Merrifield le dijo a su amiga Jessie Brewer que tenía que volver a casa para preparar el cuerpo de una anciana. Cuando Brewer le preguntó quién había muerto, Merrifield respondió: «Todavía no está muerta, pero pronto lo estará». Ricketts murió la noche del 14 de abril, pero Merrifield no llamó a un médico hasta la mañana siguiente. Alegó que, como Ricketts estaba claramente muerta, no había querido llamar al médico tan tarde. Merrifield pidió a la banda local del Ejército de Salvación que se colocara frente al bungalow y tocara «Abide with Me». Merrifield insistió en que Ricketts fuera incinerada rápidamente. Ella no quería que la familia de la anciana supiera de su repentina muerte. Más tarde, el director de la funeraria, George Henry Jackson, declaró que Merrifield no quería que las dos hijas de Ricketts supieran que había muerto ni que tuvieran nada que ver con el funeral. ^{[ 11 ]}

Al leer la noticia del fallecimiento en el periódico local, la Sra. Brewer informó a la policía sobre su conversación con Merrifield. La policía ordenó de inmediato una autopsia, que reveló que Ricketts había muerto por envenenamiento con fósforo, atribuido al rodenticida Rodine. Cuando la policía registró el bungalow, no encontró ningún veneno, pero las averiguaciones en una farmacia local revelaron que Louisa Merrifield había comprado Rodine recientemente. Estaba obligada legalmente a firmar el registro de venenos. ^{[ 8 ] [ 11 ]}

Tras la investigación policial, los Merrifield fueron arrestados y acusados ​​conjuntamente de asesinato antes de ser remitidos al Tribunal de lo Penal de Manchester para su juicio. La pareja fue juzgada ante el juez Glynn-Jones entre el 20 y el 31 de julio de 1953, con el fiscal general Sir Lionel Heald QC al frente de la acusación y Jack Messoud Eric Di Victor Nahum QC (1906-1959) como defensor. La fotografía de Louisa Merrifield aparecía en la portada de los periódicos cada día, ya que llegaba al tribunal en taxi sonriendo y saludando a los fotógrafos y a la multitud que se congregaba a las afueras. Durante el juicio, Alfred Merrifield, que padecía sordera casi total, parecía desconcertado por el desarrollo del proceso, mientras que su esposa, segura de su absolución, parecía disfrutar de la atención. Tres médicos testificaron contra Louisa Merrifield, al igual que varios de sus amigos, quienes recordaron sus alardes sobre una herencia. A uno de sus muchos empleadores anteriores, Merrifield había escrito: "Conseguí un buen trabajo cuidando a una anciana y me dejó un pequeño y encantador bungalow y gracias a Dios por ello, así que ves que el amor siempre sale bien al final". ^{[ 14 ]} Sin embargo, la carta estaba fechada dos semanas antes de que Ricketts hubiera muerto realmente. La amiga de Merrifield, Jessie Brewer, testificó que tres días antes de que Ricketts muriera, Merrifield le había dicho: "Tenemos tierras. Nos fuimos a vivir con una anciana y murió y me dejó un bungalow valorado en 4000 libras... Todo me lo dejaron a mí, hasta que ese viejo cabrón empezó a hablar con ella y entonces nos lo dejaron a los dos... Lo arreglé todo. Me costó 2 libras y 2 peniques conseguir un médico para demostrar que estaba en su sano juicio". ^{[ 11 ]} Durante el contrainterrogatorio, Brewer insistió en que estas conversaciones habían situado la muerte de Ricketts en tiempo pasado. ^{[ 15 ]}

Elizabeth Barraclough, que era una completa desconocida para Louisa, declaró que, mientras esperaban en la cola del autobús, Louisa le había dicho que estaba muy preocupada porque cuidaba a una anciana muy enferma y que, al regresar el día anterior, había encontrado a su marido en la cama con la anciana, tocándola, lo que la había enfadado mucho. Se cita que dijo: «Si esto sigue ocurriendo, envenenaré al viejo y a él también... Me deja el bungalow entre mi marido y yo, pero es tan avaricioso que lo quiere todo para él solo». ^{[ 16 ]}

El profesor JN Webster fue llamado como perito en nombre de los Merrifield y declaró que, en su opinión, Ricketts no había muerto por envenenamiento, sino por necrosis hepática. Sin embargo, el daño ya estaba hecho y, tras deliberar durante tan solo seis horas, el jurado declaró a Louisa Merrifield culpable de asesinato y el juez la condenó a muerte en la horca. El juez describió su crimen como «el asesinato más perverso y cruel que jamás haya oído». Por otro lado, el jurado no pudo llegar a un veredicto sobre Alfred Merrifield, a quien el juez describió como un «simple trágico» ^{[ 17 ]} , y fue absuelto y finalmente puesto en libertad. ^{[ 8 ]}

Las pruebas contra los Merrifield eran en gran parte circunstanciales, pero las pocas que había se habían visto exacerbadas por las acciones de Louisa y sus alardes de una herencia mientras Ricketts aún vivía. Fue Louisa quien llamó al médico para verificar que Ricketts estuviera lo suficientemente bien como para firmar un nuevo testamento y fue ella quien llamó a los médicos afirmando que Ricketts estaba al borde de la muerte cuando en realidad solo estaba enferma. Cuando Louisa acusó a Ricketts de acostarse con Alfred, el juez la llamó "una mujer vulgar y estúpida con una mente muy sucia". Afirmó que, si la acusación era cierta, era más probable que Alfred Merrifield estuviera abusando sexualmente de Ricketts. ^{[ 17 ]} Estos incidentes se utilizaron para demostrar su culpabilidad pero la inocencia de Alfred. Sin embargo, Alfred Merrifield tenía los mismos motivos y oportunidades que su esposa: puede que haya sido Alfred quien compró el Rodine, fue Alfred quien se negó a contactar al abogado cuando Ricketts quiso excluir a los Merrifield de su testamento diciendo que "estaba demasiado lejos para él", y Alfred quien impidió que el médico entrara a atender a la enferma Ricketts empujando la mesa del comedor contra la cama mientras almorzaba. ^{[ 10 ]}

La activista contra la pena de muerte Violet Van der Elst solicitó por carta al Ministro del Interior, David Maxwell Fyfe, que conmutara la pena de muerte de Louisa por cadena perpetua. En su carta escribió:

El marido... se hacía pasar por un anciano amable y sencillo, nunca hablaba, y parecía como si su esposa se hubiera aprovechado de él y lo hubiera obligado a hacer cosas bajo su voluntad. Esto no era cierto; era un anciano astuto que actuaba en el tribunal, pero si tuviera que juzgar a uno de los dos, consideraría que el anciano era el más culpable... Nunca se preocupaba por la condena a muerte de su esposa. Pensaba que, para quedar bien, le llevaría unas flores, pero ella lo desenmascaró y se negó a verlo. ^{[ 18 ]}

Días antes de su ejecución, Louisa y Alfred se reconciliaron y su esposo la visitó en su celda, diciéndole: «Adiós, Alfie. Cuídate y que Dios te bendiga». ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Louisa Merrifield fue condenada inicialmente a la horca el 18 de agosto de 1953, pero apeló su veredicto. La apelación fue desestimada por el Tribunal de Apelación Penal el 3 de septiembre de 1953, y el Ministro del Interior, David Maxwell Fyfe, posteriormente denegó el indulto. Merrifield fue ahorcada por Albert Pierrepoint , asistido por Robert Leslie Stewart , en la prisión de Strangeways en Manchester la mañana del 18 de septiembre de 1953. ^{[ 11 ]} En el patíbulo se negó a quitarse las gafas cuando se lo pidieron. Una multitud de varios cientos de personas se congregó fuera de la prisión para leer el aviso oficial de su muerte. Pierrepoint declaró más tarde que la ejecución "salió muy bien. Se despidió de los funcionarios de la celda de la muerte, mucho mejor de lo que imaginaba". ^{[ 8 ]} Louisa May Merrifield fue la cuarta y última mujer ejecutada en la prisión de Strangeways, ^{[ 20 ] [ 21 ]} y la antepenúltima mujer ahorcada en el Reino Unido. ^{[ 8 ]} Como era costumbre, su cuerpo fue enterrado en una tumba sin marcar junto a otros delincuentes ejecutados dentro de los muros de la prisión de Strangeways. ^{[ 19 ]} Se llevaron a cabo trabajos de reconstrucción en la prisión de Strangeways en 1991, después del motín del año anterior ; durante este proceso, los restos de 63 prisioneros ejecutados (de los cuales 45 fueron identificables, incluido Merrifield) fueron exhumados del cementerio de la prisión y cremados en el crematorio de Blackley en Manchester . Los restos cremados fueron reinhumados en dos tumbas (parcelas C2710 y C2711) en el cementerio adyacente. ^{[ 22 ]} En su testamento dejó £45 13s 9d a su hijo Oswald Ellison, un obrero de una fábrica de ladrillos. ^{[ 23 ]}

Tras la ejecución de su esposa, Alfred Merrifield continuó viviendo en el bungalow y libró una batalla legal con las hijas de Ricketts por una parte de su valor, obteniendo una sexta parte en 1956. Luego vivió en una caravana y se convirtió en una atracción habitual en los espectáculos secundarios del paseo marítimo de la Milla de Oro de Blackpool , anunciados como "El marido de la asesina", hablando de su esposa y del asesinato de la Sra. Ricketts. ^{[ 24 ]} Donó algunas de sus prendas a la Cámara de los Horrores de Louis Tussauds Blackpool ^{[ 1 ]} y recibió 200 libras esterlinas por su propia figura de cera para colocarla junto a la de ella. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Alfred Merrifield murió el 24 de junio de 1962 a la edad de 79 años. ^{[ 27 ] [ 11 ]} Siempre sostuvo que desconocía las actividades de su esposa y le dijo al escritor de crímenes Richard Whittington-Egan que "el viejo cabrón" lo habría envenenado a él después por su parte del bungalow. ^{[ 24 ]}

El caso de Merrifield apareció en la serie documental de crímenes reales de televisión Murder by the Sea . ^{[ 28 ]} También se hace referencia a él en el episodio de Inside the Actors Studio de su vecino Ian McKellen .