Trabajadores pobres

Según el Departamento de Trabajo de EE. UU. , los trabajadores pobres "son personas que pasaron al menos 27 semanas [en el último año] en la fuerza laboral (es decir, trabajando o buscando trabajo), pero cuyos ingresos estuvieron por debajo del umbral oficial de pobreza". ^{[ 3 ]} En otras palabras, si alguien pasó más de la mitad del último año en la fuerza laboral sin ganar más del umbral oficial de pobreza, el Departamento de Trabajo de EE. UU. lo clasificaría como "trabajador pobre". (Nota: El umbral oficial de pobreza, establecido por la Oficina del Censo de EE. UU., varía según el tamaño de la familia y la edad de sus miembros). A partir de 2021, el umbral de pobreza para una familia de cuatro personas es de $27,479 y para una persona soltera de $13,788. ^{[ 4 ]}

El umbral oficial de pobreza se calcula utilizando el Índice de Precios al Consumidor para bienes, multiplicando el costo de una dieta mínima de alimentos en 1963 por tres, el ingreso bruto de una familia (antes de impuestos) y el número de miembros de la familia. ^{[ 5 ]} En 2017, había 6,9 millones de personas definidas como trabajadores pobres. ^{[ 3 ]} Debido a que ha habido, y aún existe, debate sobre la precisión de esta métrica, la Oficina del Censo de los Estados Unidos comenzó a publicar una Medida Suplementaria de Pobreza en 2011. La principal diferencia al usar esta métrica es que el estado de pobreza de una persona se determina después de restar impuestos, alimentos, ropa, vivienda, servicios públicos, cuidado infantil y gastos relacionados con el trabajo, e incluyendo beneficios gubernamentales y personas que viven en el hogar que no se ajustan a la definición de "familia" (como una pareja no casada o niños dependientes en hogares de acogida). Usando la SPM, la tasa de pobreza general aumenta, particularmente la tasa de los trabajadores pobres. En 2018, la tasa oficial fue del 5,1% frente a la medida de la SPM del 7,2%. ^{[ 5 ]}

En Europa y otros países de altos ingresos, excluyendo Estados Unidos, la pobreza y la pobreza laboral se definen en términos relativos. Una medida relativa de pobreza se basa en la distribución de la renta de un país, en lugar de en una cantidad absoluta de dinero. Eurostat , la oficina estadística de la Unión Europea , clasifica a un hogar como pobre si sus ingresos son inferiores al 60 % de la renta mediana de los hogares del país. Según Eurostat, una medida relativa de pobreza es apropiada porque «los estándares mínimos aceptables suelen diferir entre sociedades según su nivel general de prosperidad: una persona considerada pobre en un país desarrollado y rico podría ser considerada rica en un país en desarrollo y pobre». ^{[ 6 ]}

Según los últimos datos, la tasa de pobreza laboral en el Reino Unido es del 10%, con un ingreso medio de 507 libras esterlinas por semana en 2018. ^{[ 7 ]}

Otros países de altos ingresos también han experimentado un declive en sus sectores manufactureros durante las últimas cuatro décadas, pero la mayoría no ha sufrido una polarización del mercado laboral tan pronunciada como la de Estados Unidos. La polarización del mercado laboral ha sido más severa en economías de mercado liberales como la estadounidense. Países como Dinamarca y Francia han estado sujetos a las mismas presiones económicas, pero debido a sus instituciones laborales más inclusivas (o igualitarias), como la negociación colectiva centralizada y solidaria y leyes de salario mínimo sólidas , han experimentado una menor polarización. ^{[ 11 ]}

Estudios internacionales han constatado que los índices de pobreza laboral en los países europeos son mucho más bajos que en Estados Unidos.

El siguiente gráfico utiliza datos de Brady, Fullerton y Cross (2010) para mostrar las tasas de pobreza laboral en una pequeña muestra de países. Brady, Fullerton y Cross (2010) accedieron a estos datos a través del Estudio de Ingresos de Luxemburgo . Este gráfico mide las tasas de pobreza a nivel de hogar, no a nivel individual. Un hogar se clasifica como "pobre" si sus ingresos son inferiores al 50% de la mediana de ingresos de su país. Esta es una medida relativa, no absoluta, de pobreza. Un hogar se clasifica como "con empleo" si al menos un miembro del hogar estaba empleado en el momento de la encuesta. La conclusión más importante de este gráfico es que Estados Unidos presenta tasas de pobreza laboral notablemente más altas que los países europeos.

Las minorías en Estados Unidos se ven afectadas de manera desproporcionada por la pobreza . Los afroamericanos e hispanos tienen el doble de probabilidades de formar parte de la población trabajadora pobre que los blancos. En 2017, la tasa para los afroamericanos e hispanos fue del 7,9 %, para los blancos del 3,9 % y para los asiáticos del 2,9 %. ^{[ 12 ]}

Un mayor nivel educativo generalmente conduce a menores niveles de pobreza. Sin embargo, la educación superior no es una garantía para escapar de la pobreza. El 5.0% de los trabajadores pobres tienen alguna experiencia universitaria, el 3.2% tienen un título de asociado y el 1.5% tienen una licenciatura o un título superior. ^{[ 12 ]} Utilizando el Informe Suplementario de Pobreza y considerando a todas las personas en situación de pobreza, no solo a las que trabajan, estos porcentajes en realidad aumentan al 14.9% con un diploma de escuela secundaria, al 9.7% con alguna educación universitaria y al 6.2% con una licenciatura o un título superior. ^{[ 13 ]} Los negros e hispanos tienen tasas de pobreza más altas que los blancos y asiáticos en todos los niveles educativos. La deuda de préstamos estudiantiles en los EE. UU. también puede contribuir a la pobreza debido a los intereses capitalizados si el prestatario no gana salarios suficientes para mantenerse al día con los pagos del préstamo.

Las parejas casadas o que conviven tienen menos probabilidades de experimentar pobreza que las personas solas y los padres solteros. El porcentaje de parejas casadas o que conviven que vivían en la pobreza en 2018 fue del 7,7 % y del 13,9 %, respectivamente, frente al 21,9 % de las personas solas. Las madres solteras tienen más probabilidades que los padres solteros de experimentar pobreza, con un 25 % y un 15,1 %, respectivamente. ^{[ 13 ]}

Los trabajadores mayores tienen menos probabilidades de ser pobres y estar trabajando que sus homólogos más jóvenes. El grupo de edad con la tasa de pobreza más alta, del 8,5%, es el de 20 a 24 años, seguido por el de 16 a 19 años, con un 8,4%. A medida que los trabajadores envejecen, la tasa de pobreza disminuye al 5,7% para los de 25 a 34 años y al 5% para los de 35 a 44 años. Los trabajadores de 45 a 50, de 55 a 64 y mayores de 65 años presentaban tasas de pobreza laboral mucho más bajas: 3,1%, 2,6% y 1,5%, respectivamente. ^{[ 12 ]}

Las mujeres de todas las razas tienen más probabilidades que los hombres de ser clasificadas como trabajadoras pobres, especialmente si son madres solteras. La tasa general para las mujeres en 2017 fue del 5,3 %, en comparación con el 3,8 % para los hombres. La tasa para las mujeres negras e hispanas fue significativamente más alta que la de sus homólogos masculinos, con un 10 % y un 9,1 %, respectivamente, en comparación con los hombres negros (5,6 %) y los hombres hispanos (7,0 %). La tasa para las mujeres blancas fue más cercana a la de los hombres blancos, con un 4,5 % y un 3,5 %, respectivamente. Solo las mujeres asiáticas tuvieron una tasa de pobreza laboral menor que la de los hombres asiáticos, con un 2,5 % y un 3,2 %, respectivamente.

Las personas transgénero tienen más probabilidades que los hombres o mujeres cisgénero de ser clasificadas como trabajadoras pobres. En Estados Unidos, las personas transgénero tienen tres veces más probabilidades que la población promedio de tener un ingreso familiar entre $1 y $9,999, y casi el doble de probabilidades de tener un ingreso familiar entre $10,000 y $24,999. ^{[ 14 ]}

Los trabajadores con discapacidad ganan significativamente menos que sus homólogos sin discapacidad. ^{[ 15 ]}

Las personas trabajadoras pobres que no tienen amigos ni familiares con quienes vivir a menudo se encuentran sin poder alquilar un apartamento propio. Aunque trabajan al menos parte del tiempo, suelen tener dificultades para ahorrar lo suficiente para el depósito de una vivienda de alquiler. Como resultado, muchas personas trabajadoras pobres terminan viviendo en situaciones que resultan más costosas que un alquiler mensual. Por ejemplo, muchas personas trabajadoras pobres, especialmente aquellas que se encuentran en una fase de transición, alquilan habitaciones en moteles por semanas . Estas habitaciones de motel suelen ser mucho más caras que un alquiler tradicional, pero son accesibles para las personas trabajadoras pobres porque no requieren un depósito elevado. Si alguien no puede o no quiere pagar una habitación en un motel, puede vivir en su coche, en un albergue para personas sin hogar o en la calle. Este no es un fenómeno marginal; de hecho, según la Conferencia de Alcaldes de EE. UU. de 2008, una de cada cinco personas sin hogar tiene empleo. ^{[ 16 ]}

Algunas personas trabajadoras de bajos ingresos pueden acceder a subsidios de vivienda (como el Vale de Elección de Vivienda de la Sección 8 ) para ayudar a cubrir sus gastos de vivienda. Sin embargo, estos subsidios no están disponibles para todos los que cumplen con los requisitos de ingresos de la Sección 8. De hecho, menos del 25 % de las personas que califican para un subsidio de vivienda lo reciben. ^{[ 17 ]}

El problema de la educación comienza muchas veces con los trabajadores pobres desde la infancia y los acompaña en su lucha por obtener un ingreso suficiente. Los niños que crecen en familias de bajos recursos no reciben las mismas oportunidades educativas que sus pares de clase media. En muchos casos, las comunidades de bajos ingresos cuentan con escuelas que carecen de los recursos y el apoyo necesarios para una educación sólida. ^{[ 18 ]} Esto afecta a los estudiantes a lo largo de su trayectoria educativa. En muchos casos, esto dificulta que la juventud estadounidense pueda acceder a la educación superior.

En muchos casos, no se obtienen las calificaciones ni los créditos necesarios, y la falta de orientación en las escuelas deja a los hijos de familias trabajadoras pobres sin un título universitario. Además, la falta de recursos para la educación continua provoca que estos niños se queden atrás. En muchos casos, sus padres no continuaron sus estudios superiores y, por ello, tienen dificultades para encontrar empleos con salarios que les permitan mantener a una familia. Hoy en día, un título universitario es un requisito para muchos empleos, y son los trabajos de baja cualificación los que generalmente solo requieren un diploma de bachillerato o su equivalente . La desigualdad en el acceso a la educación perpetúa el círculo vicioso que lleva a las familias a la pobreza.

Dado que muchas personas trabajadoras pobres no poseen un automóvil o no pueden costearse uno, su lugar de residencia puede limitar significativamente sus posibilidades de trabajar, y viceversa. ^{[ 19 ]} Este es un obstáculo particularmente importante, considerando que el transporte público en muchas ciudades de Estados Unidos es escaso, costoso o inexistente. Algunas personas trabajadoras pobres pueden utilizar sus redes sociales —si las tienen— para satisfacer sus necesidades de transporte. En un estudio sobre madres solteras de bajos ingresos, Edin y Lein descubrieron que las madres solteras que contaban con alguien que las llevara y las trajera del trabajo tenían muchas más probabilidades de mantenerse sin depender de la ayuda gubernamental. ^{[ 20 ]}

Al igual que los pobres desempleados, los pobres trabajadores luchan por pagar necesidades básicas como alimentos, ropa, vivienda y transporte. Sin embargo, en algunos casos, los gastos básicos de los pobres trabajadores pueden ser mayores que los de los pobres desempleados. Por ejemplo, los gastos en ropa de los pobres trabajadores pueden ser mayores que los de los pobres desempleados porque deben comprar ropa o uniformes específicos para sus trabajos. ^{[ 19 ]} Además, debido a que los pobres trabajadores pasan gran parte de su tiempo en el trabajo, es posible que no tengan tiempo para preparar su propia comida. En este caso, pueden recurrir con frecuencia a la comida rápida , que es menos saludable y más cara que la comida preparada en casa. ^{[ 19 ]}

Los padres trabajadores pobres con hijos pequeños, especialmente los padres solteros, se enfrentan a muchos más obstáculos relacionados con el cuidado infantil que otras personas. A menudo, los costos del cuidado infantil pueden superar los ingresos de quienes perciben salarios bajos, lo que convierte el trabajo, sobre todo en un empleo sin posibilidades de ascenso, en una actividad económicamente ilógica. ^{[ 20 ] [ 17 ]} Sin embargo, algunos padres solteros pueden recurrir a sus redes sociales para obtener cuidado infantil gratuito o a precios muy inferiores a los del mercado. ^{[ 20 ]}

También existen algunas opciones gratuitas de cuidado infantil proporcionadas por el gobierno, como el Programa Head Start . Sin embargo, estas opciones gratuitas solo están disponibles durante ciertas horas, lo que puede limitar la capacidad de los padres para aceptar trabajos que requieren turnos nocturnos. El promedio en EE. UU. parece indicar que para un niño pequeño, en guardería de tiempo completo, de lunes a viernes, el costo es de aproximadamente $600.00 por mes. Pero esa cifra puede aumentar a más de $1000.00 por mes en las principales áreas metropolitanas y disminuir a menos de $350 en áreas rurales. El costo promedio de la guardería en centros en los Estados Unidos es de $11,666 por año ($972 por mes), pero los precios varían de $3,582 a $18,773 por año ($300 a $1,564 mensuales), según la Asociación Nacional de Agencias de Recursos y Referencia para el Cuidado Infantil. ^{[ 21 ]}

Muchos empleos mal remunerados obligan a los trabajadores a aceptar horarios irregulares. De hecho, algunos empleadores no contratan a nadie a menos que tenga "disponibilidad total", lo que significa estar disponible para trabajar en cualquier momento y cualquier día. ^{[ 19 ]} Esto dificulta que los trabajadores organicen el cuidado de sus hijos y que consigan un segundo empleo. Además, las horas de trabajo de las personas pobres pueden fluctuar enormemente de una semana a otra, lo que les dificulta administrar su presupuesto de manera efectiva y ahorrar dinero. ^{[ 19 ]}

Muchos trabajadores con bajos salarios tienen que trabajar en varios empleos para llegar a fin de mes. En 1996, el 6,2 % de la fuerza laboral tenía dos o más empleos a tiempo completo o parcial. La mayoría de estas personas tenían dos empleos a tiempo parcial o uno a tiempo parcial y uno a tiempo completo, pero el 4 % de los hombres y el 2 % de las mujeres tenían dos empleos a tiempo completo simultáneamente. ^{[ 22 ]} Esto puede ser físicamente agotador y a menudo puede provocar problemas de salud tanto a corto como a largo plazo. ^{[ 19 ]}

Muchos empleos de bajos salarios en el sector servicios requieren una gran cantidad de trabajo de atención al cliente. Si bien no todos los empleos de atención al cliente son de bajos salarios o de bajo estatus, ^{[ 23 ]} muchos sí lo son. Algunos argumentan que la naturaleza de bajo estatus de algunos empleos puede tener efectos psicológicos negativos en los trabajadores, ^{[ 19 ]} pero otros argumentan que los trabajadores de bajo estatus desarrollan mecanismos de afrontamiento que les permiten mantener un fuerte sentido de autoestima. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

Un mecanismo de afrontamiento se denomina trabajo de límites , que ocurre cuando un grupo de personas valoriza su propia posición social comparándose con otro grupo, al que perciben como inferior de alguna manera. Por ejemplo, Newman (1999) descubrió que los trabajadores de comida rápida en la ciudad de Nueva York afrontan la naturaleza de bajo estatus de su trabajo comparándose con los desempleados, a quienes perciben como de un estatus aún menor que el suyo. ^{[ 26 ]}

Estudios transnacionales como los de Lohmann (2009) y Brady, Fullerton y Cross (2010) demuestran claramente que los países con estados de bienestar generosos presentan menores niveles de pobreza laboral que aquellos con estados de bienestar menos generosos, incluso considerando factores como la demografía, el desempeño económico y las instituciones del mercado laboral. Un estado de bienestar generoso contribuye de dos maneras clave a reducir la pobreza laboral: eleva el salario mínimo que las personas están dispuestas a aceptar y saca de la pobreza a una gran parte de los trabajadores con bajos salarios al proporcionarles una variedad de beneficios gubernamentales, tanto monetarios como no monetarios. ^{[ 27 ]}

Muchos piensan que aumentar la generosidad del estado de bienestar de Estados Unidos reduciría la tasa de pobreza laboral. Una crítica a esta propuesta por parte de Charles Murray es que un estado de bienestar generoso no funcionaría porque estancaría la economía, aumentaría el desempleo y degradaría la ética laboral de las personas. ^{[ 28 ]} Sin embargo, a partir de 2011La mayoría de los países europeos tienen una tasa de desempleo menor que la de Estados Unidos. Además, si bien las tasas de crecimiento de las economías de Europa Occidental pueden ser inferiores a las de Estados Unidos en ocasiones, tienden a ser más estables, mientras que las de Estados Unidos suelen fluctuar considerablemente. Los estados ofrecen ayuda financiera para el cuidado infantil, pero esta varía ampliamente. La mayor parte de la ayuda se administra a través de las Subvenciones en Bloque para el Cuidado y Desarrollo Infantil. Muchos subsidios tienen estrictos requisitos de ingresos y generalmente están destinados a familias con niños menores de 13 años (el límite de edad suele extenderse si el niño tiene una discapacidad). Muchos subsidios permiten el cuidado en el hogar, pero algunos solo aceptan guarderías, por lo que conviene consultar los requisitos. Sin embargo, en una investigación académica, la mitad de los encuestados vincularon sus aspiraciones a sus reembolsos de impuestos como apoyo financiero, aunque no solicitaron ayuda gubernamental específica. ^{[ 1 ]}

Algunos estados distribuyen fondos a través de departamentos o agencias sociales o de salud (como esta en el estado de Washington). Por ejemplo, el Gabinete Infantil de Nevada puede remitir a las familias a proveedores, ayudarlas a solicitar subsidios e incluso ayudar a las familias que desean pagar a un familiar por el cuidado de los niños. El programa Smart Start de Carolina del Norte es una colaboración público-privada que ofrece financiación para el cuidado infantil. Consulte el Centro Nacional de Derecho de la Mujer para conocer la política de asistencia para el cuidado infantil de cada estado. ^{[ 29 ]}

En la conclusión de su libro, Nickel and Dimed (2001), Barbara Ehrenreich argumenta que los estadounidenses necesitan presionar a los empleadores para mejorar la compensación de los trabajadores. ^{[ 19 ]} En términos generales, esto implica la necesidad de fortalecer el movimiento laboral . Los estudios estadísticos transnacionales sobre la pobreza laboral sugieren que los estados de bienestar generosos tienen un mayor impacto en la pobreza laboral que los movimientos laborales fuertes. Los movimientos laborales en varios países han logrado esto a través de sus propios partidos políticos (partidos laboristas) o alianzas estratégicas con partidos no laboristas, por ejemplo, cuando se esfuerzan por establecer un salario mínimo significativo . El gobierno federal ofrece una Cuenta de Gastos Flexibles (FSA) que se administra a través de los lugares de trabajo.

Si un trabajo ofrece una Cuenta de Gastos Flexibles (FSA, por sus siglas en inglés), también conocida como Cuenta para el Cuidado de Dependientes, se pueden reservar hasta $5,000 antes de impuestos para cubrir los gastos de cuidado infantil. Si tanto usted como su cónyuge tienen una FSA, el límite familiar es de $5,000, pero podrían obtener hasta $2,000 en ahorros fiscales si sus contribuciones combinadas alcanzan el máximo. ^{[ 29 ]}

Los hogares con dos perceptores de ingresos tienen una tasa de pobreza laboral significativamente menor que los hogares con un solo perceptor. Asimismo, los hogares con dos adultos, pero con un solo perceptor de ingresos, tienen tasas de pobreza laboral más bajas que los hogares con un solo adulto. Por lo tanto, parece claro que tener dos adultos en un hogar, especialmente si hay niños, tiene más probabilidades de mantener a un hogar fuera de la pobreza que tener solo un adulto. Muchos académicos y responsables políticos han utilizado este hecho para argumentar que alentar a las personas a casarse y permanecer casadas es una forma eficaz de reducir la pobreza laboral (y la pobreza en general). Sin embargo, esto es más fácil decirlo que hacerlo. Las investigaciones han demostrado que las personas de bajos ingresos se casan con menos frecuencia que las de mayores ingresos porque tienen más dificultades para encontrar una pareja empleada, lo cual a menudo se considera un requisito previo para el matrimonio. ^{[ 30 ]} Por lo tanto, a menos que se mejore la estructura de oportunidades de empleo, es poco probable que el simple aumento del número de matrimonios entre las personas de bajos ingresos reduzca las tasas de pobreza laboral.