Lowe Kong Meng

Lowe Kong Meng ^{[ nota 1 ]} (nacido en 1830 o 1831; fallecido el 22 de octubre de 1888) fue un empresario chino-australiano . Nacido en una familia de comerciantes en Penang , Kong Meng aprendió inglés y francés a temprana edad y trabajó como comerciante importador en la región del Océano Índico. En 1853 se trasladó a Melbourne, donde inició un negocio de importación de mercancías para mineros chinos durante la fiebre del oro victoriana . Después de 1860, cuando la población china en Melbourne alcanzó su punto máximo, diversificó sus negocios, incluyendo inversiones en el Commercial Bank of Australia . Kong Meng fue un miembro prominente y respetado de la élite de Melbourne, y durante un tiempo fue uno de los hombres más ricos de la ciudad. Fue un defensor destacado de los chino-australianos en una época en que su estatus era políticamente controvertido y eran objeto de impuestos selectivos, discriminación y violencia.

Kong Meng nació en Penang en 1830 o 1831. ^{[ 1 ]} Su padre, Lowe A Quee, era un comerciante que poseía una cantidad considerable de propiedades en Penang. Su familia era originaria de Siyi , en Guangdong , ^{[ 3 ]} y había estado comerciando en Penang durante "un siglo". ^{[ 1 ]} Asistió a la escuela secundaria en Penang y a los 16 años ^{[ 3 ]} viajó a Mauricio, donde aprendió inglés y francés con clases particulares. Entre 1847 y 1853 comenzó a operar como comerciante importador, particularmente entre Singapur , Mauricio y Calcuta (ahora Kolkata en India ). Viajaba entre estos destinos como sobrecargo . ^{[ 1 ]}

Kong Meng era súbdito británico por haber nacido en Penang. ^{[ 3 ]} Él y su familia apoyaron a los británicos en la Primera Guerra del Opio , en la que su hermano murió "al servicio de la Compañía Británica de las Indias Orientales ". ^{[ 1 ]}

En 1853, Kong Meng viajó a Melbourne tras enterarse de la fiebre del oro victoriana en Mauricio. Fue el primer comerciante chino en llegar a Victoria. Después de intentar sin éxito la minería durante tres meses, Kong Meng abandonó Australia rumbo a Calcuta, desilusionado. Regresó con un cargamento procedente de la India y fundó la empresa importadora Kong Meng and Co. en 1854. ^{[ 1 ]}

Inicialmente, el negocio de importación de Kong Meng atendía principalmente las necesidades de los mineros chinos en los campos de oro de Victoria. Esto incluía opio , alimentos en conserva, té y ropa. La mayor parte del arroz que se enviaba a Melbourne provenía de Calcuta, y es posible que Kong Meng formara parte de este comercio dadas sus conexiones allí. Los comerciantes británicos suministraban la mayor parte del té que consumían los británicos en Victoria, y es probable que no fuera un gran importador de té. A mediados de la década de 1860, era el mayor proveedor individual de bienes para los mineros chinos en Victoria. ^{[ 1 ]} Para pagar sus importaciones, el negocio de Kong Meng también era un importante exportador de oro desde Australia, principalmente a Galle en Sri Lanka y Hong Kong . ^{[ 1 ]}

El negocio de importación de Kong Meng también estuvo involucrado en la migración china a Victoria. Entre 1857 y 1867, 1985 pasajeros chinos llegaron a Melbourne en barcos para los que él era el agente de importación. Desde 1855, se cobraba un impuesto de desembarque de 10 libras esterlinas (equivalente a 1624 dólares australianos en 2018) a los inmigrantes chinos que desembarcaban en los puertos de Victoria. ^{[ 4 ]} Para evitar esto, era común que los inmigrantes chinos desembarcaran en Robe , en la colonia vecina de Australia Meridional , y caminaran los 350 kilómetros (220 millas) hasta los yacimientos de oro en Victoria. ^{[ 5 ]} Al menos uno de los barcos de Kong Meng desembarcó pasajeros chinos en Robe. Es posible que también fuera el importador de mano de obra para otros. ^{[ 1 ]} Se le atribuye haber operado una de las mayores operaciones de billetes de crédito en las antípodas. ^{[ 6 ]} 

El número de mineros chinos en Victoria comenzó a disminuir después de 1859, y Kong Meng diversificó su negocio en consecuencia. Empezó a importar té chino para consumidores europeos e invirtió en minería y banca. Junto con Louis Ah Mouy , fue accionista fundador del Commercial Bank of Australia , que con el tiempo se convertiría en Westpac . Su participación en el banco aparentemente formaba parte de un esfuerzo por atraer depositantes chinos. ^{[ 1 ]} Una empresa minera de oro con sede al sur de Maryborough , Kong Meng Gold Mining Company, tuvo bastante éxito. ^{[ 7 ]} En 1863, The Argus escribió que "se dice que hay pocos hombres más ricos en Victoria". ^{[ 8 ]}

Desde el inicio de la fiebre del oro victoriana hasta la implementación de la política de la Australia Blanca , el estatus y el trato de los australianos de origen chino fueron políticamente controvertidos en la Australia colonial. Fueron objeto de impuestos selectivos, discriminación y violencia (por ejemplo, el motín de Buckland ). ^{[ 9 ]} Como líder de la comunidad china de Melbourne, Kong Meng fue una voz prominente en defensa de la migración china, contribuyendo a menudo al debate sobre la llamada "cuestión china". En 1857, testificó ante un comité parlamentario victoriano , argumentando que leyes claras darían a los inmigrantes chinos mayor confianza para establecerse en Australia con sus familias. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Petición a los comisionados imperiales chinos

En 1887, el Zongli Yamen (el ministerio de asuntos exteriores de la dinastía Qing ^{[ 16 ]} ) envió dos comisionados imperiales a Australia para investigar el trato que recibían los australianos de origen chino. Los comisionados Wang Ronghe y Yu Quiong visitaron Melbourne, Sídney , Brisbane , Darwin y Cooktown . ^{[ 17 ]} Kong Meng los recibió a su llegada a la estación de Spencer Street . ^{[ 18 ]} Conocía personalmente a Wang, ya que habían sido compañeros de clase en la misma escuela inglesa en Penang. ^{[ 18 ] [ 17 ]} Kong Meng presentó a los comisionados una petición firmada conjuntamente con Louis Ah Mouy y Cheok Hong Cheong. La petición denunciaba el impuesto de capitación a los residentes chinos, las restricciones a su circulación entre las colonias australianas y los ataques injustificados contra comerciantes chinos. La petición también fue presentada al primer ministro de Victoria , Duncan Gillies . ^{[ 19 ]}

El apellido de Lowe Kong Meng en chino es Lowe ( chino :劉; pinyin : Liú ), pero en Australia adoptó Kong Meng como apellido. En Australia, conservó su herencia cultural china. ^{[ 1 ]} Se casó con Mary Ann (o Annie ^{[ 1 ]} ) Prussia en Melbourne el 4 de febrero de 1860. Tuvieron 12 hijos y vivieron en el próspero suburbio de Malvern . ^{[ 3 ]} Su matrimonio interracial no parece haber impedido su participación en la élite de Melbourne. En 1867, la pareja asistió a un baile de disfraces en honor del Duque de Edimburgo ; Kong Meng vestía un traje de mandarín, mientras que ella se vistió de dama griega. ^{[ 1 ]}

Kong Meng era un miembro acomodado de la élite de Melbourne. Relatos contemporáneos lo describían con palabras como "culto", "influyente" y "muy estimado", y hacían referencia a sus extensas donaciones a organizaciones benéficas e iglesias. ^{[ 3 ]} Incluso The Bulletin , que apoyaba la exclusión de los inmigrantes chinos de Australia, ^{[ 13 ]} señaló que era "idolatrado por sus compatriotas victorianos". ^{[ 20 ]} En otro lugar, The Bulletin relata una historia de Kong Meng siendo abordado en un autobús a Richmond por un "joven descarado" que asumió que no hablaba inglés. Supuestamente, Kong Meng respondió que podía conversar con gusto en 6 idiomas, pero pidió que no se dirigieran a él "en un dialecto que solo debería usar para conversar con sus iguales sociales". ^{[ 21 ]}

En 1863, Kong Meng recibió el título de Mandarín del Botón Azul del Emperador Tongzhi en reconocimiento a su liderazgo de la comunidad china en Melbourne. ^{[ 3 ] [ 22 ]} Redmond Barry lo invitó a comisariar una exposición de arte chino en 1869, pero Kong Meng declinó debido a la baja calidad del arte disponible en Victoria. Fue miembro de la Royal Society of Victoria y fue nombrado comisionado para la Exposición Internacional de Melbourne en 1880. ^{[ 1 ]}

Lowe Kong Meng falleció el 22 de octubre de 1888 en su casa de Malvern. ^{[ 3 ]} El periódico The Argus informó que su cortejo fúnebre estaba compuesto por unos 100 vehículos y que a lo largo del recorrido se congregaron numerosas personas, entre ellas muchos melburnianos de origen chino. Fue enterrado en el Cementerio General de Melbourne . ^{[ 23 ]}

La familia de Kong Meng siguió gozando de gran prestigio hasta bien entrado el siglo XX. En 1916, su hijo George escribió a ^The Age ^{[ 24 ]} y The Argus [ ^{25 ]} quejándose de haber sido rechazado al intentar alistarse para luchar en la Primera Guerra Mundial . Fue rechazado por no ser «sustancialmente de origen europeo». Un editorial del Euroa Gazette calificó la decisión de injusta, afirmando que la familia Kong Meng era «antigua y muy respetada» tanto en el noreste de Victoria como en Melbourne ^{[ 26 ]} . The Argus también cuestionó la decisión, señalando que el hermano de George ya servía como sargento en la 1.ª División australiana . Veintiocho años después de la muerte de Lowe Kong Meng, The Argus lo recordó como «un caballero de gran espíritu cívico, escrupulosamente honorable en todos sus tratos y muy estimado por los ciudadanos» ^{[ 27 ] .}

• Contenido multimedia relacionado con Lowe Kong Meng en Wikimedia Commons
• Capítulo sobre Lowe Kong Meng en Australian Reprepresentative Men - editado por TWH Leavitt, publicado en 1887, en Melbourne