


El primer brote registrado de sífilis en Europa ocurrió en 1494/1495 en Nápoles, Italia , durante una invasión francesa. [ 1 ] [ 2 ] Debido a que se propagó geográficamente por las tropas francesas que regresaban de esa campaña, la enfermedad se conoció como "enfermedad francesa", y no fue hasta 1530 que el término "sífilis" fue aplicado por primera vez por el médico y poeta italiano Girolamo Fracastoro . [ 2 ] El organismo causante, Treponema pallidum , fue identificado por primera vez por Fritz Schaudinn y Erich Hoffmann en 1905 en la Clínica Charité de Berlín . [ 2 ] El primer tratamiento eficaz, Salvarsan , fue desarrollado en 1910 por Sahachiro Hata en el laboratorio de Paul Ehrlich . Posteriormente, en 1943, se introdujo la penicilina. [ 2 ]
Se cree que muchas figuras conocidas, entre ellas Scott Joplin , Franz Schubert , Al Capone y Édouard Manet, contrajeron la enfermedad. [ 2 ]
Origen
La historia de la sífilis ha sido bien estudiada, pero el origen exacto de la enfermedad fue fuente de debate hasta que la evidencia arqueológica y genética demostró de manera concluyente que se originó en América. [ 3 ] [ 4 ] Hubo dos hipótesis principales: [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] una, propuesta por primera vez en la década de 1950, era que la sífilis fue llevada a Europa desde América por la tripulación de Cristóbal Colón como un subproducto del intercambio colombino . La otra hipótesis, propuesta por primera vez en la década de 1930, era que la sífilis existía previamente en Europa pero no fue reconocida. [ 1 ] En 2020 hubo un descubrimiento de esqueleto en la Península de Yucatán que data de hace más de 9900 años de una mujer de 30 años que tenía periostitis por Treponema, una inflamación del periostio (la membrana que rodea los huesos) que puede ser causada por la bacteria que causa la sífilis. [ 8 ] [ 9 ] Los análisis filogenéticos de 2008 [ 10 ] [ 11 ] y 2024 mostraron que la sífilis se originó en América hace unos 9000 años, sumándose a una preponderancia de evidencia arqueológica que muestra que la enfermedad existía en América antes de la llegada de los europeos, [ 3 ] y la evidencia histórica que documenta la llegada de la sífilis a Europa coincidiendo directamente con la llegada de la(s) tripulación(es) de Colón.
Debate histórico sobre los orígenes europeos
La más mortal de las cuatro enfermedades que constituyen la treponematosis es la sífilis, una enfermedad de transmisión sexual de adultos. Las otras son el bejel , el pian y la pinta , enfermedades endémicas de la infancia que generalmente no son mortales, aunque sí desagradables y desfigurantes. [ 12 ] A lo largo de la historia de la humanidad, ha reinado la confusión sobre la presencia de la sífilis en diversas poblaciones alrededor del mundo. A menudo se la confundía no solo con las otras treponematosis, sino también con enfermedades completamente diferentes que producían síntomas similares. Estas incluían la lepra ( enfermedad de Hansen ), la elefantiasis y la sarna , entre muchas otras. [ 13 ] [ 14 ] [ 6 ] Por esta razón, la sífilis llegó a ser llamada " la gran imitadora ", y en muchos lugares durante largos períodos de tiempo ni siquiera tuvo su propio nombre. [ 15 ] Debido a la dificultad de identificar la sífilis en cualquier población, historiadores y paleopatólogos han mantenido un largo debate sobre sus orígenes en Europa, donde causó estragos en la población a finales del siglo XV y principios del XVI. Surgieron dos hipótesis principales. Una proponía que la sífilis fue llevada a Europa desde América por los hombres que navegaron con Cristóbal Colón como consecuencia del intercambio colombino . La otra sostenía que ya existía en Europa, pero no había sido reconocida. Estas se conocen como las hipótesis "colombina" y "precolombina". [ 6 ]
No cabe duda de que la treponematosis existía en América mucho antes del contacto con Europa y Afro-Eurasia. Durante décadas, los estudiosos de la prehistoria de América del Norte y del Sur han coincidido en que la evidencia de huesos y dientes es clara. [ 6 ] [ 16 ] La evidencia genómica sitúa el origen de la sífilis en el Nuevo Mundo hace unos 9000 años. [ 3 ] [ 4 ] La situación en el Viejo Mundo era más confusa, con menos especímenes que apuntaran claramente a la treponematosis en lugar de a alguna otra enfermedad. A este enigma se sumaba la falta de registros documentales sobre la sífilis, una enfermedad particularmente terrible que debería haber suscitado comentarios de sacerdotes, eruditos y/o reyes en la Europa medieval.
La falta de evidencia escrita sobre la existencia de la sífilis en Europa, combinada con una explosión de fuentes que atestiguaban la aparición de una nueva enfermedad virulenta tras la exploración de las islas del Caribe, llevó a algunos historiadores a aceptar las opiniones de los médicos contemporáneos de que Colón y sus hombres habían traído la enfermedad a España desde América. Desde allí se propagó rápidamente. [ 17 ] En particular, la dependencia del rey Carlos VIII de Francia de tropas mercenarias (algunas de ellas españolas) en el momento de su ataque a Nápoles en el invierno de 1495 había llevado, según la mayoría de los historiadores, a la diseminación de la altamente contagiosa "viruela francesa" por toda Europa cuando esas tropas regresaron a sus países de origen. Esta epidemia, quizás el resultado de una variante más transmisible o letal de treponematosis, aunque esto aún se desconoce, generó una confusión significativa a partir del siglo XVIII y se ejemplifica más recientemente en el trabajo de Kristin N. Harper y sus colegas. [ 18 ] Sin embargo, durante todo este tiempo algunos eruditos creyeron que la evidencia proveniente de restos óseos y relatos documentales apuntaba a la existencia de sífilis en Afro-Eurasia desde la antigüedad, aunque fuera rara. Entre ellos destacaba Ellis Herndon Hudson, un clínico que publicó extensamente sobre la prevalencia de la treponematosis, incluida la sífilis, en épocas pasadas. [ 19 ] [ 20 ] [ 13 ] [ 21 ]
Descubrimientos en paleopatología
En 2020, un grupo de destacados paleopatólogos concluyó que se habían recopilado suficientes pruebas de huesos y dientes para demostrar que la enfermedad treponémica existía en Europa antes de los viajes de Colón. [ 22 ] Al menos quince casos de treponematosis adquirida, basados en pruebas óseas, y seis ejemplos de treponematosis congénita, basados en pruebas dentales, se aceptan ahora ampliamente como antiguos o medievales. En varios de los veintiún casos, las pruebas también podrían indicar sífilis específicamente. Los aspectos más destacados de esta importante bibliografía incluyen:
- Dos tumbas de adolescentes de la colonia griega de Metaponto, en el sur de Italia, que presentan evidencia dental de sífilis congénita, específicamente incisivos y molares deformados de maneras particulares. Los niños murieron entre el 580 y el 250 a. C. [ 23 ]
- En el cementerio de Apple Down, en West Sussex, arqueólogos del Reino Unido descubrieron el esqueleto de un joven con daños extensos tanto en el cráneo como en los huesos largos, una combinación típica de la sífilis. Murió en el siglo VI. [ 24 ]
- En Anatolia, al oeste de Turquía, el esqueleto de un adolescente reveló no solo los mismos incisivos y molares deformados que en Metaponto, sino también daños en todo el esqueleto postcraneal. La afectación de dientes y huesos en el mismo individuo, y especialmente la gran cantidad de huesos afectados en este caso, apunta a la sífilis. La víctima falleció en el siglo XIII. [ 25 ]
- Una joven adulta enterrada en el cementerio del convento dominico de Blackfriars en Gloucester, Reino Unido, ha sido datada a mediados del siglo XV mediante métodos arqueológicos tradicionales. [ 26 ] Este esqueleto presenta evidencia generalizada de treponematosis, que abarca desde caries seca y destrucción nasopalatina en el cráneo hasta numerosas lesiones en los huesos largos, costillas, clavículas, escápulas y esternón. Esta combinación la convierte en una buena candidata para un diagnóstico de sífilis.
Aunque el número absoluto de casos sigue siendo pequeño, continúan apareciendo, el más reciente en 2015 en Londres y St. Pölten, Austria. [ 27 ] Sin embargo, existe una cuestión pendiente. Los dientes y huesos dañados parecen contener evidencia de sífilis precolombina, pero existe la posibilidad de que apunten a una forma endémica de treponematosis. Algunos investigadores han expresado escepticismo sobre si los casos de Metaponto, Apple Down y Turquía representan realmente enfermedades treponémicas. [ 18 ]
Descubrimientos en estudios de ADN antiguo
Dado que la sífilis, el bejel y el pian varían considerablemente en sus tasas de mortalidad y en el grado de repugnancia que provocan en los humanos, es importante saber de qué enfermedad se trata en cada caso, pero sigue siendo difícil para los paleopatólogos distinguirlas. (La pintura es una enfermedad de la piel y, por lo tanto, no se puede recuperar mediante paleopatología). El ADN antiguo (aDNA) tiene la respuesta, porque así como solo el aDNA basta para distinguir entre la sífilis y otras enfermedades que producen síntomas similares en el cuerpo, solo este puede diferenciar espiroquetas que son idénticas en un 99,8 % con absoluta precisión. [ 28 ] [ 29 ] [ 30 ] Sin embargo, el progreso en el descubrimiento de la extensión histórica de las diversas enfermedades treponémicas a través de su aDNA sigue siendo lento, porque la espiroqueta responsable de la treponematosis, Treponema pallidum , es rara en restos óseos y frágil, lo que hace que sea notoriamente difícil de recuperar y analizar. [ 31 ]
La secuencia genética de Treponema pallidum fue descifrada por Claire M. Fraser y colegas en 1998, y el éxito en el análisis de un ejemplo de 200 años de antigüedad extraído de huesos por Connie J. Kolman et al. llegó al año siguiente. [ 32 ] [ 33 ] En 2012, Rafael Montiel y sus coautores lograron amplificar dos secuencias de ADN de Treponema pallidum datadas en los siglos XVI y XVII en el suroeste de España. [ 34 ] En 2018, Verena J. Schuenemann y colegas recuperaron y reconstruyeron con éxito genomas de Treponema pallidum de los esqueletos de dos bebés y un recién nacido en la Ciudad de México, de finales del siglo XVII a mediados del siglo XIX. Se cree que dos tenían sífilis congénita y uno pian congénito. [ 35 ] Un ejemplo revolucionario (2020) de la Europa moderna temprana se encuentra en el trabajo de Karen Giffin y sus coautores, quienes secuenciaron un genoma de Treponema pallidum subespecie pertenue , el agente causal del pian, a partir de un diente lituano datado por radiocarbono entre 1447 y 1616 (95 por ciento de probabilidad). La capacidad de secuenciar el genoma completo es especialmente importante para distinguir entre síndromes de treponematosis debido a su gran similitud. En este caso, la secuenciación del genoma completo ha dado lugar a dos descubrimientos sorprendentes: que el síndrome subtropical del pian existía en el norte de Europa a principios del siglo XVI, y que el pian en su forma moderna es una enfermedad relativamente joven que surgió solo entre los siglos XII y XIV. [ 36 ] Finalmente, en octubre de 2020, Kerttu Majander y sus colegas publicaron una investigación que revela que ya entre los siglos XV y XVIII, Treponema pallidum existía como sífilis y pian en Finlandia, sífilis en Estonia y una cepa basal previamente desconocida en los Países Bajos. [ 37 ] Aunque aún no es posible una datación precisa del período medieval, la presencia de varios tipos diferentes de treponematosis al comienzo de la Edad Moderna argumenta en contra de su introducción reciente desde otro lugar. Por lo tanto, argumentan que la treponematosis —posiblemente incluyendo la sífilis— casi con certeza existió en la Europa medieval.
Un estudio de 2024 publicado en Nature analizó genomas treponémicos antiguos pre y pericontacto de América que representan parientes antiguos de los linajes T. pallidum pallidum (sífilis), T. pallidum pertenue (fraileítis) y T. pallidum endemicum (bejel). El estudio concluyó: «Nuestros datos indican una diversidad inexplorada y la aparición de T. pallidum posterior a la ocupación humana en América. En conjunto, estos resultados respaldan un origen americano para todos los T. pallidum caracterizados a nivel genómico, tanto modernos como antiguos». [ 4 ]

Evidencia del arte

A pesar de los importantes avances en el rastreo de la presencia de sífilis en períodos históricos pasados, aún faltan hallazgos definitivos de estudios paleopatológicos y de ADN antiguo para el período anterior a Colón. Esto hace que las nuevas evidencias disponibles en el arte sean útiles para resolver la cuestión. La investigación de Marylynn Salmon ha proporcionado ejemplos de deformidades en sujetos medievales que pueden compararse útilmente con las de víctimas modernas de la enfermedad en dibujos y fotografías médicas. [ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]
Una de las deformidades más típicas de la treponematosis es el colapso del puente nasal, conocido como nariz en silla de montar , generalmente acompañado de calvicie. Salmon demuestra que aparece con frecuencia en las iluminaciones medievales , especialmente entre los hombres que atormentan a Cristo en las escenas de la crucifixión. La asociación de la nariz en silla de montar con hombres considerados tan malvados que matarían al hijo de Dios indica que los artistas pensaban en la sífilis, que se transmite típicamente a través de relaciones sexuales con parejas promiscuas. Tal comportamiento era considerado un pecado mortal por los cristianos en la Edad Media. Un iluminador llega incluso a mostrar a un flagelante con el pene expuesto, rojo en la punta como si estuviera infectado con una llaga sifilítica. Otros muestran los dientes deformados asociados con la sífilis congénita —los incisivos de Hutchinson— o la ptosis palpebral, una deformidad ocular que suele aparecer en las víctimas de la enfermedad.
Un misterio histórico
Para los investigadores que intentan promover una teoría precolombina sobre el origen de la enfermedad en Europa, sigue siendo un misterio por qué los autores de los tratados médicos medievales se abstuvieron tan sistemáticamente de describir la sífilis o comentar su existencia en la población. Es probable que muchos la confundieran con otras enfermedades. La gran variedad de síntomas de la treponematosis, las diferentes edades en las que aparecen las distintas formas de la enfermedad y sus resultados tan dispares según el clima y la cultura, habrían contribuido enormemente a la confusión de los médicos, como ocurrió hasta mediados del siglo XX.
Otro factor que también parece haber sido importante es la ofuscación en la literatura médica. En una época que asociaba la enfermedad con el pecado, las implicaciones de revelar una enfermedad que afectaba con mayor frecuencia a las élites que a la gente común podían ser incendiarias. [ 41 ] Es significativo que el bejel y el pian fueran endémicos en comunidades rurales subdesarrolladas, como las de los campesinos en la Europa medieval. Los niños enfermaban al compartir vasos y ropa de cama con cargas bacterianas bajas, por lo que sus casos no solían ser graves. La sífilis, en cambio, generalmente se transmitía por úlceras venéreas con una inoculación masiva de Treponema pallidum. Los adultos previamente no infectados, a menudo miembros de la élite que habían estado protegidos por sus estilos de vida más higiénicos, enfermaban mucho más gravemente al infectarse y morían con mayor frecuencia. La importancia de la carga bacteriana fue señalada por primera vez por el médico Ernest Grin en 1952 en su estudio sobre la sífilis en Bosnia. [ 42 ]
Tal diferencia habría sido políticamente peligrosa para las élites, especialmente si se hubiera sabido que eran responsables de la propagación de la sífilis. El historiador Jon Arrizabalaga ha investigado esta cuestión para Castilla con resultados sorprendentes que revelan un esfuerzo por ocultar su asociación con la nobleza. [ 43 ] Aun así, hay indicios de la verdad en los registros históricos. El médico español Gaspare Torrella (1452-1520), que trató a varios miembros de la corte papal, incluido César Borgia, escribió que en el sur de España la enfermedad que él llamó "pudendagra" ya se conocía como morbus curialis debido a su asociación con la corte. De manera similar, en Europa del Este se la llamaba "la enfermedad de los palacios". En Francia, la asociación de la sífilis con la vida cortesana fue responsable del término mal de cour , cuyo uso perduró hasta la época moderna. El médico de Rouen Jacques de Béthencourt (1477-ca. 1527) observó de manera similar que la sífilis era conocida allí como "la enfermedad de los magnates". [ 43 ] [ 44 ] [ 45 ] [ 46 ] El hecho de que, tras la epidemia de 1495, los países se culparan mutuamente de su rápida transmisión (en Nápoles se la denominó viruela francesa y en Francia enfermedad napolitana) indica que la sífilis fue percibida inmediatamente de forma negativa. Para conveniencia de la nobleza europea, existe abundante documentación que demuestra que en Europa se creía que la sífilis no se había originado en la corte, sino en el Nuevo Mundo.
Teoría de la combinación
El historiador Alfred Crosby sugirió en 2003 que ambas teorías son parcialmente correctas en una "teoría de combinación". Crosby afirma que la bacteria que causa la sífilis pertenece a la misma familia filogenética que las bacterias que causan el pian y otras enfermedades. A pesar de la tradición de atribuir el origen del pian al África subsahariana , Crosby señala que no existe evidencia inequívoca de que alguna enfermedad relacionada haya estado presente en la Europa, África o Asia precolombinas. Crosby escribe: "No es imposible que los organismos que causan la treponematosis llegaran de América en la década de 1490... y evolucionaran en sífilis venérea y no venérea, así como en pian". [ 47 ] Sin embargo, Crosby considera más probable que una especie ancestral altamente contagiosa de la bacteria viajara con los primeros ancestros humanos a través del puente terrestre del estrecho de Bering hace miles de años sin extinguirse en la población de origen. Él plantea la hipótesis de que "las diferentes condiciones ecológicas produjeron diferentes tipos de treponematosis y, con el tiempo, enfermedades estrechamente relacionadas pero diferentes". [ 47 ]
Una versión más reciente y modificada de la teoría colombina, que se ajusta mejor a la evidencia esquelética del Nuevo Mundo y que además "eximió al Nuevo Mundo de ser el lugar de origen de la sífilis", propone que una forma no venérea de enfermedad treponémica, sin las lesiones comunes a la sífilis congénita , fue traída a Europa por Colón y su tripulación. Al llegar al Viejo Mundo, la bacteria, similar a la pian actual, respondió a nuevas presiones selectivas con el eventual surgimiento de la subespecie de sífilis de transmisión sexual. [ 48 ] Esta teoría está respaldada por estudios genéticos de la sífilis venérea y bacterias relacionadas, que encontraron una enfermedad intermedia entre la pian y la sífilis en Guyana , Sudamérica. [ 10 ] [ 11 ] Sin embargo, el estudio ha sido criticado en parte porque algunas de sus conclusiones se basaron en un número ínfimo de diferencias de secuencia entre las cepas de Guyana y otros treponemas cuyas secuencias fueron examinadas. [ 48 ] [ 49 ]
brote europeo
El primer brote europeo bien documentado de lo que hoy se conoce como sífilis ocurrió en 1495 entre las tropas francesas que invadían Italia . [ 1 ] [ 50 ] Es posible que se haya transmitido a los franceses a través de mercenarios españoles al servicio de Carlos VIII de Francia en esa campaña. [ 51 ] Desde este foco, la enfermedad se extendió por toda Europa. Como lo describe Jared Diamond , «Cuando la sífilis se registró por primera vez de forma definitiva en Europa en 1495, sus pústulas a menudo cubrían el cuerpo desde la cabeza hasta las rodillas, causaban la caída de la carne de la cara y provocaban la muerte en pocos meses». La enfermedad entonces era mucho más letal que hoy. [ 52 ] La epidemiología de esta primera epidemia de sífilis muestra que la enfermedad era nueva o una forma mutada de una enfermedad anterior.
Algunos investigadores argumentaron que la sífilis fue llevada del Nuevo Mundo a Europa después de los viajes de Colón , mientras que otros sostienen que la enfermedad tiene una historia mucho más larga en Europa. Muchos de los tripulantes que sirvieron en este viaje se unieron posteriormente al ejército del rey Carlos VIII en su invasión de Italia en 1495, lo que, según algunos, pudo haber resultado en la propagación de la enfermedad por toda Europa y hasta cinco millones de muertes. [ 11 ] Algunos hallazgos sugieren que los europeos podrían haber llevado la bacteria tropical no venérea a sus hogares, donde los organismos podrían haber mutado a una forma más letal debido a las diferentes condiciones y la baja inmunidad de la población europea. [ 53 ] La sífilis fue una de las principales causas de muerte en Europa durante el Renacimiento . [ 54 ] En su obra Serpentine Malady (Sevilla, 1539), Ruy Díaz de Isla estimó que más de un millón de personas estaban infectadas en Europa. También postuló que la enfermedad era desconocida hasta entonces y que provenía de la isla de La Española (actual República Dominicana y Haití ). [ 55 ]
Según un estudio de 2020, más del 20% de las personas de entre 15 y 34 años en el Londres de finales del siglo XVIII recibieron tratamiento para la sífilis. [ 56 ]
Términos históricos
El nombre «sífilis» fue acuñado por el médico y poeta italiano Girolamo Fracastoro en su notable poema pastoral , escrito en latín , titulado Syphilis sive morbus gallicus ( en latín , «Sífilis o la enfermedad francesa ») en 1530. [ 2 ] [ 57 ] El protagonista del poema es un pastor llamado Syphilus (quizás una variante ortográfica de Sipylus, un personaje de las Metamorfosis de Ovidio ). Syphilus es presentado como el primer hombre en contraer la enfermedad, enviado por el dios Apolo como castigo por el desafío que Syphilus y sus seguidores le habían mostrado. [ 2 ] De este personaje, Fracastoro derivó un nuevo nombre para la enfermedad, que también utilizó en su texto médico De Contagione et Contagiosis Morbis (1546) («Sobre el contagio y las enfermedades contagiosas»). [ 58 ]
Hasta ese momento, como señala Fracastoro, la sífilis había sido llamada la "enfermedad francesa" ( en italiano : mal francese ) en Italia, Malta, [ 59 ] Polonia y Alemania , y la "enfermedad italiana" en Francia. Además, los holandeses la llamaban la "enfermedad española", los rusos la llamaban la "enfermedad polaca", [ 60 ] y los turcos la llamaban la "enfermedad cristiana" o "enfermedad franca (de Europa occidental)" ( frengi ). Estos nombres "nacionales" generalmente reflejaban la animosidad política contemporánea entre las naciones y con frecuencia servían como una especie de propaganda; los holandeses protestantes, por ejemplo, lucharon y finalmente ganaron una guerra de independencia contra sus gobernantes españoles Habsburgo, que eran católicos, por lo que referirse a la sífilis como la enfermedad "española" reforzó la percepción políticamente útil de que los españoles eran inmorales o indignos. Sin embargo, las atribuciones también sugieren posibles rutas de propagación de la infección, al menos según la percepción de las poblaciones "receptoras". La xenofobia inherente a los términos también provenía de la epidemiología particular de la enfermedad, que a menudo se propagaba por marineros y soldados extranjeros durante su frecuente contacto sexual con prostitutas locales . [ 61 ]
Durante el siglo XVI, se la llamaba "viruela mayor" para distinguirla de la viruela . En sus primeras etapas, la viruela mayor producía una erupción similar a la de la viruela (también conocida como variola ). [ 62 ] Sin embargo, el nombre es engañoso, ya que la viruela era una enfermedad mucho más mortal. Los términos " lues " [ 63 ] (o Lues venerea , en latín "plaga venérea") y " enfermedad de Cupido " [ 64 ] también se han utilizado para referirse a la sífilis. En Escocia , la sífilis se conocía como Grandgore o Spanyie Pockis . [ 65 ] Las úlceras que sufrían los soldados británicos en Portugal se denominaban "El León Negro". [ 66 ]
Tratamientos históricos

Originalmente no existían tratamientos eficaces para la sífilis (en Europa), aunque se probaron varios remedios. En las primeras etapas de esta enfermedad en Europa, se utilizaron muchos tratamientos ineficaces y peligrosos. El objetivo del tratamiento era expulsar del cuerpo la sustancia extraña causante de la enfermedad, por lo que los métodos incluían sangrías, el uso de laxantes y baños de vino y hierbas o aceite de oliva. [ 67 ]
El mercurio fue un tratamiento común y de larga data para la sífilis. [ 68 ] El Canon de la Medicina (1025) del médico persa Ibn Sina sugirió tratar las etapas tempranas de la lepra con mercurio; durante un brote temprano de la enfermedad en Europa, Francisco López de Villalobos comparó esto con la sífilis, aunque notó diferencias importantes entre las enfermedades. [ 69 ] Paracelso también notó los efectos positivos del mercurio en el tratamiento árabe de la lepra, que se creía relacionada con la sífilis, y usó la sustancia para tratar la enfermedad. [ 61 ] Se registra que Giorgio Sommariva de Verona usó mercurio para tratar la sífilis en 1496, y a menudo se le reconoce como el primer médico en haberlo hecho, aunque puede que no haya sido médico. [ 70 ] Durante el siglo XVI, el mercurio se administró a los pacientes sifilíticos de varias maneras, incluyendo frotándolo sobre la piel, aplicando un emplasto y por vía oral. [ 71 ] También se utilizaba un método de "fumigación" para administrar mercurio, en el que el mercurio se vaporizaba sobre un fuego y los pacientes se exponían al vapor resultante, ya sea colocándolos en un asiento sin fondo sobre las brasas calientes, o encerrando todo su cuerpo, excepto la cabeza, en una caja (llamada "tabernáculo") que recibía el vapor. [ 71 ] El objetivo del tratamiento con mercurio era provocar salivación en el paciente, lo que se creía que expulsaba la enfermedad. Entre los efectos secundarios desagradables del tratamiento con mercurio se incluían úlceras gingivales y dientes flojos. [ 71 ] El mercurio se siguió utilizando en el tratamiento de la sífilis durante siglos; un artículo de 1869 del Dr. Thomas James Walker trataba sobre la administración de mercurio por inyección con este fin. [ 72 ]

El guayaco fue un tratamiento popular en el siglo XVI y fue defendido enérgicamente por Ulrich von Hutten y otros. [ 71 ] Debido a que el guayaco provenía de La Española , donde Colón había desembarcado, los defensores de la teoría colombina sostenían que Dios había provisto una cura en el mismo lugar de donde se originó la enfermedad. [ 71 ] En 1525, el sacerdote español Francisco Delicado , quien padecía sífilis, escribió El modo de adooperare el legno de India occidentale ( Cómo usar la madera de las Indias Occidentales [ 73 ] ) donde discutía el uso del guayaco para el tratamiento de la sífilis. [ 74 ] Aunque no tenía los desagradables efectos secundarios del mercurio, el guayaco no era particularmente efectivo, [ 71 ] al menos no más allá del corto plazo, [ 74 ] y se creía que el mercurio era más efectivo. [ 71 ] Algunos médicos continuaron usando tanto mercurio como guayaco en pacientes. Después de 1522, el Blatterhaus —un hospital municipal de Augsburgo para los pobres sifilíticos [ 75 ] — administraba guayaco (como bebida caliente, seguida de una cura de sudoración) como primer tratamiento, y utilizaba mercurio como tratamiento de último recurso. [ 71 ]
Otro tratamiento del siglo XVI, defendido por el médico italiano Antonio Musa Brassavola, fue la administración oral de raíz de China, [ 71 ] una forma de zarzaparrilla ( Smilax ) . [ 76 ] En 1643, Roger Williams observó en las primeras Américas que los pueblos indígenas Narragansett y Wampanoag de Rhode Island tenían saunas regulares y que, «mediante la sudoración y algunas pociones, curaban perfecta y rápidamente» la sífilis, aunque en ese momento los europeos no consideraban los remedios indígenas adecuados para ellos. [ 77 ] En el siglo XVII, el médico y herbolario inglés Nicholas Culpeper recomendó el uso de la violeta silvestre (pensamiento silvestre). [ 78 ]
Antes de que existieran tratamientos eficaces, la sífilis podía ser desfigurante a largo plazo, provocando defectos en la cara y la nariz ("colapso nasal"). La sífilis era una enfermedad estigmatizada debido a su transmisión sexual. Dichos defectos convertían a la persona en un paria social y un símbolo de desviación sexual. En ocasiones, se utilizaban narices artificiales para mejorar su apariencia. El trabajo pionero del cirujano facial Gasparo Tagliacozzi en el siglo XVI marcó uno de los primeros intentos de reconstruir quirúrgicamente los defectos nasales. Antes de la invención del colgajo libre , solo se podía extraer tejido local adyacente al defecto, ya que el suministro de sangre era un factor determinante para la supervivencia del colgajo. La técnica de Tagliacozzi consistía en extraer tejido del brazo sin separar su pedículo del suministro sanguíneo. El paciente debía permanecer con el brazo sujeto a la cara hasta que crecieran nuevos vasos sanguíneos en la zona receptora, y el colgajo podía separarse finalmente del brazo durante un segundo procedimiento. [ 79 ]

A medida que se comprendía mejor la enfermedad, se encontraron tratamientos más eficaces. Un antimicrobiano utilizado para tratar la enfermedad fue el fármaco organoarsénico Salvarsán , cuyas propiedades antisífilis fueron descubiertas en 1908 por Sahachiro Hata en el laboratorio del premio Nobel Paul Ehrlich . El mismo grupo de investigadores descubrió posteriormente el organoarsénico relacionado, Neosalvarsán . El perfil de efectos secundarios de Neosalvarsán es más leve y su almacenamiento y preparación eran más convenientes que los de Salvarsán, que debe almacenarse bajo nitrógeno. [ 80 ]
Se observó que, en ocasiones, los pacientes que desarrollaban fiebres altas se curaban de la sífilis. Por lo tanto, durante un breve período, la malaria se utilizó como tratamiento para la sífilis terciaria, ya que producía fiebres altas y prolongadas (una forma de piroterapia ). Esto se consideró un riesgo aceptable porque la malaria podía tratarse posteriormente con quinina , que estaba disponible en ese momento. La malaria como tratamiento para la sífilis generalmente se reservaba para la enfermedad avanzada, especialmente la neurosífilis , y luego se administraba Salvarsán o Neosalvarsán como terapia adyuvante. Este descubrimiento fue impulsado por Julius Wagner-Jauregg , [ 81 ] quien ganó el Premio Nobel de Medicina de 1927 por su descubrimiento del valor terapéutico de la inoculación de malaria en el tratamiento de la neurosífilis. Posteriormente, se utilizaron cabinas hipertérmicas (cajas de sudor) con el mismo propósito. [ 82 ] Estos tratamientos quedaron finalmente obsoletos con el descubrimiento de la penicilina , y su fabricación generalizada después de la Segunda Guerra Mundial permitió curar la sífilis de manera eficaz y confiable. [ 83 ]
Historial de diagnóstico
En 1905, Fritz Schaudinn y Erich Hoffmann descubrieron Treponema pallidum en el tejido de pacientes con sífilis. [ 2 ] Un año después, se desarrolló la primera prueba eficaz para la sífilis, la prueba de Wassermann . Aunque tuvo algunos resultados falsos positivos, fue un gran avance en la detección y prevención de la sífilis. Al permitir la realización de pruebas antes de que se desarrollaran los síntomas agudos de la enfermedad, esta prueba permitió prevenir la transmisión de la sífilis a otras personas, aunque no proporcionó una cura para los infectados. En la década de 1930, la prueba de Hinton, desarrollada por William Augustus Hinton y basada en la floculación , demostró tener menos reacciones falsas positivas que la prueba de Wassermann. [ 84 ] Ambas pruebas iniciales han sido reemplazadas por métodos analíticos más nuevos.
Mientras trabajaba en la Universidad Rockefeller (entonces llamada Instituto Rockefeller de Investigación Médica) en 1913, Hideyo Noguchi , un científico japonés , demostró la presencia de la espiroqueta Treponema pallidum en el cerebro de un paciente con parálisis progresiva, asociando Treponema pallidum con la neurosífilis. [ 85 ] Antes del descubrimiento de Noguchi, la sífilis había sido una carga para la humanidad en muchos países. Al desconocerse su causa, a veces se diagnosticaba erróneamente y con frecuencia se atribuía a daños causados por enemigos políticos. Se la conoce como "la gran impostora" por su variedad de síntomas. Felix Milgrom desarrolló una prueba para la sífilis. El Premio Hideyo Noguchi de África fue nombrado en honor al hombre que identificó el agente asociado con la forma tardía de la enfermedad infecciosa. [ 86 ]
Predominio
Una excavación en un cementerio del siglo XVII en el Hospital St Thomas de Londres , Inglaterra, reveló que el 13 % de los esqueletos presentaban lesiones treponémicas . Estas lesiones solo se observan en una pequeña minoría de casos de sífilis, lo que implica que el hospital trataba a un gran número de personas con esta enfermedad. En el Londres de la década de 1770, aproximadamente 1 de cada 5 personas mayores de 35 años estaba infectada con sífilis. En Chester , también en la década de 1770 , la cifra era de alrededor del 8,06 %. En 1911, la cifra para Londres era del 11,4 %, aproximadamente la mitad que en la década de 1770. [ 87 ] [ 88 ]
Un estudio de 2014 estimó la prevalencia de la sífilis en el Reino Unido en 1911-1912 en un 7,771%. La localidad con mayor prevalencia fue Londres, con un 11,373%, y la clase social con mayor prevalencia fue la de trabajadores no cualificados, con un 11,781%. [ 89 ]
El control de la sífilis en el Reino Unido comenzó con el informe de 1916 de una Comisión Real sobre Enfermedades Venéreas. Se establecieron clínicas que ofrecían pruebas y educación. Esto provocó una disminución en la prevalencia de la sífilis, lo que llevó a una reducción de casi la mitad de la tabes dorsal entre 1914 y 1936. Con la producción masiva de penicilina a partir de 1943, la sífilis pudo curarse. Se introdujo el cribado de sífilis en todos los embarazos. También se introdujo el rastreo de contactos . [ 90 ] Para 1956, la sífilis congénita se había eliminado casi por completo, y los casos de sífilis adquirida en mujeres se habían reducido a una centésima parte de su nivel de tan solo 10 años antes. [ 91 ]
En 1978, en Inglaterra y Gales, los hombres homosexuales representaban el 58 % de los casos de sífilis (y el 76 % en Londres), pero entre 1994 y 1996 esta cifra se redujo al 25 %, posiblemente debido a las prácticas sexuales seguras para evitar el VIH . En 1995, solo se notificaron 130 casos en total. Una proporción considerable de las infecciones está relacionada con viajes al extranjero. Se siguen realizando pruebas prenatales. [ 90 ]
En Estados Unidos, en 1917, se descubrió que el 6% de los soldados de la Primera Guerra Mundial tenían sífilis. En 1936, se inició una campaña de salud pública para prescribir arsphenamina para tratar la sífilis. Entre 1945 y 1955, se utilizó penicilina para tratar a más de dos millones de estadounidenses con sífilis, y se introdujo el rastreo de contactos. La prevalencia de la sífilis cayó a un mínimo histórico en 1955. En 1998 se registraron un total de 6993 casos de sífilis primaria y secundaria, la cifra más baja desde 1941. [ 90 ] En 2000 y 2001 en Estados Unidos, la tasa nacional de casos notificados de sífilis primaria y secundaria fue de 2,1 casos por cada 100 000 habitantes (6103 casos notificados). Esta fue la tasa más baja desde 1941. A partir de 2014, la incidencia aumentó a 6,3 casos por cada 100 000 habitantes (19 999 casos notificados). La mayoría de estos nuevos casos se dieron en hombres que tienen sexo con hombres . La sífilis en recién nacidos en Estados Unidos aumentó de 8,4 casos por cada 100 000 nacidos vivos (334 casos) entre 2008 y 2012 a 11,6 casos por cada 100 000 nacidos vivos (448 casos) entre 2012 y 2014. [ 92 ]
Artes y literatura

La representación más antigua conocida de un individuo con sífilis es el Hombre sifilítico de Albrecht Dürer (1496), un grabado en madera que se cree que representa a un Landsknecht , un mercenario del norte de Europa . [ 94 ] Se cree que el mito de la femme fatale o "mujeres venenosas" del siglo XIX se deriva en parte de la devastación de la sífilis, con ejemplos clásicos en la literatura que incluyen La Belle Dame sans Merci de John Keats . [ 95 ] [ 96 ] El poeta Sebastian Brant escribió en 1496 un poema titulado De pestilentiali Scorra sive mala de Franzos que explica la propagación de la enfermedad por todo el continente europeo. [ 97 ] Brant también creó obras artísticas que mostraban puntos de vista religiosos y políticos sobre la sífilis, especialmente una obra que muestra a Santa María y Jesús lanzando rayos para castigar o curar a los afectados por la sífilis, y también añadió al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Maximiliano I , siendo recompensado por María y Jesús por su labor contra la enfermedad inmoral, para mostrar la fuerte relación entre la iglesia y el estado durante los siglos XVI y XVII. [ 61 ]
El artista flamenco Stradanus diseñó un grabado de un hombre rico recibiendo tratamiento para la sífilis con la madera tropical guayaco alrededor de 1580. [ 98 ] El título de la obra es "Preparación y uso del guayaco para el tratamiento de la sífilis". El hecho de que el artista eligiera incluir esta imagen en una serie de obras que celebraban el Nuevo Mundo indica la importancia que tenía para la élite europea de la época un tratamiento para la sífilis, por ineficaz que fuera. La obra, ricamente coloreada y detallada, muestra a cuatro sirvientes preparando el brebaje mientras un médico observa, ocultando algo a sus espaldas mientras el desafortunado paciente bebe. [ 99 ] Otra representación artística del tratamiento de la sífilis se atribuye a Jacques Laniet en el siglo XVII, quien ilustró a un hombre usando la estufa de fumigación, otro método popular para el tratamiento de la sífilis, con un barril cercano grabado con el dicho "Por un placer, mil dolores". [ 61 ] Los remedios para curar la sífilis se ilustraban con frecuencia para disuadir a las personas de realizar actos que pudieran provocar la contracción de la sífilis porque los métodos de tratamiento solían ser dolorosos e ineficaces.
Estudios sobre Tuskegee y Guatemala

Uno de los casos más infames de ética médica cuestionable en los Estados Unidos durante el siglo XX fue el estudio de la sífilis de Tuskegee . [ 100 ] El estudio tuvo lugar en Tuskegee, Alabama , y fue apoyado por el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos (PHS) en asociación con el Instituto Tuskegee . [ 101 ] El estudio comenzó en 1932, cuando la sífilis era un problema generalizado y no existía un tratamiento seguro y eficaz. [ 102 ] El estudio fue diseñado para medir la progresión de la sífilis no tratada. Para 1947, se había demostrado que la penicilina era una cura eficaz para la sífilis temprana y se estaba utilizando ampliamente para tratar la enfermedad. [ 101 ] Sin embargo, su uso en la sífilis tardía aún no estaba claro. [ 102 ] Los directores del estudio continuaron con el estudio y no ofrecieron a los participantes tratamiento con penicilina. [ 101 ] Esto es objeto de debate, y algunos han encontrado que a muchos de los sujetos se les administró penicilina. [ 102 ]
En la década de 1960, Peter Buxtun envió una carta a los CDC , quienes controlaban el estudio, expresando su preocupación por la ética de permitir que cientos de hombres negros murieran de una enfermedad que podía curarse. Los CDC afirmaron que debían continuar el estudio hasta que todos los hombres hubieran fallecido. En 1972, Buxtun acudió a la prensa generalista, lo que provocó una gran indignación pública. Como resultado, el programa fue cancelado, una demanda otorgó a los afectados nueve millones de dólares y el Congreso creó una comisión facultada para redactar reglamentos que impidieran que tales abusos ocurrieran en el futuro. [ 101 ]
El 16 de mayo de 1997, gracias a los esfuerzos del Comité del Legado del Estudio de la Sífilis de Tuskegee, formado en 1994, los supervivientes del estudio fueron invitados a la Casa Blanca para estar presentes cuando el presidente Bill Clinton se disculpó en nombre del gobierno de los Estados Unidos por el estudio. [ 103 ]
También se realizaron experimentos con sífilis en Guatemala entre 1946 y 1948. Estos experimentos , patrocinados por Estados Unidos , se llevaron a cabo durante el gobierno de Juan José Arévalo con la cooperación de algunos ministerios y funcionarios de salud guatemaltecos. Los médicos infectaron a soldados, prisioneros y pacientes psiquiátricos con sífilis y otras enfermedades de transmisión sexual , sin el consentimiento informado de los sujetos, y luego los trataron con antibióticos . En octubre de 2010, Estados Unidos se disculpó formalmente con Guatemala por la realización de estos experimentos. [ 104 ]
Lista de casos
Eliminación
En 2015, Cuba se convirtió en el primer país del mundo en recibir la validación de la OMS por eliminar la transmisión de la sífilis de madre a hijo. [ 105 ]
Véase también
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Bibliografía
Enlaces externos
- El proyecto VD Radio en los archivos de WNYC es una colección de grabaciones de una campaña de salud pública de 1949 creada por el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos en colaboración con la Universidad de Columbia .
- Historia de la medicina
- Sífilis