Lyle Bouck

Lyle Joseph Bouck Jr. (17 de diciembre de 1923 – 2 de diciembre de 2016) se alistó en la Guardia Nacional de Misuri a los 14 años. Durante la Segunda Guerra Mundial , a los 20 años, era teniente a cargo del Pelotón de Inteligencia y Reconocimiento del 394.º Regimiento de Infantería , 99.ª División de Infantería . En la primera mañana del avance alemán durante la Batalla de las Ardenas , su unidad de 18 hombres, junto con cuatro observadores de artillería avanzados, contuvo a un batallón alemán completo de más de 500 hombres durante casi todo el día, causando 92 muertos o heridos, y retrasando significativamente el avance alemán en un sector vital del frente norte. Todos los miembros del pelotón fueron condecorados posteriormente, convirtiéndolo en uno de los pelotones más condecorados de toda la Segunda Guerra Mundial. Bouck fue uno de los oficiales más jóvenes del Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 3 ] : 6}

Bouck nació en St. Louis, Missouri, el segundo hijo de Lyle Joseph y Magdalen M. Bouck. Su padre, soldado de primera clase en el Ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial , era carpintero, y Bouck creció durante la Gran Depresión , mudándose frecuentemente con su familia. Bouck y sus cuatro hermanos, Robert, Bernice, Eugene y John, a menudo vivían en casas con una sola habitación y sin agua corriente ni electricidad. Bouck se alistó en la Compañía del Cuartel General del 138.º Regimiento de Infantería de la Guardia Nacional de Missouri a los 14 años para ganar un dólar por día de entrenamiento y ayudar a su familia. Nunca le preguntaron su edad. Fue ascendido rápidamente a sargento de suministros a los 16 años, ganando más que la mayoría de sus amigos civiles. ^{[ 4 ]}

El 23 de diciembre de 1940, la 35.ª División de Infantería fue activada para un año de servicio federal. Su unidad participó en las maniobras de Texas y Luisiana de 1941. Bouck fue asignado como sargento de transporte de la Compañía del Cuartel General del regimiento y tuvo un desempeño excelente. Mientras asistía a un curso de transporte, y justo antes de finalizar su servicio federal, los japoneses atacaron Pearl Harbor . Su servicio activo se extendió indefinidamente y la unidad de Bouck fue enviada a proteger California de una posible invasión enemiga.

Cuando su unidad fue trasladada posteriormente a tareas avanzadas en las Islas Aleutianas en mayo de 1942, decidió presentarse como voluntario para asistir a la Escuela de Candidatos a Oficiales , a la recién creada Escuela de Paracaidistas o al Cuerpo Aéreo del Ejército . ^{[ 4 ]} Primero llegó una oferta para asistir a la Escuela de Candidatos a Oficiales, y Bouck fue transferido a Fort Benning , Georgia, para cuatro meses de entrenamiento intensivo. En su primer día allí, se le ordenó instruir a sus hombres. Bouck se desempeñó lo suficientemente bien como para llamar la atención de sus oficiales al mando. Se graduó cuarto en su clase de 57 oficiales el 25 de agosto de 1942. Los diez mejores graduados de cada clase eran retenidos para enseñar a la siguiente clase en Fort Benning, y a Bouck se le asignó la enseñanza de tácticas defensivas de unidades pequeñas. ^{[ 3 ] : 10} Pasó un año en la escuela antes de ser transferido y asignado a la 99.ª División de Infantería para su despliegue en Europa. ^{[ 4 ]}

Prisioneros de guerra

Los miembros del pelotón I & R que pudieron caminar fueron enviados al este, a Alemania. Después de dos días de caminata bajo el frío, Bouck y el resto de su pelotón fueron cargados en un vagón de carga en el pueblo de Junkerath. Bouck fue hacinado en un único vagón de ganado con otros 71 prisioneros de guerra y viajó durante días sin comida ni agua. Para el día de Navidad, siete hombres en el vagón de Bouck habían muerto y el resto apenas sobrevivía. Los prisioneros fueron transportados a hospitales en Frankfurt y Hannover. ^{[ 3 ] [ 4 ] : 180} Sus trenes sin distintivos eran objetivos principales para la aviación aliada, que atacó el tren el 21 de diciembre, matando e hiriendo a varios prisioneros de guerra. A los prisioneros de guerra solo se les permitió bajar del tren una vez, y solo se les dieron unas pocas rebanadas de pan y algo de agua para beber durante todo el viaje. ^{[ 3 ]}

Bouck y sus hombres fueron finalmente encarcelados en Stalag XIII-D en Núremberg y más tarde en Stalag XIII-C en Hammelburg , donde los suboficiales y soldados rasos fueron separados, y los oficiales enviados a Oflag XIII-B . El cabo Sam Jenkins y el soldado de primera clase Preston fueron capturados antes de llegar a las líneas aliadas, y más tarde se unieron a Bouck y al resto del pelotón en los campos de prisioneros de guerra. Los hombres apenas sobrevivieron, la mayoría sufriendo los efectos avanzados de la desnutrición. Cuando la Fuerza Operativa Baum de la 4.ª División Blindada de Patton asaltó el campo, Bouck fingió ser un oficial de alto rango y acompañó a la fuerza operativa en su intento de regresar al frente. Sin embargo, casi toda la fuerza operativa fue capturada o muerta, y Bouck resultó herido y regresó al campo. Fue transferido a Núremberg y luego a Moosburg , donde pasó el resto de la guerra. Cuando fue liberado una semana antes del final de la guerra, pesaba solo 52 kg y había contraído hepatitis . Fue hospitalizado en Reims y luego trasladado a París. A mediados de junio, voló a Estados Unidos y finalmente fue hospitalizado en el Hospital General O'Reilly en Springfield, Missouri, antes de ser dado de alta y regresar a casa. ^{[ 3 ] [ 4 ]} 

Bouck consideró un fracaso el hecho de que la mayoría de sus hombres resultaran heridos y la captura de toda su unidad. ^{[ 4 ]} Solo más tarde supo que su pelotón había retrasado el avance de la infantería alemana durante todo un día, lo que provocó que las unidades blindadas retrocedieran kilómetros y alterara el plan de los alemanes. Al final de la batalla, exhaustos tras más de 15 horas de combate continuo, sin contacto con su división y sin municiones, después de que Bouck y la mayoría de sus hombres resultaran heridos, el pelotón fue arrollado por soldados alemanes. Los 15 hombres restantes fueron capturados y permanecieron como prisioneros de guerra en campos de prisioneros helados e infestados de enfermedades durante cinco meses, hasta el final de la guerra, y estaban al borde de la muerte cuando su propia división del Ejército los liberó. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

Sepp Dietrich comandaba el Sexto Ejército Panzer . Encargó a su mejor coronel, el Obersturmbannführer Joachim Peiper, comandante de un Kampfgruppe de la 1.ª División Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler , la dirección del avance hacia Amberes . El Kampfgruppe incluía unidades del 1.er Regimiento Panzer SS, reconocimiento, infantería y elementos asociados de la división, así como el 501.er Batallón Panzer Pesado , equipado con una combinación de tanques Tiger y King Tiger. El plan alemán preveía que las unidades llegaran al río Mosa el primer día, pero las unidades de Peiper no alcanzaron Lanzerath hasta pasada la medianoche. El retraso de doce horas se debió al terrible atasco de tráfico, los puentes destruidos y, en última instancia, a la tenaz defensa de Bouck y sus soldados. ^{[ 6 ]} La batalla que duró todo el día y en la que participaron dieciocho hombres no solo impidió el avance de la infantería alemana, sino que detuvo a todo el 6.º Ejército Panzer que se encontraba detrás. En lugar de llegar al río Mosa el primer día de la batalla, los alemanes prácticamente no avanzaron. Todo el flanco norte del ataque alemán se retrasó irremediablemente, sin posibilidad de recuperarse. ^{[ 4 ]}

El autor Alex Kershaw afirmó: «Si no hubieran resistido y detenido a los alemanes, o mejor dicho, si no lo hubieran pospuesto durante 24 horas cruciales, la Batalla de las Ardenas habría sido una gran victoria alemana». ^{[ 7 ]} Bouck atribuyó el éxito de la unidad al hecho de que todos sus hombres eran tiradores expertos. El excelente terreno defensivo, las armas adicionales que Bouck adquirió y sus posiciones defensivas preparadas y bien camufladas contribuyeron significativamente a las enormes y desproporcionadas bajas que infligieron a los alemanes. Las tropas alemanas, mal entrenadas e inexpertas, también atacaron en oleadas a través de un campo abierto, lo que las convirtió en blancos fáciles para Bouck y sus hombres. ^{[ 4 ]}

Debido a su captura y al caos general de la Batalla de las Ardenas, la historia de la unidad no era muy conocida. Cuando el teniente Bouck fue liberado como prisionero de guerra, estaba demasiado débil para redactar un informe de combate y no le dio mucha importancia a lo que habían hecho sus hombres. «Estábamos en esas trincheras y... lo que hicimos fue defendernos e intentar sobrevivir». ^{[ 7 ]}

Tras el fin de la guerra, Bouck regresó a San Luis y comenzó a trabajar como reclutador. Allí se reencontró con Lucille Zinzer, una compañera de quinto grado, y comenzó a cortejarla. Estaba considerando solicitar un puesto de oficial en el Ejército de los Estados Unidos y el ingreso a West Point cuando solicitó el pago retroactivo de las vacaciones acumuladas. El Ejército le pagó las vacaciones con la tarifa de un soldado raso, a pesar de que había sido oficial durante el período en que acumuló dichas vacaciones, lo que enfureció a Bouck. Bouck obtuvo un diploma de equivalencia de bachillerato y se casó con Lucille el 27 de abril de 1946. Posteriormente, Bouck asistió al Missouri Chiropractic College gracias a la Ley de Reajuste para Veteranos (GI Bill) y se graduó en 1949. Ejerció la profesión durante casi cincuenta años, hasta 1997. Tuvieron cinco hijos: Daniel, Diane, Denise, Douglas y Dwight. Dos de sus hijos sirvieron como pilotos en la Armada de los Estados Unidos y el tercero siguió sus pasos como quiropráctico. Fue miembro fundador del Club de Leones de Concord Village y uno de sus primeros presidentes. ^{[ 4 ]}

Las acciones de su unidad fueron en gran parte olvidadas o desconocidas. ^{[ 4 ]} Sobre su experiencia en la guerra, su esposa Lucy dijo: "Nunca habló de ello. Nunca". ^{[ 7 ]} En 1965, el Ejército de los EE. UU. publicó una historia en varios volúmenes de la Segunda Guerra Mundial, Las Ardenas: La Batalla de las Ardenas. El autor Hugh M. Cole mencionó al pelotón de Bouck de pasada, lo que molestó al miembro del pelotón William James (Tsakanikas). Se puso en contacto con Bouck y animó a su antiguo oficial al mando a que consiguiera que sus hombres recibieran el reconocimiento que merecían. Bouck se puso en contacto con su antiguo comandante de división, el mayor general Walter E. Lauer , quien nominó a Bouck para una Estrella de Plata. Para sorpresa de Bouck, la Estrella de Plata llegó a su buzón en junio de 1966, pero ningún otro hombre fue reconocido, lo que molestó a Bouck. Poco después fue entrevistado por John S. D. Eisenhower para su libro Los Bosques Amargos , en el que se narraron en detalle las acciones de la unidad. Eisenhower se convirtió en embajador en Bélgica y recibió a Bouck y a otros miembros del pelotón cuando visitaron Lanzerath en diciembre de 1969. ^{[ 4 ]}

Las heridas de guerra de Tsakanikas lo aquejaron durante el resto de su vida, y tras su trigésimo séptima operación, falleció por complicaciones el 27 de junio de 1977. El columnista Jack Anderson hizo campaña, sin éxito, para que se le otorgara a William James (Tsakanikas) la Medalla de Honor a título póstumo. ^{[ 4 ]} Bouck falleció el 2 de diciembre de 2016 a causa de una neumonía. ^{[ 9 ]}

El 26 de octubre de 1981, tras una considerable labor de cabildeo y envío de cartas por parte de Bouck, los miembros de la unidad fueron finalmente condecorados. Catorce de los dieciocho miembros estuvieron presentes en una ceremonia especial de entrega de premios al valor de la Segunda Guerra Mundial en Fort Myer, Virginia. El secretario del Ejército, John O. Marsh, presidió la ceremonia. Todos los miembros del pelotón recibieron la Mención Presidencial a la Unidad . Cuatro miembros —Bouck, Slape, Milosevich y Tsakanikas— recibieron la Cruz por Servicio Distinguido ; cinco recibieron la Estrella de Plata y diez la Estrella de Bronce con distintivo V , todos por su lucha de diez horas contra un batallón alemán completo de 500 hombres . ^{[ 6 ]}

En 2004 se publicó el libro El invierno más largo, que documentaba las acciones defensivas del pelotón. Bouck colaboró ​​con el autor, Alex Kershaw , pero impuso una condición: «Le dije que otros autores nunca habían escrito sobre los demás hombres del pelotón, solo sobre mí. Le dije que no hablaría con él a menos que prometiera que también escribiría sobre los demás hombres». ^{[ 10 ]}

• Kershaw, Alex (30 de octubre de 2005). El invierno más largo: La batalla de las Ardenas y la épica historia del pelotón más condecorado de la Segunda Guerra Mundial . Da Capo Press. ISBN 0-306-81440-4.
• Cole, Hugh M. El ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial: Las Ardenas: Batalla de las Ardenas . Oficina del Jefe de Historia Militar, Departamento del Ejército; 1.ª edición.
• Eisenhower, John SD (22 de agosto de 1995). The Bitter Woods: The Battle of the Bulge . Da Capo Press. pág.  552. ISBN 0-306-80652-5.
• Astor, Gerald (3 de diciembre de 1993). Una marea teñida de sangre: La batalla de las Ardenas contada por los hombres que lucharon en ella . Nueva York: Dell Publishing. pág.  544. ISBN 0-440-21574-9.
• Kingseed, Cole Christian (5 de mayo de 2006). Historias de la vieja gloria: Liderazgo estadounidense en combate durante la Segunda Guerra Mundial (  edición anotada). US Naval Institute Press. pág.  345. ISBN 1-59114-440-X.
• MacDonald, Charles B. (1984). Un tiempo para las trompetas: La historia jamás contada de la batalla de las Ardenas . Bantam Books. ISBN 0553342266.
• Veinticinco yardas de guerra: El extraordinario coraje de hombres comunes en la Segunda Guerra Mundial Ronald J. Drez, autor, Stephen E. Ambrose
• Soldados ciudadanos: El ejército estadounidense desde las playas de Normandía hasta la Batalla de las Ardenas y la rendición de Alemania, del 7 de junio de 1944 al 7 de mayo de 1945. Autor: Stephen Ambrose.