Maidstone United FC

El Maidstone Invicta era originalmente un club juvenil y fue "adquirido" pocos días después de la desaparición del equipo de la Football League . Sin embargo, la falta de un campo adecuado hizo que el club descendiera efectivamente siete divisiones hasta el fondo de la pirámide futbolística y se uniera a la Cuarta División de la Kent County League para la temporada 1993-94. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Los partidos en casa del club se disputaban en el campo de reserva y entrenamiento del Maidstone original , junto al antiguo estadio London Road. Inicialmente, Jim Thompson dirigió el club, pero fue sancionado por su participación en la desaparición del Maidstone y el Dartford , y Paul Bowden-Brown asumió la presidencia, cargo que mantuvo hasta 2010. ^{[ 4 ]}

El recién creado equipo de la Kent County League se formó con el núcleo del equipo juvenil del club original. Se habían formado demasiado tarde para unirse a una liga para la temporada 1992-93 , pero, en la temporada 1993-94 , ganaron cómodamente la Cuarta División de la County League bajo la dirección de Jack Whitely y Bill Tucker. También lograron ganar el West Kent Challenge Shield y la Tunbridge Wells Charity Cup. Durante la temporada baja de 1994, el club logró ascender a la División 2 de la liga después de una reestructuración. El club continuó ganando la División 2, obteniendo la Kent Junior Cup en el camino. Sin embargo, los Stones, que habían adoptado su nombre original de Maidstone United en 1997, tardaron cuatro años y seis entrenadores antes de lograr finalmente el ascenso a la Kent County League Premier Division con el exjugador de los Stones convertido en entrenador Jason Lillis llevando al club al título de la División Uno. La temporada 1999-2000 vio la temporada de debut del Maidstone en la Premier Division, con el equipo terminando en un respetable tercer lugar. La siguiente temporada, el club, ahora dirigido por otro exjugador de Maidston, Matt Toms, solicitó con éxito convertirse en un club sénior y terminó segundo en la liga. Estos factores dejaron abierta la posibilidad de ascender a la Liga de Kent (dado que la Liga del Condado era una liga de séptimo nivel y la Liga de Kent una de quinto nivel, el ascenso directo no era posible). ^{[ 5 ]}

La solicitud del club fue aceptada y los Stones comenzaron la temporada 2001-2002 en la Kent League. Sin embargo, el campo del club en Maidstone no estaba ni cerca de los estándares de la Kent League , por lo que los Stones acordaron compartir el estadio Central Park del Sittingbourne mientras intentaban superar varios obstáculos legales en el camino de un paso hacia un nuevo campo en la ciudad en James Whatman Way . ^{[ 2 ]} En su primera temporada en la Kent League desde la refundación, Maidstone ganó el doblete de Kent League y Copa bajo la dirección de Jim Ward. Sin embargo, el club no pudo lograr el ascenso a la Southern League Eastern Division debido a problemas con el arrendamiento de Central Park. Los problemas de arrendamiento no se resolvieron y durante la temporada baja de 2002 tanto Sittingbourne como Maidstone se mudaron de Central Park a un nuevo campo, llamado Bourne Park , que fue construido en el mismo complejo utilizando el antiguo campo de entrenamiento.

La temporada 2002-03 vio al Maidstone ingresar a la FA Cup por primera vez desde su refundación, y el club apareció en 'Road to Cardiff' de BBC Sport . ^{[ 6 ]} El club llegó a la segunda ronda de clasificación de la copa, con el punto culminante de la carrera siendo una victoria por 3-2 contra los viejos rivales Tonbridge Angels , con Steve Butler anotando un hat-trick contra el equipo de la Southern League East. ^{[ 7 ]} En la liga, los Stones parecían destinados a ganar un segundo título consecutivo pero después de un mal final, junto con la retirada de la liga del Faversham Town , el club extrañamente perdió el campeonato por 0.14 de un punto (el Comité de Gestión de la Liga decretó que el título se otorgaría al club con el promedio más alto de puntos ganados por partido, por lo que con Maidstone y Thamesmead Town logrando 63 puntos en 30 partidos, se dio la situación inusual de que el campeonato fue ganado por Cray Wanderers con 62 puntos en 29 partidos). ^{[ 2 ]} Los Stones sí consiguieron algunos trofeos esa temporada, ganando tanto el Kent Senior Trophy como la Kent Charity Cup, pero esto quedó eclipsado por los continuos problemas de arrendamiento, lo que significó que otro intento de conseguir el ascenso a la Southern League fuera rechazado.

Los años 2003 a 2005 contenían dos temporadas mediocres para los Stones, al menos en el terreno de juego. En ambas campañas, el club terminó cuarto en la liga, aunque esta decepción se compensó en parte al alcanzar la tercera ronda de clasificación de la FA Cup en años consecutivos. Fuera del terreno de juego, el club dio un gran paso adelante cuando en noviembre de 2004 solicitó con éxito el permiso de construcción para un nuevo estadio en James Whatman Way . ^{[ 8 ]} Sin embargo, la construcción del estadio no pudo comenzar hasta que se acordó un contrato de arrendamiento del terreno con sus propietarios, el Ministerio de Defensa . La temporada 2005-06 vio al Maidstone, ahora dirigido por Lloyd Hume después de un período al mando de Mal Watkins, ganar el título de la Kent League. Pasaron la temporada luchando codo a codo con el Beckenham Town antes de asegurar el campeonato en la última jornada de la temporada. La victoria del título significó que el club finalmente ascendió al Step 4 de la pirámide de ligas no profesionales, uniéndose a la Isthmian League Division One South . Sin embargo, y quizás más importante aún, la candidatura del club para regresar a Maidstone se acercó un paso más cuando se firmó un contrato de arrendamiento de 99 años para el terreno en James Whatman Way , lo que significaba que el club ahora era libre de comenzar a construir en él. ^{[ 9 ]}

El Maidstone, ahora dirigido conjuntamente por Lloyd Hume y Alan Walker , sorprendentemente logró ganar la liga en su primer intento, ascendiendo a la Isthmian League Premier Division . Sin embargo, el rotundo éxito en el terreno de juego se vio ensombrecido por el escaso progreso visible en la construcción del estadio en James Whatman Way . Antes incluso de que comenzara la temporada 2007-08, Alan Walker sufrió un extraño accidente en un curso de entrenamiento en Belfast que lo dejó temporalmente paralizado. ^{[ 10 ]} Walker se recuperó valientemente y ya caminaba y estaba al mando al comienzo de la temporada de liga. ^{[ 11 ]} El Maidstone tuvo dificultades en el nuevo entorno de la Isthmian League Premier Division y pasó la mayor parte de la temporada cerca del fondo de la tabla, a pesar de contar con los servicios de Chris Smalling , sin embargo, evitó el descenso tras vencer al Folkestone Invicta por 1-0 en la última jornada de la temporada, un resultado que relegó al Invicta en lugar del Maidstone. ^{[ 12 ]} En otras noticias, el 25% del club fue vendido al empresario Oliver Ash en febrero de 2008. ^{[ 13 ]}

La temporada 2008-09 fue otra temporada difícil para Maidstone. El equipo que estuvo tan cerca del descenso el año anterior fue desmantelado en gran medida con una gran cantidad de nuevos jugadores en su lugar. Durante el receso de la temporada se hizo cada vez más evidente que el club no podía permitirse presentar un equipo competitivo de la Isthmian Premier y financiar la construcción de un nuevo estadio, así que con los limitados fondos que el club aparentemente había comprometido en pagar a los nuevos jugadores, se decidió intentar financiar la construcción en James Whatman Way solicitando una subvención de 1,2 millones de libras esterlinas a la Football Foundation. La solicitud fue rechazada en octubre de 2008 ^{[ 14 ]} y el club fue posteriormente puesto a la venta por el presidente Paul Bowden-Brown. ^{[ 15 ]} Sin embargo, no se produjo ninguna adquisición y como resultado de esto el club no tuvo más remedio que reducir a la mitad su masa salarial de 6000 libras esterlinas a 3000 libras esterlinas por semana. La mayoría de los jugadores aceptaron recortes salariales y llevaron al Maidstone a su mejor resultado en la liga desde su refundación, terminando en un cómodo 15º puesto en la tabla de la Isthmian Premier y alcanzando la cuarta ronda de clasificación de la FA Cup .

Durante la temporada baja de 2009, Maidstone se mudó de su sede temporal, Bourne Park, en Sittingbourne, al estadio del Ashford Town , The Homelands , alegando un alquiler más bajo y un acuerdo para recibir un porcentaje de los ingresos por bebidas y aperitivos como la razón del traslado. Sin embargo, el traslado solo aumentó los problemas financieros de Maidstone debido a una fuerte caída en la asistencia, y en diciembre de 2009 se reveló que dos meses de salario del personal se aplazarían hasta el final de la temporada, una medida que llevó a Alan Walker y Lloyd Hume a renunciar como entrenadores del club. ^{[ 16 ]} El entrenador del equipo de reserva, Pete Nott, asumió el cargo de entrenador del primer equipo y llevó a Maidstone a terminar en el puesto 18, evitando el descenso con un partido de sobra.

En octubre de 2010, el club fue tomado por los accionistas Oliver Ash y Terry Casey ^{[ 17 ]} , y Paul Bowden-Brown renunció como presidente. ^{[ 4 ]} En noviembre de 2010, los nuevos directores del club despidieron al entrenador del primer equipo, Peter Nott, y a su cuerpo técnico, con el equipo último en la tabla y fuera de la FA Cup . ^{[ 18 ]} El exentrenador del Gravesend & Northfleet, Andy Ford, fue nombrado rápidamente entrenador, ^{[ 19 ]} pero no pudo mejorar la suerte del club y renunció en marzo de 2011 con el club último en la liga y a 8 puntos de la salvación. ^{[ 20 ]} El capitán del club, Jay Saunders, fue nombrado entrenador interino hasta el final de la temporada, ^{[ 21 ]} y aunque dirigió al equipo a 5 victorias en nueve partidos, no pudo salvar al Maidstone del descenso. ^{[ 22 ]} Posteriormente, Saunders fue nombrado entrenador permanente. ^{[ 23 ]}

En la temporada baja de 2011, el club volvió a compartir estadio en Bourne Park, Sittingbourne, después de su estancia de dos años en el Homelands Stadium de Ashford, ^{[ 24 ]} y poco después finalmente comenzó la construcción del nuevo estadio del club , el Gallagher Stadium . ^{[ 25 ]} El club terminó la temporada en sexto lugar, justo fuera de los playoffs. En la temporada baja de 2012, el Maidstone finalmente regresó a casa, mudándose al Gallagher Stadium en julio de 2012. El club inauguró el estadio de 2,6 millones de libras con un amistoso estelar contra el Brighton & Hove Albion ante un público que llenó el estadio. Después de una lucha a dos bandas por el título de la Isthmian League Division One South con el Dulwich Hamlet , y jugando regularmente ante multitudes de más de 1500, el Maidstone finalmente logró el ascenso a la Isthmian League Premier Division después de vencer al Faversham Town 3-0 en la final de los playoffs de la Isthmian League Division One South . ^{[ 26 ]}

Durante la temporada 2014-15, Maidstone United se clasificó para la primera ronda propia de la FA Cup por primera vez en su historia. Maidstone jugó un empate sin goles a domicilio contra Stevenage de League Two y en el partido de desempate en casa ante un público abarrotado pasó a la segunda ronda propia, ganando 2-1. ^{[ 27 ] [ 28 ]} En la segunda ronda Maidstone perdió 3-1 en Wrexham de Conference Premier . ^{[ 29 ]} Maidstone United pasó a ganar el título de Isthmian Premier ^{[ 30 ] [ 31 ]} después de una batalla de toda la temporada con Margate , luego Dulwich Hamlet y finalmente Hendon . El título se ganó efectivamente en Champion Hill , casa de Dulwich Hamlet, el 18 de abril de 2015 con Maidstone United empatando 0-0 y Hendon empatando 0-0 a domicilio contra Grays Athletic . ^{[ 32 ]} Los casi 1000 aficionados del Stones que viajaron celebraron en el campo con los aficionados del Dulwich Hamlet, su mejor posición desde su refundación. El título se ganó oficialmente en casa el 25 de abril de 2015 con una victoria por 3-2 sobre el East Thurrock United . ^{[ 33 ]}

Después de ganar la Isthmian League Premier Division, el Maidstone United ascendió a la National League South (anteriormente Conference South). En la temporada 2015-16, el equipo se clasificó nuevamente para la primera ronda de la FA Cup, donde perdió por un ajustado 1-0 en casa contra el Yeovil Town, equipo de la League Two, ante una multitud récord de 2811 espectadores. ^{[ 34 ]} El 14 de mayo de 2016, el Maidstone United ascendió a la National League después de derrotar al Ebbsfleet United en la final de ascenso de la National League South en Stonebridge Road . El partido terminó 2-2 después de la prórroga, y el Maidstone ganó 4-3 en la tanda de penaltis resultante. ^{[ 35 ]}

Maidstone descendió de nuevo a la National League South después de tres temporadas en la National League al terminar en el puesto 24 en 2018-19 . ^{[ 36 ]} En la temporada 2021-22 , Maidstone ganó el título de la National League South. ^{[ 37 ]} No pudieron consolidar esta posición y descendieron de nuevo a la sexta división, con cinco partidos restantes. ^{[ 38 ]} En la temporada 2023-24 , Maidstone llegó a la quinta ronda de la FA Cup por primera vez, y al hacerlo se convirtió en el primer equipo fuera de las cinco primeras divisiones en llegar a la quinta ronda desde Blyth Spartans en 1977-78 . ^{[ 39 ]} Después de derrotar a equipos de la Football League incluidos Barrow y Stevenage , los Stones posteriormente ganaron 2-1 a domicilio a Ipswich Town en la cuarta ronda. ^{[ 40 ]} En la quinta ronda, Maidstone perdió 5-0 a domicilio a Coventry City apoyado por 4.800 aficionados visitantes. ^{[ 41 ]} En la siguiente temporada, Maidstone llegó a la final de los playoffs de la National League South de 2025, pero perdió 1-0 contra Boreham Wood . ^{[ 42 ]}

Los aficionados del Maidstone siempre han mantenido una fuerte rivalidad con el Gillingham . El antiguo Maidstone es el único club tradicional de Kent que se unió al Gillingham en la Football League, y disputó un total de 11 partidos con el Gillingham en la antigua División 4 y la FA Cup en los años 80 y principios de los 90. Solo se han jugado tres partidos desde que los Stones se refundaron: el primero fue un amistoso a mitad de temporada en 2002 en Central Park, el segundo fue un partido de cuartos de final de la Kent Senior Cup en 2018, donde el Maidstone ganó 2-1, y el tercero, de nuevo, en la segunda ronda de la Kent Senior Cup en 2023, donde el Maidstone ganó 2-0.

También persiste una rivalidad con el Tonbridge Angels . En la década de 1970, el antiguo Maidstone United y los 'Angels' se enfrentaban con frecuencia en la Southern League antes de que el Maidstone se convirtiera en miembro fundador de la National League (entonces conocida como Alliance Premier League). Los dos clubes se reconciliaron tras la refundación del Maidstone, enfrentándose en la FA Cup de 2002-03 , con victoria del Maidstone por 3-2. Posteriormente, los clubes se enfrentaron con regularidad en la Isthmian League Premier Division entre 2007 y 2011, y de nuevo en la temporada 2014-15. En enero de 2015, se produjo un altercado entre el entrenador del Tonbridge Angels, Barry Moore, y un aficionado del Maidstone tras un partido entre ambos equipos. Moore fue sancionado por la FA durante cuatro meses tras el incidente. ^{[ 47 ]} El Ebbsfleet United (entonces Gravesend & Northfleet) , antiguo rival de la Southern League, se ha convertido quizás en el mayor rival actual del club, y el tiempo que ambos clubes compartieron recientemente en la National League y la National League South ha estado marcado por la mala voluntad tanto a nivel directivo como en las gradas. ^{[ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]}

Stones Live! es una emisora ​​de radio que funciona desde 2008 y ofrece comentarios de la mayoría de los partidos, además de otros contenidos relacionados con el club. Fue elegida Emisora ​​Deportiva del Año en los Premios de Radio por Internet 2010-11. En febrero de 2014 se lanzó un fanzine, "Plastic Passion", en parte para celebrar una de las épocas más exitosas de la historia del club. Plastic Passion dio lugar a un libro derivado, considerado el primer libro electrónico del Maidstone United, "When I was Just A Little Boy", publicado en 2016. Un segundo libro, esta vez disponible en formato físico, "Exodus", se publicó en diciembre de 2016, detallando el periodo entre 1988 y 2012 y la lucha por encontrar una sede permanente.

La era de la Football League vio nacer cuatro fanzines: "Show Me The Way To Go Home", "Spirit of London Road (también conocido como SOLD)", "Yellow Fever", posteriormente rebautizado como "Golden Days", y "The Foundation Stone", que solo tuvo un par de números. En 2000, con el club languideciendo en la Kent County League, un fanzine llamado "SHAFTED!" tuvo cinco números. Para cuando el club regresó a la Kent League en 2001, el equipo detrás de Show Me The Way To Go Home decidió revivirlo después de casi diez años. Se publicó durante varias temporadas y fue muy aclamado. En 2005, el periódico Independent la incluyó entre los 11 mejores fanzines del país, aunque dejó de publicarse antes de que el club regresara a Maidstone en 2012. El vacío fue finalmente cubierto por "It's All Gone Amber", que se publicó por primera vez en 2015. Su nombre proviene de la frase pronunciada por el comentarista Derek Rae cuando Frannie Collin marcó el gol de la victoria para el Maidstone contra el Stevenage en el partido de desempate de la primera ronda de la FA Cup en 2014.

Nota: Las banderas indican la selección nacional según las reglas de elegibilidad de la FIFA ; existen algunas excepciones limitadas. Los jugadores pueden tener más de una nacionalidad no reconocida por la FIFA.