Roberto Mangabeira Unger

El abuelo materno de Unger fue Octávio Mangabeira , quien se desempeñó como ministro de Relaciones Exteriores de Brasil a finales de la década de 1920 antes de que la dictadura de Getúlio Vargas lo sometiera a una serie de encarcelamientos y exilios en Europa y Estados Unidos. Tras regresar a Brasil en 1945, cofundó un partido de centroizquierda. Fue elegido diputado en la Cámara Federal en 1946, gobernador de Bahía en 1947 y senador en 1958. ^{[ 16 ]}

Ambos padres de Unger eran intelectuales. Su padre, Artur Unger, nacido en Alemania y originario de Dresde , llegó a Estados Unidos siendo niño y posteriormente se nacionalizó estadounidense. Su madre, Edyla Mangabeira, era una poeta y periodista brasileña. ^{[ 17 ]} Artur y Edyla se conocieron en Estados Unidos durante el exilio de Octávio Mangabeira. ^{[ 18 ]}

Roberto Mangabeira Unger nació en Río de Janeiro y pasó su infancia en el Upper East Side de Manhattan . Asistió a la escuela privada Allen-Stevenson . ^{[ 18 ]} Cuando tenía once años, su padre falleció y su madre trasladó a la familia de regreso a Brasil. Asistió a una escuela jesuita y posteriormente estudió derecho en la Universidad Federal de Río de Janeiro . ^{[ 18 ]}

Unger ingresó en la Facultad de Derecho de Harvard en septiembre de 1969. Tras obtener su máster en Derecho (LLM), permaneció en Harvard un año más con una beca y posteriormente ingresó en el programa de doctorado. A los 23 años, Unger comenzó a impartir clases de jurisprudencia, entre otras materias, a estudiantes de primer año. ^{[ 18 ]} En 1976, a los 29 años, obtuvo el doctorado en Ciencias Jurídicas (SJD) y se convirtió en uno de los profesores más jóvenes en obtener la titularidad de la Facultad de Derecho de Harvard . ^{[ 19 ]}

El inicio de la carrera académica de Unger se produjo con los libros Conocimiento y política y Derecho en la sociedad moderna , publicados en 1975 y 1976 respectivamente. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Estas obras llevaron a la cofundación de Estudios Jurídicos Críticos (CLS, por sus siglas en inglés) con Duncan Kennedy y Morton Horwitz . El movimiento generó controversia en las facultades de derecho de todo Estados Unidos, ya que desafió la erudición jurídica estándar y formuló propuestas radicales para la educación jurídica. A principios de la década de 1980, el movimiento CLS desató un acalorado debate interno en Harvard, enfrentando a los académicos de CLS con los académicos más veteranos y tradicionales. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Durante gran parte de la década de 1980, Unger trabajó en su obra magna, *Política: Una obra de teoría social constructiva* , una obra en tres volúmenes que evaluaba la teoría social clásica y desarrollaba una alternativa política, social y económica. La serie se basa en la premisa de la sociedad como un artefacto y rechaza la necesidad de ciertas estructuras institucionales. Publicada en 1987, *Política* fue ante todo una crítica de la teoría social y la política contemporáneas; desarrolló una teoría del cambio estructural e ideológico y ofreció una interpretación alternativa de la historia mundial. Al atacar primero la idea de que existe una progresión necesaria de un conjunto de estructuras institucionales a otro, por ejemplo, del feudalismo al capitalismo , construyó una teoría antinecesaria del cambio social , teorizando la transición de un conjunto de estructuras institucionales a otro.

Unger dedicó gran parte de las décadas siguientes a profundizar en las ideas desarrolladas en Política, explorando alternativas políticas y sociales. En ¿En qué debería convertirse el análisis jurídico? (Verso, 1996) desarrolló herramientas para reimaginar la organización de la vida social. En Democracia realizada: La alternativa progresista (Verso, 1998) y ¿Qué debería proponer la izquierda? (Verso, 2006) presentó propuestas institucionales alternativas.

El modelo de práctica filosófica de Unger se asemeja más al de aquellos filósofos que buscaban conformar una visión de la totalidad de la realidad, utilizando y resistiendo el conocimiento especializado de su tiempo. ^{[ 24 ]} Se ha interpretado como una forma de pragmatismo, pero también como un intento de desvincular las ideas y experiencias desarrolladas en Occidente bajo la influencia del cristianismo de las categorías de la filosofía griega . ^{[ 25 ]} Su pensamiento ha sido considerado el inverso de la filosofía de Schopenhauer , al afirmar el valor supremo de la vida, la realidad y la profundidad del yo, y rechazar la irresponsabilidad. ^{[ 26 ]}

La teoría social de Unger se basa en la idea clásica de que la sociedad es un artefacto que puede crearse y recrearse. ^{[ 27 ]} Mientras que pensadores anteriores como Hegel o Marx retrocedieron en algún momento y se aferraron a la noción de que existía un desarrollo social institucional o histórico necesario, Unger, en palabras de un crítico, busca «llevar la idea al extremo y producir una teoría de la emancipación que escape a las limitaciones de las teorías liberales y marxistas». Dicha limitación reside en la búsqueda de una estructura ideal de la sociedad que pueda preverse y planificarse centralmente; mientras que la emancipación conduce a sociedades con mayor flexibilidad y variación institucional. ^{[ 28 ]}

Para Unger, la sociedad emerge no mediante el compromiso ni la selección de las mejores opciones, sino a través del conflicto y la lucha por el control de los recursos políticos y materiales. Los vencedores de esta lucha establecen las condiciones de la interacción y la transacción social, que luego se institucionalizan mediante la ley. Unger denomina a este orden emergente contexto formativo . Bajo un contexto formativo particular, se establecen rutinas y las personas llegan a creer y actuar como si sus palabras sociales fueran totalidades coherentes, perfectamente inteligibles y defendibles. Llegan a considerar los acuerdos existentes como necesarios. Unger llama a esto falsa necesidad . En realidad, estos acuerdos son arbitrarios y se mantienen unidos de forma bastante precaria, lo que los deja expuestos a la resistencia y al cambio. Unger denomina a esta oposición capacidad negativa . ^{[ 29 ]}

Esto lleva a Unger a la conclusión de que el cambio se produce de forma gradual, a través de la lucha y la visión, en lugar de repentinamente mediante una convulsión revolucionaria con la sustitución de un conjunto de arreglos institucionales por otro. Unger teoriza que el cambio acumulativo puede alterar los contextos formativos y propone una serie de cambios como alternativas institucionales que deben implementarse, a las que denomina Democracia empoderada . ^{[ 29 ]}

La democracia empoderada es la visión de Unger de un conjunto de instituciones sociales más abiertas y flexibles a través de las cuales los individuos y los grupos pueden interactuar, proponer cambios y empoderarse eficazmente para transformar las estructuras sociales, económicas y políticas. La estrategia de Unger para su realización consiste en combinar la libertad de comercio y de gobierno a nivel local con la capacidad de los partidos políticos a nivel del gobierno central para promover experimentos sociales radicales que produzcan un cambio decisivo en las instituciones sociales y políticas. ^{[ 30 ]}

En la práctica, la teoría implicaría desarrollos radicales en la política central, así como innovación social en las localidades. A nivel central, al otorgar amplios poderes de revisión a quienes ocupan cargos públicos, daría a los partidos políticos la capacidad de experimentar con soluciones y propuestas concretas pero profundas. Convertiría los conflictos partidistas sobre el control y el uso del poder gubernamental en una oportunidad para cuestionar y revisar las estructuras básicas de la vida social mediante una rápida resolución del estancamiento político. En las comunidades locales, una democracia fortalecida pondría a disposición capital y tecnología a través de fondos de capital rotatorios, lo que fomentaría el emprendimiento y la innovación. Los derechos de los ciudadanos incluyen el derecho individual a la seguridad económica y cívica, la reivindicación colectiva, condicional y temporal, de porciones del capital social y el derecho a la desestabilización, que empoderaría a individuos o grupos para perturbar organizaciones y prácticas marcadas por rutinas de subyugación que la política convencional no ha logrado erradicar. ^{[ 31 ]}

Las ideas de Unger se desarrollaron en un contexto donde jóvenes intelectuales y radicales intentaron conciliar las teorías convencionales de la sociedad y el derecho que se enseñaban en las aulas universitarias con la realidad de la protesta social y la revolución de las décadas de 1960 y 1970. Desilusionados con el marxismo, recurrieron a pensadores como Lévi-Strauss, Gramsci, Habermas y Foucault en un intento por situar la comprensión del derecho y la sociedad como una ciencia benigna de la política tecnocrática dentro de un sistema más amplio de creencias que legitimaba el orden social imperante. ^{[ 29 ]} Sin embargo, a diferencia de Habermas, quien formula procedimientos para alcanzar un consenso racional, Unger sitúa la resolución en las instituciones y sus estructuras, que permanecen perpetuamente abiertas a la revisión y la reconstrucción. Y, a diferencia de Foucault, quien también enfatiza el carácter construido de la vida social, Unger aprovecha esto como una oportunidad para reimaginar las instituciones y las condiciones sociales que desatarán la creatividad humana y posibilitarán la liberación. ^{[ 32 ]}

La obra de Unger sobre el derecho ha buscado desnaturalizar el concepto de derecho y su representación a través de instituciones específicas. ^{[ 23 ]} Comienza indagando por qué las sociedades modernas poseen sistemas jurídicos con distinciones entre instituciones, como el poder legislativo y el judicial, así como una casta especial de abogados con un método de razonamiento propio sobre los problemas sociales. Mientras que pensadores como Marx y Weber argumentaron que tales arreglos jurídicos eran producto de la necesidad económica de garantizar los derechos de propiedad y la autonomía del individuo, Unger demuestra que este orden jurídico liberal surgió en Europa como resultado de las relaciones indeterminadas entre la monarquía, la aristocracia y la burguesía. Adoptó la forma particular que tuvo al surgir de la larga tradición del derecho natural y la universalidad, más que de la necesidad. ^{[ 23 ]}

Este trabajo inicial de análisis histórico del derecho y el pensamiento jurídico sentó las bases para la contribución de Unger al movimiento de Estudios Jurídicos Críticos . ^{[ 23 ]} El movimiento nació a finales de la década de 1970 entre jóvenes juristas de la Facultad de Derecho de Harvard que denunciaban los fundamentos teóricos de la jurisprudencia estadounidense, el realismo jurídico . Los participantes estaban comprometidos con la construcción de una sociedad basada en una visión de la personalidad humana libre de los intereses ocultos y la dominación de clase de las instituciones jurídicas. Se desarrollaron dos tendencias dentro del movimiento: una, una indeterminación radical que criticaba el derecho por considerarlo como cualquier significado que quisiéramos darle, y otra, una crítica neomarxista que atacaba el pensamiento jurídico como una forma institucional de capitalismo. Unger propuso una tercera tendencia: una visión constructiva de la redefinición de los derechos basada en la emancipación y el empoderamiento individual, y en arreglos estructurales que se prestaran a una revisión constante con el objetivo de crear más oportunidades educativas y económicas para más personas. Expuso esto en El Movimiento de Estudios Jurídicos Críticos , obra que rápidamente le granjeó seguidores como mentor filosófico y profeta del movimiento. ^{[ 23 ] [ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]}

En el centro del pensamiento de Unger sobre la economía se encuentra el compromiso de reimaginar y rehacer las estructuras institucionales que rigen la producción y el intercambio humano. Para Unger, las instituciones económicas carecen de formas inherentes o naturales, y rechaza las tendencias deterministas de los economistas clásicos y neoclásicos, buscando en cambio alternativas a las estructuras de las sociedades contemporáneas. En sus escritos, se ha propuesto revisar las ideas sobre la importancia de las economías de mercado y la división del trabajo en el ámbito laboral y en las economías nacionales y globales. ^{[ 36 ]}

Un aspecto clave del pensamiento de Unger es la necesidad de reimaginar las instituciones sociales antes de intentar reformarlas. Esto exige un programa, o un pensamiento programático. Sin embargo, al elaborar este programa, no debemos contemplar una reforma revolucionaria completa, para evitar caer en tres falsas premisas:

• Falacia tipológica : la falacia de creer que existe una lista cerrada de alternativas institucionales en la historia, como el feudalismo o el capitalismo . No existe una forma natural de sociedad, sino solo el resultado específico de los cambios institucionales, los movimientos políticos y las reformas culturales (así como los accidentes y coincidencias de la historia) que la precedieron.
• Falacia de la indivisibilidad : la mayoría de los seguidores del izquierdismo revolucionario creen erróneamente que las estructuras institucionales deben mantenerse y caer juntas. Sin embargo, las estructuras pueden reformarse por partes.
• Falacia del determinismo : la falacia de que fuerzas incontrolables y poco comprendidas, similares a leyes, impulsan la sucesión histórica de los sistemas institucionales. Sin embargo, no existe un flujo natural de la historia. Nosotros mismos y nuestro mundo nos construimos, y podemos hacerlo de la manera que queramos. ^{[ 43 ]}

Para pensar en la transformación social desde una perspectiva programática, primero hay que marcar la dirección que se desea que tome la sociedad y luego identificar los primeros pasos para avanzar en esa dirección. De esta manera, podemos formular propuestas en distintos puntos de la trayectoria, ya sean relativamente cercanos a la situación actual o relativamente lejanos. Esto ofrece una tercera vía entre la revolución y la reforma. Se trata de una reforma revolucionaria, donde se tiene una visión revolucionaria, pero se actúa en función de ella mediante una secuencia de reformas graduales. Como afirma Unger, la política transformadora «no se trata de planos; se trata de caminos. No es arquitectura; es música». ^{[ 43 ]}

En el núcleo de la filosofía teórica de Unger se encuentran dos conceptos clave: primero, la infinitud del individuo, y segundo, la singularidad del mundo y la realidad del tiempo. La premisa de la infinitud del individuo es que existimos dentro de contextos sociales, pero somos más que los roles que estos contextos nos definen; podemos superarlos. En términos de Unger, somos a la vez «condicionados al contexto y trascendentes del contexto»; «aparecemos como el espíritu encarnado»; como «lo infinito aprisionado en lo finito». ^{[ 45 ]} Para Unger, no existe un estado natural del individuo ni de su ser social. Más bien, somos infinitos en espíritu e ilimitados en lo que podemos llegar a ser. Por lo tanto, ninguna institución o convención social puede contenernos. Si bien las instituciones existen y dan forma a nuestro ser y a nuestras interacciones, podemos cambiar tanto su estructura como el grado en que nos aprisionan. ^{[ 45 ]}

La filosofía de la singularidad del mundo y la realidad del tiempo establece la historia como el lugar de la acción decisiva a través de las proposiciones de que solo hay un mundo real, no universos múltiples o simultáneos, y que el tiempo realmente existe en el mundo, no como un simulacro a través del cual debemos experimentar el mundo. ^{[ 46 ]}

Estos dos conceptos de infinito y realidad constituyen el núcleo del programa de Unger, que aboga por revoluciones metafísicas e institucionales. Partiendo del concepto del yo como infinito pero limitado, Unger argumenta que debemos transformar continuamente nuestro entorno para expresarnos mejor. Esto solo puede lograrse en un mundo singular donde el tiempo sea real. ^{[ 46 ]}

La filosofía del espacio y el tiempo de Unger, presentada en El universo singular y la realidad del tiempo, defiende la singularidad del mundo y la realidad del tiempo. Sus argumentos se fundamentan en la tradición de la filosofía natural . Aborda la idea newtoniana del observador independiente que se sitúa fuera del tiempo y el espacio, responde al escepticismo de David Hume , rechaza la postura de Kant y ataca las especulaciones sobre universos paralelos de la cosmología contemporánea . ^{[ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]} Lo que está en juego es sentar las bases de una visión del mundo y la causalidad abierta a todas las posibilidades; que no sea un sistema cerrado de opciones en el que nuestro futuro esté regido por leyes y tipologías deterministas. Es una comprensión de la sociedad que rechaza la naturalidad y la necesidad de las estructuras sociales actuales; «una forma de comprensión de la sociedad y la historia que se niega a explicar las estructuras presentes de una manera que justifique su naturalidad y necesidad». ^{[ 55 ]}

La tesis de la singularidad del mundo afirma que existe un único mundo real. Esta tesis contrasta marcadamente con la física teórica y la cosmología contemporáneas, que especulan sobre la existencia de múltiples universos ante el dilema de cómo obtener explicaciones basadas en leyes si el universo es único: las leyes serían universales porque no solo se aplicarían a este universo único, sino a todos los universos. Sin embargo, no existe evidencia empírica de la existencia de múltiples mundos. La tesis de la singularidad de Unger puede explicar mejor nuestras observaciones empíricas y sentar las bases conceptuales para abordar los cuatro principales enigmas de la cosmología actual: el Big Bang , las condiciones iniciales , el problema del horizonte y el valor preciso de constantes como la gravedad , la velocidad de la luz y la constante de Planck . ^{[ 55 ] [ 57 ] [ 58 ]}

La tesis de que el tiempo es real afirma que el tiempo «realmente es real» y que todo está sujeto a la historia. Esta postura busca historicizar todo, incluso las leyes de la naturaleza, y cuestionar nuestra forma de actuar como si el tiempo fuera real, pero no demasiado real: actuamos como si fuera algo real, de lo contrario no habría relaciones causales, pero no tan real como para que las leyes cambien. Unger sostiene que el tiempo es tan real que las leyes de la naturaleza también están sujetas a su fuerza y, por lo tanto, también deben cambiar. No existen leyes eternas sobre las que se produzca el cambio; más bien, el tiempo precede a la estructura. Esta posición otorga al universo una historia y hace que el tiempo sea no emergente, global, irreversible y continuo. ^{[ 55 ] [ 57 ] [ 58 ]}

Al combinar estas dos tesis, Unger teoriza que las leyes de la naturaleza se desarrollan junto con el fenómeno que explican. Las leyes y las condiciones iniciales coevolucionan, del mismo modo que lo hacen en la reproducción y mutación celular en los distintos niveles de complejidad de los organismos. En términos cosmológicos, Unger explica el paso de una estructura a otra en los orígenes del universo, cuando el nivel de energía era alto pero no infinito, y la libertad de movimiento era mayor que cuando se operaba bajo un conjunto conocido de leyes. Las condiciones del universo primitivo son compatibles con el universo que lo precedió. El nuevo universo puede ser diferente en estructura, pero se ha formado a partir de lo que existía en el anterior, por ejemplo, las masas de las partículas elementales, la intensidad de las diferentes fuerzas y las constantes cosmológicas. A medida que el universo se enfría, los fenómenos y las leyes interactúan con los materiales producidos por la secuencia; son materiales dependientes de la trayectoria. También están condicionados por la familia de semejanzas de las leyes efectivas en el contexto de las concepciones de estados alternativos del universo y la sucesión de universos. ^{[ 58 ]}

La participación de Unger en la política brasileña comenzó a finales de la década de 1970, cuando Brasil inició su proceso de democratización. En 1979, se presentó ante el principal partido de oposición, el Movimiento Democrático Brasileño (MDB), y fue nombrado jefe de gabinete por el líder del partido, Ulysses Guimaraes. Su labor inicial consistió en desarrollar las posiciones del partido y redactar propuestas políticas para sus representantes en el Congreso. ^{[ 18 ]} Cuando el régimen militar disolvió el sistema bipartidista y estableció un sistema multipartidista ese mismo año, Unger trabajó para unir a los liberales progresistas y a la izquierda independiente no comunista en el Partido del Movimiento Democrático Brasileño (PMDB). Como cofundador del partido, redactó su primer manifiesto. ^{[ 22 ]} Unger abandonó el partido tras el surgimiento de una facción conservadora, que formaba parte del MDB pero había sido excluida de la formación inicial del PMDB. ^{[ 60 ]}

Tras abandonar el PMDB a principios de la década de 1980, Unger comenzó a buscar agentes políticos que sirvieran como vehículos para su alternativa nacional. En 1981, se unió al Partido Democrático Laborista de Brasil (PDT), liderado por Leonel Brizola , exgobernador de Río de Janeiro y figura de la izquierda antes de la dictadura. Brizola había fundado el PDT y Unger lo consideraba la auténtica oposición al régimen militar. A lo largo de la década de 1980, trabajó con Brizola recorriendo el país reclutando miembros y desarrollando posturas políticas y un lenguaje político. ^{[ 60 ]}

En 1983, Brizola, que entonces cumplía su segundo de tres mandatos como gobernador de Río de Janeiro, nombró a Unger director de la Fundación Estatal para la Educación de Menores (FEEM), una fundación estatal para niños sin hogar. Durante su año al frente de la fundación, inició un proceso de reformas radicales, como la apertura a la adopción internacional y la reintegración de los niños con sus familias. También creó organizaciones comunitarias en los barrios marginales para apoyar a las familias y prevenir el abandono infantil. ^{[ 60 ]}

En 1990, Unger llevó a cabo una campaña simbólica para un escaño en la Cámara Nacional de Diputados. No tenía dinero, ni estructura, y solo hizo campaña durante ocho semanas. Su plataforma se basaba en la reforma de los barrios marginales, y recorrió estos barrios dando charlas. Recibió 9000 votos, a solo 1000 de ganar el escaño. Sin embargo, ninguno de esos votos provino de los barrios marginales. Todos sus votos provenían de la clase media, aunque nunca había hecho campaña en esos barrios ni entre ese electorado. Recordando la experiencia, Unger dice: "Fue algo absurdo... No tenía dinero, ni personal, e iba solo a esos barrios marginales a repartir folletos, a menudo a los traficantes de drogas locales". ^{[ 22 ]} Es una experiencia que Unger cita como la que lo llevó a creer que el sistema y las posibilidades eran mucho más abiertos de lo que había imaginado. ^{[ 60 ]}

Unger fue el organizador de la campaña de Brizola y su principal asesor político en sus candidaturas a la presidencia de Brasil en 1989 y 1994. En 1989, Brizola quedó en tercer lugar, perdiendo el segundo puesto, que le habría permitido acceder a una segunda vuelta contra Fernando Collor de Mello , por un margen muy estrecho frente a Luiz Inácio Lula da Silva . Tanto Brizola como Unger apoyaron a Lula en la segunda vuelta, pero Collor acabó derrotando a Lula y ganando la presidencia.

Unger también ayudó a organizar las candidaturas presidenciales del exministro de Hacienda y gobernador de Ceará , Ciro Gomes , en 1998 y 2002. En 1998, Gomes quedó en tercer lugar con el 11% de los votos, y en 2002 en cuarto lugar con el 12%. Unger había escrito junto con Gomes el libro El siguiente paso: Una alternativa al neoliberalismo en 1996. A nivel nacional, en 2002, nuevamente en la segunda vuelta de las elecciones, Unger apoyó a Lula, quien derrotó a José Serra y ganó la presidencia. ^{[ 61 ]}

Con la experiencia de apoyar a otros que implosionaron políticamente, Unger descubrió que, como él mismo lo expresó, estaba cometiendo "el clásico error de los filósofos en la política, que es tratar de encontrar a alguien más para que haga el trabajo". ^{[ 62 ]} En 2000, se postuló en las primarias para alcalde de São Paulo , pero el líder del partido PPS suspendió las primarias cuando quedó claro que Unger ganaría la nominación y desafiaría el control del partido. ^{[ 63 ]} Lanzó una candidatura exploratoria para las elecciones presidenciales de 2006 con el PRB, pero el partido decidió no presentar a su propio candidato a la presidencia y apoyar a Lula del PT. ^{[ 64 ]}

Unger consideró que el primer mandato del presidente Lula fue conservador y plagado de escándalos. Escribió artículos calificando a la administración de Lula como "la más corrupta de la historia de Brasil" y pidió su destitución. ^{[ 65 ]}

A pesar de las críticas, muchos asesores de Lula insistieron en que debía invitar a Unger a unirse a su administración. En junio de 2007, tras ganar su segundo mandato, Lula nombró a Unger jefe de la recién creada Secretaría de Planificación a Largo Plazo (un cargo que posteriormente se denominaría Ministro de Asuntos Estratégicos). ^{[ 66 ]}

La labor de Unger en el cargo fue un intento de implementar su programa. Al ver el futuro en las pequeñas empresas y abogar por un fondo de capital rotatorio que funcionaría como un fondo de capital de riesgo administrado por el gobierno, impulsó una rápida expansión del crédito a los pequeños productores y una red descentralizada de centros de apoyo técnico que ayudaría a ampliar la clase media desde abajo. ^{[ 67 ]} Además, abogó por soluciones políticas que ampliaran el acceso a las fuerzas productivas, como la tecnología de la información, y que los estados se centraran en equipar y supervisar a la sociedad civil en lugar de intentar proporcionar servicios sociales. ^{[ 68 ]}

Los proyectos específicos de Unger durante su mandato se centraron en brindar a "los hombres y mujeres comunes los instrumentos para hacer fecunda y productiva esta vitalidad". Su objetivo era utilizar los poderes y recursos del Estado para permitir que la mayoría de los trabajadores pobres "siguieran el camino de la vanguardia emergente". ^{[ 69 ]} Desarrolló una serie de iniciativas sectoriales y regionales que prefigurarían el modelo de desarrollo basado en la ampliación de las oportunidades económicas y educativas mediante la democratización de la economía de mercado y la reestructuración de la sociedad civil.

Sectorialmente, Unger reformó la estructura educativa y reescribió las leyes laborales. En educación, implementó un modelo de educación secundaria donde la educación analítica para la resolución de problemas se combinaba con la educación técnica centrada en las capacidades conceptuales en lugar de las habilidades específicas para el trabajo. Hoy existen varios cientos de estas instituciones. ^{[ 70 ]} Además, redactó legislación para asociar las jurisdicciones nacionales, estatales y locales en organismos comunes que pudieran intervenir cuando un sistema escolar local no alcanzara el umbral mínimo aceptable de calidad y "corregirlo como lo haría un administrador independiente con una empresa en quiebra bajo el Capítulo 11". ^{[ 71 ]} En el ámbito laboral, Unger trabajó con los sindicatos para redactar nuevas leyes laborales diseñadas para proteger y organizar a los trabajadores temporales, subcontratistas y quienes trabajan en la economía informal. ^{[ 72 ]}

A nivel regional, una de las obras más influyentes de Unger fue la implementación de una estrategia de desarrollo para la Amazonía que fuera ambientalmente sostenible al ser socialmente inclusiva. Redactó y promulgó legislación para regularizar la situación de los pequeños ocupantes ilegales en tierras sin título, otorgándoles títulos legales claros, lo que generaría un interés propio en la preservación y, al mismo tiempo, les brindaría oportunidades económicas. Esta ley incluía protecciones contra los acaparadores de tierras a gran escala. Dicha legislación buscaba empoderar a los habitantes locales que viven en tierras amazónicas, otorgándoles derechos de propiedad y vinculando su interés en preservarlas, en lugar de saquearlas lo más rápidamente posible ante la ambigüedad de los derechos de propiedad. Esta legislación fue aprobada y entró en vigor. ^{[ 73 ]}

Unger sirvió en la administración durante dos años. El 26 de junio de 2009, el presidente Lula anunció que Unger dejaría el gobierno y regresaría a la Universidad de Harvard. ^{[ 74 ]} Posteriormente, citó razones personales y políticas para su partida anticipada. ^{[ 75 ]}

Los intentos de Unger por desarrollar alternativas sociales, políticas y económicas globales lo han llevado a participar esporádicamente en debates nacionales alrededor del mundo. ^{[ 76 ]} Su enfoque en estas participaciones reconoce que los problemas que enfrentan las sociedades contemporáneas no son distintos de una nación a otra, y que primero se pueden implementar arreglos estructurales generales, lo que permitirá la innovación, la flexibilidad y el desarrollo locales en los ámbitos social, económico y político. Sin embargo, Unger no tiene un modelo institucional preestablecido, sino solo una dirección que se puede señalar y propuestas generales que se pueden implementar para permitir una mayor innovación y experimentación institucional. El principio rector de Unger es que la flexibilidad institucional debe estar integrada en el sistema implementado, y de esta manera una diversidad de experimentos locales se afianzaría en todo el mundo. ^{[ 77 ]}

Uno de los compromisos más prometedores de Unger fue la Alternativa Latinoamericana a finales de la década de 1990. Unger y el político y politólogo mexicano Jorge Castañeda Gutman conformaron una red informal de políticos y líderes empresariales dedicada a redefinir el panorama político. El objetivo del grupo era ofrecer una crítica del neoliberalismo junto con una estrategia y un modelo institucional de desarrollo distintos. Propusieron medidas como garantizar a cada ciudadano "derechos sociales" (por ejemplo, educación y empleo), desmantelar los oligopolios mediáticos y celebrar asambleas ciudadanas para que los ciudadanos supervisaran el gasto municipal. El grupo celebró varias reuniones a lo largo de los años, en las que participaron el ministro de Hacienda brasileño Ciro Gomes , el senador chileno Carlos Ominami , los políticos argentinos Dante Caputo y Rodolfo Terragno , y el político mexicano y futuro presidente Vicente Fox . ^{[ 78 ]} De estas reuniones surgió un documento titulado "Consenso de Buenos Aires" en 1997, ^{[ 79 ]} que Castañeda denominó "el fin del neoliberalismo; del Consenso de Washington". ^{[ 80 ] [ 81 ]}

Este consenso fue firmado formalmente en 2003 por el presidente argentino Néstor Kirchner y el presidente brasileño Lula da Silva . ^{[ 82 ]} Otros líderes latinoamericanos que lo firmaron fueron Fox, el futuro presidente de Chile Ricardo Lagos , el político mexicano Cuauhtémoc Cárdenas , el exvicepresidente de Nicaragua Sergio Ramírez , el futuro presidente de Argentina Fernando de la Rúa y el expresidente brasileño Itamar Franco . ^{[ 83 ]}

Durante la campaña presidencial estadounidense de 2008, Unger mantuvo contacto frecuente con el candidato Barack Obama por correo electrónico y Blackberry. ^{[ 84 ]} Desde entonces, se ha mostrado crítico con la administración Obama y pidió la derrota de Obama en las elecciones de 2012 como primer paso para reformar el Partido Demócrata. ^{[ 85 ]}

El trabajo político reciente de Unger se ha centrado en el estado noroccidental brasileño de Rondônia . Considera que los recursos humanos y naturales del estado reúnen todas las condiciones para servir como vanguardia de un nuevo modelo de desarrollo para Brasil. En declaraciones a News Rondônia, afirmó: «Rondônia es un estado formado por una multitud de pequeños y medianos empresarios junto con el gobierno brasileño, y eso es algo verdaderamente único en nuestro país». ^{[ 86 ]}

Ha estado recorriendo el estado dando conferencias públicas y fomentando el discurso político y la participación en las localidades. ^{[ 86 ]} Trabajando con el gobernador João Aparecido Cahulla en proyectos de desarrollo, ^{[ 59 ]} Unger ha delineado una serie de áreas importantes de enfoque. La primera es cambiar el modelo agrícola de uno de agricultura intensiva a una industrialización de los productos a través de la recuperación de pastos degradados, el suministro de fertilizantes y cal, y la diversificación de cultivos y ganadería. El segundo proyecto clave es transformar la educación del aprendizaje memorístico al pensamiento creativo y la participación. Ayudó a abrir la Escuela Teixeira en Porto Velho. ^{[ 86 ]} Otro proyecto en curso es la construcción de un nuevo centro educativo de acuerdo con su teoría de reforma pedagógica, donde los delincuentes serían reintegrados a la vida municipal. ^{[ 87 ]}