María Popelina

A los 37 años, Popelin se matriculó en la Universidad Libre de Bruselas para estudiar Derecho. Tras obtener su doctorado en Derecho en 1888, Popelin fue la primera mujer en lograrlo en Bélgica. Solicitó su ingreso en el colegio de abogados ( barreau ), lo que le permitiría ejercer la abogacía ante los tribunales belgas. Su solicitud fue denegada, aunque ninguna ley ni reglamento impedía explícitamente la admisión de mujeres al colegio de abogados. ^{[ 3 ]} Sus apelaciones ante el tribunal de apelación en diciembre de 1888 y, en noviembre de 1889, ante el Tribunal de Casación, no prosperaron, pero fueron ampliamente difundidas por la prensa belga y extranjera. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El «caso Popelin» ( Affaire Popelin ) demostró a los defensores de la educación femenina que simplemente facilitar el acceso de las jóvenes a la educación superior era insuficiente a menos que se introdujeran también otros cambios legales. ^{[ 6 ]} El caso contribuyó a la transición de un feminismo educativo a un movimiento político de mujeres en Bélgica. ^{[ 7 ]} Jeanne Chauvin , quien obtuvo un título en derecho en París en 1890, se sintió inicialmente desanimada por el caso, pero el abogado belga Louis Frank , quien representó a Popelin ante el tribunal, la persuadió para que solicitara su admisión al colegio de abogados, y prestó juramento después de que la ley francesa se modificara en 1900. ^{[ 8 ]} En Bélgica, a las mujeres solo se les permitió ejercer como abogadas a partir de 1922. ^{[ 9 ]}

Marie Popelin participó en dos conferencias feministas en París en 1889 y fundó la Liga Belga por los Derechos de las Mujeres ( Ligue belge du droit des femmes ) en 1892 con la ayuda de Isala Van Diest y Léonie La Fontaine . ^{[ 9 ]} Popelin era amiga de la feminista estadounidense May Wright Sewall , a quien conoció en París en 1889, y con el apoyo de Sewall, se estableció la sección belga del Consejo Internacional de Mujeres a partir de 1893. Los esfuerzos de Popelin por crear un movimiento feminista independiente fuera de los pilares políticos , no vinculado a los partidos católico , liberal o socialista , tuvieron solo un éxito parcial. El Consejo Nacional de Mujeres Belgas ( Conseil national des femmes belges ), creado en 1905, recibió un apoyo limitado de las secciones femeninas de los partidos políticos.

A pesar de esta tibia acogida inicial, muchos de los objetivos de Popelin se cumplieron antes de su muerte en 1913. Sin embargo, estas reformas legislativas no incluyeron dos de sus demandas más importantes: el sufragio universal de los adultos y la igualdad de acceso de las mujeres a las profesiones liberales. Los estudios modernos reconocen el papel fundamental de Marie Popelin en la creación del movimiento feminista belga.