Programa de Mamíferos Marinos de la Armada de los Estados Unidos

El Programa de Mamíferos Marinos de la Armada de los Estados Unidos ( NMMP , por sus siglas en inglés) es un programa administrado por la Armada que estudia el uso militar de mamíferos marinos , principalmente delfines nariz de botella y leones marinos de California , y entrena a los animales para realizar tareas como la protección de buques y puertos, la detección y desactivación de minas y la recuperación de equipos. El programa tiene su sede en San Diego , California, donde los animales son alojados y entrenados de forma continua. Equipos de animales del NMMP han sido desplegados en zonas de combate , como durante la Guerra de Vietnam y la Guerra de Irak .

El programa se ha visto envuelto en controversias sobre el trato a los animales y especulaciones sobre la naturaleza de su misión y entrenamiento. Esto se debe, al menos en parte, al secretismo del programa, que fue desclasificado a principios de la década de 1990. Desde su inicio, ha habido constantes preocupaciones sobre el bienestar animal y oposición al uso de mamíferos marinos en aplicaciones militares, incluso en funciones no combatientes como la detección de minas. La Armada justifica sus estándares de cuidado animal alegando supervisión externa, incluyendo un monitoreo continuo.

Los orígenes del programa se remontan a 1960, cuando se adquirió un delfín de flancos blancos del Pacífico para realizar estudios hidrodinámicos con el fin de mejorar el rendimiento de los torpedos . ^{[ 1 ]} El objetivo era determinar si los delfines poseían un sistema sofisticado de reducción de la resistencia , pero la tecnología de la época no logró demostrar que los delfines tuvieran capacidades inusuales en este sentido. Esta investigación se ha reanudado ahora con la ventaja de la tecnología moderna; entre los posibles mecanismos de reducción de la resistencia que se están estudiando para su uso en humanos se encuentran la elasticidad de la piel, los biopolímeros y el calentamiento de la capa límite .

En 1962, la inteligencia, la excepcional capacidad de buceo y la facilidad de entrenamiento de estos animales propiciaron la creación de un nuevo programa de investigación en Point Mugu, California , donde se construyó un centro de investigación en un banco de arena entre la laguna Mugu y el océano. El objetivo era estudiar los sentidos y las capacidades de los delfines, como su sonar natural y su fisiología de buceo profundo, y determinar cómo podrían utilizarse los delfines y los leones marinos para realizar tareas útiles, como la búsqueda y el marcado de objetos en el agua. Un logro importante fue el descubrimiento de que los delfines y leones marinos entrenados podían trabajar de forma fiable sin ataduras en mar abierto. En 1965, un delfín de la Armada llamado Tuffy participó en el proyecto SEALAB II frente a La Jolla, California , transportando herramientas y mensajes entre la superficie y el hábitat situado a  60  metros de profundidad. Tuffy también fue entrenado para localizar y guiar a buceadores perdidos a un lugar seguro.

En 1967, el NMMP fue clasificado y desde entonces se ha convertido en un importante programa de presupuesto secreto . ^{[ 2 ]} Las instalaciones de Point Mugu y su personal fueron reubicados en Point Loma en San Diego y puestos bajo el control del Centro de Sistemas de Guerra Espacial y Naval de San Diego . Además, se estableció un laboratorio en Hawái en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines en la Bahía de Kāneʻohe en el extremo norte de la Península de Mokapu. Sin embargo, en 1993, como resultado del proceso de Reorganización y Cierre de Bases , el laboratorio de Hawái fue cerrado y la mayoría de los animales fueron trasladados a San Diego; algunos animales permanecieron, como parte de un programa de investigación conjunta entre la Armada y la Universidad de Hawái .

El Programa de Mamíferos Marinos de la Armada tiene su sede en San Diego, California , como parte del SSC San Diego. Los animales se entrenan en la Bahía de San Diego ; es frecuente ver a los cuidadores de delfines en la bahía, donde se utilizan pequeñas embarcaciones especializadas para transportar a los delfines entre sus recintos y las áreas de entrenamiento. En ocasiones, se utilizan otros lugares para investigaciones específicas, como la Isla de San Clemente en las Islas del Canal de California y los campos de pruebas de torpedos en Seattle y Canadá . Las actividades declaradas del programa con los animales incluyen la protección de puertos e instalaciones de la Armada contra ataques de nadadores, la localización y asistencia en la recuperación de objetivos costosos para ejercicios y entrenamiento, y la localización de minas marinas potencialmente peligrosas.

Existen cinco equipos de mamíferos marinos, cada uno entrenado para un tipo específico de misión. Cada equipo humano-animal se conoce en la jerga militar con un número de identificación (MK, por sus siglas en inglés); los cinco equipos se denominan "MK  4", "MK  5", "MK  6", "MK  7" y "MK  8". Los  equipos MK 4, 7 y 8 utilizan delfines; el MK  5 utiliza leones marinos, y el MK  6 utiliza tanto leones marinos como delfines. Estos equipos pueden desplegarse con 72 horas de antelación por barco, avión, helicóptero y vehículo terrestre a conflictos regionales o zonas de operaciones en todo el mundo.

Recuperación de objetos

MK  5 se dedica a la recuperación de equipos de prueba lanzados desde barcos o arrojados desde aviones al océano. El equipo utiliza leones marinos de California para localizar y fijar el equipo de recuperación a objetos submarinos, como minas de práctica. En esta función, superan en rendimiento a los buzos humanos, quienes tienen limitaciones de tiempo de trabajo y un número reducido de inmersiones repetidas.

Este equipo demostró por primera vez sus capacidades al recuperar un misil antisubmarino ( ASROC  ) de una profundidad de 50 metros (180 pies  ) en noviembre de 1970. El equipo se ha entrenado en la recuperación de maniquíes de víctimas en un simulacro de accidente aéreo.

La Armada identifica las siguientes especies animales como utilizadas o estudiadas por el programa en diferentes momentos:

Los delfines nariz de botella y los leones marinos de California son los principales animales utilizados y se mantienen en la base de San Diego. Los delfines poseen un potente sonar biológico , insuperable por la tecnología de sonar artificial, para detectar objetos en la columna de agua y en el fondo marino. Los leones marinos carecen de esta capacidad, pero poseen una audición direccional subacuática muy sensible y una visión excepcional en condiciones de poca luz. Ambas especies son adiestrables y capaces de realizar inmersiones profundas repetidas. A finales de la década de 1990, alrededor de 140 mamíferos marinos formaban parte del programa. ^{[ 1 ]}

Ha habido controversia en relación con el presunto maltrato de animales en el programa, y ​​la controversia continúa sobre el uso de mamíferos marinos con fines militares.

La política de la Armada exige que solo se utilicen técnicas de refuerzo positivo en el entrenamiento de sus animales y que se les cuide de acuerdo con los estándares aceptados. El NMMP afirma que cumple estrictamente con los requisitos del Departamento de Defensa de los Estados Unidos y las leyes federales relativas al cuidado adecuado de los animales, incluyendo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la Ley de Bienestar Animal . El programa figura como institución acreditada por la Asociación para la Acreditación del Cuidado de Animales de Laboratorio (AAALAC), cuyo programa de acreditación voluntaria exige que los programas de investigación demuestren que cumplen con estándares de cuidado animal que van más allá de los exigidos por ley. ^{[ 7 ]} Como estándar dirigido a animales de laboratorio, esta acreditación exige un estándar específico de cuidado general de los animales, pero no establece restricciones sobre los propósitos para los que se utilizan los animales. ^{[ 8 ]} El NMMP también figura como miembro de la Alianza de Parques y Acuarios de Mamíferos Marinos. ^{[ 9 ]} Los protocolos del NMMP tanto para el cuidado como para la investigación deben ser aprobados por un comité institucional de cuidado y uso de animales (IACUC). El Comité Institucional para el Cuidado y Uso de Animales (IACUC) del NMMP incluye investigadores ajenos al NMMP, veterinarios y miembros de la comunidad.

El uso de mamíferos marinos por parte de la Armada, incluso de acuerdo con su política declarada, sigue encontrando oposición. Los opositores citan el estrés inevitable que implica este tipo de entrenamiento, que es contrario a los estilos de vida naturales de los animales, particularmente en lo que respecta a su confinamiento cuando no están entrenando. Existe una controversia continua sobre el uso de dispositivos antiforrajeo, como bozales , que impiden que los delfines busquen alimento mientras trabajan. La Armada afirma que esto es para evitar que ingieran objetos dañinos, pero los opositores dicen que esto se hace para reforzar el control de los cuidadores sobre los delfines, que se basa en recompensas alimenticias. ^{[ 10 ]} La reintegración y/o el cuidado prolongado de los animales "jubilados" también es una preocupación.

El uso de los animales en su hábitat natural también genera controversia entre algunos críticos, en parte debido al estrés que implica el transporte  —especialmente cuando los delfines se transportan en jaulas de transporte—  , así como al estrés derivado del repentino traslado de los animales a un entorno desconocido. Los delfines nativos de las zonas donde se introducen los delfines del NMMP también pueden representar una amenaza, ya que se sabe que defienden su territorio de los intrusos.

Otras personas plantean la cuestión de los peligros que corren los animales en sus entornos de trabajo. El riesgo de que un animal detone accidentalmente una mina preocupa a algunos; la Armada sostiene que las probabilidades son mínimas, ya que los animales están entrenados para no tocar las minas, las cuales, en cualquier caso, están diseñadas específicamente para no ser detonadas por animales marinos. Otro temor es que las fuerzas enemigas, conscientes de la presencia de delfines cazadores de minas en una zona determinada, puedan dispararles en el agua, provocando la muerte tanto de animales del Programa Nacional de Minas (PNM) como de animales autóctonos. Aún más críticas provienen del argumento de que es inmoral o arrogante involucrar a los animales en los conflictos de los seres humanos.

El NMMP ha recibido una amplia cobertura mediática, en parte debido a la naturaleza inusual del programa y al controvertido concepto de utilizar mamíferos marinos inteligentes con fines militares. El NMMP permaneció clasificado hasta principios de la década de 1990, lo que también contribuyó a la especulación sobre su verdadera naturaleza e incluso sobre su nombre correcto, llegando algunos a referirse a él como la Misión de Inteligencia Cetácea .

De vez en cuando, han surgido en los medios historias que afirman que delfines militares entrenados para misiones de ataque, o incluso equipados con armamento, han escapado y representan un peligro para el público, pero la Armada ha declarado que sus delfines nunca han sido entrenados para ningún tipo de misión de ataque contra barcos o personas. Durante el huracán Katrina en 2005, hubo informes de los medios de comunicación de que algunos delfines de la Armada, equipados con pistolas de dardos envenenados y entrenados para atacar a nadadores hostiles en el agua, escaparon cuando su área de contención en el lago Pontchartrain fue violada, lo que representó una amenaza para los nadadores. ^{[ 11 ]} Sin embargo, la Armada informó que todos sus delfines estaban localizados y que su único centro de entrenamiento de delfines está en San Diego. Durante el huracán, algunos delfines escaparon del Oceanario de Vida Marina en Gulfport, Mississippi, que no guarda relación con el huracán, y posteriormente fueron recapturados. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

El concepto de delfines militares se ha explorado en la ficción, especialmente en la película El día del delfín (Mike Nichols, 1973) basada libremente en la novela Un animal dotado de la razón ( A Sentient Animal , 1967) de Robert Merle . Vonda McIntyre publicó un cuento titulado "The End's Beginning" con este tema en 1976; posteriormente se incluyó en la antología Fireflood . El cuento de William Gibson " Johnny Mnemonic " y su adaptación cinematográfica también presentaban a un delfín cíborg veterano de la Marina llamado "Jones" con talento para el descifrado y adicción a la heroína . La serie de televisión seaQuest DSV presentaba a un delfín entrenado, Darwin, como miembro de la tripulación. Delfines armados con cañones de sonar también fueron representados en los populares videojuegos Red Alert 2 y Red Alert 3. El libro del escritor David Brin , Startide Rising, trata sobre delfines modificados genéticamente que tripulan una nave espacial. En los planos de la USS Enterprise (NCC-1701-D) de Star Trek: The Next Generation, realizados por Rick Sternbach, hay múltiples ubicaciones para operaciones con cetáceos en las cubiertas 13 y 14.

• Delfín militar
• Animales militares
• Inteligencia de los cetáceos
• Vaquita#Esfuerzos de recuperación , se están desplegando delfines de la Armada de los EE. UU. para localizar a las vaquitas restantes para la cría en cautividad.

• Sam H. Ridgway, Manual de mamíferos marinos (6 volúmenes) Academic Press [escrito por un veterinario del NMMP]
• Sam H. Ridgway, «El doctor de los delfines: Un veterinario y científico pionero recuerda al extraordinario delfín que inspiró su carrera». Dolphin Science Press ISBN 0-9642716-0-5(Publicación original, Yankee Books © 1987) [Escrito por un veterinario del NMMP sobre su trabajo con un delfín llamado Tuffy cuando las instalaciones estaban en Point Mugu, California]

• Página principal del NMMP : el sitio web oficial del programa.
• Centro de Guerra de Información Naval del Pacífico (SSC Pacífico) : página principal de la unidad de investigación de la Armada que incluye el NMMP.
• Los delfines de guerra  : información sobre los usos militares de los delfines