Mark Ella

Bob Dwyer , exentrenador de los Wallabies , en su primera autobiografía, The Winning Way , afirmó que Ella era uno de los cinco jugadores australianos más destacados que jamás había visto. Dwyer elogió a Ella como el número uno "por su dominio de la estructura del juego". ^{[ 2 ]} Esto se debe quizás a la perspectiva de Dwyer sobre el rol del medio apertura : "La función principal de un medio apertura es atraer la defensa y así abrir espacio para los corredores a su alrededor". ^{[ 3 ]} Esto transmite cómo Ella abordaba el juego en la posición de medio apertura .

El enfoque de Ella para jugar en la posición de medio apertura era único y diferente al de cualquier otro medio apertura de su época, e implicaba muchas características obvias que lo diferenciaban de sus contemporáneos en esa posición . Gareth Edwards escribe en 100 Great Rugby Players que: "En primer lugar, se coloca más cerca de su medio scrum que la mayoría de los otros medios apertura con los que he jugado o contra los que he jugado, de modo que atrae a los jugadores de la tercera línea hacia él en un ángulo que les dificulta cambiar de dirección, una vez que ha soltado la posesión, para hostigar al mediocampo". ^{[ 4 ]} Ella describe la distancia a la que se colocaba del medio scrum en su libro Running Rugby : "Generalmente, me colocaba a unos 5 metros del medio scrum y a unos 4 metros detrás de él. Según la antigua fórmula del triángulo rectángulo, esto significa que no estaba a más de 3 metros de él". ^{[ 5 ]}

Una característica distintiva del juego de Ella era su forma de correr en línea recta. Esto tenía como objetivo atraer a los defensores hacia él desde un ángulo determinado y ayudar a liberar a sus compañeros para que aprovecharan los espacios libres. Ella escribió:

Al mantenerse cerca, el medio apertura se asegura de atraer al flanker del lado abierto. Cualquier medio apertura que se mantenga cerca parecerá un blanco fácil para el flanker, quien, por lo tanto, estará listo para derribarlo. Esto es precisamente lo que el medio apertura busca. Si corre relativamente recto, el flanker no podrá resistir la tentación de atacarlo, y en el momento oportuno, tras atraerlo, el medio apertura pasa el balón al centro interior. En ese instante, el flanker queda fuera de juego, ya que ahora tiene que darse la vuelta y perseguirlo. Por otro lado, si el medio apertura se mantiene abierto o no corre relativamente recto, el flanker puede acercarse en ángulo. Si el medio apertura entonces lanza el balón, el flanker puede continuar en el mismo ángulo y derribar al centro interior. ^{[ 5 ]}

Mantenerse de pie exige una habilidad excepcional con el balón, que era un sello distintivo del juego de Ella. Las manos seguras de Ella fueron elogiadas por el exinternacional escocés de rugby Norman Mair en The Scotsman : "Ella tiene unas manos tan adherentes que cuando se le escapó un balón contra Escocia (en 1984) no te habría sorprendido ver a los australianos de la fe religiosa correspondiente persignarse". ^{[ 6 ]}

Respecto a la forma en que Ella recibía habitualmente el balón de su medio scrum, no le daba tregua a la velocidad con la que se lo entregaban, independientemente de lo cerca que estuviera, confiando en su capacidad para sujetarlo con seguridad. Ella escribe: «Una vez que te has posicionado, lo siguiente es exigir un pase rápido del medio scrum. Cuanto más rápido te llegue el balón, mejor, porque cada fracción de segundo es importante para el apertura, dado que el rival puede estar encima de él en menos de dos segundos. Yo solía insistir en que me pasaran el balón como un cohete». ^{[ 7 ]}

Ella poseía una característica distintiva: la capacidad de iniciar instantáneamente el movimiento de la línea defensiva. Su visión y habilidad para "leer la jugada" se evidencian en su aclamado juego de pases. Gareth Edwards señala: "Luego, no pierde ni un paso reteniendo el balón que no quiere usar, y lo lanza instantáneamente hacia el amplio espacio libre junto a la línea de banda donde acechan jugadores peligrosos como David Campese ..." ^{[ 4 ]} Continuando su evaluación de Ella en The Scotsman , Mair escribió: "En su manejo hábil, el balón suele estar en juego en una fracción de segundo". ^{[ 6 ]} El London Observer describió a Ella como "el detonador que hace estallar la brillantez de los backs australianos en los momentos críticos". ^{[ 6 ]}

Esto, sin embargo, no implica que Ella pase el balón lo más rápido posible. La ejecución de las tácticas de la línea de tres cuartos de Ella se controlaba con maestría mediante la sincronización y la velocidad de sus pases. Ella escribe: «Los pases rápidos suelen ser señal de que el medio apertura no está leyendo la jugada. Lanza un pase rápido automáticamente, creyendo que es lo que debe hacer, sin evaluar la jugada ni las oportunidades que puedan existir en ese momento. Al hacerlo, le devuelve la iniciativa al equipo contrario». ^{[ 8 ]}

Mair concluyó su evaluación del rendimiento de Ella en la famosa gira del Grand Slam de 1984 en The Scotsman , afirmando: "Nada en el fútbol del simpático Ella supera su apoyo. Su capacidad para materializarse en un lugar determinado es del mundo espiritual". ^{[ 6 ]} El grado en que Ella apoyaba a sus compañeros de equipo ha sido evaluado por Gareth Edwards, quien escribió que, "En rugby, la palabra 'link-man' es casi un cliché, sin embargo, es el término que debo elegir para resumir los dones de Mark". ^{[ 4 ]} Edwards continúa escribiendo que:

En tercer lugar, cabe mencionar que en el rugby moderno abundan los medios apertura —algunos de ellos internacionales— que se contentan con ceder la posesión a sus centros y dejar que los delanteros de la tercera línea se encarguen del apoyo principal. Mark Ella no soportaba perder participación en un ataque así. Tras realizar su pase, invariablemente, según me parece, sigue moviéndose, colocándose entre el centro y el ala en un amplio círculo, ¡o incluso fuera de su ala! Semejante carrera sin balón es una verdadera muestra de grandeza... ^{[ 4 ]}

A lo largo de su carrera, la habilidad de Ella para mantener el balón en juego dio como resultado numerosos tries memorables. Este impecable posicionamiento en apoyo ^{[ 9 ]} generó una continuidad en el juego que muchos consideraban tremendamente entretenida. En 100 Great Rugby Players , Gareth Edwards concluye sus escritos sobre Ella afirmando: «En este libro, nos centramos principalmente en la excepcional habilidad de los jugadores para jugar, pero cabe añadir que Mark Ella brindó un gran entretenimiento a los espectadores, además de demostrar su destreza». ^{[ 10 ]}

En 1980, los Wallabies retuvieron la Copa Bledisloe con una victoria de 2-1 en la serie contra los All Blacks. La victoria en la serie de tres partidos de la Copa Bledisloe de 1980 fue la primera victoria de los Wallabies en una serie de tres partidos contra los All Blacks desde 1949, y su primera victoria en una serie de tres partidos contra los All Blacks en suelo australiano desde 1934.

Ella jugó contra los All Blacks en su primer partido de gira contra Sydney que terminó en empate 13-13, en el que Ella recibió el premio al mejor jugador del partido. ^{[ 15 ]} Antes del primer Test de Australia contra Nueva Zelanda en 1980, el centro exterior australiano titular Andrew Slack se retiró del equipo australiano debido a una lesión. ^{[ 16 ]} Los seleccionadores eligieron a tres exjugadores de los Australian Schoolboys de 1977/78 para conformar el medio campo de Australia: Mark Ella como medio apertura, Michael Hawker como centro interior y Michael O'Connor como centro exterior. ^{[ 15 ]} Originalmente, O'Connor estaba programado para jugar en el ala junto a Slack. ^{[ 16 ]}

En su debut con los Wallabies, Ella "abrió el marcador con un drop goal" con su pierna derecha, la menos hábil. Con el marcador empatado a 9-9, Ella preparó un try para el wing australiano Mick Martin con un pase bombeado a Michael Hawker. Australia ganó el primer Test 13-9. ^{[ 17 ]}

Australia perdió el segundo Test 9–12. ^{[ 18 ]}

Antes del tercer Test de Australia contra Nueva Zelanda en 1980, el apertura de Queensland, Paul McLean, jugó en una histórica victoria de Queensland sobre Nueva Zelanda (9-3), compitiendo así con Ella por un puesto en el equipo titular. Sin embargo, Ella fue convocado para el tercer Test contra Nueva Zelanda, mientras que McLean fue seleccionado para el banquillo. ^{[ 18 ]}

El tercer Test contra Nueva Zelanda en 1980 contuvo uno de los momentos más famosos de la carrera de rugby de Mark Ella: su "pase alrededor del cuerpo". El biógrafo de Ella, Bret Harris, documenta que:

Con una sólida base, los backs realizaron jugadas magistrales. El genio singular de Mark quedó patente en el segundo ensayo de Australia. Los backs avanzaron por el lado estrecho del campo en una carrera de pases, pero la defensa de cobertura detuvo el movimiento. La línea de backs se reajustó rápidamente hacia la derecha del campo, con una oportunidad de oro para atacar desde el maul resultante. Pero Mark, erróneamente, pidió ir a la izquierda y se encontró en tierra de nadie, rodeado por tres delanteros All Blacks. Con Andy Haden casi asfixiándolo como un oso grizzly, Mark hizo una pirueta y curvó el balón por detrás de la espalda del gigante All Black hacia Hawker, quien envió a O'Connor a toda velocidad hacia la línea de ensayo. Fue una de las jugadas de rugby más extraordinarias vistas en un partido internacional en mucho tiempo. ^{[ 19 ]}

Cuatro minutos después del pase de Ella, que rodeó el cuerpo, anotó su segundo drop en el rugby internacional, nuevamente con su pierna derecha, la menos hábil. El marcador final de 26-10 representó la que hasta entonces fue la mayor victoria de Australia sobre Nueva Zelanda.

Tras la famosa victoria de Australia sobre Nueva Zelanda en 1980, Ella fue apartada del equipo australiano en favor del apertura de Queensland, Paul McLean, después del dominio de Queensland sobre Nueva Gales del Sur en sus enfrentamientos interestatales durante 1981.

Según se informa, el entrenador australiano Bob Templeton explicó posteriormente la ausencia de Ella diciendo: "Los franceses eran un equipo mucho más impredecible que los All Blacks y tuvimos que cambiar nuestra estrategia en consecuencia. Cualquier balón suelto o error podía ser explosivo. Así que probablemente fuimos un poco más conservadores".

Australia ganó el primer Test por un ajustado marcador de 17-15 sin Ella. Paul McLean anotó un gol de siete intentos.

Tras el primer Test contra Queensland, Roger Gould fue seleccionado para jugar de zaguero en el segundo Test, en sustitución de Geoff Richards. Sin embargo, Gould tuvo que retirarse del segundo Test por lesión. Obligado a reorganizar al equipo australiano, el entrenador de los Wallabies, Bob Templeton, seleccionó al medio apertura titular, Paul McLean, como zaguero para el segundo Test contra Francia, y reinstauró a Mark Ella en la posición de medio apertura.

En el minuto 57 del partido, Ella propició un try para el centro australiano Michael O'Connor con un pase bombeado sobre su rival, el centro interior Michael Hawker.

McLean anotó cuatro goles de penal y dos conversiones.

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En 1984, surgieron dudas sobre la idoneidad de Mark para liderar a los Wallabies, por lo que el capitán Andrew Slack, originario de Queensland, fue nombrado en su lugar. Tras una ajustada derrota contra los All Blacks, los Wallabies realizaron una gira por el Reino Unido y consiguieron la victoria en los cuatro partidos de prueba. Mark logró un "Grand Slam" al anotar un try en cada partido de la serie, algo que también había conseguido en la gira de la selección escolar australiana de 1977/78. A los 25 años, Ella sorprendió al mundo del rugby al anunciar su retiro, rechazando numerosas ofertas millonarias.