María S. Peake

Mary Smith Peake , nacida Mary Smith Kelsey (1823 – 22 de febrero de 1862), fue una maestra y humanitaria estadounidense , miembro de la élite negra de Hampton. Es conocida principalmente por haber fundado una escuela para los hijos de antiguos esclavos en el otoño de 1861, bajo lo que se conoció como el Roble de la Emancipación, en la actual Hampton, Virginia , cerca de Fort Monroe . Fue la primera maestra contratada por la Asociación Misionera Americana y también participó en la posterior fundación de la Universidad de Hampton en 1868.

Mary Smith Kelsey nació libre en Norfolk, Virginia . Su padre era un inglés "de rango y cultura" y su madre era una mujer libre de color , descrita como de piel clara. Cuando Mary tenía seis años, su madre la envió a Alexandria (entonces parte del Distrito de Columbia ) para que asistiera a la escuela. Viviendo con su tía Mary Paine, Kelsey estudió durante unos diez años. ^{[ 1 ]} El Congreso de los Estados Unidos promulgó una ley que prohibía a las personas libres de color en el Distrito de Columbia recibir educación (como sucedía en Virginia y otros estados del sur). (Esto ocurrió varios años antes de que Alexandria fuera devuelta a Virginia en 1846). La nueva ley cerró todas las escuelas para negros libres en esa ciudad, como había sucedido en Virginia después de la Rebelión de Nat Turner de 1831.

En 1839, a los dieciséis años, Mary Kelsey regresó a vivir con su madre. A pesar del riesgo, enseñó en secreto a leer y escribir a esclavos y negros libres, lo cual estaba prohibido por ley. Creía que la educación era importante para su raza. En 1847, su madre se casó con Thompson Walker y la familia se mudó a Hampton, donde compraron una casa. En la década de 1850, comenzó a enseñar en secreto a afroamericanos, tanto esclavos como libres, y fue una de las muchas mujeres negras cuya enseñanza fue, pocos años después, oficialmente autorizada por el ejército de la Unión cuando Estados Unidos entró en la Guerra Civil. ^{[ 2 ]}

Allí, Kelsey fundó una organización benéfica femenina llamada Hijas de Sion , cuya misión era ayudar a los pobres y a los enfermos. Se mantenía principalmente con la costura y seguía enseñando en secreto. Entre sus alumnos adultos se encontraba su padrastro, Thompson Walker, quien más tarde se convertiría en un líder de la comunidad negra de Hampton. En 1851, Kelsey se casó con Thomas Peake, un esclavo liberado que trabajaba en la marina mercante. ^{[ 2 ]} Tuvieron una hija llamada Hattie, a quien apodaron "Daisy".

Durante la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865), las fuerzas de la Unión mantuvieron el control del cercano Fuerte Monroe , que se convirtió en refugio para los esclavos fugitivos que buscaban asilo. La Unión los definió como "contrabando" , una condición legal para evitar que fueran devueltos a los esclavistas confederados. Construyeron el Gran Campamento de Contrabando cerca del Fuerte Monroe, pero fuera de su protección.

Mary Peake comenzó a enseñar a los hijos de antiguos esclavos y la Asociación Misionera Americana (AMA) le pagó un salario y le brindó apoyo como su primera maestra negra. ^{[ 2 ]} Comenzó a enseñar al aire libre el 17 de septiembre de 1861 bajo un gran roble en Phoebus , un pequeño pueblo cercano en el condado de Elizabeth City . En 1863, la comunidad de la península de Virginia se reunió bajo este árbol para escuchar la primera lectura sureña de la Proclamación de Emancipación del presidente Abraham Lincoln , y se le conoció como el Roble de la Emancipación . ^{[ 3 ]}

Poco después, la AMA le proporcionó a Peake Brown Cottage , considerada durante mucho tiempo la primera instalación del Instituto Hampton (y más tarde de la Universidad Hampton). Tanto niños como adultos estaban deseosos de aprender: la escuela de Mary Peake impartía clases a más de cincuenta niños durante el día y a veinte adultos por la noche.

Aunque gravemente enferma, Peake continuó enseñando. El 22 de febrero de 1862, día del cumpleaños de Washington , Peake falleció de tuberculosis , enfermedad que había contraído antes de la guerra.

El histórico Roble de la Emancipación aún se alza cerca de la entrada al campus de la Universidad de Hampton, en lo que hoy es la ciudad de Hampton . Está declarado Monumento Histórico Nacional por el Departamento del Interior y es uno de los 10 Grandes Árboles del Mundo por la Sociedad National Geographic . ^{[ 4 ]}

• El reverendo Lewis C. Lockwood escribió: « Mary S. Peake, la maestra de color en Fort Monroe» (1862; reimpresión de 1969). Lockwood fue el primer misionero entre los libertos de Fort Monroe y admiraba profundamente a Peake. Su biografía está disponible en el Proyecto Gutenberg.
• El Centro Mary Peake de las Escuelas Públicas de Hampton lleva su nombre en su honor.
• El bulevar Mary Peake en Hampton también recibió su nombre en su honor.

Contenido multimedia relacionado con Mary Smith Peake en Wikimedia Commons

• Centro Mary Peake, Escuelas Públicas de Hampton
• Sitio web oficial de la Universidad de Hampton
• Reverendo Lewis C. Lockwood. Mary S. Peake, la maestra de color en Fortress Monroe en Project Gutenberg.
• "Mary S. Peake y Charlotte L. Forten: Maestras negras durante la Guerra Civil y la Reconstrucción"