María Toft

Mary Toft (de soltera Denyer ; bautizada el 21 de febrero de 1703 – enero de 1763), también escrito Tofts , fue una mujer inglesa de Godalming , Surrey, que en 1726 se convirtió en objeto de considerable controversia cuando engañó a los médicos haciéndoles creer que había dado a luz conejos . ^{[ 1 ]}

En 1726, Toft quedó embarazada , pero tras su supuesta fascinación por el avistamiento de un conejo, sufrió un aborto espontáneo. Su afirmación de haber dado a luz a varias partes de animales motivó la llegada de John Howard, un cirujano local, quien investigó el asunto. Howard extrajo varios trozos de carne animal y notificó debidamente a otros médicos prominentes, lo que puso el caso en conocimiento de Nathaniel St. André , cirujano de la Casa Real del rey Jorge I. St.  André concluyó que el caso de Toft era genuino, pero el rey también envió al cirujano Cyriacus Ahlers, quien se mantuvo escéptico. Para entonces, Toft, ya bastante famosa, fue llevada a Londres, donde fue estudiada en detalle; bajo un intenso escrutinio y sin producir más conejos, confesó el engaño, orquestado por su familia, y posteriormente fue encarcelada por fraude. ^{[ 2 ]}

La consiguiente burla pública sembró el pánico en la profesión médica y arruinó la carrera de varios cirujanos prominentes. El caso fue objeto de sátira en numerosas ocasiones, especialmente por parte del caricaturista y crítico social William Hogarth , quien criticó duramente la ingenuidad de la profesión médica. Finalmente, Toft fue puesto en libertad sin cargos y regresó a casa. El escándalo tuvo un impacto duradero en la confianza pública en la medicina, contribuyendo al escepticismo generalizado sobre la competencia y la ética de los médicos de la época.

La historia llegó por primera vez a conocimiento del público a finales de octubre de 1726, cuando comenzaron a llegar informes a Londres. ^{[ 3 ]} Un relato apareció en el Mist's Weekly Journal , el 19  de noviembre de 1726:

Desde Guildford llega una noticia extraña pero bien documentada. Que una pobre mujer que vive en Godalmin [ sic ] , cerca de esa ciudad, fue atendida hace aproximadamente un mes por el Sr. John Howard, un eminente cirujano y partero, de una criatura parecida a un conejo pero cuyo corazón y pulmones crecieron fuera de su vientre, unos 14 días después de que la misma persona la atendiera, de un conejo perfecto: y en unos días después de 4 más; y el viernes, sábado, domingo, el 4, 5 y 6 del presente mes, de uno cada día: en total nueve, murieron todos al nacer. La mujer juró que hace dos meses, mientras trabajaba en un campo con otras mujeres, dejaron caer un conejo que, huyendo de ellas, intentaron perseguir, pero sin éxito. Esto le provocó tal anhelo por el conejo que, estando embarazada, enfermó y sufrió un aborto espontáneo. Desde entonces, no ha podido dejar de pensar en conejos. Al fin y al cabo, la gente tiene opiniones muy diversas al respecto: algunos los consideran grandes curiosidades, dignas de ser presentadas a la Royal Society, etc.; otros se indignan ante el relato y afirman que, de ser cierto, debería ocultarse, como una imperfección de la naturaleza humana.

La 'pobre mujer', Mary Toft, tenía veinticuatro o veinticinco años. Fue bautizada como Mary Denyer el 21 de febrero de 1703, hija de John y Jane Denyer. En 1720 se casó con Joshua Toft, un oficial de telas, y juntos tuvieron tres hijos: Mary, Anne y James. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Como campesina inglesa del siglo XVIII, las circunstancias dictaron que cuando Toft volvió a quedar embarazada en 1726, continuó trabajando en el campo. ^{[ 7 ]} Se quejó de dolorosas complicaciones al principio del embarazo y a principios de agosto expulsó varios trozos de carne, uno "tan grande como mi brazo". Esto pudo haber sido el resultado de una anomalía en el desarrollo de la placenta , que habría causado que el embrión dejara de desarrollarse y que se expulsaran coágulos de sangre y carne. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} Toft entró en trabajo de parto el 27 de septiembre. Llamaron a su vecina, quien la vio expulsar varias partes de animales. Esta vecina luego mostró los trozos a su madre y a su suegra, Ann Toft, quien en los relatos contemporáneos del asunto es nombrada como partera local a pesar de no estar oficialmente inscrita como tal en el registro parroquial ni en la lista de mujeres que recibieron una licencia episcopal ^{[ 11 ].} Es posible que Ann, que tuvo doce hijos, ayudara extraoficialmente a mujeres pobres de la localidad con el parto basándose en sus conocimientos y experiencias. Ann Toft envió la carne a John Howard, un partero de Guildford con treinta años de experiencia. ^{[ 8 ] [ 12 ]}

Inicialmente, Howard descartó la idea de que Toft hubiera dado a luz partes de animales, pero al día siguiente, a pesar de sus reservas, fue a verla. Ann Toft le mostró más restos del parto de la noche anterior, pero al examinar a Mary, no encontró nada. Cuando Mary volvió a ponerse de parto, aparentemente dando a luz varias partes de animales más, Howard regresó para continuar sus investigaciones. Según un relato contemporáneo del 9 de  noviembre, durante los días siguientes dio a luz "tres patas de un gato atigrado y una pata de conejo: las vísceras eran como las de un gato y en ellas había tres trozos de la columna vertebral de una anguila  ... Las supuestas patas de gato se formaron en su imaginación a partir de un gato al que quería y que dormía en la cama por la noche". Toft aparentemente enfermó una vez más y durante los días siguientes dio a luz más trozos de conejo. ^{[ 8 ] [ 10 ]}

A medida que la historia se hizo más conocida, el 4  de noviembre Henry Davenant, miembro de la corte del rey Jorge I , fue a ver por sí mismo lo que estaba sucediendo. Examinó las muestras que Howard había recogido y regresó a Londres, aparentemente convencido. Howard hizo trasladar a Toft a Guildford , donde se ofreció a entregar conejos en presencia de cualquiera que dudara de su historia. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Algunas de las cartas que escribió a Davenant para notificarle cualquier progreso en el caso llegaron a conocimiento de Nathaniel St. André , cirujano suizo de la Casa Real desde 1723. ^{[ 15 ]} St.  André finalmente detallaría el contenido de una de estas cartas en su panfleto, Una breve narración de una entrega extraordinaria de conejos (1727):

SEÑOR,

Desde que te escribí, le he quitado o liberado a la pobre mujer tres rencores más, los tres a medio crecer, uno de ellos un rencore marrón; el último saltó veintitrés horas en el útero antes de morir. Tan pronto como se quitó el undécimo rencore, saltó el duodécimo, que ahora está saltando. Si tienes alguna persona curiosa que quiera venir por correo, puede ver otro salto en su útero y quitárselo si quiere; lo cual será una gran satisfacción para el curioso: si hubiera estado embarazada, solo le quedan diez días, así que no sé cuántos rencores puede tener pendientes; he traído a la mujer a Guildford para mayor comodidad.

Soy , señor, su humilde servidor .

JOHN HOWARD. ^{[ 16 ]}

Un grabado en color de Nathaniel St.  André

El rey Jorge I quedó fascinado por el caso.

A mediados de noviembre, la familia real británica estaba tan interesada en la historia que envió a St.  André y a Samuel Molyneux , secretario del Príncipe de Gales , a investigar. Aparentemente, no quedaron decepcionados; al llegar el 15  de noviembre, Howard los llevó a ver a Toft, quien en cuestión de horas entregó el torso de un conejo. ^{[ 3 ]} El relato de St.  André detalla su examen del conejo. Para comprobar si había respirado aire, colocó un trozo de su pulmón en agua para ver si flotaba, lo cual hizo.  Luego, St. André realizó un examen médico a Toft y concluyó que los conejos se criaban en sus trompas de Falopio .

En ausencia de los médicos, Toft supuestamente expulsó ese mismo día el torso de otro conejo, que ambos también examinaron. ^{[ 14 ] [ 17 ]} Regresaron esa misma noche y encontraron a Toft nuevamente con violentas contracciones . Se realizó un nuevo examen médico y St.  André expulsó piel de conejo, seguida minutos después por la cabeza de un conejo. Ambos hombres inspeccionaron los trozos de carne expulsada, notando que algunos se parecían a partes del cuerpo de un gato. ^{[ 18 ]}

Fascinado, el rey envió entonces al cirujano Cyriacus Ahlers a Guildford. Ahlers llegó el 20  de noviembre y encontró a Toft sin signos de embarazo. Es posible que ya sospechara que el asunto era un engaño y observó que Toft parecía juntar las rodillas y los muslos, como para evitar que algo "cayera". El comportamiento de Howard le pareció igualmente sospechoso, ya que el partero no le permitió ayudar en el parto de los conejos, aunque Ahlers no era partero y, al parecer, en un intento anterior le había causado a Toft un dolor considerable. ^{[ 19 ]} Convencido de que el asunto era un engaño, mintió, diciéndoles a los implicados que creía la historia de Toft, antes de excusarse y regresar a Londres, llevándose consigo ejemplares de los conejos. Tras un examen más detenido, según se informa, encontró evidencia de que habían sido cortados con un instrumento artificial y observó trozos de paja y grano en sus excrementos. ^{[ 3 ] [ 20 ]}

El 21  de noviembre, Ahlers informó de sus hallazgos al rey y posteriormente a «varias personas notables y distinguidas». ^{[ 21 ]} Howard escribió a Ahlers al día siguiente, solicitando la devolución de sus especímenes. ^{[ 20 ]} Las sospechas de Ahlers comenzaron a preocupar tanto a Howard como a St.  André, y aparentemente al rey, ya que dos días después St.  André y un colega recibieron la orden de regresar a Guildford. ^{[ 19 ] [ 22 ]} A su llegada, se encontraron con Howard, quien le dijo a St.  André que Toft había dado a luz a dos conejos más. Expulsó varias porciones de lo que se presumía que era una placenta, pero para entonces estaba bastante enferma y sufría un dolor constante en el lado derecho del abdomen. ^{[ 19 ] [ 23 ]}

En una maniobra preventiva contra Ahlers, St.  André recabó declaraciones juradas de varios testigos, que en efecto pusieron en duda la honestidad de Ahlers, y el 26  de noviembre realizó una demostración anatómica ante el rey para respaldar la historia de Toft. ^{[ 22 ] [ 24 ]} Según su panfleto, ni St.  André ni Molyneux sospecharon de ninguna actividad fraudulenta. ^{[ 25 ]}

El rey ordenó a St.  André que regresara a Guildford y llevara a Toft a Londres para realizar más investigaciones. Lo acompañaba Richard Manningham , un conocido obstetra que fue nombrado caballero en 1721 y segundo hijo de Thomas Manningham , obispo de Chichester . ^{[ 19 ]} Examinó a Toft y encontró el lado derecho de su abdomen ligeramente agrandado. Manningham también extrajo lo que creyó que era una vejiga de cerdo —aunque St.  André y Howard no estuvieron de acuerdo con su identificación—, pero sospechó porque olía a orina . Sin embargo, los implicados acordaron no decir nada en público y, a su regreso a Londres el 29  de noviembre, alojaron a Toft en Lacey's Bagnio , en Leicester Fields. ^{[ 22 ] [ 26 ] [ 27 ]}

Publicada en los albores de la prensa, la historia se convirtió en una sensación nacional, aunque algunas publicaciones se mostraron escépticas; la Norwich Gazette consideró el asunto simplemente como chismes de mujeres. ^{[ 30 ]} El estofado de conejo y la liebre guisada desaparecieron de la mesa, y por improbable que pareciera la historia, muchos médicos se sintieron obligados a ver a Toft con sus propios ojos. El escritor político John Hervey le contó más tarde a su amigo Henry Fox que:

Todas las criaturas de la ciudad, tanto hombres como mujeres, han ido a verla y sentirla: las emociones perpetuas, los ruidos y los murmullos en su vientre son algo prodigioso; todos los médicos, cirujanos y parteros eminentes de Londres están allí día y noche para ver su próxima actuación.

Bajo  el estricto control de St. André, Toft fue estudiada por varios médicos y cirujanos eminentes, incluido John Maubray . En The Female Physician, Maubray había propuesto que las mujeres podían dar a luz a una criatura a la que llamó sooterkin . Era partidario de la impresión materna , una creencia muy extendida de que la concepción y el embarazo podían verse influenciados por lo que la madre soñaba o veía, ^{[ 32 ]} y advertía a las mujeres embarazadas que la excesiva familiaridad con las mascotas domésticas podía hacer que sus hijos se parecieran a esas mascotas. Según se cuenta, estaba contento de atender a Toft, complacido de que su caso pareciera confirmar sus teorías, ^{[ 33 ]} pero el partero James Douglas , al igual que Manningham, presumía que el asunto era un engaño y, a pesar de las repetidas invitaciones de St.  André, se mantuvo alejado.

Douglas era uno de los anatomistas más respetados del país y un partero muy conocido, mientras que a St.  André a menudo se le consideraba miembro de la corte solo por su habilidad para hablar el alemán nativo del rey. ^{[ 34 ]} Por lo tanto, St.  André deseaba fervientemente que los dos asistieran a Toft; después de la ascensión de Jorge I al trono, los Whigs se habían convertido en la facción política dominante, y las afiliaciones Whig de Manningham y Douglas, así como sus conocimientos médicos, podrían haber elevado su estatus como médico y filósofo. ^{[ 27 ]} Douglas pensaba que era tan probable que una mujer diera a luz conejos como que un conejo diera a luz a un niño humano, pero a pesar de su escepticismo, fue a verla. Cuando Manningham le informó sobre la supuesta vejiga de cerdo, y después de examinar a Toft, se negó a hablar con St.  André sobre el asunto: ^{[ 35 ]}

Para poder determinar, a satisfacción y convicción de toda clase de personas, se necesitaban otros argumentos que la anatomía o cualquier otra rama de la medicina no pudieran proporcionar. La mayoría de estas personas no son jueces. Por lo tanto, era indudablemente natural que yo deseara que la gente suspendiera cualquier juicio posterior por un tiempo, hasta que se presentaran las pruebas de impostura que requerían.

Bajo supervisión constante, Toft entró en trabajo de parto varias veces, sin éxito. ^{[ 37 ]}

El engaño se descubrió menos de una semana después, el 4  de diciembre. Thomas Onslow, segundo barón Onslow , había iniciado su propia investigación y descubrió que durante el último mes el esposo de Toft, Joshua, había estado comprando conejos jóvenes. Convencido de tener pruebas suficientes para proceder, en una carta al médico Sir Hans Sloane escribió que el asunto había "casi alarmado a Inglaterra" y que pronto publicaría sus hallazgos. ^{[ 5 ] [ 38 ]} Ese mismo día, Thomas Howard, portero del baño, confesó al juez de paz Sir Thomas Clarges que la cuñada de Toft, Margaret, lo había sobornado para introducir un conejo en la habitación de Toft. Al ser arrestada e interrogada, Mary negó la acusación, mientras que Margaret, bajo el interrogatorio de Douglas, afirmó que había obtenido el conejo solo para comer. ^{[ 39 ]}

Le dije a mi hermana que había mandado traer un conejo y le pedí que se lo diera al portero para que se lo llevara, lo cual mi hermana hizo diciendo que no lo querría saber hasta por 1000 libras.

Manningham examinó a Toft y pensó que algo permanecía en la cavidad de su útero, por lo que logró persuadir a Clarges para que le permitiera permanecer en el bagnio. ^{[ 39 ]} Douglas, quien para entonces ya había visitado a Toft, la interrogó en tres o cuatro ocasiones, cada vez durante varias horas. Después de varios días de esto, Manningham amenazó con realizarle una operación dolorosa, y el 7  de diciembre, en presencia de Manningham, Douglas, John Montagu y Frederick Calvert , Toft finalmente confesó. ^{[ 5 ] [ 40 ]} Tras su aborto espontáneo y mientras su cuello uterino permitía el acceso, un cómplice le había insertado en el útero las garras y el cuerpo de un gato, y la cabeza de un conejo. También habían inventado una historia en la que Toft afirmaba que durante su embarazo y mientras trabajaba en un campo, se había asustado por un conejo, y desde entonces se había obsesionado con los conejos. Para partos posteriores , le habían insertado partes de animales en la vagina. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

Presionada nuevamente por Manningham y Douglas (fue este último quien tomó su confesión), hizo una nueva admisión el 8 de diciembre y otra el 9 de diciembre, antes de ser enviada a Tothill Fields Bridewell , acusada en virtud de un estatuto de Eduardo III como una "vil estafadora e impostora". ^{[ 37 ] [ 40 ] [ 43 ]} En sus confesiones anteriores, no publicadas, culpó de todo el asunto a una serie de otros participantes, desde su suegra hasta John Howard. También afirmó que una mujer viajera le dijo cómo insertar los conejos en su cuerpo y cómo tal plan le aseguraría que "nunca le faltaría nada mientras viviera". ^{[ 9 ]} El British Journal informó que el 7 de enero de 1727 compareció ante los Tribunales de Sesiones Trimestrales en Westminster , acusada "de ser una abominable estafadora e impostora por fingir haber dado a luz a varios partos monstruosos". ^{[ 44 ]} Margaret Toft se mantuvo firme y se negó a hacer más comentarios. El Mist's Weekly Journal del 24 de diciembre de 1726 informó que "la enfermera ha sido interrogada sobre la persona que la atiende, pero o bien se la mantuvo en la ignorancia respecto al engaño, o no está dispuesta a revelar lo que sabe; pues no se puede obtener nada de ella; por lo que su resolución sorprende a los demás". ^{[ 45 ]}

Notas

Bibliografía