Batalla de Fredericksburg

En noviembre de 1862, el presidente estadounidense Abraham Lincoln necesitaba demostrar el éxito del esfuerzo bélico de la Unión antes de que el público del Norte perdiera la confianza en su administración. Los ejércitos confederados habían estado en movimiento a principios de otoño, invadiendo Kentucky y Maryland . Aunque ambos fueron rechazados, esos ejércitos permanecieron intactos y capaces de continuar la acción. Lincoln instó al mayor general Ulysses S. Grant a avanzar contra el bastión confederado de Vicksburg, Mississippi . Reemplazó al mayor general Don Carlos Buell por el mayor general William S. Rosecrans , con la esperanza de una postura más agresiva contra los confederados en Tennessee, y el 5 de noviembre, al ver que su reemplazo de Buell no había estimulado al mayor general George B. McClellan a la acción, Lincoln emitió órdenes para reemplazar a McClellan al mando del Ejército del Potomac . McClellan había detenido a las fuerzas del general Robert E. Lee en la batalla de Antietam en Maryland, pero no había podido destruir el ejército de Lee, ni lo persiguió de regreso a Virginia con la suficiente agresividad para Lincoln. ^{[ 13 ]}

El sustituto de McClellan fue el mayor general Ambrose Burnside , comandante del IX Cuerpo . Burnside se había labrado una reputación como comandante independiente, con operaciones exitosas a principios de ese año en la costa de Carolina del Norte y, a diferencia de McClellan, no tenía ambiciones políticas aparentes. Sin embargo, se sentía incapaz para el mando a nivel de ejército y se opuso cuando se le ofreció el puesto. Solo aceptó cuando se le dejó claro que McClellan sería reemplazado de todos modos y que la opción para el mando era el mayor general Joseph Hooker , a quien Burnside detestaba y en quien desconfiaba. Burnside asumió el mando el 7 de noviembre. ^{[ 14 ]}

En respuesta a las presiones de Lincoln y del general en jefe, el mayor general Henry W. Halleck , Burnside planeó una ofensiva para finales de otoño; le comunicó su plan a Halleck el 9 de noviembre. El plan se basaba en el movimiento rápido y el engaño. Concentraría su ejército de forma visible cerca de Warrenton , simulando un movimiento hacia Culpeper Court House , Orange Court House o Gordonsville . Luego, desplazaría rápidamente su ejército hacia el sureste y cruzaría el río Rappahannock hacia Fredericksburg, con la esperanza de que Lee no se moviera, sin tener claro cuáles eran las intenciones de Burnside. Al mismo tiempo, el Ejército de la Unión realizó un rápido movimiento hacia Richmond, al sur a lo largo del ferrocarril Richmond, Fredericksburg y Potomac (RF&P) desde Fredericksburg . Burnside eligió este plan porque le preocupaba que, si se movía directamente al sur desde Warrenton, quedaría expuesto a un ataque de flanqueo del teniente general Thomas J. "Stonewall" Jackson , cuyo cuerpo se encontraba en ese momento en el valle de Shenandoah, al sur de Winchester . También creía que el ferrocarril Orange and Alexandria (O&A) debía ser una línea de suministro adecuada. (Burnside también se vio influenciado por los planes que McClellan comenzó a desarrollar justo antes de ser relevado. Consciente de que Lee había bloqueado el O&A, McClellan consideró una ruta a través de Fredericksburg y ordenó a un pequeño grupo de jinetes al mando del capitán Ulric Dahlgren que investigara el estado del RF&P). Mientras Burnside comenzaba a establecer una base de suministros en Falmouth , cerca de Fredericksburg, la administración de Lincoln emprendió un largo debate sobre la conveniencia de su plan, que difería de la preferencia del presidente por un movimiento hacia el sur por el O&A y una confrontación directa con el ejército de Lee en lugar del movimiento centrado en la ciudad de Richmond. Lincoln aprobó el plan a regañadientes el 14 de noviembre, pero advirtió a su general que actuara con gran rapidez, dudando ciertamente que Lee reaccionara como Burnside anticipaba. ^{[ 15 ]}

El Ejército de la Unión comenzó a marchar el 15 de noviembre, y los primeros elementos llegaron a Falmouth el 17 de noviembre. El plan de Burnside pronto se torció: había ordenado que se enviaran puentes de pontones al frente y se ensamblaran para su rápido cruce del Rappahannock, pero debido a errores administrativos, los puentes no llegaron a tiempo. Burnside solicitó por primera vez los puentes de pontones (junto con muchas otras provisiones) el 7 de noviembre cuando detalló su plan a Halleck. El plan fue enviado a la atención del general de brigada George Washington Cullum , jefe de estado mayor en Washington (recibido el 9 de noviembre). Los planes contemplaban el transporte fluvial y terrestre de los trenes de pontones a Falmouth. El 14 de noviembre, el 50.º Batallón de Ingenieros de Nueva York informó que los pontones estaban listos para partir, excepto por la falta de los 270 caballos necesarios para moverlos. Sin que Burnside lo supiera, la mayor parte de los puentes aún se encontraba en el curso superior del Potomac. Las comunicaciones entre el ingeniero de estado mayor de Burnside, Cyrus B. Comstock, y el comandante de la Brigada de Ingenieros, Daniel P. Woodbury, indican que Burnside había asumido que el puente estaba en camino a Washington basándose en las órdenes dadas el 6 de noviembre. ^{[ 16 ]}

Cuando llegó el mayor general Edwin V. Sumner , instó encarecidamente a cruzar el río de inmediato para dispersar a la pequeña fuerza confederada de 500 hombres que se encontraba en la ciudad y ocupaba las alturas estratégicas al oeste. Burnside se puso nervioso, preocupado de que las crecientes lluvias otoñales hicieran inutilizables los vados y de que Sumner pudiera quedar aislado y aniquilado, por lo que le ordenó que esperara en Falmouth. ^{[ 17 ]}

Lee anticipó inicialmente que Burnside lo vencería al cruzar el Rappahannock y que, para proteger Richmond, tomaría la siguiente posición defendible al sur, el río North Anna . Pero al ver la lentitud con la que avanzaba Burnside (y las reservas expresadas por el presidente confederado Jefferson Davis sobre la conveniencia de planificar una batalla tan cerca de Richmond), dirigió todo su ejército hacia Fredericksburg. Para el 23 de noviembre, el cuerpo comandado por el teniente general James Longstreet había llegado y Lee lo ubicó en la cresta conocida como Marye's Heights, al oeste de la ciudad, con la división de Anderson en el extremo izquierdo, la de McLaws justo detrás de la ciudad, y las de Pickett y Hood a la derecha. Mandó llamar a Jackson el 26 de noviembre, pero su comandante del Segundo Cuerpo había previsto la necesidad y comenzó a forzar la marcha de sus tropas desde Winchester el 22 de noviembre, recorriendo hasta 32 kilómetros diarios. Jackson llegó al cuartel general de Lee el 29 de noviembre y sus divisiones fueron desplegadas para impedir que Burnside cruzara río abajo de Fredericksburg: la división de DH Hill se trasladó a Port Royal, 18 millas río abajo; la de Early, 12 millas río abajo en Skinker's Neck; la de AP Hill, a la casa de Thomas Yerby, "Belvoir", a unas 6 millas al sureste de la ciudad; y la de Taliaferro a lo largo del ferrocarril RF&P, 4 millas al sur en Guinea Station. ^{[ 18 ]}

Las embarcaciones y el equipo para un único puente de pontones llegaron a Falmouth el 25 de noviembre, demasiado tarde para que el Ejército del Potomac pudiera cruzar el río sin oposición. Sin embargo, Burnside aún tenía una oportunidad, ya que para entonces solo se enfrentaba a la mitad del ejército de Lee, que aún no se había atrincherado, y si actuaba con rapidez, podría haber atacado a Longstreet y derrotarlo antes de la llegada de Jackson. Una vez más, desaprovechó su oportunidad. El conjunto completo de puentes llegó a finales de mes, pero para entonces Jackson ya estaba presente y Longstreet preparaba fuertes defensas. ^{[ 19 ]}

Burnside planeó originalmente cruzar su ejército al este de Fredericksburg en Skinker's Neck, pero un avance de cañoneras federales hacia allí fue atacado y atrajo a las divisiones de Early y DH Hill a esa zona, un movimiento que fue avistado por observadores de globos de la Unión . Suponiendo que Lee se había anticipado a su plan, Burnside supuso que los confederados habían debilitado su flanco izquierdo y central para concentrarse contra él en su derecha. Así que decidió cruzar directamente en Fredericksburg. El 9 de diciembre, escribió a Halleck: "Creo que ahora el enemigo se sorprenderá más con un cruce inmediatamente frente a nosotros que con cualquier otra parte del río... Estoy convencido de que una gran fuerza enemiga está ahora concentrada en Port Royal, con su flanco izquierdo apoyado en Fredericksburg, que esperamos flanquear". Además de su superioridad numérica en fuerza de tropas, Burnside también tenía la ventaja de saber que su ejército no podía ser atacado eficazmente. Al otro lado del Rappahannock, se habían ubicado 220 piezas de artillería en la cresta conocida como Stafford Heights para impedir que el ejército de Lee lanzara contraataques importantes. ^{[ 20 ]}