Ofensiva de Matanikau

El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas (principalmente estadounidenses) desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi y la isla Florida , en las Islas Salomón . El objetivo del desembarco era impedir que los japoneses las utilizaran como bases para amenazar las rutas de suministro entre Estados Unidos y Australia, y asegurar las islas como puntos de partida para una campaña cuyo objetivo final era aislar la principal base japonesa de Rabaul, al tiempo que se apoyaba la campaña aliada en Nueva Guinea . El desembarco dio inicio a la campaña de Guadalcanal, que duró seis meses. ^{[ 5 ]}

Tomando por sorpresa a los japoneses, al anochecer del 8  de agosto, las 11.000 tropas aliadas, bajo el mando del teniente general Alexander Vandegrift y compuestas principalmente por unidades del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, aseguraron Tulagi y las pequeñas islas cercanas, así como un aeródromo en construcción en Punta Lunga, en Guadalcanal. Posteriormente, las fuerzas aliadas bautizaron el aeródromo como Campo Henderson. Los aviones aliados que operaron desde este aeródromo se conocieron como la " Fuerza Aérea Cactus " (CAF, por sus siglas en inglés), en referencia al nombre en clave aliado para Guadalcanal. Para proteger el aeródromo, los Marines de los Estados Unidos establecieron un perímetro defensivo alrededor de Punta Lunga. ^{[ 6 ]}

En respuesta a los desembarcos aliados en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial Japonés asignó al 17.º Ejército del Ejército Imperial Japonés , un cuerpo de ejército con base en Rabaul y bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake, la tarea de retomar Guadalcanal de las fuerzas aliadas. A partir del 19 de agosto, varias unidades del 17.º Ejército comenzaron a llegar a Guadalcanal con el objetivo de expulsar a las fuerzas aliadas de la isla. ^{[ 7 ]}

Debido a la amenaza de los aviones de la CAF con base en Henderson Field, los japoneses no pudieron utilizar grandes y lentos buques de transporte para llevar tropas y suministros a la isla. En su lugar, utilizaron buques de guerra con base en Rabaul y las Islas Shortland para transportar sus fuerzas a Guadalcanal. Los buques de guerra japoneses, principalmente cruceros ligeros o destructores de la Octava Flota bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa , solían poder realizar el viaje de ida y vuelta a través del estrecho de Guadalcanal en una sola noche, minimizando así su exposición a los ataques aéreos de la CAF. Sin embargo, el transporte de las tropas de esta manera impidió que la mayor parte del equipo pesado y los suministros de los soldados, como artillería pesada, vehículos y gran cantidad de alimentos y municiones, fueran llevados a Guadalcanal con ellos. Estos viajes de alta velocidad en buques de guerra a Guadalcanal se realizaron durante toda la campaña y posteriormente fueron denominados " Tokio Express " por las fuerzas aliadas y "Transporte de ratas" por los japoneses. ^{[ 8 ]}

El primer intento japonés de recapturar Henderson Field fracasó cuando una fuerza de 917 hombres fue derrotada el 21 de agosto en la Batalla de Tenaru . El siguiente intento tuvo lugar del 12 al 14 de septiembre, cuando los 6000 soldados al mando del mayor general Kiyotake Kawaguchi fueron derrotados en la Batalla de Edson's Ridge . Tras su derrota en Edson's Ridge, Kawaguchi y las tropas japonesas supervivientes se reagruparon al oeste del río Matanikau en Guadalcanal. ^{[ 9 ]}

Mientras los japoneses se reagrupaban, las fuerzas estadounidenses se concentraron en reforzar sus defensas en Lunga. El 18 de septiembre, un convoy naval aliado transportó a 4157 hombres del 7.º Regimiento de Infantería de Marina de EE. UU. a Guadalcanal. Estos refuerzos permitieron a Vandegrift, a partir del 19 de septiembre, establecer una línea de defensa ininterrumpida alrededor de todo el perímetro de Lunga. ^{[ 10 ]}

El general Vandegrift y su estado mayor sabían que las tropas de Kawaguchi se habían retirado a la zona al oeste del Matanikau y que numerosos grupos de soldados japoneses rezagados se encontraban dispersos por toda la zona comprendida entre el perímetro de Lunga y el río Matanikau. Por consiguiente, Vandegrift decidió llevar a cabo una serie de operaciones con pequeñas unidades alrededor del valle del Matanikau. ^{[ 11 ]}

La primera operación de los Marines estadounidenses contra las fuerzas japonesas al oeste del Matanikau, llevada a cabo entre el 23 y el 27 de septiembre de 1942 por elementos de tres batallones de Marines estadounidenses , fue rechazada por las tropas de Kawaguchi bajo el mando local del coronel Akinosuke Oka . En la segunda acción, entre el 6  y  el 1 de octubre, una fuerza mayor de Marines estadounidenses cruzó con éxito el río Matanikau, atacó a las fuerzas japonesas recién desembarcadas de la 2.ª División de Infantería (Sendai) bajo el mando de los generales Masao Maruyama y Yumio Nasu , e infligió numerosas bajas al 4.º Regimiento de Infantería japonés . La segunda acción obligó a los japoneses a retirarse de sus posiciones al este del Matanikau. ^{[ 13 ]}

Mientras tanto, el mayor general Millard F. Harmon , comandante de las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos en el Pacífico Sur, convenció al vicealmirante Robert L. Ghormley , comandante de las fuerzas aliadas en el área del Pacífico Sur , de que las fuerzas de la Infantería de Marina de los Estados Unidos en Guadalcanal necesitaban ser reforzadas de inmediato si los Aliados querían defender con éxito la isla de la ofensiva japonesa prevista. Así, el 13 de octubre, un convoy naval transportó a Guadalcanal al 164.º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos , una formación de la Guardia Nacional del Ejército perteneciente a la División Americal del Ejército de los Estados Unidos , compuesta por 2837 hombres. ^{[ 14 ]}

Entre el 1 y el 17 de octubre, los japoneses enviaron 15.000 soldados a Guadalcanal, lo que le dio a Hyakutake un total de 20.000 soldados para emplear en su ofensiva planeada. Debido a la pérdida de sus posiciones en el lado este del Matanikau, los japoneses decidieron que un ataque a las defensas estadounidenses a lo largo de la costa sería prohibitivamente difícil. Por lo tanto, Hyakutake decidió que el empuje principal de su ataque planeado sería desde el sur de Henderson Field. Su 2.ª División (reforzada con tropas de la 38.ª División de Infantería ), bajo el mando del teniente general Masao Maruyama y compuesta por 7.000 soldados en tres regimientos de infantería de tres batallones cada uno, recibió la orden de marchar a través de la jungla y atacar las defensas estadounidenses desde el sur cerca de la orilla este del río Lunga . ^{[ 15 ]} Para distraer a los estadounidenses del ataque planeado desde el sur, la artillería pesada de Hyakutake, junto con cinco batallones de infantería (unos 2900 hombres) de los regimientos de infantería 4.º y 124.º, bajo el mando general del mayor general Tadashi Sumiyoshi, debían atacar las defensas estadounidenses desde el oeste a lo largo del corredor costero. ^{[ 16 ]}

Las fuerzas de Sumiyoshi, incluyendo dos batallones del 4.º Regimiento de Infantería al mando del coronel Nomasu Nakaguma , lanzaron ataques contra las defensas de los Marines estadounidenses en la desembocadura del Matanikau la noche del 23 de octubre. La artillería, los cañones y el fuego de armas ligeras de los Marines estadounidenses repelieron los asaltos y causaron la muerte de muchos soldados japoneses atacantes, sufriendo solo bajas leves. ^{[ 17 ]}

A partir del 24 de octubre y durante dos noches consecutivas, las fuerzas de Maruyama llevaron a cabo numerosos asaltos frontales infructuosos contra la parte sur del perímetro estadounidense de Lunga. Más de 1500 soldados de Maruyama murieron en los ataques, mientras que los estadounidenses sufrieron alrededor de 60 bajas. ^{[ 18 ]}

Los nuevos ataques japoneses cerca del Matanikau, el 26 de octubre, llevados a cabo por el 124.º Regimiento de Infantería de Oka, también fueron rechazados con grandes pérdidas para los japoneses. Por lo tanto, a las 08:00 del 26 de octubre, Hyakutake suspendió cualquier ataque adicional y ordenó la retirada de sus fuerzas. Aproximadamente la mitad de los supervivientes de Maruyama recibieron la orden de replegarse a la zona al oeste del río Matanikau, mientras que al resto, el 230.º Regimiento de Infantería al mando del coronel Toshinari Shoji, se le ordenó dirigirse a Koli Point , al este del perímetro de Lunga. El 4.º Regimiento de Infantería se replegó a posiciones al oeste del Matanikau y alrededor de la zona de Point Cruz, mientras que el 124.º Regimiento de Infantería tomó posiciones en las laderas del monte Austen, en el valle superior del Matanikau. ^{[ 19 ]}

Para aprovechar la reciente victoria, Vandegrift planeó otra ofensiva al oeste del Matanikau con dos objetivos: expulsar a los japoneses más allá del alcance de la artillería del Campo Henderson y cortar la retirada de los hombres de Maruyama hacia la aldea de Kokumbona, donde se encontraba el cuartel general del 17.º Ejército. Para la ofensiva, Vandegrift desplegó los tres batallones del 5.º Regimiento de Infantería de Marina , al mando del coronel Merritt Edson , además del 3.er Batallón del 7.º Regimiento de Infantería de Marina (conocido como el Grupo Whaling), reforzado y al mando del coronel William Whaling . Dos batallones del 2.º Regimiento de Infantería de Marina permanecerían en reserva. La ofensiva contó con el apoyo de la artillería del 11.º Regimiento de Infantería de Marina y del 164.º Regimiento de Infantería, aeronaves de la CAF y fuego de artillería de buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos . Edson fue puesto al mando táctico de la operación. ^{[ 21 ]}

Los regimientos de infantería 4.º y 124.º defendían la zona de Matanikau para los japoneses. El 4.º de Infantería de Nakaguma defendía Matanikau desde la costa hasta aproximadamente 914 metros tierra adentro, mientras que el 124.º de Infantería de Oka extendía la línea aún más tierra adentro a lo largo del río. Ambos regimientos, que en teoría constaban de seis batallones, estaban gravemente mermados debido a los daños sufridos en combate, las enfermedades tropicales y la desnutrición. De hecho, Oka describió su mando como con solo la mitad de su capacidad. ^{[ 22 ]} 

• Dull, Paul S. (1978). Historia de las batallas de la Armada Imperial Japonesa, 1941-1945 . Naval Institute Press. ISBN 0-87021-097-1.
• Frank, Richard (1990). Guadalcanal: El relato definitivo de la histórica batalla . Nueva York: Random House. ISBN 0-394-58875-4.
• Griffith, Samuel B. (1963). La batalla de Guadalcanal . Champaign, Illinois: University of Illinois Press. ISBN 0-252-06891-2.{{cite book}}: Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda )
• Hammel, Eric (2007). Guadalcanal: Los marines estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial . St. Paul, Minnesota: Zenith Press. ISBN 978-0-7603-3148-4.
• Jersey, Stanley Coleman (2008). Hell's Islands: The Untold Story of Guadalcanal . College Station, Texas : Texas A&M University Press. ISBN 978-1-58544-616-2.
• Morison, Samuel Eliot (1958). La lucha por Guadalcanal, agosto de 1942 – febrero de 1943 , vol. 5 de Historia de las operaciones navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial . Boston: Little, Brown and Company . ISBN 0-316-58305-7.{{cite book}}: Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda )
• Rottman, Gordon L. (2005). El ejército japonés en la Segunda Guerra Mundial: El Pacífico Sur y Nueva Guinea, 1942-1943 . Dr. Duncan Anderson (editor consultor). Oxford y Nueva York: Osprey. ISBN 1-84176-870-7.
• Smith, Michael T. (2000). Bloody Ridge: La batalla que salvó Guadalcanal . Nueva York: Pocket. ISBN 0-7434-6321-8.

• Anderson, Charles R. (1993). GUADALCANAL . Las campañas del Ejército de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos . CMH Pub 72-8. Archivado del original el 20 de diciembre de 2007. Recuperado el 9 de julio de 2006 .
• Hough, Frank O.; Ludwig, Verle E.; Shaw, Henry I. Jr. "De Pearl Harbor a Guadalcanal" . Historia de las operaciones del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial . Consultado el 16 de mayo de 2006 .
• Shaw, Henry I. (1992). "Primera ofensiva: La campaña de los Marines por Guadalcanal" . Serie conmemorativa de los Marines en la Segunda Guerra Mundial . Recuperado el 25 de julio de 2006 .
• Zimmerman, John L. (1949). "La campaña de Guadalcanal" . Marines in World War II Historical Monograph . Recuperado el 4 de julio de 2006 .