Lee Berger (paleoantropólogo)

Berger fue el autor principal de un controvertido informe sobre el descubrimiento en 2006 de lo que él y sus colegas afirmaron que eran humanos de cuerpo pequeño en Palau , Micronesia . ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} Los académicos han cuestionado el argumento de que estos individuos son pigmeos de estatura, o que fueron el resultado de enanismo insular; ^{[ 19 ] [ 21 ]} En un artículo titulado "Pequeños fragmentos dispersos no hacen un enano", los antropólogos Scott M. Fitzpatrick ( NC State ), Greg C. Nelson ( Universidad de Oregón ) y Geoffrey Clark ( Universidad Nacional Australiana ) concluyen que "[l]as poblaciones prehistóricas de Palaos tenían un tamaño normal y exhiben rasgos que se encuentran dentro de la variación normal para Homo sapiens ", por lo tanto, concluyen que su evidencia "no respalda las afirmaciones de Berger et al. (2008) de que había poblaciones de menor tamaño viviendo en Palaos o que el enanismo insular tuvo lugar" ^{[ 22 ]} Berger y los coautores Churchill y De Klerk respondieron al estudio, diciendo que "las fallas lógicas y las tergiversaciones en el artículo de Fitzpatrick y sus colaboradores son demasiado numerosas para discutirlas en detalle" y que su informe de reestudio "equivale a un argumento vacío de autoridad ... y un ataque ad hominem , y aporta pocos datos nuevos a incidir sobre la cuestión del tamaño corporal y la morfología esquelética en los primeros palauanos". ^{[ 23 ]} John Hawks , el paleoantropólogo que editó el artículo original sobre Palaos para PLoS ONE , ha respondido en parte a algunas de las afirmaciones de los investigadores disidentes (en su blog personal). ^{[ 24 ]}

En agosto de 2008, Matthew, el hijo de 9 años de Berger, encontró una clavícula y una mandíbula incrustadas en una roca cerca de la cueva de Malapa en Sudáfrica. ^{[ 25 ]} La excavación posterior, dirigida por Berger, condujo al descubrimiento de numerosos huesos cercanos que databan de hace casi dos millones de años. Junto con varios coautores, Berger publicó una serie de artículos entre 2010 y 2013 en la revista Science que describen lo que denominan una nueva especie, Australopithecus sediba , que tenía una mezcla de características primitivas y modernas. El hallazgo fue particularmente prometedor porque potencialmente revelaba una especie de transición previamente desconocida entre los australopitecinos más parecidos a los simios y el Homo habilis más parecido a los humanos . ^{[ 26 ] [ 27 ]} Berger afirmó que este nuevo hallazgo representaba "el ancestro más probable" del Homo sapiens actual . ^{[ 8 ]}

Su trabajo en el yacimiento de Malapa fue significativo no solo por el descubrimiento en sí, sino también por la forma en que él y sus colaboradores compartieron información sobre sus hallazgos. Si bien la mayoría de las investigaciones paleoantropológicas se caracterizan por un alto grado de secretismo, él se esforzó por convertir el yacimiento de Sediba en un proyecto de acceso abierto . Además de compartir datos digitales, puso los fósiles encontrados a disposición de los investigadores que desearan estudiarlos por sí mismos. ^{[ 28 ]}

El 13 de septiembre de 2013, dos espeleólogos aficionados, Rick Hunter y Steven Tucker, descubrieron una cámara remota hasta entonces desconocida dentro del conocido sistema de cuevas Rising Star . Al descubrir el suelo de esta cámara (ahora conocida como la Cámara Dinaledi o UW-101) repleto de huesos similares a los humanos, la pareja informó de sus hallazgos a un colega, quien a su vez los puso en conocimiento de Berger. Reconociendo su importancia, y al no poder acceder él mismo a la cámara debido a su tamaño, Berger organizó una expedición a través de las redes sociales que reunió a seis investigadores cualificados de todo el mundo para comenzar la excavación de los restos en noviembre de 2013. ^{[ 29 ]} En mayo de 2014 se organizó un taller para jóvenes investigadores que reunió a 54 científicos locales e internacionales para describir y estudiar los más de 1550 fósiles recuperados. En septiembre de 2015, el equipo anunció a Homo naledi como una nueva especie de hominino , citando su singular mosaico de rasgos más ancestrales y similares a los humanos. ^{[ 30 ]} A otros yacimientos fósiles del sistema se les asignaron los números de sitio 102 a 104, aunque aún no se han publicado investigaciones al respecto. ^{[ 31 ]}

El 4 de junio de 2023, se subió al repositorio de preimpresiones de acceso abierto bioRxiv un artículo que analizaba las excavaciones de la subcámara de Dinaledi y citaba de forma definitiva "grabados rupestres hechos por Homo naledi... " , con Berger citado como autor principal. ^{[ 32 ]} Al día siguiente, anunció públicamente nuevos hallazgos y dos publicaciones adicionales sobre las excavaciones, durante una conferencia conmemorativa organizada por la Universidad de Stony Brook en honor al paleoantropólogo keniano Richard Leakey , quien falleció en enero de 2022. ^{[ 33 ]} Berger afirmó que él y sus colegas habían establecido la existencia de entierros intencionales , el uso controlado del fuego y el tallado de arte rupestre primitivo por Homo naledi en la subcámara. Los dos artículos se publicaron en bioRxiv más tarde ese mismo día. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Durante las siguientes semanas, Berger apareció en numerosas entrevistas de programas de entrevistas, podcasts, canales de YouTube y otros formatos de medios populares, afirmando nuevamente de manera concluyente que el Homo naledi había participado en los comportamientos mencionados, a pesar de que aún no se había hecho pública ninguna evidencia revisada por pares. También habló sobre la decisión de su equipo de publicar en la controvertida revista de acceso abierto eLife , que anunció a finales de 2022 que ya no participaría en la revisión por pares tradicional de aceptación/rechazo a partir de 2023, sino que llevaría a cabo su propia "revisión pública", en la que los artículos son aceptados después de una "evaluación de eLife" inicial y no especificada, todas las revisiones por pares son accesibles públicamente en la página principal del artículo, y todos los artículos se publican como "versiones de registro" independientemente de la contribución real de los revisores. ^{[ 36 ]} Los tres artículos se publicaron en eLife como "preimpresiones revisadas" el 11 de julio de 2023. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]} Ocho revisores proporcionaron un total de once revisiones de los tres artículos, todas ellas muy críticas. Las revisiones señalaron multitud de problemas, como la extensa falta de citas y evidencia relevantes, un lenguaje engañoso y prematuramente concluyente, y un patrón generalizado de intentar demostrar una hipótesis preconcebida (por ejemplo, entierros intencionales en contraposición a la deposición natural) en lugar de seguir un proceso científico objetivo. Un revisor describió el artículo como "una narración para un artículo de noticias popular en lugar de un artículo científico", y otro describió la perspectiva general como " HARKing ". ^{[ 40 ]}Las revisiones concluyeron que prácticamente no existía evidencia que respaldara las especulaciones narrativas de los artículos sobre las observaciones en la cueva, excluyendo los procesos de formación natural , y recomendaron no publicar los artículos en su estado actual sin una revisión exhaustiva y evidencia complementaria. Berger et al. publicaron una única respuesta a las 11 revisiones, visible en las tres preimpresiones revisadas junto con las revisiones por pares, mencionando brevemente algunas de las críticas recibidas pero ignorando otras, y sin especificar qué revisiones (si las hubiera) se harían a los artículos, como es habitual en el proceso de revisión por pares.

Durante los eventos de 2023 y los primeros anuncios públicos de los hallazgos de la excavación de Dinaledi en 2013, Berger ha sido ampliamente criticado por apresurar el proceso normal de revisión científica y buscar una campaña mediática agresiva en lugar de una comunicación científica pública responsable y escéptica. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]} Seis días después de las publicaciones iniciales de 2023 en eLife, se estrenó en Netflix un documental sobre Berger y la excavación Rising Star titulado Unknown: Cave of Bones . ^{[ 44 ]} El 8 de agosto de 2023, Penguin Random House publicó un relato autobiográfico sobre las excavaciones, escrito por Berger y el antropólogo de la Universidad de Wisconsin John Hawks .

En octubre de 2023, Berger recibió numerosas críticas de otros científicos por llevar especímenes de A. sediba y H. naledi al espacio a bordo de una nave de Virgin Galactic , lo que se describió como temerario, especialmente porque el espécimen de A. sediba era parte del espécimen tipo . ^{[ 45 ]}