Maksimilijan Vanka

Vanka nació en Zagreb en 1889 ^{[ 1 ]} como hijo ilegítimo de dos familias nobles austrohúngaras . Para evitar un escándalo, fue entregado a una campesina del pueblo de Kupljenovo , quien lo crió durante los primeros años de su vida. Sin embargo, a los ocho años, su abuelo materno se enteró de su existencia y lo mandó enviar a un castillo donde tuvo acceso a una educación de clase alta. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Estudió arte con Bela Čikoš Sesija en la Escuela Superior de Artes y Oficios de Zagreb, así como en Bruselas con Jean Delville y Constant Montald . Durante la Primera Guerra Mundial , sirvió en la Cruz Roja Belga , ya que era pacifista y no quería servir en el ejército regular. Después de la guerra, regresó a la Escuela Superior de Artes y Oficios para enseñar, convirtiéndose en profesor en 1923. Impartió clases de composición, dibujo y fresco. Fue elegido miembro correspondiente de la Academia Croata de Ciencias y Artes en 1929. ^{[ 2 ]} En 1931 se casó con una estadounidense, Margaret Stetten, a quien conoció mientras ella viajaba por los Balcanes con sus padres. ^{[ 3 ]} La pareja se mudó a la ciudad de Nueva York con su hija Peggy en 1935. ^{[ 1 ]}

Después de mudarse a los Estados Unidos, Vanka expuso su obra en Nueva York y Pittsburgh , pero sin mucho éxito financiero. En 1937, su amigo Louis Adamic lo ayudó a obtener el encargo de la que terminaría siendo su obra más importante: una serie de murales para la iglesia de San Nicolás , una parroquia croata en el suburbio de Millvale, Pensilvania, cerca de Pittsburgh . ^{[ 4 ]} Trabajando en dos campañas, la primera en 1937 y la segunda en 1941, Vanka pintó un total de 25 murales en el ábside , las paredes y el techo de la iglesia, cubriendo un área total de aproximadamente 4500 pies cuadrados (420 m ² ) . ^{[ 5 ]} 

Vanka pintó el primer conjunto de murales entre abril y junio de 1937, trabajando todos los días hasta las 2 o 3 de la madrugada. Durante este tiempo, se convenció de que la iglesia estaba embrujada por una figura fantasmal vestida de negro, sobre la cual Adamic escribió más tarde en un artículo para la revista Harper's titulado «La aparición de Millvale ». No obstante, completó los murales a tiempo. ^{[ 6 ]} Aunque Vanka había «roto con la tradición al introducir escenas de trabajo... dentro del recinto sagrado de una iglesia», los murales fueron aclamados tanto por la prensa como por los funcionarios de la iglesia, ^{[ 7 ] [ 8 ]} y le brindaron a Vanka «una fama significativa, aunque no duradera». ^{[ 9 ]}

Vanka fue invitado a completar un segundo conjunto de murales ^{[ 10 ]} que fueron dedicados el 16 de noviembre de 1941. ^{[ 11 ]} Con la Segunda Guerra Mundial asolando Europa, estos murales presentaban un tema mucho más abiertamente antibélico que los anteriores. ^{[ 4 ]} Con la finalización del conjunto completo de murales, el Pittsburgh Press escribió que la obra de arte "colocaría [a la iglesia] cerca de la cima de la 'lista de imprescindibles' de lugares para visitar en el distrito de Pittsburgh", ^{[ 12 ]} mientras que el Sun-Telegraph escribió que Vanka y el párroco, Albert Zagar, estaban "tirando los dogmas del arte religioso al basurero". ^{[ 13 ]} El propio Vanka describió los murales como "mi contribución a Estados Unidos". ^{[ 11 ]}

El tema de los murales incluye una combinación de imágenes religiosas tradicionales y temas sociales relacionados con la experiencia croata-estadounidense , como la guerra, la injusticia y la explotación de los trabajadores. ^{[ 4 ]} Vanka reconoció las prácticas tradicionales de decoración de iglesias que se remontan al Imperio Bizantino al colocar a María , Reina del Cielo , sobre el altar y representaciones de la Ascensión de Jesús y los Cuatro Evangelistas en el techo. En otras partes, Vanka incluyó escenas del Antiguo y Nuevo Testamento , imágenes de santos y escenas que representan la experiencia de los inmigrantes croatas, como Madre inmigrante cría a sus hijos para la industria estadounidense , en la que un grupo de mujeres croatas lloran a un joven que murió en un accidente minero. Otros murales incluían representaciones alegóricas de la injusticia y la desigualdad en Estados Unidos, como «El capitalista americano» , en la que un acaudalado empresario se sienta frente a una opulenta comida ignorando a un mendigo, e «Injusticia» , que muestra una figura encapuchada con una máscara de gas sosteniendo una balanza en la que una hogaza de pan pesa menos que el oro. Vanka, un pacifista convencido, también incluyó fuertes imágenes antibélicas, como un Jesús crucificado siendo atravesado por la bayoneta de un soldado de la Primera Guerra Mundial y la Virgen María rompiendo el rifle de un soldado. ^{[ 4 ]}

Aparte de los murales de Millvale, la mayor parte de la obra estadounidense de Vanka consistió en dibujos a carboncillo y pastel, muchos de los cuales representaban escenas y personas que conoció durante sus viajes, y pinturas al óleo, predominantemente paisajes y bodegones. Vanka dejó de exponer su obra casi por completo después de la Segunda Guerra Mundial , ^{[ 14 ]} aunque realizó una pequeña exposición de "frutas, flores y paisajes alegóricos" en la galería Charles Barzansky de Nueva York en 1957. Como resultado de esta limitada exposición, la mayor parte de su obra posterior es poco conocida. ^{[ 9 ]}

En sus últimos años, Vanka vivió en una granja cerca de Doylestown en el condado de Bucks, Pensilvania , y enseñó apreciación artística en el National Agricultural College (ahora Delaware Valley University ). ^{[ 14 ]} Murió nadando frente a la costa de Puerto Vallarta , México , en 1963. ^{[ 15 ]}