Los gremios en la Europa medieval

En la Europa medieval, los gremios eran asociaciones de artesanos, comerciantes y otros trabajadores cualificados que surgieron en todo el continente para regular el comercio, mantener estándares y proteger los intereses económicos y sociales de sus miembros. Estas organizaciones se convirtieron en instituciones influyentes que moldearon las economías urbanas, supervisaron el aprendizaje y la conducta profesional, y a menudo ostentaron una importante autoridad política en sus ciudades. Los gremios eran muy diversos —desde poderosos gremios mercantiles hasta gremios artesanales especializados— y su legado aún se puede apreciar hoy en día en las tradiciones que perduran, los edificios históricos y los modelos organizativos que influyeron en la regulación del comercio y las asociaciones profesionales modernas.

Había varios tipos de gremios, incluidas las dos categorías principales de gremios mercantiles y gremios artesanales ^{[ 1 ] [ 2 ]} pero también el gremio de la fraternidad y el gremio religioso . ^{[ 3 ]} Los gremios surgieron a partir de la Alta Edad Media cuando los artesanos se unieron para proteger sus intereses comunes.

En ocasiones, dependían de concesiones de patentes reales otorgadas por un monarca u otro gobernante para garantizar el flujo comercial a sus miembros autónomos y conservar la propiedad de las herramientas y el suministro de materiales, pero la mayoría estaban reguladas por el gobierno local . Los miembros del gremio que fueran declarados culpables de estafar al público eran multados o expulsados ​​del gremio. Un legado perdurable de los gremios tradicionales son las sedes gremiales construidas y utilizadas como lugares de reunión.

Un resultado importante del marco gremial fue el surgimiento de universidades en Bolonia (fundada en 1088), Oxford (al menos desde 1096) y París ( c. 1150 ); estas se originaron como gremios escolásticos de estudiantes (como en Bolonia) o de maestros (como en París). ^{[ 4 ]}

En la Alta Edad Media , la mayoría de las organizaciones artesanales romanas , originalmente formadas como cofradías religiosas , habían desaparecido, con las aparentes excepciones de los canteros y quizás los vidrieros, ^{[ 5 ]} principalmente personas que poseían habilidades locales. Gregorio de Tours cuenta una historia milagrosa de un constructor cuyo arte y técnicas lo abandonaron repentinamente, pero le fueron restaurados por una aparición de la Virgen María en un sueño. Michel Rouche ^{[ 5 ]} señala que la historia habla de la importancia de la transmisión práctica del oficio .

Las primeras comunidades igualitarias llamadas «gremios» fueron denunciadas por el clero católico debido a sus «conjuraciones»: los juramentos vinculantes que se hacían entre sus miembros para apoyarse mutuamente en la adversidad, matar a enemigos específicos y respaldarse entre sí en disputas o empresas comerciales. Estos juramentos se prestaban en banquetes con mucha bebida que se celebraban el 26 de diciembre. En 858, el obispo de Francia Occidental, Hincmar, intentó en vano cristianizar los gremios. ^{[ 6 ]}

Allí donde los gremios tenían el control, moldeaban el trabajo, la producción y el comercio; ejercían un fuerte control sobre el capital educativo, y comenzaron a surgir los conceptos modernos de una progresión vitalicia desde aprendiz a artesano , y luego de oficial a maestro y gran maestro ampliamente reconocidos . Para convertirse en maestro, un oficial solía emprender un viaje de dos o tres años llamado Wanderjahre . ^{[ 7 ]} La práctica del Wanderjahre aún existe, aunque no es obligatoria, en Alemania y Francia.

A medida que la producción se especializó, los gremios se dividieron y subdividieron, lo que provocó disputas jurisdiccionales que generaron la documentación con la que los historiadores económicos rastrean su desarrollo: los gremios metalúrgicos de Núremberg se dividieron entre docenas de oficios independientes durante el auge económico del siglo XIII, y en París existían 101 oficios en 1260. ^{[ 8 ]} En Gante , al igual que en Florencia , la industria textil lanera se desarrolló como un conjunto de gremios especializados. La aparición de los gremios europeos estuvo ligada a la emergente economía monetaria y a la urbanización . Antes de este período, no era posible gestionar una organización basada en el dinero, ya que el dinero mercancía era la forma habitual de hacer negocios. El gremio se mantuvo en el centro de la organización artesanal europea hasta el siglo XVI.

Los gremios se identificaban con organizaciones que gozaban de ciertos privilegios ( cartas patentes ), generalmente expedidas por el rey o el estado y supervisadas por las autoridades comerciales locales (una especie de cámara de comercio ). Estos fueron los precursores del sistema moderno de patentes y marcas registradas . Los gremios también mantenían fondos para apoyar a los miembros enfermos o ancianos, así como a las viudas y huérfanos de los miembros, y proporcionaban prestaciones funerarias y una ayuda económica para quienes necesitaban desplazarse en busca de trabajo.

Los gremios europeos impusieron largos periodos estandarizados de aprendizaje y dificultaron que quienes carecían de capital para emprender o, sin la aprobación de sus compañeros, accedieran a materiales o conocimientos, o vendieran en determinados mercados, un ámbito que también dominaba las preocupaciones de los gremios. Estas son características definitorias del mercantilismo en la economía, que predominó en la mayor parte del pensamiento europeo sobre economía política hasta el surgimiento de la economía clásica .

El sistema gremial sobrevivió al surgimiento de los primeros capitalistas , que comenzaron a dividir a los miembros del gremio en "los que tienen" y "los que no tienen" dependientes. Las luchas civiles que caracterizan a las ciudades del siglo XIV fueron luchas en parte entre los grandes gremios y los pequeños gremios artesanales, que dependían del trabajo a destajo . "En Florencia, se distinguían abiertamente: los Arti maggiori y los Arti minori ; ya existía un popolo grasso y un popolo magro ". ^{[ 9 ]} Las luchas más feroces fueron las que se dieron entre los gremios esencialmente conservadores y la clase mercantil , que cada vez más llegó a controlar los medios de producción y el capital que podía invertirse en proyectos expansivos, a menudo bajo las reglas de sus propios gremios. Los historiadores sociales alemanes rastrean la Zunftrevolution , la revolución urbana de los miembros del gremio contra un patriciado urbano controlador, interpretando a veces, sin embargo, supuestos anticipos de las luchas de clases del siglo XIX.

En el campo, donde no regían los gremios, el empresario con capital tenía libertad para organizar la industria artesanal : una red de artesanos que hilaban y tejían en sus propios locales por cuenta suya, a quienes el capitalista les proporcionaba las materias primas, e incluso los telares, a cambio de una parte de las ganancias. Un sistema tan disperso no se podía controlar fácilmente donde existía un mercado local dinámico para las materias primas: la lana era abundante en las regiones ovinas, mientras que la seda no.

El gremio estaba integrado por expertos reconocidos y con amplia experiencia en su oficio. Se les denominaba maestros artesanos . Antes de que un nuevo empleado pudiera alcanzar el nivel de maestro, debía pasar por un periodo de formación durante el cual se le llamaba aprendiz . Tras este periodo, podía ascender al nivel de oficial . Los aprendices normalmente no aprendían más que las técnicas más básicas hasta que sus compañeros les confiaban la tarea de guardar los secretos del gremio o de la empresa.

Al igual que «journeyman» ( viaje) , la distancia que se podía recorrer en un día, el título de «journeyman» (oficial) deriva de la palabra francesa para «day» ( día ). Los oficiales podían trabajar para otros maestros, a diferencia de los aprendices, y generalmente cobraban por día. Después de trabajar para un maestro durante varios años y tras realizar un trabajo que cumpliera con los requisitos, el aprendiz obtenía el rango de oficial y recibía documentos (cartas o certificados de su maestro o del propio gremio) que lo acreditaban como tal. Como trabajador cualificado de forma independiente, podía viajar a otras ciudades y países para aprender de otros maestros. Estos viajes podían abarcar gran parte de Europa y constituían una forma no oficial de comunicar nuevos métodos y técnicas, aunque no todos los oficiales realizaban tales viajes; eran más comunes en Alemania e Italia, y en otros países, los oficiales de ciudades pequeñas solían visitar la capital. ^{[ 41 ]}

Tras varios años de experiencia, un oficial podía ser reconocido como maestro artesano, aunque en algunos gremios este paso podía darse directamente desde el aprendizaje. Esto generalmente requería la aprobación de todos los maestros del gremio, una donación de dinero y otros bienes (a menudo omitida para los hijos de los miembros existentes), y la creación de una llamada " obra maestra ", que ilustraría las habilidades del aspirante a maestro artesano; esta obra solía ser conservada por el gremio. ^{[ 42 ]}

El gremio medieval se establecía mediante fueros, cartas patentes o autorización similar otorgada por la ciudad o el gobernante, y normalmente ostentaba el monopolio del comercio de su oficio dentro de la ciudad donde operaba. Los artesanos tenían prohibido por ley ejercer cualquier actividad comercial si no pertenecían a un gremio, y solo los maestros podían ser miembros. Antes de que estos privilegios se legislaran, estos grupos de artesanos se denominaban simplemente «asociaciones de artesanos».

Las autoridades locales podían estar representadas en las reuniones gremiales y, por lo tanto, tenían un medio para controlar las actividades artesanales. Esto era importante, ya que las ciudades a menudo dependían de una buena reputación para la exportación de una gama limitada de productos, de la cual dependía no solo la reputación del gremio, sino también la de la ciudad. Los controles sobre la asociación de ubicaciones físicas con productos de exportación conocidos, por ejemplo, el vino de las regiones francesas de Champaña y Burdeos , la cerámica vidriada de ciertas ciudades de los Países Bajos , el encaje de Chantilly , etc., ayudaron a consolidar la posición de una ciudad en el comercio mundial; esto dio origen a las marcas comerciales modernas .

En muchas ciudades alemanas e italianas, los gremios más poderosos solían tener una considerable influencia política y, en ocasiones, intentaban controlar a las autoridades municipales. En el siglo XIV, esto provocó numerosos levantamientos sangrientos, durante los cuales los gremios disolvieron los ayuntamientos y detuvieron a patricios en un intento por aumentar su influencia.

En el Imperio ruso, los gremios mercantiles eran muy importantes. Ya en el siglo XVI se observaba una tendencia hacia la consolidación, con la integración de los gosti en la jerarquía moscovita como jefes de grandes corporaciones, con obligaciones para con el zar y privilegios derivados de él, y con el comercio regional y local que operaba fuera de la capital, gestionado respectivamente por la gostinnaya sotnya (literalmente, centena de huéspedes ) y la sukonnaya sotnya ( centena de mercaderes ). Desde Pedro el Grande a principios del siglo XVIII hasta el Decreto sobre la Abolición de los Estados , estas divisiones se organizaron formalmente en tres gremios registrados ante el Estado, con una cuota que les otorgaba privilegios para comerciar en determinadas áreas y con ciertos productos, y en 1775 se establecieron requisitos de capital para cada rango. ^{[ 43 ]}

Ogilvie (2004) sostiene que los gremios afectaron negativamente la calidad, las habilidades y la innovación. Mediante lo que los economistas denominan ahora " búsqueda de rentas ", impusieron pérdidas de eficiencia a la economía. Ogilvie argumenta que generaron externalidades positivas limitadas y señala que la industria solo comenzó a florecer tras la desaparición de los gremios. Estos persistieron a lo largo de los siglos porque redistribuían los recursos a comerciantes políticamente poderosos. Por otro lado, Ogilvie coincide en que los gremios crearon "capital social" de normas compartidas, información común, sanciones mutuas y acción política colectiva. Este capital social benefició a los miembros del gremio, aunque posiblemente perjudicó a los ajenos a él. ^{[ 44 ]}

El sistema gremial fue objeto de numerosas críticas a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Los críticos argumentaban que obstaculizaba el libre comercio , la innovación tecnológica , la transferencia de tecnología y el desarrollo empresarial . Según varios relatos de la época, los gremios se enfrascaron cada vez más en simples luchas territoriales entre sí y contra los artesanos que ejercían libremente sus oficios.

Dos de los críticos más acérrimos del sistema gremial fueron Jean-Jacques Rousseau y Adam Smith , y en toda Europa creció rápidamente una tendencia a oponerse al control gubernamental sobre los oficios en favor de los sistemas de libre mercado de laissez-faire, que se abrió paso en los sistemas políticos y jurídicos. Smith escribió en La riqueza de las naciones (Libro I, Capítulo X, párrafo 72):

Para evitar esta reducción de precios, y por consiguiente de salarios y ganancias, al restringir la libre competencia que sin duda la ocasionaría, se establecieron todas las corporaciones y la mayor parte de las leyes corporativas. (...) y cuando alguna clase particular de artesanos o comerciantes consideró oportuno actuar como una corporación sin una carta constitutiva, tales gremios adúlteros, como se les llamaba, no siempre eran privados de sus derechos por ese motivo, sino que se veían obligados a pagar una multa anual al rey para obtener permiso para ejercer sus privilegios usurpados.

En su Manifiesto Comunista, Karl Marx también criticó el sistema gremial por su rígida jerarquía social y la relación de opresores y oprimidos que, a su juicio, este sistema implicaba. Fue en los siglos XVIII y XIX cuando comenzó a gestarse el desprecio que algunos aún sienten por los gremios. En parte debido a su propia incapacidad para controlar el comportamiento descontrolado de las corporaciones , la opinión pública se volvió en contra de los gremios.

Debido a la industrialización y modernización del comercio y la industria, y al auge de poderosos estados-nación que podían otorgar directamente patentes y derechos de autor —revelando a menudo los secretos comerciales— , el poder de los gremios disminuyó. Tras la Revolución Francesa, su influencia disminuyó gradualmente en la mayoría de las naciones europeas a lo largo del siglo XIX, a medida que el sistema gremial se disolvía y era reemplazado por leyes que promovían el libre comercio. Como consecuencia de este declive, muchos antiguos artesanos se vieron obligados a buscar empleo en las incipientes industrias manufactureras, donde no utilizaban las técnicas celosamente guardadas que antes protegían los gremios, sino los métodos estandarizados controlados por las corporaciones .

El interés por el sistema gremial medieval resurgió a finales del siglo XIX, entre los círculos de extrema derecha. El fascismo en Italia (entre otros países) implementó el corporativismo , que operaba a nivel nacional en lugar de municipal, para intentar imitar el corporativismo de la Edad Media.

A veces se dice que los gremios son los precursores de los cárteles modernos . ^{[ 45 ]} Sin embargo, los gremios también pueden verse como un conjunto de artesanos cualificados autónomos que poseían y controlaban los materiales y herramientas que necesitaban para producir sus bienes. Algunos argumentan que los gremios funcionaban más como cárteles que como sindicatos (Olson 1982). No obstante, las organizaciones de oficiales, que en aquel entonces eran ilegales, ^{[ 46 ]} pudieron haber tenido influencia.

El privilegio exclusivo de un gremio para producir ciertos bienes o prestar ciertos servicios era similar en espíritu y carácter a los sistemas de patentes originales que surgieron en Inglaterra en 1624. Estos sistemas desempeñaron un papel importante en el fin del dominio de los gremios, ya que los métodos de secreto comercial fueron reemplazados por empresas modernas que revelaban directamente sus técnicas y contaban con el Estado para hacer cumplir su monopolio legal .

En algunos oficios artesanales, especialmente en Europa entre zapateros y barberos , aún se conservan ciertas tradiciones gremiales . Sin embargo, estas tradiciones no tienen gran importancia económica, salvo como recordatorio de las responsabilidades de algunos oficios hacia el público.

Podría decirse que el derecho antimonopolio moderno deriva en cierto modo de los estatutos originales mediante los cuales se abolieron los gremios en Europa.

Debido al poder político, legislativo y social de muchos gremios durante la Edad Media y la Edad Moderna, cualquier actividad económica que invadiera su ámbito de competencia se consideraba delito. El mercado negro se utilizaba para eludir las normas del gremio en cuanto a la afiliación, los bienes que producían y las elevadas tasas e impuestos que pudieran imponer los gobiernos. El trabajo ilegal no pasaba desapercibido para las autoridades de la época y quedó documentado en informes policiales y denuncias de los gremios. Los dirigentes gremiales podían arrestar a quienes ejercían el oficio sin acreditación gremial y contaban con la ayuda de la policía municipal para llevar a cabo el arresto. Los gremios solían llevar a juicio a personas por trabajo ilegal. En Lyon , en el siglo XVIII , aproximadamente la mitad de los acusados ​​eran hombres y la otra mitad mujeres. Daryl Hafter señala que muchas de las mujeres acusadas ejercían oficios en los que estaban completamente excluidas del gremio o tenían severas restricciones dentro del mismo. Dado el elevado coste de afiliación a un gremio, esto explica por qué los hombres más pobres recurrían a la artesanía ilícita. ^{[ 50 ]} Los artesanos clandestinos eran vistos como una grave intrusión en los derechos, libertades y exclusividad de los gremios. Muchos gremios temían que esto afectara la estabilidad económica. ^{[ 51 ]}

En París , el gremio de peluqueros, fabricantes de pelucas y proveedores de baños luchó contra la fabricación y el estilismo ilegal de pelucas. En este caso, la fabricación ilegal de pelucas floreció para eludir el costoso impuesto sobre las pelucas. Mujeres y niñas podían ingresar a este gremio. Los fabricantes de pelucas ilegales operaron durante todo el siglo XVIII y realizaron contribuciones continuas a la industria. ^{[ 18 ]}

Judith Coffin postula que el número de comerciantes clandestinos de lino, costureras y sastres se mantuvo a la par y probablemente superó el número de los miembros de esos gremios. Los trabajadores clandestinos, tanto hombres como mujeres, trabajaban en talleres y habitaciones en buhardillas bajo la jurisdicción del gremio. No todo el trabajo no gremial era ilegal. Un artesano no gremial podía trabajar directamente para la corona o en las "zonas libres" que estaban fuera del alcance de los oficiales del gremio. Los trabajadores clandestinos del oficio de la aguja a menudo eran empleados por grandes fabricantes comerciales. Los miembros del gremio también estaban involucrados en el trabajo ilegal, ya sea realizándolo o contratando a quienes lo hacían. Casi todos infringían los estatutos del gremio. ^{[ 48 ]} Los maestros del gremio a menudo contrataban a trabajadores ilegales para realizar partes específicas y mal pagadas del trabajo. En el caso de los fabricantes de pelucas, se trataba del tejido de cabello, el aspecto más laborioso del oficio. Las tejedoras de cabello colocaban mechones uno al lado del otro y los entrelazaban en intrincados patrones entre seis hilos de seda extendidos en dos varillas de madera. Al parecer, las mujeres llamadas tresseuses realizaban una cantidad considerable de este trabajo fuera de los talleres de los maestros. ^{[ 18 ]}

A pesar del temor de los gremios a la artesanía ilegal, los negocios clandestinos a menudo les ayudaban a sobrevivir. La creación de materiales solía ser ilícita o se subcontrataba a otros lugares. Los maestros contrataban a trabajadores ajenos al gremio para realizar tareas muy exigentes y les pagaban menos, al tiempo que menospreciaban su trabajo. En muchas ciudades, los maestros de los gremios compraban materiales con descuento y contrataban mano de obra barata para reducir costes. En Lyon, la economía clandestina de la seda floreció y constituía una parte importante de la economía. Estaba formada principalmente por artesanas cuyo trabajo era similar al del comercio legítimo. Las artesanas eran importantes para el gremio, ya que poseían una gran habilidad en los procedimientos artesanales de los que el gremio dependía en gran medida y eran esenciales para la producción. Pero también trabajaban para empresarios varones fuera del gremio y con frecuencia colaboraban entre sí para establecer sus propios negocios. En un intento por frenar esta actividad ilícita, los maestros de los gremios redactaron estatutos que prohibían a hombres y mujeres trabajar fuera del gremio. El gremio de fabricantes de botones de Lyon también se quejó del trabajo ilícito y el robo por parte de las trabajadoras no pertenecientes al gremio que contrataban. Además, se dedicaron a enseñar a las chicas el oficio de fabricante de botones, lo cual fue el verdadero problema, ya que su instrucción transmitió el "misterio" de los secretos del gremio a personas ajenas a él, lo que socavó la organización. ^{[ 50 ]}

A mediados del siglo XVII, Lübeck experimentó conflictos políticos cuando los gremios solicitaron a los consejos que prohibieran el trabajo clandestino no solo en la ciudad, sino también en las zonas rurales. Les indignaba que los miembros de la clase alta de Lübeck emplearan a artesanos rurales en detrimento del gremio de la ciudad. Gran parte de su ira se debía a que formaban parte del consejo que había jurado defender al gremio. ^{[ 51 ]}

Lyon, a principios de la Edad Moderna, continuó teniendo una próspera economía sumergida hasta finales del siglo XVIII. En 1780, el gremio de sombrereros se quejó de que las mujeres y muchachas que esquilaban pieles para la industria habían establecido una manufactura clandestina 25 años antes, y que esta aún se mantenía. Estas mujeres eran esposas de sombrereros o muchachas contratadas por día, y no estaban satisfechas con depender tanto del gremio. Se las acusó de robo de materiales, de comprar materiales robados a bajo precio y venderlos a precios más altos. Lo más sorprendente fue la respuesta del gobierno, que hasta entonces siempre había apoyado a los gremios, incluso a costa de la economía. Un edicto real de 1777 creó un cuerpo de estas trabajadoras, otorgándoles legitimidad. ^{[ 50 ]}

Las consecuencias económicas de los gremios han generado intensos debates entre los historiadores económicos. Por un lado, algunos académicos sostienen que, dado que los gremios mercantiles persistieron durante largos períodos, debieron ser instituciones eficientes (ya que las instituciones ineficientes desaparecen). Otros afirman que persistieron no porque beneficiaran a toda la economía, sino porque beneficiaban a sus propietarios, quienes utilizaban el poder político para protegerse. Ogilvie (2011) señala que regulaban el comercio en beneficio propio, eran monopolios, distorsionaban los mercados, fijaban precios y restringían el acceso al gremio. ^{[ 41 ]} Ogilvie (2008) argumenta que sus largos períodos de aprendizaje eran innecesarios para adquirir habilidades, y que su conservadurismo redujo la tasa de innovación y empobreció a la sociedad. Afirma que su principal objetivo era la búsqueda de rentas , es decir, transferir dinero a los miembros a expensas de toda la economía. ^{[ 52 ]}

El libro de Epstein y Prak (2008) rechaza las conclusiones de Ogilvie. ^{[ 53 ]} Específicamente, Epstein argumenta que los gremios eran instituciones de reparto de costos en lugar de instituciones que buscaban rentas. Localizaban y emparejaban a maestros y posibles aprendices mediante un aprendizaje supervisado. Si bien la adquisición de habilidades artesanales requería un aprendizaje basado en la experiencia, sostiene que este proceso exigía muchos años de aprendizaje. ^{[ 54 ]}

También se debate hasta qué punto los gremios pudieron monopolizar los mercados. ^{[ 55 ]}