Mellotrón

El Mellotron es un instrumento musical electromecánico desarrollado en Birmingham , Inglaterra, en 1963. Se toca presionando sus teclas, cada una de las cuales hace que una sección de cinta magnética entre en contacto con un cabrestante , que la arrastra a través de un cabezal de reproducción . Al soltar la tecla, la cinta se retrae mediante un resorte hasta su posición inicial. Se pueden reproducir diferentes secciones de la cinta para obtener distintos sonidos.

El Mellotron evolucionó a partir del similar Chamberlin , pero podía producirse en masa de forma más eficiente. Los primeros modelos fueron diseñados para el hogar e incluían una variedad de sonidos, entre ellos acompañamientos automáticos. El director de orquesta Eric Robinson y el presentador de televisión David Nixon ayudaron a promocionar los primeros instrumentos, y celebridades como la princesa Margarita fueron de las primeras en adoptarlo. Fue adoptado por grupos de rock y pop a mediados y finales de la década de 1960. Una de las primeras canciones pop que incluyó el Mellotron fue " Semi-Detached, Suburban Mr. James " (1966) de Manfred Mann . Los Beatles lo utilizaron en temas como el exitoso sencillo " Strawberry Fields Forever " (1967).

El tecladista de Moody Blues, Mike Pinder, lo usó extensamente en el álbum de la banda de 1967, Days of Future Passed, así como en los seis álbumes siguientes del grupo. También tuvo un papel destacado en Space Oddity de David Bowie (1969). Durante la década de 1970, el Mellotron se popularizó en el rock progresivo , siendo utilizado por grupos como King Crimson , Yes y Genesis . Los modelos posteriores, como el exitoso M400, prescindieron de los acompañamientos y algunos controles de selección de sonido para que pudieran ser utilizados por músicos de gira. La popularidad del instrumento disminuyó en la década de 1980 tras la introducción de sintetizadores polifónicos y samplers , a pesar de que artistas de renombre como Orchestral Manoeuvres in the Dark y XTC continuaron usándolo.

La producción del Mellotron cesó en 1986, pero recuperó popularidad en la década de 1990 y fue utilizado por bandas como Oasis , The Smashing Pumpkins , Muse y Radiohead . Esto propició el resurgimiento del fabricante original, Streetly Electronics. En 2007, Streetly lanzó el M4000, que combinaba la disposición del M400 con la selección de bancos de los modelos anteriores.

El Mellotron utiliza el mismo concepto que un sampler , pero genera su sonido mediante grabaciones analógicas en cinta de audio . Al pulsar una tecla, una cinta conectada a ella se empuja contra un cabezal de reproducción, como en una platina de casete . Mientras la tecla permanece pulsada, la cinta se desplaza sobre el cabezal y se reproduce un sonido. Al soltar la tecla, un resorte devuelve la cinta a su posición original. ^{[ 1 ]}

El instrumento ofrece una variedad de sonidos. En los modelos anteriores, se divide en secciones de "solista" y "rítmica". Se pueden elegir seis "estaciones" de sonidos rítmicos, cada una con tres pistas rítmicas y tres de relleno. Las pistas de relleno también se pueden mezclar. ^{[ 2 ] : 17–18} De manera similar, se pueden elegir seis estaciones de solista, cada una con tres instrumentos solistas que se pueden mezclar. En el centro del Mellotron hay un botón de afinación que permite variar el tono (el tempo, en el caso de las pistas rítmicas). ^{[ 2 ] : 19} Los modelos posteriores no tienen el concepto de estaciones y cuentan con un solo mando para seleccionar el sonido, además del control de afinación. Sin embargo, el marco que contiene las cintas está diseñado para poder extraerse y sustituirse por uno con sonidos diferentes. ^{[ 3 ]}

Aunque el Mellotron fue diseñado para reproducir el sonido del instrumento original, la reproducción de una cinta crea pequeñas fluctuaciones en el tono ( wow y flutter ) y la amplitud, por lo que una nota suena ligeramente diferente cada vez que se toca. ^{[ 4 ]} Presionar una tecla con más fuerza permite que el cabezal entre en contacto con mayor presión, hasta el punto en que el Mellotron responde al aftertouch . ^{[ 5 ]}

Otro factor en el sonido del Mellotron es que las notas individuales se grababan de forma aislada. Para un músico acostumbrado a tocar en una orquesta, esto era inusual y significaba que no tenía con qué comparar la entonación. El reconocido violonchelista Reginald Kilbey se negó a bajar la afinación de su violonchelo para cubrir el registro grave del Mellotron, por lo que las notas más graves se interpretan en realidad con un contrabajo . Según el autor del Mellotron, Nick Awde , una de las notas de las cuerdas contiene el sonido de una silla arrastrándose de fondo. ^{[ 1 ]}

Cuando se desarrolló el Chamberlin, el sonido grabado inicialmente fue el de tres violines, lo que limitó el rango del instrumento de G3 a F6, el rango del violín . Desafortunadamente, al igual que con el violonchelo, muchos otros instrumentos no se ajustaban a este rango. La flauta solista (que aparece en la introducción de Strawberry Fields Forever ) en realidad comprende grabaciones de una flauta alto y una flauta soprano, lo que explica la afinación inusual que aparece al tocar acordes. Otros sonidos, como los de los metales, optaron por un efecto de capas donde los instrumentos se grabaron dentro de su rango correcto. Otros grabados más recientemente, como el clarinete bajo, optaron por bajar la afinación de las notas más graves modificándolas electrónicamente. El coro de Mellotron se grabó en dos partes: cuatro hombres en un estudio y cuatro mujeres en otro contiguo, lo que permitió la grabación simultánea de tres sonidos. En este caso, a los cantantes masculinos del Coro Ted Taylor se les permitió bajar las notas más agudas a la octava anterior , ya que estaban considerablemente fuera de su rango natural.

Los Mellotrons originales estaban pensados ​​para usarse en casa o en clubes y no fueron diseñados para bandas de gira. Incluso el M400 posterior, que fue diseñado para ser lo más portátil posible, pesaba más de 122 libras (55 kg) . ^{[ 6 ]} El humo, las variaciones de temperatura y la humedad también eran perjudiciales para la fiabilidad del instrumento. Mover el instrumento entre cámaras frigoríficas y escenarios muy iluminados podía hacer que las cintas se estiraran y se pegaran al cabrestante. Leslie Bradley recuerda haber recibido algunos Mellotrons para reparar "que parecían herraduras talladas por un herrero". ^{[ 7 ]} Presionar demasiadas teclas a la vez hacía que el motor se arrastrara, lo que resultaba en que las notas sonaran desafinadas. ^{[ 8 ]} Robert Fripp afirmó que "[afinar un Mellotron no es fácil]. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Dave Kean, un experto reparador de Mellotron, recomienda que los Mellotron antiguos no se utilicen inmediatamente después de un período de inactividad, ya que los cabezales de cinta pueden magnetizarse durante el almacenamiento y destruir las grabaciones si se reproducen. ^{[ 7 ]} 

Aunque los samplers de cinta se habían explorado en estudios de investigación, los primeros instrumentos de cinta controlados por teclado disponibles comercialmente fueron construidos y vendidos por Harry Chamberlin , con sede en California . ^{[ 11 ]} El concepto del Mellotron se originó cuando el agente de ventas de Chamberlin, Bill Fransen, llevó dos de los instrumentos Musicmaster 600 de Chamberlin a Inglaterra en 1962 para buscar a alguien que pudiera fabricar 70 cabezales de cinta idénticos para futuros Chamberlins. Se reunió con Frank, Norman y Les Bradley de la empresa de ingeniería de cintas Bradmatic Ltd, quienes dijeron que podían mejorar el diseño original. ^{[ 12 ]} Posteriormente, los Bradley se reunieron con el director de orquesta Eric Robinson , quien accedió a ayudar a financiar la grabación de los instrumentos y sonidos necesarios. Junto con los Bradley y la celebridad televisiva David Nixon (yerno de Robinson), formaron una empresa, Mellotronics, para comercializar el instrumento. ^{[ 13 ]} Robinson estaba particularmente entusiasmado con el Mellotron porque sentía que revitalizaría su carrera, que entonces estaba en declive. Organizó las sesiones de grabación en los estudios IBC de Londres, de los que era copropietario junto con George Clouston. ^{[ 14 ]}

El primer modelo que se fabricó comercialmente fue el Mk I en 1963. Una versión actualizada, el Mk II, se lanzó al año siguiente e incluía el conjunto completo de sonidos seleccionables por bancos y estaciones. ^{[ 12 ]} El instrumento era caro, costaba 1000 libras esterlinas ( equivalente a 18 265 libras esterlinas en 2025 ), en una época en la que una casa típica costaba entre 2000 y 3000 libras esterlinas. ^{[ 15 ]}

Fransen no logró explicar a los Bradley que no era el propietario del concepto, y Chamberlin estaba molesto porque alguien en el extranjero estaba copiando su idea. Tras cierta acritud entre ambas partes, llegaron a un acuerdo en 1966, por el cual continuarían fabricando instrumentos de forma independiente. ^{[ 16 ]} Bradmatic cambió su nombre a Streetly Electronics en 1970. ^{[ 17 ]}

En 1970, se lanzó el modelo M400, que contenía 35 notas (G–F) y un marco de cinta extraíble. Vendió más de 1800 unidades. ^{[ 7 ]} A principios de la década de 1970, cientos de instrumentos fueron ensamblados y vendidos por EMI bajo licencia exclusiva. ^{[ 8 ]} Tras una disputa financiera y de marca registrada a través de un acuerdo de distribución en EE. UU., el nombre Mellotron fue adquirido por la empresa estadounidense Sound Sales. ^{[ 18 ]} Los instrumentos fabricados por Streetly después de 1976 se vendieron bajo el nombre Novatron . ^{[ 17 ]} El distribuidor estadounidense de Mellotron, Sound Sales, produjo su propio modelo de Mellotron, el 4-Track, a principios de la década de 1980. Al mismo tiempo, Streetly Electronics produjo una versión con estuche de carretera del 400  : el T550 Novatron. ^{[ 19 ]} A mediados de la década de 1980, tanto Sound Sales como Streetly Electronics sufrieron graves reveses financieros, perdiendo su mercado frente a los sintetizadores y los samplers electrónicos de estado sólido , lo que dejó al Mellotron prácticamente obsoleto. La empresa quebró en 1986 y Les Bradley tiró la mayor parte del equipo de fabricación a un contenedor . ^{[ 20 ]} Desde 1963 hasta el cierre de Streetly, se habían fabricado alrededor de 2500 unidades. ^{[ 21 ]}

Streetly Electronics fue posteriormente reactivada por John y Martin Smith, hijos de Les Bradley. ^{[ 22 ]} Tras la muerte de Les Bradley en 1997, decidieron retomar la actividad a tiempo completo como empresa de soporte y reacondicionamiento. Para 2007, el stock de instrumentos disponibles para reparar y restaurar estaba disminuyendo, por lo que decidieron construir un nuevo modelo, que se convirtió en el M4000. El instrumento combinaba las características de varios modelos anteriores y presentaba la disposición y el chasis de un M400, pero con un selector de bancos digital que emulaba el mecánico original del Mk II. ^{[ 3 ] [ 23 ]}

El primer músico destacado en utilizar el Mellotron fue el pianista de variedades Geoff Unwin , quien fue contratado específicamente por Robinson en 1962 para promover el uso del instrumento. Realizó giras con un Mellotron Mk II y apareció en numerosos programas de televisión y radio. ^{[ 24 ]} Unwin afirmó que las pistas de acompañamiento automáticas del teclado izquierdo del Mk II le permitían ofrecer interpretaciones más logradas que las que podía ofrecer con sus propias habilidades básicas al piano. ^{[ 25 ]}

Las primeras unidades Mk II de la década de 1960 se fabricaron para uso doméstico y las características del instrumento atrajeron a varias celebridades. Entre los primeros propietarios de Mellotron se encontraban la princesa Margarita , ^{[ 26 ]} Peter Sellers , ^{[ 27 ]} el rey Hussein de Jordania ^{[ 15 ]} y el fundador de la Cienciología , L. Ron Hubbard ^{[ 28 ]} (cuyo Mellotron se instaló en la sede central de la Iglesia de la Cienciología en el Reino Unido, en Saint Hill Manor ). ^{[ 29 ]} Según Robin Douglas-Home , la princesa Margarita «lo adoraba; ( Lord Snowdon ) lo detestaba». ^{[ 27 ]}

Después de que Mellotronics los identificara como clientes potenciales, la BBC se interesó en las posibilidades del instrumento, con la esperanza de que les permitiera aumentar la productividad en el Taller Radiofónico . En 1963 se adquirieron dos modelos personalizados con efectos de sonido, pero el Taller Radiofónico no se mostró entusiasmado y los problemas con la fluctuación de la velocidad de la cinta y el ruido hicieron que el sonido no alcanzara la calidad de emisión profesional. Finalmente, los instrumentos terminaron en la biblioteca de efectos de la BBC. ^{[ 30 ]}

El multiinstrumentista británico Graham Bond es considerado el primer músico de rock en grabar con un Mellotron, a partir de 1965. La primera canción exitosa que incluyó un Mellotron Mk II fue "Baby Can It Be True", que Bond interpretó en vivo con la máquina en presentaciones televisadas, usando solenoides para activar las cintas desde su órgano Hammond . ^{[ 31 ]} Manfred Mann luego incluyó varias partes de Mellotron en su sencillo, " Ha! Ha! Said the Clown ". ^{[ 32 ]}

Mike Pinder trabajó en Streetly Electronics durante 18 meses a principios de la década de 1960 como probador, y quedó inmediatamente entusiasmado por las posibilidades del instrumento. ^{[ 34 ]} Después de probar el piano y el órgano Hammond, se decidió por el Mellotron como el instrumento predilecto para su banda, los Moody Blues , comprando un modelo de segunda mano en el Fort Dunlop Working Men's Club de Birmingham ^{[ 35 ]} y usándolo extensamente en todos los álbumes desde Days of Future Passed (1967) hasta Octave (1978). ^{[ 36 ]}

Pinder dice que les presentó el Mellotron a John Lennon y Paul McCartney , y los convenció a ambos de comprar uno. ^{[ 36 ]} Los Beatles alquilaron una máquina y la usaron en su sencillo " Strawberry Fields Forever ", grabado en varias tomas entre noviembre y diciembre de 1966. ^{[ 37 ] [ 38 ]} El autor Mark Cunningham describe la parte en "Strawberry Fields Forever" como "probablemente la figura de Mellotron más famosa de todos los tiempos". ^{[ 39 ]} Aunque el productor George Martin no estaba convencido del instrumento, describiéndolo como "como si un piano neandertal hubiera impregnado un teclado electrónico primitivo", ^{[ 16 ]} continuaron componiendo y grabando con varios Mellotrons para los álbumes Magical Mystery Tour (1967) ^{[ 40 ]} y The Beatles (1968, también conocido como "el Álbum Blanco"). ^{[ 41 ]} McCartney pasó a usar el Mellotron esporádicamente en su carrera en solitario. ^{[ 42 ]}

El instrumento se hizo cada vez más popular entre las bandas de rock y pop durante la era psicodélica, añadiendo lo que el autor Thom Holmes denomina "un sonido inquietante y sobrenatural" a sus grabaciones. ^{[ 43 ]} Brian Jones de los Rolling Stones tocó un Mellotron en varias canciones de su banda entre 1967 y 1968. Estas incluyen " We Love You ", donde utilizó el instrumento para crear una sección de metales con sonido marroquí , ^{[ 44 ]} " She's a Rainbow ", ^{[ 45 ]} " 2000 Light Years from Home " ^{[ 21 ]} y " Jigsaw Puzzle ". ^{[ 46 ]}

El Mellotron se convirtió en un instrumento clave del rock progresivo . King Crimson compró dos Mellotrons al formarse en 1969. ^{[ 47 ]} Eran conscientes de las contribuciones de Pinder a los Moody Blues y no querían sonar parecidos, pero concluyeron que no había otra forma de generar el sonido orquestal. ^{[ 48 ]} El instrumento fue tocado originalmente por Ian McDonald, ^{[ 49 ]} y posteriormente por Robert Fripp tras la salida de McDonald. El miembro posterior David Cross recordó que no tenía especial interés en tocar el Mellotron, pero sentía que era simplemente lo que tenía que hacer como miembro de la banda. ^{[ 50 ]}

Tony Banks compró un Mellotron a Fripp en 1971, que según él había sido usado previamente por King Crimson, para usarlo con Genesis . Decidió no usar el instrumento como si fuera una orquesta, sino que usó acordes en bloque . Continuó explicando que lo usó de la misma manera que un pad de sintetizador en álbumes posteriores. ^{[ 51 ]} Su introducción sin acompañamiento a " Watcher of the Skies " en el álbum Foxtrot (1972), tocada en un Mk II con cuerdas y metales combinados, se volvió tan significativa que Streetly Electronics proporcionó un sonido "Watcher Mix" con el M4000. ^{[ 3 ]} Banks afirma que todavía tiene un Mellotron guardado, pero no se siente inclinado a usarlo ya que generalmente prefiere usar tecnología más moderna. ^{[ 52 ]} Woolly Wolstenholme de Barclay James Harvest compró un M300 principalmente para usarlo para sonidos de cuerdas, ^{[ 53 ]} y continuó tocando un M400 en vivo hasta la década de 2000 como parte de una banda reformada. ^{[ 54 ]}

Rick Wakeman tocó el Mellotron en la exitosa canción de David Bowie de 1969, " Space Oddity ". Tras haber tenido dificultades para mantener la afinación, Wakeman descubrió una manera de lograrlo utilizando una técnica especial de digitación. ^{[ 55 ]}

El Mellotron fue utilizado extensamente por la banda electrónica alemana Tangerine Dream durante la década de 1970, ^{[ 56 ]} en álbumes como Atem (1973), ^{[ 56 ]} Phaedra (1974), ^{[ 57 ]} Rubycon (1975), ^{[ 58 ]} Stratosfear (1976), ^{[ 59 ]} y Encore (1977). ^{[ 59 ]} A finales de la década de 1970, el dúo francés Space Art utilizó un Mellotron durante la grabación de su segundo álbum, Trip in the Centre Head . ^{[ 60 ]} En 1983, Christopher Franke de la banda le preguntó a Mellotronics si podían producir un modelo digital, ya que el grupo estaba migrando hacia el uso de samplers. ^{[ 61 ]}

Aunque el Mellotron no se usó mucho en los años 80, varias bandas lo incluyeron como un instrumento destacado. Una de las pocas bandas post-punk del Reino Unido que lo hizo fue Orchestral Manoeuvres in the Dark , que lo incluyó mucho en su álbum de platino de 1981 Architecture & Morality . Andy McCluskey ha declarado que usaron el Mellotron porque estaban empezando a encontrar limitaciones con los sintetizadores monofónicos baratos que habían usado hasta ese momento. Compró un M400 de segunda mano y quedó inmediatamente impresionado con los sonidos de cuerdas y coro. ^{[ 62 ]} Dave Gregory de XTC recuerda haber visto bandas usando Mellotrons cuando era joven en los años 70, y pensó que sería una adición interesante al sonido del grupo. Compró un modelo de segunda mano en 1982 por 165 libras esterlinas, y lo usó por primera vez en el álbum Mummer (1983). ^{[ 63 ]} Martin Orford de IQ compró un M400 de segunda mano y lo usó principalmente por su atractivo visual más que por su calidad musical o conveniencia. ^{[ 64 ]}

El Mellotron reapareció en 1995 en el álbum de Oasis (What's the Story) Morning Glory? ^{[ 65 ]} El instrumento fue tocado tanto por Noel Gallagher como por Paul Arthurs en varias pistas, pero un uso particularmente destacado fue el sonido de violonchelo en el exitoso sencillo " Wonderwall ", tocado por Arthurs. ^{[ 66 ]} También aparece notablemente en su sencillo de 2000 " Go Let It Out ". Radiohead le pidió a Streetly Electronics que restaurara y reparara un modelo para ellos en 1997, ^{[ 67 ]} y grabaron con él en varias pistas para su álbum OK Computer (1997). ^{[ 68 ]} El dúo electrónico francés Air usó extensamente un M400 en sus dos primeros álbumes Moon Safari en 1998 y The Virgin Suicides en 1999. ^{[ 69 ]}

Ryo Okumoto de Spock's Beard es fan del Mellotron, y afirma que caracteriza el sonido de la banda. ^{[ 70 ]} Steven Wilson de Porcupine Tree adquirió uno de los antiguos Mellotrons de King Crimson ^{[ 71 ]} y, en 2013, ofreció una demostración del instrumento para celebrar su 50 aniversario. ^{[ 72 ]}

Entre principios y finales de la década de 1970, la competencia fabricó alternativas al Mellotron. El Mattel Optigan era un teclado de juguete diseñado para uso doméstico que reproducía sonidos mediante discos ópticos . ^{[ 73 ]} En 1975, le siguió el Vako Orchestron , que utilizaba una versión con sonido más profesional de la misma tecnología. Fue utilizado por Patrick Moraz . ^{[ 74 ]} El Birotron era un concepto similar basado en cartuchos de 8 pistas , utilizado por Wakeman. ^{[ 75 ]}

• Mk I (1963) – doble teclado (35 notas en cada uno). Muy similar al Chamberlin Music Master 600. Se fabricaron aproximadamente 10 unidades. ^{[ 19 ]}
• Mk II (1964) – doble teclado. 35 sonidos en cada teclado. Gabinete estilo órgano, dos altavoces internos de 12 pulgadas y amplificador. Peso: 160  kg. ^{[ 12 ]} Se fabricaron aproximadamente 160 unidades. ^{[ 19 ]}
• Consola FX (1965): doble teclado con efectos de sonido. Diseñada para ser más silenciosa y estable que la Mk II, con un motor de CC diferente y un amplificador de potencia de estado sólido. ^{[ 8 ]}
• M300 (1968) – Teclado de un solo teclado con 52 notas, sección melódica de 35 notas y sección de acompañamiento más pequeña para la mano izquierda; algunos modelos con control de tono y otros sin él. Se fabricaron aproximadamente 60 unidades en dos versiones. ^{[ 19 ]}
• M400 (1970) – Teclado de un solo teclado con 35 notas. El modelo más común y portátil. Se fabricaron aproximadamente 1800 unidades. Tiene tres sonidos diferentes por marco. ^{[ 12 ]}
• EMI M400 (1970): una versión especial del M400 fabricada por la compañía musical EMI en Gran Bretaña bajo licencia de Mellotronics. Se fabricaron 100 unidades de este modelo. ^{[ 8 ]}
• Mark V (1975): Mellotron de doble teclado, con los componentes internos de dos M400 más funciones adicionales de tono y control. ^{[ 8 ]} Se fabricaron alrededor de nueve. ^{[ 19 ]}
• Novatron Mark V (1977) – igual que el Mellotron Mark V, pero con un nombre diferente. ^{[ 19 ]}
• Novatron 400 (1978) – igual que el anterior; un Mellotron M400 con una placa de identificación diferente. ^{[ 19 ]}
• T550 (1981) – una versión en estuche de vuelo del Novatron 400. ^{[ 8 ]}
• 4 pistas (1980) – modelo muy raro; solo se fabricaron alrededor de cinco. ^{[ 19 ]}
• Mark VI (1999): una versión mejorada del M400. El primer Mellotron producido desde que Streetly Electronics cerró sus puertas en 1986. ^{[ 8 ]}
• Mark VII : básicamente un Mark V mejorado. Al igual que el Mark VI, se produjo en la nueva fábrica de Estocolmo. ^{[ 76 ]}
• Skellotron (2005): un M400 en una vitrina de cristal transparente. Solo se fabricó uno. ^{[ 3 ]}
• M4000 (2007) – un manual, 24 sonidos. Una versión mejorada del Mk II con mecanismo de ciclo. Fabricado por Streetly Electronics. ^{[ 3 ]}

• Lista de grabaciones de Mellotron
• Sintetizador de cuerdas , otro instrumento utilizado para imitar conjuntos orquestales.

Libros

• Mellotron.com – Fabricantes y propietarios de marcas registradas en EE. UU.
• Mellotronics.com Archivado el 29 de diciembre de 2020 en Wayback Machine – Streetly Electronics, fabricantes del Reino Unido
• Planet Mellotron – Lista de grabaciones y reseñas de álbumes de Mellotron
• Información sobre el Mellotron : historia y funcionamiento interno por Norm Leete, un confeso fanático del Mellotron.
• El Mellotron en '120 años de música electrónica'
• Eric Robinson y David Nixon hacen una demostración: El Mellotron (1965) | British Pathé
• "Introducción al Mellotron" . Fuera de fase . 5 de abril de 2018. Consultado el 14 de agosto de 2022 .