Menindee, Nueva Gales del Sur

El distrito de Menindee se encuentra dentro de las tierras tradicionales del pueblo Barkindji , que ocupó la zona durante miles de años antes de la llegada de los europeos, con evidencia de actividades aborígenes que se remontan a 35 000 años. ^{[ 7 ]} Los aborígenes se concentraron cada vez más a lo largo del río Darling a medida que el cercano sistema de lagos Willandra comenzó a secarse tras la última glaciación, hace 20 000 años. El área alrededor de la actual Menindee fue una región particularmente productiva para la ocupación aborigen, con sus lagos y canales de desbordamiento combinados con el entorno fluvial. ^{[ 8 ]}

Los primeros europeos en llegar a la región fueron una expedición de exploración liderada por el mayor Thomas Mitchell en 1835. La expedición había viajado por los ríos Bogan y Darling, con la intención de seguir el curso del Darling hasta su confluencia con el Murray. Mitchell y sus hombres se encontraron con episodios de hostilidad por parte de grupos aborígenes a medida que avanzaban. En la zona de los lagos Menindee, la expedición fue objeto de crecientes enfrentamientos por parte de los habitantes nativos, y Mitchell decidió que sería demasiado peligroso continuar y optó por regresar. ^{[ 9 ]} Mitchell bautizó los lagos efímeros de la zona como «Cadena de Estanques de Laidley» en honor a James Laidley, subcomisario general de Nueva Gales del Sur. El pueblo Barkindji llamaba a los lagos «wontanella», que significa «muchas aguas». ^{[ 7 ]}

Una expedición liderada por Charles Sturt llegó a Laidley's Ponds en octubre de 1844, la etapa inicial de una serie de exploraciones en Australia Central en busca de la divisoria de aguas norte-sur del continente y un mar interior. El grupo estableció un campamento base en el lago Cawndilla (al suroeste de la actual Menindee) y durante dos meses realizó varias expediciones de reconocimiento dentro y más allá de la cordillera Barrier. En diciembre de 1844, el grupo de Sturt se trasladó más al norte, a la cordillera Grey, después de lo cual emprendieron varios viajes de exploración al interior árido, antes de regresar a Adelaida en enero de 1846. ^{[ 4 ] [ 10 ]}

El Distrito Pastoral de Darling entre los ríos Murrumbidgee y Darling fue proclamado oficialmente el 4 de diciembre de 1847. ^{[ 11 ]} En 1849 Alexander McCallum tomó el arrendamiento pastoral de 'Menindee'. En septiembre de 1850 se informó que "el comandante de la Policía Nativa... y su valiente grupo" estaban "en Laidley Ponds" para investigar "agresiones... cometidas contra los pastores". El relato afirmaba que "los nativos habían sido muy problemáticos, y algunas partes se habían visto obligadas a abandonar sus puestos". ^{[ 12 ]} En 1851 el agrimensor del gobierno Francis McCabe inspeccionó y cartografió el bajo río Darling. Su plano de inspección nombró la localidad como "Minnindia". ^{[ 6 ]} Alrededor de 1852 Thomas Pain, con su esposa Bridget e hijos, se estableció en el sitio de Menindee y construyó un hotel de barracas para brindar servicios a los viajeros a lo largo del río Darling. ^{[ 3 ]} Otra fuente afirma que la casa pública fue construida alrededor de 1855, posiblemente por "un hombre llamado Williams". ^{[ 13 ]} En cualquier caso, Thomas Pain ciertamente era dueño del edificio hacia 1860.

A finales de enero de 1859, el capitán Francis Cadell, al mando del vapor Albury, entró en el río Darling en su confluencia con el Murray y, tras cuatro días de viaje, llegó al emplazamiento de Menindee antes de continuar durante otros cuatro días hasta llegar a la propiedad ganadera del Monte Murchison. ^{[ 14 ]} El viaje pionero de Cadell por el Darling «demostró que el río podía navegarse con fines comerciales». ^{[ 13 ]}

En 1860, Thomas Pain fue contratado para llevar el correo a caballo una vez cada quince días a lo largo del río Darling entre Wentworth y Mount Murchison. ^{[ 15 ]} Francis Cadell estableció un almacén en Menindee (que vendió alrededor de 1862). ^{[ 16 ]}

La expedición de Burke y Wills acampó en Menindee durante su viaje para cruzar Australia desde Melbourne hasta el Golfo de Carpentaria . Llegaron allí el 14 de octubre de 1860, cruzaron el río Darling en la estación de Kinchega y establecieron el Campamento XXXIV (su trigésimo cuarto campamento desde que partieron de Melbourne). Hubo disensiones dentro del grupo y el sublíder George Landells renunció. Robert O'Hara Burke dividió el grupo, dirigiéndose al norte hacia Cooper Creek con la mitad de los hombres, provisiones y animales. Los hombres, provisiones y animales restantes establecieron un campamento base en Pamamaroo Creek (un letrero y un mojón marcan el sitio del campamento). Este campamento se utilizó durante el resto de 1860 y la mayor parte de 1861. Mientras estuvo en Menindee, Burke se hospedó en el hotel de Thomas Pain. Posteriormente, Pain fue reembolsado por el Comité de Exploración de Victoria por las cuentas pendientes. ^{[ 3 ]}

En octubre de 1861, Menindee fue descrito como un asentamiento que constaba de los siguientes edificios: "una taberna, una tienda y una cabaña ocupada por la policía". La población de residentes permanentes ascendía a "unas quince personas, incluyendo mujeres y niños". ^{[ 17 ]}

La ubicación de Menindee fue topografiada en preparación para la venta de terrenos en 1861 y el gobierno colonial eligió el nombre "Perry" ("con poca consideración por la eufonía"). ^{[ 17 ]} En junio de 1862 se notificó que "el Plan aprobado" para "un pueblo que se llamaría Perry" había sido depositado para inspección pública en Sydney y con "el Agente de Tierras en Wentworth". ^{[ 18 ]} El nombre "Perry" era impopular entre los lugareños y objeto de burla en la prensa colonial. Un informe de julio de 1862 especuló que el nombre era un "honor barato, suponemos, para algún esnob político" y sugirió que se podría haber añadido "winkle" al nombre "y entonces habríamos sabido a qué criatura se pretendía honrar". ^{[ 19 ]} Las primeras ventas de tierras en Perry (Menindee) se realizaron en julio de 1862. ^{[ 20 ]} En noviembre de 1863 se revocó la notificación anterior para que el pueblo se llamara "Perry". El aviso en la Gaceta del Gobierno explicaba que "se ha considerado conveniente cambiar el nombre del pueblo en cuestión al nombre nativo de la localidad, a saber, Menindee, por el cual no solo es más conocido por los colonos, sino que se ha vuelto célebre en los anales de la exploración australiana". ^{[ 21 ]}

En 1866, Thomas Pain vendió su posada «a un hombre llamado Robertson o Robinson» y «después de unos meses volvió a cambiar de manos». El nuevo propietario fue Christopher Quinn, a quien se le concedió una licencia de tabernero en julio de 1866 (probablemente la primera licencia obtenida para el establecimiento). Quinn bautizó su taberna como Hotel Menindie. ^{[ 13 ] [ 22 ]}

En 1868 se presentó una solicitud para la creación de una escuela pública en Menindee. ^{[ 23 ]} Las clases comenzaron en una estructura provisional en 1869. ^{[ 24 ]} En junio de 1873 se informó que el Consejo de Educación de Sídney estaba experimentando "grandes dificultades para proporcionar un maestro para la escuela pública de Menindee... debido a la distancia de ese lugar con respecto a Sídney". ^{[ 25 ]}

En septiembre de 1875 se registró que "Menindie cuenta con un hospital público, una iglesia católica, además de hoteles y tiendas". ^{[ 26 ]}

En noviembre de 1878, Menindee fue descrito como "todavía un lugar pequeño", que constaba de "cuatro tabernas, dos buenas tiendas, una oficina de correos y telégrafos, un juzgado, una comisaría de policía con sus dependencias necesarias y, por lo que pude calcular, unas veinte casas dispersas". ^{[ 27 ]}

En el momento del censo de 1881, Menindee tenía una población de 261 personas (156 hombres y 105 mujeres). ^{[ 28 ]} En 1881 se terminó de construir una nueva oficina de correos y telégrafos en Menindee. Poco después de su construcción, un corresponsal la describió como "con mucho, el edificio más hermoso de la ciudad". Un visitante de Menindee en agosto de 1881 describió el trazado de la ciudad como "desordenado", y añadió: "Asentada sobre un conjunto de pequeñas dunas de arena, que la elevan efectivamente por encima de todas las inundaciones, está compuesta por edificios, la mayoría de ellos de ladrillo, que, a juzgar por su apariencia, podrían haber sido arrojados al azar, como un conjunto de ladrillos de juguete para niños". ^{[ 29 ]}

En el momento del censo de 1891, Menindee tenía una población de 194 personas (113 hombres y 81 mujeres). ^{[ 28 ]}

Un relato de enero de 1924 sobre Menindie la describe como "probablemente la aldea más informal de todo el estado". La "docena de casas que conforman Menindie" parecía estar dispuesta sin un plano urbanístico; "no hay calles ni caminos, los únicos pocos metros de superficie pavimentada son el acceso al embarcadero". ^{[ 30 ]}

La conexión ferroviaria directa entre Sídney y Broken Hill se logró con la finalización, en octubre de 1927, de un puente ferroviario sobre el río Darling cerca de Menindee. El puente de hierro era de tipo basculante , con un tramo central articulado en un extremo para permitir el paso de los barcos de vapor fluviales. El puente contaba con una calzada y una vía férrea en un solo nivel. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

La hierba mora de Menindee ( Solanum karsense ), especie amenazada, recibe su nombre de la región de Menindee, uno de los lugares donde se sabe que crece. Es una hierba vellosa de color verde grisáceo con espinas dispersas a lo largo de los tallos, que produce flores púrpuras (típicamente del tipo solanum) en primavera. La hierba mora de Menindee se encuentra restringida a las llanuras del extremo suroeste de Nueva Gales del Sur, principalmente en el área entre los ríos Darling y Lachlan, a lo largo del Darling entre Menindee y Wilcannia, y hasta Broken Hill. Se ha registrado en el Parque Nacional Kinchega, cerca de Menindee. ^{[ 35 ]}